***
Локи мечтал понять Эдриола как можно быстрее, но он и не догадывался, что вместо задушевной беседы ему придётся махать мечом, который вручил ему этот явно обезумевший эльф. К закату уже клонилось солнце, а он и забыл, когда последний раз так долго тренировался. И кажется, хуже эта тренировка была, чем все те, которые ему приходилось в своей жизни проходить. Локи чувствовал себя как загнанный зверь, у которого уже сердце само начало останавливаться от безысходности происходящего. Ведь в спину всё ближе и ближе дышат гончие псы, а он всё пытается удрать от них поглубже в лес. Сейчас он был зайцем, а Эдриол, что гонял его по лесам без возможности остановиться и глотнуть воздуха, тем самым псом, который вот-вот вцепится в глотку. Куда бы Локи не побежал. Какой бы путь не избрал и на какую бы тропу не упал его глаз, Эдриол то и дело оказывался где-то перед ним, снова и снова замахиваясь мечом в попытке отсечь голову с его плеч. На это Эдриол был настроен так серьёзно, что, кажется, и вовсе не собирался останавливаться пока цели своей не достигнет. — Ну же, Локи! — Голос Эдриола эхом разносится по лесной чаще. — Прятаться бессмысленно. Ты ведь знаешь, что я в любом случае тебя отыщу! Тяжело дыша, Локи стоял, прижавшись спиной к одному из широких стволов дерева, зажмуриваясь от пятен, что плыли перед глазами. Воздух казался ему таким сладким, что он никак не мог надышаться, всё пытаясь понять, как правильнее действовать, дабы, наконец, выполнить условия, что поставил ему мужчина. Вся эта битва закончится, как только Локи сделает свой первый шаг. Раз у него не выходит познать суть, на которую ему всё время указывают, то Эдриол решил, что Локи должна помочь та суть, которой он уже и так владеет. Правильно Дея сказала, что он солдат. Может Эдриол и много чего в этом мире знает, но эту суть сам понял не сразу. Учить Локи быть эльфом бессмысленно и, как показала практика, слишком долго и безрезультатно. Нужно вытащить его нутро. Заставить солдата действовать. Отбивать свою жизнь. Почувствовать опасность во всей красе. Показать, что может быть с каждым из них, если такие, как Эдриол действительно начнут применять свои силы в боях с ними. Что, будучи простым человеком, которым Локи по-прежнему пытается быть, у него не получится победить. — Ты, похоже, и в правду выжил из ума! — Выкрикнул Локи из-за дерева, всё пытаясь наскрести в себе силы, чтобы продолжить сражаться. Он не видел смысла затаиваться. Ведь в любом случае Эдриол всегда его находил. И ему оставалось лишь ждать момента, чтобы вовремя отразить атаку и не попасть под удар. Локи ещё не сталкивался с возможностями своего бессмертия, от того и не мог до конца поверить в то, что действительно не умрёт. Страх преобладал над всеми остальными чувствами и никак не желал оставлять парня. Его ноги и руки тряслись от дикой усталости, а в горле уже так давно пересохло, что он и вспомнить не мог, когда за эти долгие часы последний раз делал глоток воды. Казалось, что Эдриол желает не научить его пользоваться своими силами, а пытается довести до очередного истощения, как в тот раз, когда желал познакомить его с навязчивым искушением. И это у него выходило лучше всего остального. Ведь прямо сейчас. Потеряв уже счёт своим попыткам шагнуть или хотя бы просто потеряться, чтобы Эдриол его не нашёл, Локи был готов сдаться на его суд. Пусть делает с ним, что пожелает. Мучает и истязает, как хочет, только не так, как делает это прямо сейчас. — Бежать - это последнее, что ты должен уметь делать в своей жизни, — Эдриол появился перед Локи, как по щелчку пальцев и, вытянув руку с мечом вперёд, коснулся острием лезвия кожи у него на горле. — Который раз говорю, сосредоточься. — Трудно сосредоточиться с мечом у горла, — хрипит Локи, стараясь не делать резких движений. — Никто, кроме меня не будет ждать, когда ты сумеешь себя обуздать. Ты ведь и сам знаешь, как быстро всё происходит в настоящем бою. — Тёплый вечерний ветер взъерошивает его седые волосы, пока мужчина продолжает смотреть парню в глаза, пытаясь понять, действительно ли он внимательно его слушает. — Что-то отдавать всегда труднее, чем получать, но одно без другого немыслимо. Ты призываешь тьму, и она приходит к тебе. Теперь ты уйди к ней. Дай себя забрать и, наконец, прекрати сопротивляться. Иначе я отрублю тебе голову, и ты узнаешь, каково быть бессмертным без неё на плечах. — Ты ведь знаешь, что я пытаюсь. — Меч парня со скрежетом о метал проскальзывает по чужому лезвию, и он отпихивает то от своего горла и, воспользовавшись заминкой эльфа, ударяет того по ногам валя на землю. Всё пытаясь вернуть себе сбившееся дыхание, Локи встаёт над Эдриолом, теперь уже свой меч приставляя к его горлу, и смотрит тому в глаза с довольной ухмылкой. Это первый раз, когда, воспользовавшись своей усталостью и любовью мужчины к болтовне, у Локи вышло повалить его на землю, забирая себе маленькую, но всё же победу спустя столько часов. — Я устал тебя слушать, — с довольной улыбкой отзывается Локи, ногой отпихивая от руки эльфа меч, дабы тот не успел за него вновь схватиться. — Плодов не приносит, — пожимает парень плечами, уже желая закончить на сегодня поединок, как вдруг прямо над его ухом просвистела стрела, едва не задевая кожу, и воткнулась в землю над головой всё так же лежавшего на земле эльфа. Громко выругавшись, парень обернулся, желая понять, что происходит, но едва ли успел сделать шаг в сторону, как следующая стрела прилетела откуда-то сверху и оказалась в земле перед его ногами. Локи стал судорожно осматривать верхушки деревьев, на миг подумав о том, что за Эдриолом явились солдаты и по счастливой случайности уже дважды промахнулись. Но когда третья стрела снова едва не настигла его, парень понял, что целью является вовсе не эльф, который уже успел подняться с земли. — Это ещё что такое? — Только и успел выкрикнуть Локи, пригибаясь от очередной