Верность Вашему Высочеству

      Адмирал Чжао пропал без вести, а генерал Айро и Зуко были объявлены в розыск как предатели. Ронг выжила на корабле лишь чудом, потому что та волна, которую создал дух океана, снес все вокруг. Уцелеть смогли лишь несколько кораблей, которые с позором вернулись в страну Огня. Девушке пришлось возглавить командование кораблем Чжао, потому что ни его, ни самого капитана во всей неразберихе так и не нашли.       Флотилия понесла колоссальный ущерб и в море живыми нашли лишь некоторых, сумевших выжить после цунами. Ронг усилием воли заставила запихнуть желание пойти следом за принцем и остаться с выжившими солдатами. Ее поддержка была как никогда кстати, потому что среди высших военачальников большинство отправилось внутрь за Чжао, в надежде ухватить себе хотя бы кусочек славы от захвата Северного племени Воды. Вот только никто из них не ожидал такого сокрушительного поражения. — Госпожа Фенгфу, вскоре мы пребудем в порт страны Огня, — солдат сделал уважительный поклон девушке, что стояла за капитанским столом, изучая рифовые карты, дабы избежать не нужных столкновений со скалами. — Мы обошли вражеские земли народа Земли, но из-за отлива обнажились самые высокие скалы и придется идти в обход, но наших припасов может не хватить. Мы и так долгое время экономим. Многие из солдат сильно ослаблены из-за усталости и продолжительного плавания. — Сколько по времени займет доплыть в обход? — Ронг понимала все, о чем ей говорили, потому что за три года на корабле Зуко часто приходилось попадать в подобную ситуацию. Сейчас она так же была достаточно уставшей, потому что не смела пользоваться привилегиями, которые ей предоставляло место командующего кораблем. — Два дня, в лучшем случае… — А в худшем? — девушка подняла взгляд на солдата, внимательно изучая его каждую реакцию. — Путь может занять четыре дня, — обреченно сказал он, отведя взгляд в сторону и явно ожидая от нее худшего. Ронг понимала, почему все ее опасаются, ведь она была племянницей жестокого человека и служила вспыльчивому принцу. — Вышлите письмо моему дедушке с просьбой отправить нам судно с припасами, перед отправкой дайте это письмо мне, чтобы я подписала его от своего имени, — устало потерев переносицу и громко выдохнув. Управление кораблем не входило в ее планы. Она ненавидела сам факт того, что ей приходилось брать на себя столько много обязанностей и ответственности уже сейчас. Ронг предполагала, что в будущем ей придется с этим столкнуться, но не сейчас. На секунду она задумалась и дала в руки солдату другое письмо. — И вместе с тем письмом отправь это туда же. — Так точно, госпожа, будет сделано, — отвесив последний поклон, быстро произнёс мужчина и ушел из рулевого отсека.

***

      Флотилия вернулась в порт через два дня без особых трудностей, им действительно повезло, что погода была достаточно хорошей и не было причины задерживаться. А ещё после прибытия корабля с припасами от генерала Фенгфу солдаты воспряли духом и действовали намного более воодушевлённо, чем до этого. Сама же Ронг надеялась, что ее второе письмо не вызвало у дедушки никаких негативных эмоций.       В этом письме она запросила разорвать договоренность между ней и Зуко, что говорило о том, что она освобождается от ответственности за будущие действия принца, а так же не должна была после этого перейти под командование Азулы. Дедушка мог отказать ей и сказать, чтобы она просто покорно служила принцессе.       Но Ронг именно для того, чтобы не делать этого и запросила разрешение на это дело. Ее свобода всецело зависела от решения генерала Фенгфу. Если он даст на это добро, то даже лорд Огня не имел право сказать что-то против этого. Девушка буквально молилась духам о том, чтобы они ниспослали свое благоволение.       