Часть 27
24 июня 2023 г., 19:00
Густые леса провинции Луань пестрили тёплыми тонами из-за обилия клёна. Отряду приходилось соблюдать особую осторожность из-за ухабистых дорог и узкой горной реки, которая тянулась вдоль провинции до самого залива.
Лошади быстро уставали от резких перепадов местности и прохладного ветра. Благо уже к вечеру они сумели добраться до маленькой деревушки, где сменили лошадей на более обученных и привыкших. Но старых конюх наотрез отказался обменивать на лошадей поровну. Так четыре гнедых коня были обменяны на две крепкие черногривые кобылы.
Отныне Виктору пришлось терпеть общество Мелиара, а Кейре слушать болтовню принца. Ночь, лёжа на жёсткой кровати постоялого двора, Виктор провёл в догадках.
На соседней кровати развалился Кейра и не спешил ложиться спать, он до сих пор с интересом изучал записи книги по некромантии. Его энтузиазм за все годы не угас даже на самую малость.
Разговор завязался сам собой и неминуемо затронул тему Ауста. Говоря о нем, Кейра угрюмо вздыхал и высказывал искреннее сожаление, что не проявил больше усердия, чтобы остановить магистра.
— Ты же понимаешь, что не виноват? — Виктор спрятался под одеяло по самый подбородок, и удивлялся как некромант может спокойно разгуливать в одной рубахе.
— Да если бы, нужно было лучше проверить Мардук перед уходом, я бы точно понял, что ты жив. — Кейра по-настоящему корил себя. — А я как на магму посмотрел, так сразу решил, что всё…
— О, боги, будто так многие выживали после купания в магме. — саркастично заметил Виктор. — Не будь так строг к себе. Ты до последнего оставался с Аустом, хотя не должен был.
Кейра глубоко задумался о словах друга.
— У меня особо то цели в жизни не было, пока вы меня из Руардена не вытащили. Знаешь, чем я хотел заниматься, если меня не казнят? Хотел снова попробовать воскресить кого-нибудь. — тихо говорил парень. — У меня просто никогда никого не было, ни родителей, ни друзей, я всегда был один. Даже в детстве дети не хотели со мной связываться, говорили, мол, странный ещё и жил где угодно, но только не в приютах. Живя на улицах я привык, что за всё нужно платить, не важно трудом, телом или деньгами. А потом вы спасли меня, даже ничего не попросили взамен, хотя могли… Я благодарен…очень…
— Иди ко мне. — Виктор поднял одеяло, приглашая некроманта лечь рядом.
Кейра отложил книгу и забрался на кровать, позволяя Виктору прижаться ближе и немного согреться.
— Не могу заснуть из-за холода. — прошептал Виктор.
Некромант крепко обнял его и устроился поудобнее, чтобы плечо заменяло Виктору подушку.
— Ты и так как печка. — улыбнулся Кейра. — Неужели действительно так холодно?
— Не прям уж так сильно, но ощутимо. После Мардук кожа очень чувствительна к холоду, хотя раньше такого не было. Может поэтому драконы в основном обитали на Юге. Там солнышко и жарко. — Виктор сонно зевнул.
— У тебя от чешуи следы по всему телу остались? — некромант тронул узор на бледной щеке.
Виктор угукнул и закрыл глаза.
— Виктор, ты мурлычешь или что? — удивлённо спросил Кейра, но парень на его плече уже спал.
Некромант чувствовал приятные вибрации, исходящие от груди Виктора. Он мысленно помолился богам, чтобы те обязательно оберегали столь милое создание от всего самого ужасного, что есть в этом мире.
Той ночью он спал очень крепко, а на утро чувствовал себя более отдохнувшим чем обычно. Если бы, конечно, Аартус и Мелиар не застали их спящими в обнимку, то утро вообще стало бы лучшим в его жизни.
Глава Воронов и младший принц сверлили их холодными взглядами вплоть до отбытия из деревни.
Шелест листьев и блуждающий ветер стали их верными спутниками. Виктор чувствовал себя всё менее бодро. Ему хотелось больше спать и дольше сидеть у костра во время привалов.
Аартус даже создал специальный амулет для сохранения тепла и повязал его Виктору на запястье. Что помогло лишь частично, ведь холод вокруг никуда не исчезал, наоборот, усиливался с каждым днем, а ночью был особенно суров. Трава, вместо росы, и вовсе покрывалась инеем.
Виктор же не хотел всех замедлять и пытался терпеть все неудобства. Драконы ведь, по легендам, после Юга поселились и на Севере, так почему же он так резко переносит холод? Не просто же так на гербе Северной Империи красовался дракон с лилией. Он в очередной раз шмыгнул носом и слез с лошади.
