Пролог
15 мая 2023 г., 18:38
Пронзительный свет ранних солнечных лучей, пробивался через стеклянные заграждения массивных панорамных окон королевского дворца. Солнечные отблески играли с ярким блеском серебряной отделки одного из главных коридоров. А за окнами, снаружи раскинулся внутренний двор с растущими на нём высокими деревьями. Их позеленевшие к середине весны кроны касались плотного стекла окон. А на некоторых из них были видны птицы, собравшиеся в этом месте, как в своей главной обители этих земель. Их пение было подобно трогательной и звучной мелодии, трогавшей сердце и успокаивающей душу.
Эти чувства были важны для Зарила Турсода, вышагивавшего точно солдат в строю точный и выверенный шаг по направлению к своему месту назначения. И будь он солдатом, он прошёлся бы от стены до стены, и должен был бы сделать разворот, чтобы снова зашагать, только уже в обратную сторону. Но, не будучи членом охраны дворца, он совершил разворот в левую сторону и снова зашагал в нужном направлении.
Здесь, в удалённой части дворца ему было крайне легко ориентироваться, учитывая, что он проводил здесь большую часть времени. Для него это было настоящей честью. Ведь здесь располагалась главная рабочая область Святого Короля: личный кабинет; королевский архив; столовая; ванные комнаты и конечно же, святая-святых: личные покои. В последнее место доступ был открыт только по личному разрешению Его Святейшества.
Ему, не только как паладину, но и как члену Первого Отборного Подразделения, было немалой радостью осознание, что он был частым гостем в той комнате, по надобности тайных государственных дел. Ведь Его Святейшество чувствовал себя абсолютно защищённым и закрытым от лишних ушей, только в своих покоях. А потому, когда король вызывал его туда, была ясно, что дело срочное и к тому же секретное. Либо же он хотел сказать нечто, что не мог себе позволить сказать в другом месте.
Наконец он добрался туда, куда и должен был. Впереди он лицезрел позолоченную дверь, охранявшуюся двумя паладинами из того же Первого Отборного Подразделения. Завидев своего командира, они отдали честь.
Но как только Зарил хотел коснуться рукой двери, один из паладинов обратился к нему:
— Сэр, сейчас с Его Святейшеством новый советник из числа нового духовенства.
Эта новость не обрадовала Зарила, но и не сильно опечалила в тоже время. Представитель нового духовенства, новой церкви, имевшей на севере Святого Королевства огромное влияние, теперь были частыми гостями во дворце. Пусть их духовные саны ещё не были признаны, их власть была огромной. Потому, командир понимал, почему Его Святейшество вынужден их принимать.
Поблагодарив паладина за осведомлённость, он отворил дверь и перешагнул порог рабочего кабинета Святого Короля.
— О, Зарил! Наконец-то! Я тебя заждался, — услышал он бархатистый голос Его Святейшества, сидевшего в дальнем конце комнаты. Рядом с ним стоял мужчина в монашеской рясе тёмно-синего цвета. — Давайте пока завершим наш разговор. Пришёл мой личный помощник, а значит есть дела, не требующие отлагательств.
— Как пожелаете, Ваше Величество — поклонился монах и быстро покинул комнату.
Король громко вздохнул, слегка откинувшись на мягком кресле. Его длинные золотистые волосы были всё также аккуратно уложены и не растрепаны. Голову украшала королевская диадема, выполненная из драгоценных металлов и украшенная яркими драгоценными камнями. Одежда, не смотря на высочайший статус в государстве, осталась неизменной. Длинное белое дворянское платье с гебром Святого Королевства на груди и такой же белый плащ, покрывали его тело. Внешне Святой Король стал выглядеть намного лучше, чем раньше.