И когда в порту ее встретил дедушка, она надеялась на то, что он не начнёт разборки прямо сейчас. По лицу старика сложно было определить, что он думает, поэтому Ронг лишь вежливо поклонилась ему при встрече. В экипаже они ехали молча и лишь когда они вошли на земли их поместья, пожилой мужчина развернулся к ней и серьёзно посмотрел в глаза внучки. — Скажи, Ронг, это твоё личное искреннее желание отказаться от клятвы верности Его Высочеству? — сказал он, не упуская из виду ни единой реакции Ронг, но она была готова к этому, потому ни один мускул не ее лице не дрогнул от этого вопроса. — Мне ненавистно то, как работает принцесса Азула и ее политика вызывает во мне возмущение, а Его Высочество принц не просто изгнан, теперь он преступник, — начала девушка, серьезно смотря на дедушку, предпочитая не утаивать от него свои мысли, какими бы странными и смелыми они бы не были. — Я люблю свой народ, пусть и моя верность ему не так велика, как верность Его Высочеству. Однако предавать свой народ ради того, чтобы сбежать вместе с принцем я не имею желания. И я не готова быть такой же верной ради принцессы, прости, но я не изменю решение… — В противном случае, если я не соглашусь, ты пойдешь следом за принцем? — усмехнулся генерал Фенгфу, сцепив руки за спиной. Он достаточно хорошо знал свою внучку, чтобы понимать ход ее мыслей в этой ситуации. — Жаль было бы потерять такого воина, как ты, Ронг, поэтому я запросил отказ у лорда Огня еще в тот момент, когда принц Зуко считался погибшим. Ты все время была погружена в свои мысли, поэтому я не стал говорить тебе об этом. Хотел сделать сюрприз, когда ты сама бы меня об этом попросила. — Дедушка! Ты все это время!.. — Ронг была до глубины души поражена сказанным и тем, насколько хорошо дедушка знал ее. Сжав губы, девушка провела руками по лицу. — Надо бы меньше тебе рассказывать всякого о себе. — Достаточно поздно ты к этому пришла, моя дорогая, надо было немного раньше, — Фенгфу подошел к внучке, прижимая ту к себе в крепких объятиях. — Например до того, как ты ушла в изгнание вместе с принцем? — Коварный генерал из народа Огня… — И я делаю все возможное, чтобы моя дорогая внучка была хотя бы немного похожей на меня.

***

      Всю следующую неделю Ронг находилась дома без какого-либо конкретного дела, просто проводила время с дедушкой и матерью, иногда выполняя мелкие поручения. Такое времяпровождение было для нее весьма необычным после трех лет беспрерывного плаванья и гонки за аватаром. — Я не думала, что буду скучать по беготне, — протянула как-то девушка, сидя на завтраке вместе с матерью и дедушкой, который в последнее время редко присутствовал дома из-за того, что армия народа Огня активно делала какой-то крупный проект. Ронг мало слышала об этом, но знала, что это была идея Азулы и ей это не понравится. — Когда проводишь много времени за каким-то делом или наскучивает и хочется отдохнуть, или же ты с головой погружаешься и сложно после отпустить, — со знанием ответил мужчина, кивая внучке. Женщина же, сидящая напротив дочери, аккуратно положила свою ладонь на руку Ронг. — Может быть тебе следует чем-нибудь заняться? Чем-нибудь отвлеченным от войны? — женщина улыбнулась дочери, но та почему-то от этого предложения не была в восторге, прекрасно зная, что для нее уже нашли занятие, ей осталось только сказать на него «да», потому что иначе ее мама расстроится. — Напомню, что для этого мне нужно уйти в отставку, потому что вскоре мне нужно будет снова вступить в ряды армии народа Огня, чтобы меня не объявили дезертиром, — девушка облокотилась щекой о свою руку, внимательно смотря сначала на маму, после на дедушку, замечая, что они как-то слишком спокойно реагируют на ее слова. — Напомню, я все еще намерена продвигаться вверх в своей военной карьере… Вы же, не решили все за меня? Госпожа Лин, генерал Джен?.. — Я еще не давал никаких распоряжений насчет тебя, Ронг, но согласен с твоей матерью, тебе нужен отдых, — мужчина скрестил руки на груди, показывая свое отношение к этому вопросу. То есть, он был готов пока что дать девушке свободу выбора, но если ее решение будет не такое, какое он хочет услышать, то он будет действовать уже не как заботливый дедушка. — Это никак не повлияет на твою военную карьеру. Может даже даст преимущество. — Давайте выкладывайте, что вы уже за меня решили, — Ронг так же скрестила руки на груди, хмурясь. Пусть она и знала, что скорее всего не сможет отказать, особенно зная, что если дедушка говорит о преимуществах, значит они действительно есть. Однако надо было хотя бы сделать вид, что она действительно зла на то, что эти старшие позволяют так распоряжаться ее жизнью. — Не ставь пожалуйста эту ситуацию под таким углом, делаешь нас заранее злодеями, — протянула госпожа Лин, наиграно удивившись такому заявлению со стороны собственной дочери. — Просто хотели, чтобы ты попробовала себя в новой роли. — Ронг, дети нашего народа начинают с ранних лет учиться военному делу и покорению огня, — начал дедушка, откладывая все столовые приборы в сторону. На самом деле Ронг уже была не очень расположена к этому