летящей в него стрелы. — Кажется, кое-кто решил принять своё участие в нашем небольшом состязании, — с ухмылкой Эдриол вытащил одну из стрел из земли и присмотрелся к наконечнику, безошибочно определяя, что эти стрелы принадлежат ему. — Одна стрела - одна смерть. Ты избежал своих уже четыре. Но хочу предупредить, — Эдриола перебивает очередь из трех стрел, которые снова едва не настигают своей цели, но приземляются возле парня, который теперь уже не выглядит таким довольным от победы, а пытается понять, откуда те в него летят, всё разглядывая деревья и то и дело маяча из в стороны в сторону, дабы не стать статичной мишенью. — Дея менее сдержана, — всё же удаётся закончить свою мысль эльфу, когда стрельба на миг прекращается. — И ты, кажется, её довёл. — Как мне бороться с ней, если я даже не знаю, где она есть?! — Специально громче кричит Локи, в надежде, что Дея тоже его услышит. — Чтобы остановить, сперва придётся её отыскать. — Ощутив присутствие девушки где-то за своей спиной, Эдриол предусмотрительно делает шаг в сторону, понимая, что очередную стрелу ждать долго не придётся. Но решает Локи об этом не предупреждать. — Тьма оставляет следы своего присутствия. Везде и всегда. Ступи в её след, и ты узнаешь, где искать ту, что желает вогнать стрелу тебе в сердце. Локи едва не подскакивает на месте, когда новая стрела прилетает к нему из-за спины. Он оборачивается туда, откуда, по его мнению, только что в него стреляли, но в этот же миг новая стрела прилетает совершенно с другой стороны. И если до этого он думал, что Эдриол своим боем загнал его в угол, то теперь точно осознал, что означает быть загнанным. Ведь его он хотя бы время от времени видел и мог ожидать хоть какой-то удар. Дея же играла с ним. Водила по кругу, сбивая с толку, каждым новым выстрелом меняя места своего укрытия так быстро, что Локи порой не поспевал повернуться в нужную сторону, как новая стрела уже летела прямо в него с противоположной стороны. Девушка буквально заставляла плясать его меж то и дело приземляющихся к его ногам стрел, нарочно стреляя так близко, как только у неё получалось прицелиться, сидя на дереве. Она, может и желала его ранить, но не находила для того подходящего момента от того, что прямо сейчас не хотела избавить его от страха за свою жизнь, продемонстрировав, как тело его отреагирует на прямое попадание в него стрелы. Она то и дело промазывала, желая подразнить своей неуязвимостью. Выводила его из себя, пытаясь, наконец, заставить действовать, а не убегать, как то он делал с Эдриолом. Ведь куда бы Локи не ступил, стрела всё равно настигала его каждый новый шаг, не давая толком ступить в сторону. — Сосредоточься! — Видя попытки Локи улизнуть с поляны, кричит ему Эдриол. — Протяни руки в мир, знакомый лишь тебе. Верни себе чувство, которые ощутил в первый раз, и никогда его больше не отпускай! — Наставляет его мужчина, пытаясь сдержать смех, видя, как Локи вздрагивает от свиста каждой новой стрелы. И только когда Локи понимает, что в своих попытках окончательно теряется, оставаясь один на один с девушкой, которую даже не видит, он, наконец, пытается прислушаться к словам эльфа, стоявшего поодаль. Локи замирает на месте, стараясь не обращать внимания на новую очередь из стрел, когда одна за другой они врезаются в землю у его правой ноги, и закрывает глаза. Сжимает покрепче рукоять меча, который по привычке в случае опасности научен никогда не отпускать и ищет в себе отголоски того самого чувства. Заняв ветку, с которой её можно увидеть, Дея уже готовится выпустить новую стрелу, но когда видит, что внизу наконец-то что-то изменилось, опускает лук и замирает, сама наблюдая за парнем. Она сидит прямо напротив, смотря на Локи сверху вниз, заинтересованная его попыткой сосредоточиться, и на миг ликует от того, что он, кажется, спустя столько времени осознал, что от него хотят и, наконец, начал действовать. Дея уже готова прекратить свою пальбу, решая дать возможность на передышку. Но идея интереснее в голову ей закрадывается куда быстрее, чем желание всё прекратить. Эльфийка снова поднимает лук, нацеливая новую стрелу прямо на Локи. Прикрыв один глаз, она до упора натягивает тетиву на одном медленном выходе, успокаивая удары своего сердца, дабы в воцарившейся тишине лучше прицелиться. В жизни, далёкой от учений, никто и правда не будет ждать, когда парень достаточно подготовиться, чтобы, наконец, сотворить что-то стоящее. В этом мире поистине терпелива на ожидание бывает только смерть. Но и с ней у Локи встреча вряд ли когда-то состоится. Посему Дея решила показать парню то самое нетерпение, с которым он всё равно продолжит сталкиваться на протяжении всего своего пути. И она спускает стрелу, впервые после этого не делая шага во тьму, а оставаясь сидеть всё на той же ветке, желая видеть всё то, что будет происходить дальше. Локи уже начал верить в то, что в этот раз всё выйдет как надо, но вдруг, сам от себя не ожидая, вздрагивает, начиная ощущать жжение на щеке. Он отвлекается он ровного биения сердца в груди, на которое старался опираться, и проводит тыльной стороной ладони по месту жжения. Парень открывает глаза и видит размазанную по руке кровь. Он и без того понял, что стрела полоснула его по щеке, когда боль отвлекала от тишины в голове, но сейчас ругает себя за то, что боли этой поддался и полностью отвлёкся, открыв глаза. Локи не ищет девушку, что ранила его. Не пытается предугадать место, откуда в него может прилететь очередная стрела. Вместо этого он выпускает из рук меч, и тот падает на землю подле его ног. Парень снова сосредотачивается, стараясь откреститься от всего сущего. От всего, что он ошибочно думал, должно помочь, а на деле лишь отвлекало. Эдриол говорил ему прислушаться. Протянуть руки. Отыскать тьму внутри себя. И только сейчас Локи понял, где ошибался. Не правильно толкуя речи, что безостановочно ему твердили, парень