Барьер у Осеннего Дворца был похож на тонкое стекло с синими мерцающими прожилками и представлял собой огромный купол, попасть в который было невозможно ни сверху, ни снизу. Как поведал Кейра, барьер уходил в землю примерно на пять — десять метров, чтобы мародеры не расхитили всё императорское имущество.
Мелиар достал из набедренной сумки амулет с крупным фиолетовым камнем и передал Аартусу. Отряд двинулся вдоль барьера, ища подходящее по размеру дерево.
За тридцать лет лес разросся и найти ствол подходящей ширины не составило труда. Солнце в небе скрылось за серыми облаками, а на душе Виктора стало очень неспокойно. Если они здесь, то Ауст уже наверняка во дворце.
Принц положил амулет к древесным корням и принялся создавать портал. На его лбу появилась испарина, а дыхание участилось, но он всё-таки сумел вызвать магическую рябь. Портал сокращал расстояние всего в метр, но при этом потребовал немало энергии.
Им пришлось оставить лошадей за барьером. Созданный портал был нестабилен, что заставило всех побыстрее пройти в него. Аартус сел, оперевшись о дерево, когда портал за ним был закрыт. Губы мужчины потеряли цвет, и Кейра предусмотрительно протянул принцу зелье, которое заранее приобрёл в Пхайте. Оно помогало восстановить магическую энергию и успокаивало. Обычно их приобретали маги со слабыми ядрами или новички, но в их случае оно оказалось кстати.
К дворцу вело несколько заросших сорняками мощенных дорог, на которые они вышли после блуждания по лесу. Время клонило к закату, а они только-только пришли к основным воротам. Там были обнаружены первые следы магистра в виде разрушенного магического замка, который накладывали поверх обычного.
Кейра понял, что разрушил его именно магистр по знакомым приемам создания магических нитей. Их использовали не только для построения заклинания, но и для их уничтожения. У каждого мага, по мере практики, вырабатывался свой метод воспроизведения нитей, поэтому и магический след у разных магов мог значительно отличаться.
— Будьте осторожны, дворец не ремонтировался и не обновлялся после строительства. — предупредил Аартус, идя впереди. — Пол и стены могли спокойно прогнить за несколько десятилетий. Внешняя и внутренняя роскошь огромного строения казалась Виктору вычурной. Золотой блеск совсем не привлекал, хотя парень крайне полюбил драгоценный металл, пока был на Юге.
— Золото очень мягкое, поэтому при строительстве таких деталей используют другие сплавы. Сверху их покрывают краской в составе которых золота нет. — рассказал принц. — Южное золото самое дорогое, потому что после добычи требует минимум промывки. Но его недостаточно для всех континентов. Другие тоже его добывают, однако после промывки выясняется, что чистого золота не так много как могло показаться.
Теперь Виктор хотя-бы понял, почему в груди не возникло знакомого трепета.
Двери в сам дворец лежали у порога, будто их кто-то выбил, а окна из плотной бумаги обветшали и потемнели. Всё внутри покрывал толстый слой пыли и паутины, а в воздухе был неприятный запах затхлости. Пол протяжно скрипел от каждого шага и слабое эхо лишь добавляло дворцу жуткости.
Виктор шёл поближе к остальным и постоянно оглядывался, будучи готовым увидеть призрака за углом. На улице окончательно стемнело и отряд вытащил световые кристаллы, дабы не заблудиться во мраке ветхой роскоши. Свет от кристаллов был довольно слабым, но его хватало, чтобы перемещаться по заброшенным коридорам. Многие же двери во дворце были запреты или заколочены.
Если бы не путеводитель в виде Ауста, который оставил после себя красноречивые магические метки, то они бы точно потерялись.
Но счастье их длилось недолго. Когда они зашли в тронный зал, то тот оказался абсолютно пуст. В нем не было ни души, только догорающее благовоние и следы сражения. На стенах красовались выбоины от заклинаний, а на полу валялись каменные и деревянные обломки. Вокруг было подозрительно тихо.
— Он точно где-то здесь. — Мелиар прошёл в зал и стал осматривать каждый угол.
Из зала вело несколько ходов и все были выломаны не то ветром, не то заклинаниями.
— Мы так его никогда не найдём. — проговорил Кейра. — Я нигде его не чувствую.
— Значит остаётся только один вариант. — Аартус встал перед остальными. — Нужно разделиться. Дворец пуст, и если сохранять внимательность и осторожность, то он не представляет никакой опасности. К тому же, в окрестностях нет даже птиц, чего уж говорить о других животных.
— Он жуткий… — Виктор стоял позади и дёргался от любого шороха.
