Сабрина V: В поисках вечной жизни

      Это было грандиозное событие. Сабрина Кэмпбелл V, которая не выходила на связь с журналистами и общественностью несколько месяцев, наконец-то дала объявление всем местным СМИ о том, что в ее Музее Алхимии появился новый и чрезвычайно важный экспонат, и что он должен пролить свет на возможность существования того, что раньше считалось просто мифом.       Билеты на предстоящую презентацию были выкуплены буквально за неделю, даже были инциденты с перекупами. Всем хотелось посмотреть на новое чудо, которое ученая алхимии собиралась продемонстрировать публике — Сабрина давно зарекомендовала себя как та, что слов на ветер не бросает и успела несколько раз доказать, что ее открытия подлинны.       Тем более что в этот раз она собиралась показать не просто очередной артефакт, а настоящий Камень Феникса!       Люди видели фотографии: большое каменное яйцо, светящееся слабым теплым светом, излучающее приятное успокаивающее тепло, а если посмотреть поближе, то внутри можно увидеть зародыш настоящего Феникса! Такое могло впечатлить абсолютно любого!       Конечно же, были и скептики, которые только крутили пальцем у виска. Это были те же люди, которые сомневались в правдивости слов Сабрины и в подлинности найденных ею артефактов и искали любые подтверждения своих теорий. Те самые люди, которые пытались разоблачить девушку в интернете, ведя собственные расследования и выдвигая аргументы в свою пользу, хоть и безуспешно. Вот и сейчас они тоже были настроены разоблачить исследовательницу, убедив остальных людей в том, что Феникса не существует.       Так что презентация обещала быть не просто значимой для научного сообщества, но и громкой для простых обывателей с шансом на хорошую дискуссию, а то и скандал!