пытался привязаться себя к чему-то осязаемому. Обратиться к тьме, будто она так же материальна, как и Эдриол, что долгие часы проводил с ним. Но тьма не человек или та, которую можно потрогать. Её нельзя призвать, словно пса, что будет покорно лежать у ног, как то изначально пытался делать парень, слепо следуя за словами эльфа. Она всё и ничто одновременно. Её не нужно звать, ибо она и так здесь. Основа основ. Начало начал. Жизнь - она и смерть она же. Локи не нужно искать тьму внутри себя, потому что он и есть тьма. Он уже вверил ей свою душу и отдал всего себя. Умирая, уже вступил в её объятия, и после она ни разу его из них не отпускала. И Локи делает шаг. Снова ощущает то жгучее тепло, с которым повстречался в самый первый раз. Не в тот миг, когда коснулся медведя, а тот, когда сгорал в агонии, что явилась за ним в ночи. Она рвала плоть и ломала кости. Тьма призывала его к себе, а он покорно шёл, силе её не сопротивляясь. Насильно опускает себя на дно и ощущает, как что-то иное выталкивает его на поверхность. Окутывает тело тёплой пульсацией, будто желает забрать себе. Забирается под кожу и в венах растворяется. Покалывает кончики пальцев и заставляет на миг перестать дышать. Снова подводит его к лицу смерти. Но вместо того, чтобы отдать ей себя, Локи ощущает, будто проходит мимо. Ему не нужна ни Дея, ни месть за оцарапанную щеку. Боль он и вовсе перестал ощущать, стоило вернуться к своей сути. Прекратить запирать её внутри и выпустить наружу. Отдаться во власть, что могущественнее всего сущего, и покориться. Вверить себя в тёмные лапы, что будто сгребают парня в охапку, пряча в своих горячих объятиях. И миг, прежде чем вынырнуть, парню кажется вечностью. Он ощущает, как жар уже не вокруг, а лишь внутри него. Он, будто готовый сжечь всё, собирается вырваться наружу и тут же, такой спокойный и родной, разливается повсюду, словно хочет утешить в самый беспокойный час. Тьма встречает его, как давнего друга, будто уже очень давно ждала. Тянет к себе и целует в щёки. Омывает своими тенями и направляет. Показывает, куда идти, убирая с пути любые преграды и выпускает из мира своего в мир, где правит наравне с холодным светом. Локи ощущает, будто его кто-то толкнул, когда открывает глаза и, пошатываясь, хватается рукой за ствол дерева, рядом с которым не совсем понимает, как оказался. Он уже готовый ликовать от того, что у него, наконец, получилось то, над чем он страдал последние три недели, но вдруг живот его сковывает спазм, предвещающий рвоту. Неприятная горечь поднимается по горлу и заставляет парня согнуться пополам, тяжело дыша через рот и пытаясь справиться с приступом. Локи зажмуривается, снова встречаясь с пятнами, плывущими перед глазами. Парень с трудом сглатывает, только сейчас вспоминая, что Эдриол предупреждал его о подобном последствии и говорил как то избежать. Он негромко выругался на самого себя за то, что вроде всё внимательно слушал, а на деле опять ничего толком не усвоил. Дея всё видела, продолжая восседать на ветке, и на миг даже почувствовала радость за то, что у Локи, наконец, всё получилось. Но тут же её, словно звонкой пощёчиной по лицу, обожгло понимание, что теперь назад никогда не повернуть. Тот монстр, которого Дея страшилась, наращивал свои силы у неё на глазах. Она перевесила лук через плечо, уже готовая сойти вниз, но её опередил Эдриол, которой, в отличие от неё, кажется, вовсе не думал о тех же вещах, что и Дея, ибо выглядел уж очень довольный тем, что сотворил парень. — Сейчас отпустит, — усмехается эльф, с заботой поглаживая парня по спине, который всё содрогался от рвотных позывов. — Ты молодец, — подбадривает он Локи, но тот слушает лишь в пол уха утирая резко вспотевшее лицо. Девушка всё-таки спускается со своего убежища и подходит ближе, наблюдая за тем, как Локи корчится в попытках отдышаться и прийти в себя. Ей хочется искренне его похвалить. Ведь тот человек, с которым Дея уже привыкла изо дня в день общаться, наконец, добился успехов. Но сейчас она решает воздержаться, дабы не говорить под руку и вместо подбадривающих слов лишь взглянула на довольного Эдриола, надеясь, что по её взгляду он поймёт немного больше, чем от слов, которые она могла бы ему сейчас сказать. —Тебя можно поздравить, — хихикнув, добавляет девушка, желая не затягивать молчание когда Локи, наконец, отдышавшись, выпрямляется, а щёки его вновь розовеют. — За щеку я тебе отомщу, — натянуто улыбаясь, отзывается Локи. — Какую? — Хлопая широко распахнутыми глазами, Дея продолжает играть всё ту же святую невинность. — За ту, что — Локи касается пореза на правой щеке и осекается, недоговорив, когда осознает, что ничего не нащупывает под пальцами, и болью та вовсе от касания не отзывается. — Но как? — Локи переводит взгляд на Эдриола, который лишь пожимает плечами. — Умерший однажды не страшится умереть вновь, — по своему обыкновению объясняется мужчина, ткнув пальцем парню в лоб. — Столь жалкие раны быстро проходят. — За то приносят свои плоды, — добавляет Дея, намекая на шаг, который у Локи, наконец, получился. — Теперь мы точно можем закончить истязать тебя на сегодня, — блаженно выдыхает она, будто больше всех устала. — Не думай, что я забуду, — хмыкает Локи, указывая на лук за спиной девушки. — Я ведь мог поседеть от страха. — Не думаю, что с тобой такое возможно. — Дея похлопала Локи по плечу, ехидно морщась.***