— Если тебе так страшно, то можешь пойти с кем-нибудь из нас. — предложил принц.
— Да нет, чем больше комнат мы обыщем, тем быстрее его найдём. Судя по благовонию, он тоже здесь недавно, так что велик шанс, что он не поглотил ядро Мейминя.
— Хорошо, тогда зал будет местом встречи. Жду здесь всех через полчаса. Если кого-то не будет, мы хотя-бы будем знать куда он пошёл и отправимся следом. — принц был очень серьёзен, в нем сразу узнавался командир армии.
Виктор выбрал ход справа от зала, он показался ему менее зловещим, чем другие. Коридор повторял те, через которые они шли ранее, только почему-то лестниц и резких поворотов оказалось больше. Приходилось мысленно считать их.
У него начала кружиться голова, но совсем не из-за чудной планировки. Похоже он всё же простудился. Глаза горели, горло першило, а тело одолевал пока еще легкий озноб. Парень отчётливо чувствовал, что ему нужно присесть, а лучше лечь. Но останавливаться было нельзя. Ему мерещились тихие голоса вокруг, а картина перед глазами едва расплывалась.
— Виктор… — голос прозвучал совсем нереально, как эхо.
Виктор не обратил внимание и шёл дальше по коридору, встречая на пути все больше закрытых комнат. Световой кристалл в руке резко потускнел и погас.
— Твою же мать…
Он и так еле держался, чтобы не грохнуться, а теперь везде стояла кромешная тьма.
— Виктор… — вновь прозвучало эхо.
На этот раз парень всем нутром ощутил подступающий страх. Он до последнего списывал всё на лихорадку, но стоило ему сделать один неосторожный шаг в бок, как по коридору гулко разнесся звук ломающегося дерева.
Виктор даже не успел вскрикнуть, как тело пронзила боль от падения на что-то очень твёрдое. Из лёгких выбило воздух, а из глаз брызнули слезы. Он нервно дышал через рот, ощущая как ребра слева горят от боли и перевернулся на спину. Ему еле удалось выровнять дыхание, ведь общее состояние теперь оказалось ещё плачевнее.
Нужно было лучше слушать Аартуса и быть внимательнее, он ведь предупреждал, что доски могли напрочь прогнить. Виктор сглотнул и кряхтя попытался сесть. Лихорадка усиливалась и к слуховым галлюцинациям добавились визуальные.
Где-то далеко впереди парень заметил слабый тёплый свет, разрезающий черную мглу. Он будто взывал к болезненному разуму Виктора, не терять связь с реальностью.
Виктор из последних сил встал, морщась прижал руку к ребрам и двинулся вперёд…к неизвестному. Его шатало из стороны в сторону при каждом шаге, но он продолжал идти.
— Виктор… — никак не успокаивалось эхо.
Казалось оно тянуло его невидимыми нитями прямиком к манящему мерцанию огня. Он осторожно осмотрелся, когда глаза привыкли к темноте. Подземный тоннель, в который ему не повезло свалиться, имел невысокие потолки и был отделан каменными плитами. Воздух тут был очень тяжёлым, от него оставался неприятный осадок в горле и лёгких, вызывая приступы кашля.
Везде стоял странный кисловатый запах вперемешку с отчетливой горечью. Виктор нарочно замедлился, когда наконец добрался до заветного дверного проёма, откуда лился тусклый свет. Проем вёл прямиком в круглый ритуальный зал, размерами не уступающий тронному. Потолок удерживали четыре огромные колонны, а в центре пола располагался гладкий пьедестал из нефрита, слегка уходящий вглубь.
Пол под ногами был усыпан странной блестящей пылью аметистового цвета, а в середине пьедестала, на коленях, в молитвенной позе, сидел магистр собственной персоной.
Он прижал лоб к ледяному нефриту и бормотал что-то, что Виктор так и не смог расслышать из-за разделяющего их расстояния.
В голове лишь отчётливо звучало эхо, раз за разом произносящее его имя.
Парень медленно подошёл к пьедесталу и намеревался окликнуть магистра, но вместо этого его с силой отбросило к колонне. Горло что-то сильно сжало, а тело прижало к колонне ещё плотнее. Виктор схватился за шею, но был беспомощен перед магией и мог лишь до крови царапать нежную кожу.
Фигура в чёрном поднялась и не торопясь повернулась к незваному гостю.
Виктор ужаснулся, узрев во взгляде магистра ярую ненависть. Он и раньше казался страшным человеком, но теперь страх перед ним умножался в геометрической прогрессии с каждой чертовой секундой.
Вокруг Ауста кружила пугающая ледяная аура смерти. Вне всяких сомнений, он был намерен убить того, кто посмел нарушить его покой.