разговору, начиная немного догадываться о чем пойдет речь. Однако перебивать не решалась. — В последнее время молодые и одаренные воины достаточно востребованы в военных академиях. — Погоди, — не выдержала все же девушка, выпрямляясь и придвигаясь вперед. — Ты предлагаешь мне учить кого-то? Напомню, мне восемнадцать и я только что прибыла из долгосрочного плаванья с принцем. — Учить тебе придется детей, Ронг, а твоя служба изгнанному принцу не сделает особой погоды, потому что академия, в которую я предлагаю тебе отправиться, будет оценивать твои умения, а не твой статус, — мужчина был серьезен и не собирался уступать в этом деле. — А если вспомнить твой статус, то и для знатных особ твоя кандидатура будет приемлемой. Ты лучшая выпускница академии Огня, так же имеешь опыт сражений в реальном бою. Таких учителей нынче не так много хотя бы потому, что они все на поле боя.       В столовой наступило молчание, которое никто пока что не решался прервать, обдумывая каждый свое. Хотя больше всего думала именно Ронг, переваривая все сказанное. Вот только она не была уверена, стоит ли давать на это предложение положительный ответ. Такие вещи обычно не решаются по щелчку пальца, однако звучало это именно так, словно это все простейшая задача. — Что мне будет с того, что… Подожди, а какой возраст тех, кого мне придется учить? — девушка озадаченно потерла подбородок, ожидая ответа на свой вопрос. — На самом деле это будет зависеть от того, как ты себя проявишь. Но по большей части это будут дети до пятнадцати лет. В шестнадцать особо проявивших себя отправляют на службу в армию, — непромедлительно ответил Джен, его вид был удовлетворенный по какой-то причине, но Ронг предпочла особо не придавать этому значение. Опережая последующие вопросы, старик продолжил. — Учителя в стране Огня чаще всего являются глубоко уважаемыми людьми. И если сможешь проявить себя, как хороший молодой учитель, то сможешь сыскать расположение у многих не только среди военачальников. — Как часто дети становятся учителями других детей? — Ты все еще считаешь себя ребенком? Тебе восемнадцать, принцесса Азула уже командует войсками в свои пятнадцать! — старик впервые повысил голос, грузно опустив свою ладонь на поверхность стола, чем смог немного испугать как Ронг, так и ее мать. Обе посмотрели на мужчину, что сразу же откашлялся, принимая снова миролюбивый вид. — И поэтому я не приемлю, чтобы моя внучка недооценивала свои возможности, потому что ты явно можешь больше, чем эта избалованная принцесса. — Ого, я слышу отклик измены в вашем тоне, глава семьи Фенгфу, не боитесь, что на вас доложат за такие слова? — девушка хитро сощурилась. — А про вашего младшего сына вы так же думали? Тот тоже не отличался своими манерами. — Нет желания поднимать тему пропавшего неудачника, — первой из-за стола вышла госпожа Лин, хмуро уходя в сторону, чтобы заварить новый чай и достать сладости. — Да что произошло за эти три года? — недоуменно спросила Ронг, смотря то на спину матери, то на дедушку, пытаясь понять, с чем связаны такие изменения в членах ее семьи. До этого госпожа Лин не позволяла себе отзываться о ком-то грубо, даже если этот человек явно перегибал палку. А Джен не был так импульсивен. — Мое отсутствие смогло так сильно повлиять на ваше отношение к… На минуточку к весьма уважаемым особам. Генерал Джао и принцесса Азула, это вам не хухры мухры!       В помещении наступило напряженное молчание, в котором у Ронг появлялось лишь больше вопросов, потому что ей до сих пор не было ничего понятно. Ее не было три года, за которые произошло что-то такое, что даже госпожа Лин пренебрегла высокопоставленными людьми армии Огня. В последний раз, когда девушка виделась со своей матерью, та и слова против не говорила не то, что принцессе Азуле, даже Чжао избегала по возможности. — После твоего отправления на поиски аватара Чжао перехватывал наши письма тебе, доходили лишь те, которые не вызывали у него подозрения, — начала женщина, садясь обратно за стол, чтобы посмотреть в глаза дочери. — И твои письма… Мы лишь недавно узнали, что ты отправляла нам множество писем, но ни одно из них не дошло. — Хорошо, не буду спрашивать, что натворила Азула, не уверена, что хочу знать об этом, — усмехнулась Ронг, чтобы не нагнетать атмосферу. Встав из-за стола, девушка направилась к выходу. — Сегодня я хочу прогуляться, но надеюсь, что завтра вы мне покажете место, в котором мне придется временно работать.