Локи лежал, распластавшись на земле, прикрыв глаза, и тихо сопел себе под нос. Каждая клеточка его тела гудела от усталости, но сейчас она была так приятна, что парень не мог перестать этим чувством наслаждаться. Как бы долго и мучительно его сегодня не гоняли, то, к чему это всё привело, заставляло его ликовать. Он смог. У него получилось тогда, когда Локи уже думал, что всё делает зря. Единственный шаг, что принёс столько счастья. Понимание того, как нужно, чтобы всё, наконец, получилось. Мысли в его голове метались одна за другой, но теперь не были в хаотичном бардаке, а аккуратно накладывались одна на другую, давая осознанность всему, что Локи за сегодня пережил. — Зачем задерживать дыхание? — Негромкий вопрос парня прервал тишину. — Это необязательно, — отозвался эльф. — Но так проще. Ты сосредотачиваешься на том, чтобы не дышать, и не отвлекаешься на всё то, что во тьме можешь увидеть. Для этого же и глаза закрываешь. Локи всё продолжал смотреть в тёмное небо, что усыпано яркими звёздами, и слушал, как рядом Эдриол неспешно ворошит костёр, дабы тот и вовсе не потух. Здесь, с ними. В дали от мира, в котором Локи обычно живёт, ему так хорошо. Дышать становилось легче от одной лишь мысли, что это взаправду. Словно тут его истинное место. В этом ночном покое. Так в его голове и должна выглядеть жизнь. Без вражды и не нужно пролитой крови. В разговорах о вещах, которые одному не ясны, а второй может объяснить. Без споров о верном и неверном. И хотелось в этот миг лишь одного: забрать Ориану в этот покой. Чтобы она так же извечно была рядом. Ради этого Локи решился на столь непростой шаг. Всё это начал, ведомый лишь мыслью, что своим поступком воплотить сможет желание навсегда быть с ней одной. И ради этого желания продолжает работать с Эдриолом, несмотря на все промахи и осечки, что выбивают порой из колеи. Ведь знал, что когда-то наступит день, и он уведёт её за собой. И ему, в отличие от всех остальных, когда-либо продавших душу ради бессмертия, не придётся страдать, как то пророчил Эдриол. Эти мысли согревали его сердце. Они сами даровали покой. Ведь только благодаря им Локи мог быть спокоен за то, что все свои решения принимает верно. Будто подобно эльфам, выискивает выгоду там, где люди её обычно не видят. И может цели, что стали им преследоваться, не были так глобальны, как того могли бы ожидать от человека, что продал душу и пришёл к силе, даже в существовании которой раньше сомневался. Но для Локи эти цели были важнее, чем всё то, что он бы мог сотворить. Он понимал важность своего обучения. Осознавал, что Эдриол и вправду будет с ним не всегда. Но на деле не задумывался о том, что когда-то ему придётся ими пользоваться в полной мере. Локи даже не знал, куда всё то, чему его учат, можно применить. Не понимал, куда все свои силы направляют сами эльфы, раз не ведут с их помощью войны. Ведь она сейчас была ключевым аспектом всех жизней. Парня вдруг впервые за долгие недели, проведённые с эльфами, в грудь кольнуло осознание, что он и сам скоро вновь уйдёт на ту самую войну. Покинет дом на долгие месяцы и даже знать не будет, что случится с этим местом, когда он вернётся. Какие ещё ухищрения придумает безумный царь в попытках подчистую уничтожить чужой народ с этих земель. Что предпримет, дабы удостовериться, что все эти земли действительно зачищены и не привлечёт ли для этих целей самого Локи. Ведь как бы хорошо ему сейчас не было, Локи знал, что в его настоящей жизни есть приказы, которых он ослушаться может с большим трудом. И чтобы это исправить, нужно снять с себя все полномочия перед царём. А уйти из солдат Святого Ордена означает перечеркнуть всю свою жизнь. Забрать у своей семьи ту самую лучшую жизнь, к которой он стремился с самого детства. И этого Локи допустить никак не мог. Как бы не противился приказам. Как бы не воротил нос, пытаясь обойтись без сражений, на деле человеком был подневольным. Работал по приказам и вознаграждался за их превосходное исполнение. От того и молчал. Знал, что как бы Дея его не осуждала, он не мог отступиться. Не мог выбрать кого-то чужого. Ведь в первую очередь у него была своя семья. Её он оберегал, понимая, что окажись на другой стороне, в положении, в которое его народ вогнал соседствующий, то так же мечтал бы хоть о ком-то, кто выберет их сторону. А он не тот человек, который может стать для них героем. Ибо слишком много стоит у самого на кону. Ведь как бы Локи не хотел мира внешнего, в первую очередь его заботил мир лишь для своей семьи. Он лишь пёс, исполняющий чужие команды и не повинный в том, что кто-то оказался на другой стороне. Порой именно так думать бывало легче. Подпитывать своё желание сбросить ответственность с плеч и хоть как-то спать по ночам. Иначе не получалось. Иначе желание бежать и спасать невинных так сильно заседало в голове, что Локи порой рисковал на своих опасных вылазках попасться и оказаться казнённым. — Когда я вернусь, то по-прежнему смогу прийти к тебе? — Гоняя навязчивые мысли в голове, Локи всё же решился спросить то, что его волновало не меньше всего остального. — Конечно, — спокойно отозвался Эдриол, смотря на костёр. — Мне столько всего ещё тебе можно рассказать. — А можно и вовсе не уходить. — За несколько часов молчания Дея, наконец, подала голос. Локи повернул голову к девушке, что сидела поодаль от костра, то и дело кидая в него опавшие желуди, и встретился с её опечаленным взглядом, устремлённым на него в ответ. — Не будет смысла возвращаться, если не уйдешь. — Подражая Эдриолу, добавила девушка, видя, что Локи ей нечего ответить. — Не начинай, — со вздохом Локи поднялся со своего места и медленно поплёлся к Дее, желая сесть рядом. — Этот разговор ни к чему не приведёт. — Парень сполз по стволу деревья, вытягивая перед собой ноги, и, откинув голову назад, прикрыл глаза. — Не приведёт, потому что ты не хочешь? — С горечью хмыкнула Дея, пихая его в плечо. — Потому что ты и сама всё знаешь. — Не долго думая, Локи отозвался ответным толчком. — Я не могу по другому. — Но хочешь? — Продолжает она давить на парня, подсаживаясь чуть ближе. — Да, — с новым усталым вдохом, отвечает ей Локи. Дея вновь хмыкнула, покосившись на него. Она не спроста то и дело задавала Локи подобные вопросы и донимала схожими речами. По большей части ей просто хотелось унять свой страх. Понять, что Локи вернётся таким же, каким она видит его сейчас. Что этот поход его