*****

      В день презентации в Музее Алхимии было достаточно людно. Гости, успевшие купить билет, уже были внутри. Еще большая часть желающих оставалась снаружи, пытаясь заглянуть на мероприятие хотя бы через окна. На самом музее висели подготовленные заранее плакаты с изображением Сабрины, того самого Камня Феникса и красиво оформленной надписью с объявлением. У входа и по периметру стояла охрана, а также стояли ограждения. Людей на входе строго проверяли и досматривали.       Было ясно, что мероприятие было крайне важным, и Сабрина V основательно подготовилась к нему и к возможным неприятностям.       В главном зале все было обустроено для гостей. Сцена, стоявшая прямо перед статуей плачущего ангела, на которой стоял пьедестал, скрытый тяжелой тканью, а также около десятка рядов скамеек, на которых расположились гости, и отдельная зона прямо перед сценой для журналистов и репортеров, которые уже приготовили камеру для съемок. С правой стороны от сцены стоял длинный стол с приготовленными заранее закусками — планировался праздничный фуршет, и даже были подобраны угощения, по настроению подходящие под тему сегодняшнего мероприятия — острые блюда и специи.       Зрители шушукались между собой, обсуждая Камень Феникса и строя теории и догадки о его свойствах. Журналисты же готовились и репетировали свои вопросы и реплики, слушая инструкции от своих коллег с телеканалов. Среди корреспондентов выделялась одна женщина — невероятно красивая, с длинными вьющимися волосами каштанового цвета, завязанными в аккуратный хвостик, с карими глазами и идеальной фигурой, которую также подчеркивал брючный костюм и изысканно подобранные украшения. Ее оператор был парень немногословный, светловолосый и в очках, одетый весьма просто. Он уверенно держал камеру и лишь ждал сигнала.       Наконец, свет в зале слегка потускнел. И на сцену вышла Сабрина Кэмпбелл V. При виде нее люди ахнули от удивления. Вместо привычных джинс, высоких ботов и парадной рубашки она была одета в свободное платье, сверху на ней была жилетка с длинными рукавами. На правой руке была черная перчатка, а на ногах были высокие кожаные сапоги на низком каблуке. Этот новый образ был весьма неожиданным для посетителей, но они смотрели на нее с восторгом.       — Добрый вечер, дамы и господа. — сказала Сабрина, подойдя к микрофону. — Я очень благодарна, что вы пришли на мою новую презентацию. Для меня этот день… Пожалуй, один из самых важных. Как вы знаете, я посвятила свою жизнь поискам артефактов, которые доказывают, что алхимия не является лженаукой, и что все описанные в древних текстах ритуалы и превращения — настоящие. Многие артефакты в этом музее — подлинные, и я много раз доказывала вам это, демонстрируя чудеса. Однако сегодня… Сегодня я бы хотела представить то, что может навсегда перевернуть наше представление о мифологических существах. То, что заставит нас по-другому смотреть на сказания древних цивилизаций о необыкновенных и чудесных фантастических чудищах, благодаря которым у людей формировались представления о мире.       Фоторепортеры защелкали камерами, операторы новостников нацелили объективы прямо на лицо Сабрины. Многие заметили, как она изменилась за последнее время — ее лицо стало серьезнее, острее, она как будто похудела, но в глазах появилось удивительное спокойствие и большая уверенность в своих словах. Она больше не была похожа на себя прежнюю, ту веселую и озорную девушку, которую можно посчитать просто хорошей выдумщицей. Что-то внутри нее безвозвратно изменилось…       — Моя последняя экспедиция была непростой. — продолжила девушка. — Изначально моей целью был поиск артефактов, которые даруют вечную жизнь. У меня были конкретные задачи, я искала конкретные предметы. И мне даже удалось отыскать их. Однако… — она сжала руку в перчатке, слегка поморщившись, словно от боли. — Во время моего путешествия, когда я нашла почти все… Случился несчастный случай, из-за которого найденные мной ранее артефакты были безвозвратно уничтожены. К сожалению, я не смогла сохранить ни единого фрагмента этих образцов. Серебряный Анх, Свиток Юности, Рубиновый Кинжал Сатаны… Даже Книга Алхимии, которая раньше хранилась в моем Музее, и которую я взяла с собой для сравнительного исследования… Их больше нет.       По залу прошелся шепоток. Люди были удивлены: как, Сабрина Кэмпбелл V, которая до сих пор успешно собирала все эти магические вещи, вдруг не смогла их сберечь? Тут же встал один журналист, поднимая микрофон:       — Мисс Кэмпбелл, вы сказали, что артефакты были уничтожены. Что же произошло? И значит ли это, что мы никогда не сможем увидеть их в действии? Что вообще из себя представляли перечисленные вами артефакты?       — Пожар. — коротко ответила выступающая, поправив воротни жилетки. — Ужасный пожар, в который мне не повезло попасть вместе с моими… Спутниками. Мне и спутникам удалось спастись, но я не успела вынести из пламени все собранные мной артефакты. И перечисленные мной вещи попросту сгорели. Поэтому, к сожалению, да. Мы никогда не сможем узнать, даруют ли они бессмертие — ведь они являлись теми самыми Артефактами Вечной Жизни.       — Как так вышло, что произошел пожар? — спросила женщина с другого канала. — Кто был виновником? Как вы считаете, могло ли это быть саботажем вашей работы, чтобы дискредитировать вас в научном сообществе и выставить вас лгуньей?       — Пожар был результатом несчастного случая. Здесь нет чьей-либо вины. Поэтому говорить о саботаже не приходится. Это просто стечение обстоятельств, на которые никто не мог повлиять. Конечно, это не убережет меня от слухов и обвинений во лжи, ведь если нет артефактов, вещественных доказательств моих слов о существовании Артефактов Вечной Жизни, значит, вполне возможно, что их никогда и не было… Однако я к ним готова. В конце концов… Во время экспедиции мне многим пришлось пожертвовать. В том числе и… Своей кровью.       Сабрина мягко и осторожно сняла с себя перчатку и слегка задрала рукав жилетки. Зрители ахнули и затихли. Большая часть руки девушки была покрыта рваными шрамами, словно кто-то сильно исполосовал ей руку в приступе ярости или даже прогрыз ей руку изнутри. Зрелище было крайне неприятное. В ту же секунду ее руку начали фотографировать, снимать на камеру, добавляя в репортаж больше драмы и жести. Некоторые репортеры ухмылялись — рейтинги их каналов только возрастут.       Наконец, блондинка опустила рукав и надела перчатку обратно. Переведя дух, она продолжила свою историю:       — И все же, несмотря на потери во время экспедиции, один артефакт мне удалось спасти и принести сюда. Изначально я нашла его в кратере спящего вулкана, он был зарыт в землю, согреваясь от тепла нашей планеты. Мне казалось, что это просто драгоценный минерал, однако вскоре я поняла, что это именно тот артефакт, который я искала дольше остальных. Артефакт, который полностью поменяет ваше представление о мифах и легендах. Представляю вам — Камень Феникса.       Сабрина подошла к пьедесталу, взяла здоровой рукой уголок ткани. Пару секунд она просто стояла, будто думала, стоит ли открывать. И тут же эффектно потянула покрывало на себя и чуть-чуть вверх, открывая взору зрителей и журналистов то, ради чего они пришли.       По залу прошелся вздох изумления…