Зарил помнил, как после его освобождения из лагеря полулюдей под городом Лойц, от вида тогда ещё принца Каспонда, многие тихо шептались за его спиной. Его Высочество тогда выглядел измождённым и высушенным, как сгоревший плод фруктового дерева. Он был исхудавшим и вымотанным, что было неудивительно. Но для недоброжелателей Каспонда — это был лишний повод насмехаться над ним. Лишь по причине того, что те люди не хотели видеть его на престоле. До сих пор Зарила выворачивало от этого ужасного поведения знати, в отношении члена королевской семьи Бессарез.
Подойдя к столу, командир выложил на его поверхность небольшую стопку бумаг. Именно за ними он отлучался и опоздал на утренний приём, и начало рабочего дня Его Святейшества.
— Прошу прощения что опоздал, мой король — виновато произнёс паладин.
Каспонд на это, лишь устало отмахнулся.
— Я вот всё думаю-думаю и никак не могу решить, что делать дальше — в тон внешнему настроению произнёс Каспонд.
— Касательно чего, Ваше Святейшество?
— Насчёт нашего нового духовенства, — растянуто проговорил он. — С одной стороны они теперь составляют большинство на Севере страны. С другой, их возвышение, причём не по моей вине, стало поводом для старого духовенства начать тайно меня проклинать.
— Это всё на что они способны, — ответил Зарил. — Они давно понимали, что их власть на севере скоро закончиться. Они видели, как новое религиозное движение стремительными темпами охватило весь север. Но сами они при этом ничего не делали. Лишь винили вас.
— Они-то пытались сопротивляться. Да вот только против воли народа им нечего было поделать, — пожал плечами король. — Когда толпа, услышав их старые, затёртые до дыр проповеди, опостылевшие простому народу. Когда они видят эти разжиревшие лица, которые во время хаоса и волны смерти на севере, тихо отсиживались на юге, в безопасности. А потом, когда всё завершилось, вернулись и стали пытаться вернуть то, что принадлежало им, их гонят.
— И теперь не они проклинают народ, а он их, — добавил командир. — Особенно им стало не до смеха, когда эту нишу заняли новые священники, во главе с их харизматичным лидером. Народ верит тем, кто боролся за них, кто проливал кровь и умирал за будущее Святого Королевства. А не тем, кто от этого бежал.
Выражение лица Святого Короля выдавало полное согласие, смешанное со смятением.
— И всё же это практически сделало нас врагами, — произнёс Каспонд. — Кстати, ты ведь помнишь, как неделю назад сюда приезжал виконт Сантс?
— Конечно, помню, — мгновенно ответил Зарил — Он ведь, если правильно помню, стал голосом всего старого духовенства?
— Верно, — подтвердил король. — Теперь уже жрец Сантс, его слова и нарративы ничуть не отличались от общего мусора. Что и понятно, учитывая его статус.
— Особенно печально было это слышать, зная, что некогда он поддерживал вас — напомнил не вовремя командир. Но поздно осёкся.
— Ничего страшного, Зарил. Он был в моей лиге — это факт, — согласился печальным тоном Каспонд. — Но произошли обстоятельства, из-за которых он и другие кто меня поддерживал, теперь очевидно сгруппировались в союз против меня.
— Но в некоторых из их тезисов, есть зерно правды, — увидев на себе вопросительный взгляд короля, паладин поспешил дать ответ. — Я имею в виду вашу огромную щедрость в отношении Нейи Барахи. Да, я не посмею спорить с тем, что она герой Святого Королевства. Но такие дары ей… Это по-настоящему невиданный доселе жест…
— Я до сих пор считаю их соизмеримыми её достижениям, — твёрдо заявил Каспонд. — Она герой и получила то, что заслуживает по праву и я считаю, она достойна этих даров больше чем, знать и старое духовенство.
— Тогда, что насчёт того, что вы отняли земли на севере у старого духовенства? — задал второй вопрос Зарил.
— И опять-таки мы говорим о целесообразности, Зарил, — компромиссным тоном ответил король, — Они не сделали ничего, чтобы защитить их. Ладно, тогда творился настоящий хаос, но как насчёт народа или же просто сохранения целости земель и угодий? Это неважно?