не изменит. Просто знать, что между ними всё по-прежнему хорошо. А забраться в его голову и узнать всю правду Дея не могла. От того и пытала парня словами, которые он так часто в последнюю неделю просил не произносить. Будто если он в сотый раз скажет ей одно и тоже, это точно поможет. Утешит её беспокойную душу. Ведь ему она и вправду хотела верить. Даже если на деле и глубоко ошибалась. Верить в него было единственным, что дозволено. А Эдриол от этого разговора решил воздержаться, выдумав себе вескую причину, что нужно отнести оружие обратно в дом. Он понимал Дею. Понимал, как никто другой, потому что ему она выговаривала всё, о чём переживает, в слух. С ним всем делилась. Но Эдриол не мог занять её сторону, потому что и Локи тоже понимал. Может даже лучше, чем Дею. Он ведь тоже солдат своего короля. Тот, кто поклялся защищать корону и её народ. Лишился жены и добровольно покинул семью, только бы та осталась в сохранности. Ведь его голова стоит целое состояние, а они в этом не виноваты. Он сам пошёл на убийство наследника, зная, что иначе подорвать людской порядок не выйдет. Осознавал все риски. Ведь на войне иначе нельзя. Либо ты, либо тебя. И не важно, кто это начал. Ибо значение имеет лишь то, кто выйдет победителем. Кто отстоит то, ради чего всё началось. Но, несмотря на всем известные истины, Эдриол, так же, как и Локи, хотел уберечь только свою семью. Он понимал, почему парень иначе не может. Пытался донести это Дее, когда метания её становились невыносимы. Но сейчас решил отступиться, думая, что ей нужен этот разговор с ним. Нужно выведать у него всё то, что она переваривает в одиночку. Решил не мешаться. Иначе вероятность, что он примет сторону Локи в этой беседе, слишком высока. — Хотела спросить, — проводив уходящую спину Эдриола взглядом, Дея прочистила горло, поворачивая голову к Локи, который по-прежнему сидит с закрытыми глазами. — Ты так много времени проводишь с нами. Твои люди, что, не интересуются, где ты есть? — Они слишком заняты приготовлениями к походу, — тихо отзывается Локи. — А я в последнее время не могу выносить их суеты, чтобы быть рядом, — скрещивая лодыжки, Локи начинает зевать. — Сказал, что буду готовиться самостоятельно. — Разве так можно? — Вскинув бровь, Дея продолжает смотреть на его спокойное лицо. — Как видишь, я сижу рядом с тобой. — Уголки его губ дрогнули в улыбке. — Мне ещё кое-что интересно. — Девушка решила сменить позу и села прямо перед парнем, кладя руки ему на колени. — Я слушаю. — Стоило почувствовать на себе её руки, как парень тут же подтянул колени к груди, решив, что его ноги мешаются. Заслышав шуршание прямо перед собой, Локи всё же решился открыть глаза, смутившись тому, что молчание вместо вопроса, который он стал ждать, слегка затянулось. А Дея совсем недолго просидела в статичной позе прямо перед ним и как только поняла, что внимание его всё же удалось привлечь, решила подползти ещё ближе. — Что ты делаешь? — Локи хотел было отстраниться, но злую шутку с ним сыграло дерево, в ствол которого он упёрся спиной. Заметив его замешкавшиеся попытки держать дистанцию, Дея лишь игриво улыбнулась, продолжая медленно подбираться ближе, всё время смотря Локи в глаза. Ей нравилось то, что удалось выбить его из колеи своими действиями. От этого у самой интерес к тому, как парень будет вести себя дальше, разыгрался лишь сильнее. А остановилась Дея лишь когда поджатые к груди колени Локи не позволяли подползти ещё ближе. Её тёмно-карие глаза, казалось, поблескивали в свете костра, что освещал девичью щеку. Несмотря на неловкость ситуации, Дея выглядела раскрепощеннее, чем бывала обычно. Короткие волосы отдельными прядями выбивали из-за ушей, обрамляя овал лица, а игривая улыбка то и дело не покидала губ, и даже казалось, что разыгрывалась сильнее, стоило Локи дёрнуться от её нового движения в его сторону. — Зачем ты его всё ещё носишь? — Шёпотом поинтересовалась эльфийка, медленно проводя пальцами по оголенной ключице парня подцепляя верёвочку, на которой он носил знак Золотого Солнца. Локи невольно замер, наспех пытаясь обдумать возможность выбраться из столь неловкого положения, в которое своими действиями вогнала его девушка. А Дея снова усмехнулась, заметив, как дёрнулся его кадык, стоило ей коснуться его неприкрытой одеждой кожи. — Потому что так надо. — Хриплым голосом отозвался Локи. Тут у него уже и зачатки всякой дремоты пропали. А от неожиданности совершаемых ею действий почему-то сковал ступор, и в голове начали роиться беспорядочные мысли, не давая хорошенько сосредоточиться на попытке к побегу. — Человека без души Бог уже не пустит в свои сады, — с улыбкой продолжала шептать Дея, медленно наматывая чёрную верёвочку на палец. — Так почему же ты всё продолжаешь выказывать этим свою готовность следовать за ним? — Почувствовав натяжение верёвочки, девушка потянула чуть сильнее, догадываясь, что парень не даст сорвать солнце с шеи и поддастся ближе к ней. Локи решил воздержаться от ответа, посчитав, что причины, по коим он всё ещё не отступился от своей веры, называть не обязательно, ведь они касаются лишь его и никому не должны быть доказаны. — Лучше отпусти. — Он взял Дею за запястье, не сильно то сжимая, желая подстраховаться, чтобы она ненароком не дёрнула рукой и не порвала веревку. В своих догадках, что теперь он не дёрнется девушка оказалась права. Ведь как бы часто Локи не задумывался о правильности своих поступков и о деле, которому следует в целом, снять с шеи это солнце означало по настоящему от всего отречься. А этого он позволить себе не мог. Ведь подобно узлу на шее, слишком многое его связывало и с верой в своего Бога тоже. — Последуй за мной, и я дарую тебе лучший рай на земле. — Игнорируя его просьбу, Дея нарочно дернула верёвочку, а после, почувствовав его хватку на запястье сильнее, всё же попыталась приблизиться, ещё на миг коснувшись его кончика носа