***

      После смерти отца Ронг, во время осады Ба Синг Се, в семье Фенгфу многое изменилось. Чжао стал наследником рода, а дедушка ушел с головой в военное дело. Госпожа Лин впервые забыла о том, что такое выходить в свет на долгое время. В доме царил хаос, однако даже такие изменения никак не влияли на их поведение. Госпожа Лин всегда была доброй и ласковой, а глава рода Фенгфу строгим, но учтивым.       Сама девушка не была уверена в том, что чувствует. Из-за атмосферы в доме она предпочитала проводить свое свободное время рядом с принцем. Она не знала, как поддержать маму или дедушку, а Чжао она просто видеть не желала. Этот человек был настолько рад смерти собственного старшего брата, что не заметил этого только дедушка, что был слишком погружен в свое горе о старшем сыне. — Азула ужасна, как она вообще может быть такой радостной, когда у нас умер наш кузен Лутен? — Зуко снова сидел на том обрыве, с которого однажды чуть не упал. Это стало его излюбленным местом. Он часто сидел здесь вечерами, жалуясь на что-то или же скрываясь от глаз вредной младшей сестры. — Вы ищете смысл там, где этого лучше не делать, Ваше Высочество, — как всегда беспристрастно сказала Ронг, громко выдыхая. Она часто так уходила от тем, она не могла поддержать принца в жалобах на его сестру, потому что тогда ей могло хорошо достаться, если бы об этом узнали. — Ты всегда говоришь так, словно тебе абсолютно плевать на все, у тебя ведь тоже умер отец, почему ты всегда такая холодная? — Зуко встал с места, явно провоцируя Ронг. Хотя, скорее всего он не понимал этого сам, но девушка восприняла это как вызов. Ее брови сошлись на переносице, а сама она была действительно разозлена словами юноши. — Что? Разве я не прав? Ты всегда увиливаешь, иногда даже оскорбляешь меня! Хотя я иногда искренне беспокоюсь за тебя!.. Эй! Что ты делаешь?!       Ронг резко схватила Зуко за воротник его рубашки, тут же придавливая того к каменной поверхности за своей спиной. Ее взгляд был наполнен яростью, а губы сильно сжались. Она и сама не совсем понимала, что не так, почему так злится. Однако несмотря на всю ярость, ударить принца она себе не позволила, лишь сильнее сжимала его рубашку. — Ронг! Отпусти меня, слышишь?! Я пожалуюсь!.. — Зуко от безысходности мог лишь кричать на девушку, но та не ослабляла хватку ни на миг. — Да пожалуйтесь хоть своему отцу! Мне плевать! — Ронг подняла свой взгляд на Зуко, смотря на него со злостью. От того, как сильно она сдавливала челюсть, скрипели зубы, но она не прекращала. Ее сердце наполняло много эмоций, которые некому было показать. Однако где-то внутри Ронг понимала, что не может уступить место слезам от происходящего, поэтому они выливались через злость. — Что вы знаете о том, что происходит у меня на душе?! Я отдана на службу вам по воле своего отца! Он всю жизнь учил, что мне не позволено показывать вам свои эмоции! Сейчас его нет! Вы хотите их увидеть?! Да пожалуйста! Смотрите!       На последних словах Ронг с силой оттолкнула от себя принца, сильно хмурясь. Она смотрела на испуганного принца, тяжело дыша от переизбытка эмоций, и только сейчас до неё дошло, что произошло. На миг дыхание остановилась и она ужаснулась. Зуко был напуган ее поведением, от чего она не посмела дольше задерживаться. Ей не хотелось признавать, что не права. — Прошу меня простить… — только и выдавила из себя Ронг, прежде чем стремительно ушла. Куда она шла, не знала, лишь бы дальше, туда, где ее не увидят, где не осудят за эмоции и где она сможет свободно уйти в себя.       В тот момент, когда с ее глаз полились слезы, она уже бежала, спотыкаясь о камни и падая. Руки были разодраны от того, что Ронг старалась не упасть и выставляла руки вперед. Она добежала чуть ли не до самого дворца, падая у подножья гор на колени. Ее глаза болели от того, что все еще держала в себе слезы, лишь плечи тряслись от накатывающей истерики.       Ронг очнулась в тот момент, когда она почувствовала, что одежда вдруг стала мокрой и поняла, что начался дождь. Окончательно привели ее в чувства яркая молния и громкий раскат грома, последовавший после. Тело окутало беспокойство и страх. Зуко мог быть все еще на том обрыве и сейчас там не безопасно. — Нет… — девушка тут же сорвалась с места и побежала обратно, надеясь, что все в порядке и принц уже ушел во дворец и она зря волнуется. — Ваше Высочество!       