*****

      — Вы утверждаете, что этот яйцеподобный камень является тем самым легендарным Камнем Феникса. — заговорил юный репортер, который был известен своим скептицизмом и в некоторой степени провокационным поведением. — Скажите, пожалуйста, на каком основании вы пришли к такому выводу?       — Как известно, Феникс — это существо, которое живет долго, а после смерти он сгорает в собственном пламени, чтобы потом возродиться из собственного пепла. Также ходят легенды, что благодаря своему врожденному дару к регенерации Феникс способен своими слезами и мягким пламенем исцелять раны. Некоторые алхимики утверждали, что птица была способна управлять временем и огнем. А также… Ходят слухи, что чистый помыслами человек, коснувшись Камня Феникса, сможет ощутить приятное тепло, словно объятия матери и уют дома, в котором он вырос в детстве.       — То есть вы точно уверены, что эти слухи и мифы — правда, а то, что вы нам показали на пьедестале — это настоящий Камень Феникса? — журналист дал знак оператору перевести кадр снова на каменное яйцо. — Поскольку за все те месяцы, что вы отсутствовали, после объявления о презентации и публикации фотографии в интернете можно было увидеть разоблачения вашего снимка. Говорят, что вы использовали фотошоп, чтобы придать этому «экспонату» убедительности, даже, как утверждают некоторые анонимные пользователи, создали целый механизм, чтобы имитировать движения существа внутри.       Сабрина, пропустив мимо ушей кавычки в интонации репортера на слове «экспонат», отставила фужер с шампанским на столик, подошла к репортеру и заглянула ему в глаза. Тот отступил на шажок, готовясь внутри к тому, что, скорее всего, девушка сорвется. Он знал, что исследовательница была довольно эмоциональной и вспыльчивой, и он жаждал получить настоящий скандал, возможно, даже с дракой.       Но что-то в ее глазах было такое, чего он не ожидал. Спокойствие. Интерес. Она смотрела на него, словно мать смотрит на неразумное дитя, которое считает себя правым и до талого отказывается признавать свою неправоту.       А затем она протянула ему руку в перчатке — ту самую, которая была вся в шрамах.       — Мистер Норвуд. — сказала она тихим голосом. — Позвольте мне продемонстрировать кое-что. Ведь, как говорится, лучше один раз почувствовать, чем сто раз услышать из чужих уст.       Репортер Норвуд растерялся. Его план по разоблачению Сабрины Кэмпбелл V, выстроенный на том, чтобы спровоцировать ее на скандал и на поимке фальсификации, дал сбой. Он только сейчас обратил внимание, как переменилось поведение девушки. Раньше ее щеки были пухловатые, округлые, а теперь они стали будто жестче и острее, можно было увидеть скулы. Кожа стала более бледной, а в волосах при ближайшем рассмотрении он увидел тонкую седую прядь. А глаза… В них будто поселилась какая-то странная, ноющая тоска по чему-то давно утраченному.       Он осторожно взял руку Сабрины, и та повела его к пьедесталу. Зрители в зале разом обернулись и подошли ближе, чтобы посмотреть на разворачивающееся действие. Шепотки стихли, и в воздухе повисла напряженная тишина ожидания.       — Камень Феникса способен исцелить не только физическую болезнь. Но также он способен помочь с душевной болью. — девушка подвела Норвуда к каменному яйцу. — Я изучала ваши интервью, а заодно узнала немного из вашей биографии, попросила помощи у одного знакомого. Мистер Норвуд, просто… Прикоснитесь к этому артефакту. Позвольте ему вам помочь.       Репортер Норвуд нервно захихикал. Эта блондинка посмела копаться в его биографии?! Наняла частного детектива, следователя, чтобы узнать о нем самые грязные секреты?! Да она же нарывается на вторжение в частную жизнь! Он уже предвкушал, как сейчас он сорвет демонстрацию, обвинит ее в посягательство на его личную жизнь и разгонит скандал до такого уровня, что от нее все отвернутся, а он получит свой кусок славы, и наконец-то его заметят, наконец-то с ним будут работать более крупные каналы!       Нужно просто показать всем в этом зале, что Камень Феникса — это чушь собачья, которая не работает, а просто является болванкой для того, чтобы дурить посетителей, сдирая с них бешеные деньги. Ухмыляясь таким мыслям, журналист положил руку на каменное яйцо.       Пару секунд ничего не происходило. Однако затем… Мужчина почувствовал тепло, исходящее от камня. Причем это было не то тепло, от которого греется только ладонь, как на разогретой плите. Это было особенное тепло — оно разливалось по руке и по всему телу, вызывая приятные мурашки по коже и тепло в груди, когда чувствуешь, словно вернулся домой спустя многие месяцы и годы скитаний, когда ощущаешь тепло близкого человека, обнявшего тебя и прижавшего к себе… Это было тепло искренне, светлое, от которого возникает лишь одна мысль: «Я нашел свое счастье!».       У Норвуда перехватило дыхание. Он посмотрел на яйцо и увидел, что эмбрион Феникса, уже покрытый небольшими перышками, сдвинулся с места и переместился ближе к его ладони, а его приоткрытые глаза, сиявшие мягким желтым светом, смотрели прямо на него, будто заглядывали ему в душу. Ему стало не по себе, казалось, будто он сейчас стоит голый и беззащитный перед этис взглядом… Мысли в голове начали путаться, а потом словно кто-то обнял его, мягко, тепло, и вдруг он подумал ясно и четко: «А это ли то, чем я хотел всю жизнь заниматься?».       Зрители следили за действием, затаив дыхание. Они не знали, что происходило с репортером-скандалистом, но они видели, как менялось выражение его лица. Вечно нахмуренные брови выпрямились, лоб разгладился от морщин скептицизма, а лицо приняло задумчивое выражение, какое бывает у людей, думающих о смысле собственной жизни за чашкой чая. В глазах появилась осмысленность, и через минуту Норвуд убрал руку от Камня Феникса.       Все затаили дыхание, ожидая реакции. Репортер посмотрел на Сабрину, на зрителей, бросил взгляд на камеру… И внезапно сказал:       — Репортаж окончен. Я увольянюсь.       И он снял с себя петличку, бейджик со своей фамилией, вытащил из кармана корпоративные блокнот и ручку, рабочий телефон, положил все это на столик и сошел со сцены, игнорируя подбежавших к нему репортеров с других каналов и вопросы от посетителей.