своим. — У меня есть жена, — твёрдо ответил парень, теперь уже наплевав на всё, и отстранился назад на столько, насколько позволило натяжение веревки на шее. — Вы, люди, вроде умеете говорить, но всегда странно используете слова, — прибывая всё в том же озорном настроении, продолжала улыбаться ему Дея, наблюдая за каждой его попыткой не подпустить её ещё ближе, чем она уже есть. — Ты хочешь мне сказать, что только наличие жены мешает тебе согласиться? — Нет. Я говорю, что люблю её и пойду только за ней. — Всё продолжая сжимать её запястье в своей руке, Локи слегка то дёргает, решая проверить, отпустит ли его Дея после этих слов. — Что мешает любить и меня тоже? — Тише спрашивает она, а пальцы хватку всё же слегка ослабевают. Если по началу Дея хотела лишь спровоцировать его лишь для того, чтобы повеселиться и посмотреть на то, как Локи избежит её натиска. Взовёт ли неосознанно к силе, которой владеет, и без долгих тренировок, как и в случае с выпущенными стрелами, научится чему-то новому в ситуации, далёкой от уроков Эдриола, то теперь ей и вправду хотелось знать ответ. — Я люблю. — Почувствовав, что теперь верёвка не натирает ему шею, Локи отпустил руку девушки, но бдительность не ослабил, предпочитая смотреть ей в глаза. — Но как друга или младшую сестру. А единственная женщина в моей жизни - это Ориана. И выбирать всегда я буду только её одну. Фыркнув, Дея отсела, возвращая допустимую между ними дистанцию, и сама поджала ноги к груди, копируя его позу. Она едва сдержалась, дабы не добавить того, что его Ориана умрёт быстрее, чем Локи этой любовью в полной мере успеет насладиться, желая напомнить ему о том, что он променял все свои счастливые годы жизни на бессмертие. Но только она собиралась открыть рот, как её прервал чей-то вой со стороны леса. — Волки? — В первый миг, заслышав вой, Локи сумел поблагодарить природу за то, что она, будто увидев его неловкость, решила даровать возможность не продолжать этого разговора. Но быстро осознав, что вой этот не так далёк, как мог быть в начале, то не на шутку насторожился. — В этих лесах много кто обитает. — Безразлично пожала плечами девушка, но в сторону исходящих звуков всё-таки повернулась. — Да, но не так близко к людям, — нахмурился парень, понимая, что новый вой послышался ещё ближе предыдущего. — Или это опять ваши с Эдриолом практические уроки без предупреждения? — Нахмурился Локи, повернув голову к Дее. — В этот раз я точно не причём. — Дея подняла руки в воздух, открещиваясь от прилетевших ей обвинений. Заметив движение со стороны дома Эдриола, Локи опёрся рукой о дерево и начал подниматься на ноги, дабы пойти к нему на встречу и понять, чего он несётся сломя голову. Но стоило встать, как в глазах у парня потемнело и в груди всё сжалось колющей болью. Локи продолжал держаться рукой за дерево, стараясь медленно и глубоко дышать, а боль в груди всё нарастала. Казалось, что весь волчий вой раздаётся гулким эхом только в голове и вокруг темнота, которую Локи не призывал. Видя, что ноги парня подкашиваются, Дея подрывается с места и хватает его под руку, помогая не свалиться на землю. А Локи кажется, что он начинает задыхаться от непрекращающегося в груди спазма. Он судорожно сжимает ткань рубахи на груди и сгибается, громко хрипя. — Эдриол! — Пытаясь всё так же держать тяжелого парня, Дея мечется глазами по лицу подоспевшего мужчины. — Что происходит?! Ничего не ответив, запыхавшийся эльф подхватывает Локи под руку, отгоняя Дею, и осторожно сажает его обратно за землю. Он бьёт парня по щекам, попутно убирая с его лица волосы, дабы они не лезли в рот при каждом вдохе. А Локи с трудом реагировал на шлепки по щекам, хоть и осознавал, что происходит. Спазмы в груди ослабевали, но гул в голове всё никак не отпускал. Ему чудилось, что он слышит чьё-то тяжелое дыхание, будто всем телом ощущает вибрацию шагов. И как бы пугающе не было задыхаться, всё то, что ему чудилось, почему-то навевало странный покой. Именно звук шагов заставлял не отключаться. Присутствие кого-то доселе неизвестного помогало голове хоть как-то работать. Во всех этих колющих болях в груди Локи казалось, что эта боль куда-то тянет его. По чьей-то воле хотелось встать и пойти на зов, но ватные ноги никак не хотели слушаться. И от безысходности ему самому хотелось завыть. Видя, что парня понемногу отпускает, Эдриол прекращает лупить его по щекам, которые уже успели покраснеть, и отсаживается в сторону, желая дождаться окончания припадка, при этом всё также продолжая игнорировать суматоху Деи от непонимания происходящего. — Вернулся, — спокойнее выдыхает Эдриол, замечая, что глаза Локи осознаннее начинают метаться из стороны в сторону. Он щёлкает перед его лицом пальцами, привлекая рассеянное внимание к своей руке. — Встать можешь? — Да, кажется. — Неуверенно кивнув, Локи, наконец, делает глубокий вдох. — Почему у меня чувство, что здесь есть кто-то ещё? — Прочищая горло, Локи проводит рукой по горящей щеке. — Значит, нужно на это чувство отозваться. — Эдриол поднимается на ноги и подаёт Локи руку, чтобы он встал следом за ним. — А не опасно так резко вставать? — Вмешивается всё ещё обеспокоенная Дея. — Вдруг опять станет плохо. — Если мои догадки верны, то ничуть. — Помогая Локи подняться, отзывается спокойным голосом Эдриол. — А если не верны? — Решает сразу же удостовериться наученный горьким опытом Локи о том, что может ждать его в любом из исходов, прежде чем с этим столкнётся. — Вот тогда и узнаем, — отпуская руку парня, кивает ему Эдриол, похлопав по плечу. — Воодушевляет, — поджимая губы, кивает ему Локи. — Впрочем, как и всегда. — Веди, куда там тебя тянет. — Переходит к сути дела мужчина, озираясь на Дею, которая хоть и видит, что Локи довольно быстро отпустило, всё продолжает за ним наблюдать. Локи решает не узнавать, откуда Эдриолу известно, что его куда-то тянет. Он сам скорее хочет понять, в чём