— Разумеется, важно, Ваше Святейшество, — покорно согласился паладин. — Но вы могли отдать эти земли рядовым священникам. Они ведь остались и сражались с армией полулюдей.
— Кому отдать? Они тоже сбежали на юг. Почти все. Те, что остались и то, скоро уедут туда же... — беспокойным тоном бормотал король.
— Что нам лучше предпринять в такой ситуации? У вас наверняка уже есть план — уверенно произнёс Зарил
— Точного плана пока что — нет, к сожалению, — почти безжизненным тоном ответил Каспонд. Но после, набрав сил, добавил. — Наш единственный выход — это выбрать верную сторону.
— К чему вы клоните, Ваше Святейшество? — настороженно вопрошал Зарил, внутренне догадываясь к какому выводу, мог прийти Каспонд.
Сам же Святой Король, развернулся на кресле по направлению к командиру. Теперь он смотрел на него не под углом, а напрямую.
— Зарил, то о чём я спрошу важно не сколько для меня, сколько для выживания нашей страны, — выжидательно начал Бессарез. И когда глаза обоих собеседников смотрели друг на друга, он продолжил. — Скажи, на чьей ты стороне?
К этому вопросу Зарил был отчасти не готов. Его сердце сжалось от волнения.
— На стороне Святого Королевства! — ответил он, как под присягой.
— А что для тебя является воплощением Святого Королевства? Святой Король? Духовенство? Знать? Орден Паладинов? Может его народ? — сконцентрированным голосом, проговаривая каждое слово, молвил король.
— Всё вместе! — всё тем же тоном ответил паладин.
— То есть без этих элементов ты не представляешь себе Святое Королевство, в твоём видении?
— Да, Ваше Святейшество!
— А можно ли заменить эти элементы, на другие? — ещё один вопрос с подвохом.
— Как и в любой стране, Ваше Святейшество — снова чётко ответил паладин.
— И представь, что один из этих элементов, сам предлагает тебе заменить другие. Что бы ты ответил? — вопросы с двойным дном продолжаются.
— Всё зависит от того, какой из элементов предпочтёт ко мне обратиться, — тихо ответил Зарил. — Хотя, не думаю, что желающих будет много. Всё-таки я не столь значимая фигура в нашей стране.
— Во всеобъемлющем понимании — да. Но в конкретном смысле — безусловно — загадочно говорил король. — Я имею в виду Орден Паладинов. Как командир Первого Отборного Подразделения, ты имеешь определённое влияние на процессы внутри своей организации.
— Учитывая, что наше подразделение было сформировано, как личная гвардия Святого Короля — то ко мне можете обратиться, разве что, только вы. Но ведь все паладины приносят личную клятву верности Святому Королю.
— Тогда почему, немалая доля паладинов служит под началом южной знати? — задал риторический вопрос Каспонд. — Я даже не буду затрагивать тему бывшего капитана. Я говорю о том, что ни в чём и ни в ком, я, как важный элемент существования Святого Королевства — не могу полагаться. Многие отвернулись от меня. И мне нужны те, кто будут верны мне и моим целям.
Да, вот оно. То к чему всё шло. Впрочем, этот вопрос висел в воздухе уже долгое время. Каспонд фактически спрашивает: кому верен Зарил и его люди? Независимо от капитана Ордена Паладинов, от духовенства и знати. Независимо ото всех. Но Зарил дал себе этот ответ. Не даром он стоит здесь, рядом с Его Святейшеством. Будь он тем, в ком последний сомневается. Его бы тут уже давно не было. Но всё же Его Величество хочет это услышать лично. Что же…
— Я и всё Первое Отборное Подразделение — преданы лично вам, мой король. Я говорю это независимо ото всех. Я готов поддержать любое ваше решение и путь. Мы все, как никто другие знаем как вам тяжело. Через какие тяготы вы проходите всё это время. Вы пытаетесь сохранить нашу страну, а другие её разрушить. Поэтому, мы с вами до конца — поклонился он своему господину.