Ронг бежала изо всех сил, но из-за дождя поверхность стала скользкой, а ноги то и дело норовили соскользнуть с обрыва. Тело сковал ужас, когда она поднялась на привычное место и там были вещи, оставленные принцем Зуко, но его самого видно не было. — Ваше Высочество! — голос заглушали громкие раскаты грома, но Ронг не переставала звать Зуко. — Ваше Высочество! — Ронг! — приглушенный голос Зуко девушка услышала не сразу, но поняла лишь то, что ей не нравится источник этого голоса. Она подошла ближе к краю обрыва, замечая руку юноши, которая вот-вот грозилась сорваться. Ронг уже не думала ни о чем, кроме как о спасении Зуко. — Ваше Высочество! Держитесь! — девушка тут же схватилась за его руку, пытаясь вытащить того наверх, но руки все время скользили. Пришлось приложить немало усилий, чтобы вытянуть принца, но Ронг удалось это сделать. Когда оба были на земле, то долго восстанавливали дыхание и после этого девушка тут же повернулась на юношу, грозно на него смотря. — Почему вы были здесь? Почему не ушли сразу же, как начался дождь? — Потому что я не хотел! — вспылил Зуко, отворачиваясь. Было видно, что он все еще обижается за сказанное ранее девушкой. — Но здесь и в нормальную погоду опасно! Неужели вы не понимаете?! — Ронг встала с места, подходя к парню. Им было не столь важно, что сейчас одежда продолжала мокнуть под дождем, скорее их волновали совсем другие вещи. — Что, если бы вы погибли?! — А тебе что?! Все равно ты не хотела мне служить! Твоего отца нет, меня тоже бы не стало, тебе бы было легче, не пришлось бы служить мне! — Зуко нахмурился, поворачивая обиженное лицо на девушку, заставляя ту в момент потерять весь запал. Слова принца ее словно окатили ледяной водой. — Я… Не говорила, что не хочу вам служить, Ваше Высочество… — девушка встала перед Зуко на одно колено, заглядывая тому в глаза. — Те слова о том, что я служу вам по воле отца, я сказала не с целью, чтобы высказать свое нежелание вам служить. — А что еще они значили? — принц все еще был обижен, но при этом не мог скрыть своей заинтересованности. Он повернулся на Ронг, внимательно смотря в ее глаза. — Ваше Высочество, буду честна, ваши слова сильно задели меня, но то, что я сказала в порыве эмоций означает лишь то, что я не имею права вам показывать свою скорбь, даже если вы об этом просите, потому что так меня учил мой отец, — Фенгфу делала все возможное, чтобы принц воспринял ее слова правильно, поэтому сейчас на ее лице не отражалось никаких противоречивых эмоций, которые могли бы направить на ненужные мысли. — Я служу вам и буду дальше это делать. Это будет только мой выбор. Даже если и не смогу служить, быть рядом с вами, я буду делать все возможное, чтобы помочь вам оттуда, где буду находиться. — Почему не Азуле? Она ведь куда сильнее и талантливее меня, — вдруг спросил Зуко, заставляя глаза Ронг расшириться от удивления. Принц никогда не признавал то, что являлся менее талантливым, он всегда знал себе цену, даже если об этом говорили многие. — К тому же, вы обе девчонки… — Вы… Правда думаете, что я бы хотела служить вашей сестре только из-за того, что она, как вы сказали, талантливее вас и девочка? — девушка скептично подняла одну бровь вверх. Между ними наступило молчание, прерываемое лишь шумом дождя и раскатами грома. — Вы когда-нибудь думали о том, что можете предать свой народ и пойти против своего отца? — Что ты такое говоришь?! — вдруг разозлился Зуко и его реакция была вполне понятна. — Как я могу предать свой народ?! Я же здесь вырос! Мой долг — защищать эту страну! — Вот именно, Ваше Высочество, это ваш долг, как и мой — служить вам, — Ронг положила руку на сердце и серьезно сказала. — Я дала клятву и не намерена ее нарушать. Я разорву свое слово только при условии, что меня заставят служить вашей сестре. — В смысле? А это как связано?.. — При условии, что я по каким-то причинам не смогу служить вам, я должна перейти под командование следующего члена вашей семьи. Это ваша сестра, — сделала заключение Ронг, наконец-то вставая в полный рос и протягивая принцу руку. — Но даже отказавшись от клятвы вашей семье, я буду верна вам, как и прежде, вы можете в этом не сомневаться… Продолжение следуте…