дело. И стоило удостовериться, что ноги его действительно слушаются, тут же сошёл со своего места направляясь в лесную чащу. Парень не знал дороги. Понятия не имел, куда его ведёт чутьё. Но его всё не покидала мысль, будто бы он идёт на ощупь. Всё никак не покидает слуховая галлюцинация чьих-то лёгких шагов, которые ступают ему навстречу. Они кажутся ему мягкими и почти невесомыми. И кажется, будто дыхание его слышится всё отчётливее. Словно вот-вот и Локи повстречается с тем, кто его к себе так манит. Но как бы парень не старался вглядываться перед собой, никого там так и не появлялось. Неизвестность ничуть не пугала. Локи не мог объяснить, но точно знал, что как бы странно всё это не казалось, оно ничуть не опасно. По крайней мере, для него точно. То самое жгучее тепло в груди говорило ему об этом. Локи уже успел осознать, что именно так отзывается его сила. Горячими жжением и сильными пульсациями. И если по первой этот жар мог его пугать, то теперь, с каждым разом, как он снова ощущает его, парню хочется дольше от него не избавляться. Ведь он теперь не сжигает его изнутри, а помогает. С этим теплом он шагнул во тьму. С этим теплом встретился, когда призвал свою первую душу. Оно теперь не ощущалось, как адский огонь, палящий всё вокруг своей мощью, а было его личным светом в кромешной тьме. И на усиливающийся жар Локи опирался сейчас, когда пробирался всё глубже меж деревьев и вдруг увидел его. Обладатель громкого воя, чёрный, как сама тьма, внушительных размеров волк тихо, казалось, едва касаясь земли под лапами, ступал прямо к парню. Локи по привычке отшатнулся назад, вспоминая свою встречу с медведем и уже готовый вспоминать нужные для призыва слова, но заставило парня остановиться странное чувство, что именно эти тихие шаги он и слышал в своей голове. Всё казалось нереальным. Размеры животного. Ведь за всю свою жизнь Локи таких больших волков никогда не видел и даже не думал, что такие бывают. То, что в отличие от медведя, он шёл тихо и ничуть не рычал, лишь не выпуская фигуру парня из виду. И больше всего удивляло то, что при этих размерах животное ступает так, будто является легче пёрышка. Заметив, что, как и Локи, волк вдруг замер, Эдриол остановил идущую за ним Дею, заставляя её остаться вместе с ним, стоять в стороне и не подходить ближе, решая оставить Локи с животным один на один. Он всё так же ничего толком не объяснял, лишь молча наблюдая за происходящим и давая Деи подсказки жестами, чтобы и она не вмешивалась. В голове у Локи один за другим всплывали самые первые уроки эльфа. Подойти ближе и протянуть руку. Ни в коем случае не отвлекаться и сильно не дёргаться, если нет желания с животным вступить в схватку. А вступать в бой с этим зверем Локи, несмотря на всё бессмертие, никак не хотелось. Ведь чем ближе он подбирался, тем больше оказывался зверь. Парень предусмотрительно вытянул руку вперёд, решая не испытывать судьбу и взять всё в свои руки быстрее, чем животное способно разозлиться. Локи медленно, но уверенно делал новые шаги, подбираясь всё ближе, и вздрогнул лишь тогда, когда волк вдруг решил снова идти на встречу. Он всё также оставался тихим, будто бы и не думал нападать. Но, несмотря на всё своё непонятно откуда появившееся чутьё, подсказывающее, что всё хорошо, Локи продолжал опасаться. — Я лишь хочу помочь, — шепчет Локи, понимая, что расстояния между ними достаточно, чтобы коснуться рукой шерстяной морды. — И надеюсь, ты не хочешь откусить мне руку. Страх остаться без руки каждый раз, когда он тянется к опасным животным, казалось, остался у Локи единственным. Ведь Эдриол не упоминал, что его новая способность не умереть распространяется и на то, что откушенные конечности отрастут вновь. Он борется с желанием закрыть глаза, ощутив на ладони горячее дыхание, когда волчий нос почему-то сам наклонился к его ладони. И Локи уже почти касается его морды, как вдруг с громким, будто даже уставшим выдохом волк сам ложится на землю прямо у его ног, кладя массивную морду себе на не менее массивные лапы. А Локи так и замирает, с вытянутой рукой смотря на массивную чёрную тушу, что будто щенок улеглась у его ног, всё так же спокойно дыша. — Это ещё что такое? — Шепчет Локи, не понимая, как ему нужно себя вести и имеет ли он права отойти. — Эдриол! — Чуть громче окликает он эльфа. — Он что, устал и решил отдохнуть, прежде чем попытаться меня сожрать? — Всё-таки опускает Локи вытянутую руку и на свой страх и риск делает шаг назад, дабы его ноги прекратил опалять жар волчьего дыхания. — Я даже не знаю, как тебе правильнее объяснить, — хмыкает Эдриол, почёсывая заросший седой щетиной подбородок. — Познакомься, что-ли, — пожимает он плечами, хоть Локи этого и не видит. — Это твоя душа. — Что? — Скривившись от непонимания, Локи поворачивает голову к эльфу, вставая полу-боком, дабы и волка из виду не выпускать. — Как понять, моя душа? Не смешная шутка. — Помнишь кость, что я просил выбрать? — Несмотря на отсутствие опасности от животного, Эдриол всё так же предпочитает стоять на расстоянии. — Так вот, в ту ночь я её сжег вместе с твоей кровью, чтобы, обратившись в пепел, она, — запинается эльф, думая, как лучше сказать, — как бы говоря, она вернулась к тому, кому принадлежала. Так вот, кость эта была его. Твоя душа вернула к жизни его, — указывает он на волка, который так и продолжает лежать на месте. — Кость была маленькая, а этот огромный! — Парирует Локи, снова косясь на волка у своих ног. — Потому что до того, как на эти земли пришли мы с вами, ими правили вот таких вот размеров животные, — с лёгкой улыбкой продолжает объяснять Эдриол, наблюдая за парнем. — Предок волков, которые живут сейчас. Так тебе понятно? — Просто из интереса, — Локи пытается переварить всё то, что услышал, кивая так уверенно, будто всё происходящее для него вполне нормально. — В той чашечке с костями мог быть кролик? Мышка, к примеру, — пожимает