*****

      — Мисс Кэмпбелл. — к Сабрине обратилась журналистка с каштановыми вьющимися волосами, та самая, красивая. — То, что вы показали на демонстрации с мистером Норвудом… Что же это было?       После случившегося на сцене и небольшой речи девушки чуть позже гости разбрелись по залу в небольшие группки, наслаждаясь закусками с фуршета. Это была финальная часть презентации, и некоторая часть посетителей уже успела покинуть мероприятие, оттого в помещении стало чуточку просторнее и тише. Тем не менее, журналисты никуда не делись, они продолжали досаждать виновнице торжества вопросами.       Та лишь слабо улыбнулась и ответила честно:       — Я не знаю, что увидел мистер Норвуд. Могу лишь сказать, что, возможно, он переосмыслил свои приоритеты и решил сделать то, что давно хотел сделать, но раньше просто не решался.       — Мог ли Камень Феникса на это как-то повлиять?       — Да. Вполне мог. Проводя его исследования, я обнаружила, что Феникс внутри даже в состоянии эмбриона способен влиять на разум человека, на которого он посмотрит. Он способен видеть наши сокровенные желания, давние мечты… И напоминать нам о них. Мягко, без давления, задавая вопросы, на которые мы сами боимся ответить.       — Что же тогда видели вы? — репортерша пристально посмотрела в глаза Сабрине.       Та подняла глаза на женщину и встретилась с ней взглядами. Пара секунд молчания, и блондинка слегка улыбнулась, будто о чем-то догадываясь. Выпив немного шампанского, она тихо сказала:       — Многое. Собственное прошлое и совершенные там ошибки. Настоящее и мое дело, которым я горю. И будущее вместе с людьми, которым я доверяю, и которые подарят мне настоящее счастье.       Она бросила короткий взгляд на оператора в очках и слегка кивнула ему, то ли подавая какой-то сигнал, то ли просто вежливо приветствуя его. Мужчина хмыкнул и улыбнулся. Этого хватило, чтобы Сабрина подняла руку и сказала всем оставшимся журналистам:       — На сегодня я больше не даю ответов. Спасибо за вопросы. Наслаждайтесь вечером, дамы и господа.       И она ушла к лестнице на второй этаж, в свой кабинет, куда уже ее помощники и сотрудники музея доставили Камень Феникса. Закрыв за собой дверь на несколько замков, она медленно подошла к слегка сияющему яйцу, положила здоровую руку на его поверхность, вновь почувствовав то самое приятное тепло и ощутив будто бы невидимое присутствие своих предков династии Кэмпбелл. Маленький Феникс прислонил лоб к поверхности яйца, словно касаясь ладони и предлагая утешение. Девушка улыбнулась, достала большой армированный саквояж, раскрыла его и поместила Камень Феникса внутрь:       — Мы отправляемся домой, малыш. Там ты будешь в большей безопасности, чем здесь.       На ее рабочем столе уже стояла готовая и полностью рабочая, убедительная реплика с подсветкой и работающей голографической анимацией птенца внутри. Именно ее собирались выставить в музее после презентации и некоторых формальностей. Сабрина заранее подготовила нишу и обновленную систему безопасности против воров, которую она запрограммировала с нуля.       Закрыв саквояж, девушка напоследок открыла ящик стола и достала оттуда тонкую папку с пометкой «ВАЖНО», в которой лежали всего два листа: папирус и документ с расшифровкой надписей этого папируса.       — Что ж, Люпен, Фудзико… Думаю, вам это будет крайне интересно. — прошептала Сабрина, выходя из музея через служебный выход.

На самой папке ее слегка дрожащим почерком было написано: «Исследование тайны Руки Мидаса».