парень плечами, стараясь осознать, что прямо сейчас смотрит на свою душу. — Конечно, — усмехается мужчина. — Я получил эти кости от своего отца и не знаю, кому те принадлежат. Мог быть кто угодно. Локи всё ещё с опаской отходит спиной назад и приседает на корточки, смотря в глаза зверю, который поднял голову, стоило заметить, что парень собирается его покинуть. Они глядели друг на друга, а у Локи чувство внутри взыгрывало, будто он знает этого волка всю жизнь. Он наклоняется в сторону, а зверь повторяет за ним. Отклоняется в другу, и его чёрная голова это движение снова повторяет. У парня вырывается нервный смешок, когда он склоняет голову на бок, а морда напротив опять повторяет за ним. — И что, он всегда будет вот так? — Интересуется Локи, продолжая сидеть на корточках и указывая на волка рукой. — Он часть тебя, — Эдриол оставляет Дею на месте, а сам всё же решается подойти ближе. — И как бы эгоистично это не звучало, но обязан тебе за свою вторую жизнь. Потому что часть души ушла ему, часть сожрала тьма. Она связала вас. И теперь он навсегда с тобой. — Эдриол хотел положить руку парню на плечо, но зверь вдруг отреагировал на его желание резким рыком, что вибрацией отразился от земли. — О как! — Заметив реакцию животного, усмехнулся Локи. — А что будет, если ты меня ударишь? — С хитрым прищуром поинтересовался парень, посмотрев на Эдриола. — Давай не будем этого проверять? — Натянуто улыбнувшись, отозвался Эдриол. Локи кивнул, понимая, что если на простое прикосновение последовала подобная реакция, то от удара она может стать ещё хуже. Он поднялся на ноги и снова посмотрел на Эдриола, который, поняв, что он желает сделать, кивнул ему, как бы говоря, что с парнем ничего не произойдёт. И веря этому кивку, Локи сам решается подойти к зверю. Парень по недавно приобретённой привычке вытягивает руку перед собой, но когда подходит почти вплотную, осекается, понимая, что у этого зверя душу забирать не требуется. Он лишь кладёт руку на его голову и не может сдержать удивлённого присвиста, понимая, что действительно касается огромной чёрной головы. А он и ухом не ведёт. — И как мне прикажите его спрятать? — Хмыкает Локи, водя рукой по мягкой шерсти. — Ориана точно не поверит, что это собака. — Советую не держать его подле себя, — скрещивая руки на груди, отзывается Эдриол. — Из-за того, что он часть тебя, то навредив ему, можно навредить тебе. — Это как? — Не убирая руки с его головы, Локи решает обойти животное, дабы во всей красе осознать его размеры. — Сейчас он безволен из-за того, что привязан к тебе. Это делает вас обоих уязвимыми. Потому что если кто-то, желающий тебе вреда, доберётся до него и уничтожит, то и ты станешь уязвимым, — Эдриол взглядом следит за поглощенным интересом парнем, стараясь изъясняться как можно более понятно. — Разорви связь. И не призывай его до тех пор, пока не понадобится. Тогда обезопасишь себя. — Я могу его призвать? — Вопросительно вскидывает бровь парень, легонько хлопая волка по боку. — Как и любую тьму, — кивает ему эльф. — Но не делай этого без особой надобности. Пока вы рядом, то становитесь лёгкой мишенью. А по отдельности, чтобы ослабить тебя, сначала потребуется отыскать его. — Как кто-то может мне навредить? — Фыркает Локи, недовольно морща нос. — У всего есть свои условия. У бессмертия тоже. — Эдриол решает повернуться к Дее, которая так и притихла, слушая то, чего и сама не знала. — Да и к тому же, неужто не знаешь, что по истине вечного нет ничего? — Убедившись, что девушка всё так же стоит там, где Эдриол её оставил, он снова повернулся к Локи. — Да ты никогда не умрёшь, потому что не возьмёт тебя ни клинок, ни стрела. Переломав тебе кости когда-то они в любом случае вновь срастутся. Но если кто-то подобный тебе захочет забрать себе твою душу, — Эдриол указывает на волка, — то и ты от этого пострадаешь. Ослабнешь. Ведь тьма, она подчиняется не только тебе. Всегда помни о том, что в тебе её столько же, сколько и во всём живом. Её тоже можно забрать. Ввергнуть тебя в мир, который ты видел, умирая. Ибо сама по себе тьма, как создание вечности, безопасно, но стоит прекратить держать её под контролем, и она будет жрать всё. Расползаться и губить мир, желая насытиться, — мужчина переводит дыхание, щипая себя за переносицу. — Эта грань между покоем и безумием очень тонкая. Потому я и сорвался на тебя, когда, призывая медвежую душу, ты прервался. Никогда не прерывай то, что начал в любом из призывов. Нельзя остановиться, а после вновь вернуться к этому же месту. Либо сразу до конца, либо не начинай, если не уверен, что закончишь. Иначе баланс падёт. А вместе с ним и всё то, что мы все любим в этой природе. Казалось, что до этого разговора Локи Эдриола ни разу так внимательно не слушал. Его рука так и замерла в чёрной шерсти, вздымаясь вместе с боком животного при каждом вдохе, а парень всё это время неотрывно смотрел на эльфа, который так и держался поодаль. Опять Локи узнаёт очень важные вещи по факту произошедшего. Но вместо того, чтобы возмутиться, он радуется тому, что вообще об этом услышал. Ведь помимо того, чтобы уметь владеть своими силами, он желает знать обо всём, что может случиться, если не делать этого правильно. — А вернуть этот баланс можно? — Подаёт голос парень, только сейчас начав вновь моргать. — С большим трудом. — Роя землю носком ботинка кивает Эдриол. — Всё, что вышло из под контроля, потребуется вновь призвать. Пропустить через себя. Я никогда этого не делал и не знаю, к чему это приведёт, — тут же осекается эльф. — Но думаю, что отдача не будет столь лёгкой, как от призыва одной души. Ведь в миг столь мощного призыва ты заберёшь боль сотни душ разом, которые сбились в теневые сгустки и губят всё вокруг в поисках покоя. — Эдриол снова поднимает глаза на парня, который всё так же недвижимо стоит на месте. — Пепел. Всё, что остаётся на месте поглощенных - это пепел.