— Я бесконечно рад это слышать, Зарил, — услышав одобрительные слова короля, командир выпрямился. — Что же, раз ты заявил о вашей преданности мне, то намерен озвучить мой план на спасение Святого Королевства, — Зарил приготовился слушать. — Мы объединимся с новым духовенством.
— Должен сказать, это было бы делом времени. Учитывая всё выше озвученное — ответил паладин.
— К сожалению или к счастью, но это лучший выход из складывающегося кризиса. Потому, всё те дары, что я преподносил моим потенциальным союзникам, помогут мне добиться их благосклонности.
Услышав более расслабленную речь короля, Зарил позволил расслабиться и себе. Хотя он и не знал куда заведёт их союз с новой церковью.
— Ну да ладно, — руки короля тихо стукнули ладонями по деревянной поверхности стола, призывая командира к вниманию. — Что там у нас по налоговой отчётности?
***
— До утра — никого не впускать! — приказным тоном проговорил Каспонд. — Я сильно устал и хочу отдохнуть. Получив одобрительный поклон, Святой Король скрылся за дверью. Оказавшись в уютных стенах своих покоев, на светлом лице Каспонда растянулась улыбка. Наконец-то ещё один день подошёл к концу, ещё один удачный день. Его работа продвигается весьма и весьма успешно, хоть и претерпела некоторые изменения за полтора года. Быстрое возвышение культа Нейи Барахи ошеломило его. Он знает, что девушка обладает настоящим ораторским талантом. Знает, что количество её сторонников растёт с каждым днём всё больше и больше. Знает, что вместе с этим растёт и её влияние на жизнь Святого Королевства. Но представить себе такой размах он оказался неспособен. Бывший оруженосец Ордена Паладинов с убийственным взглядом — превратила небольшое движение в настоящую религию. Теперь ставшую полноценной церковью. Это был не просто успех, а настоящий триумф. «Неужели господин Демиург просчитал всё именно так? Нет. Он говорил об ускорении плана на несколько лет, но никак не на такой срок. Наверняка это всё было далеко идущей стратегией Владыки Айнза. Кто ещё в Назарике смог бы заполучить столь ценного союзника? А учитывая, что девушку завербовал именно Владыка, то и нечего удивляться. Мудрость Высшего Существа непостижима, как говорил господин Демиург». Тут в голову доппельгангера пришла мысль о противостоящей ему знати. И эта часть плана была выполнена на отлично. Теперь в альянс против него объединились его бывшие союзники. Особенно среди них выделялся маркиз Ларуш Бодипо. Он уже давно получил информацию о его главенствующей позиции. Именно он, в уже скором будущем станет главным соперником Северного Святого Королевства. Его кандидатура была подходящей по причине железной хватки и властности. Он будет идеальным противником для Святого Короля. Тем, кто теперь сам претендует на святой престол. Бывший капитан Ордена Паладинов Ремедиос Кастодио понемногу отошла на второй план. Густав Монтанис куда лучше справлялся с разными поручениями доппельгангера. Но всё-таки польза от бывшего капитана определённо будет и если изначально она должна была стать козлом отпущения для дворян юга, то в итоге она стала их союзником. Она сделала очень важный шаг, собрав вокруг себя тех паладинов, что не захотели принимать власть новой церкви. Фактически паладины совершили государственную измену, не подчиняясь приказам Святого Короля. Будь Каспонд настоящим королём, а не временным актёром на этой роли, его поступки были бы другими. Доппель-Каспонд ничего с этим не делал. Это был ещё один важный фактор будущей гражданской войны. Война скоро настанет, нужно лишь дождаться. Но чтобы ускорить её приближение, доппель придумал хитрый ход, что станет настоящей пороховой бочкой, которая, в скором времени, подорвёт Святое Королевство. А может быть и не одна. Он помнил об указаниях Демиурга, что людей нужно было держать недовольными. Повышение налогов прекрасно справилось с этой задачей. Что в свою очередь позволило усилить влияние Безликой Проповедницы. Кто-то ведь должен дать им новую веру и надежду на лучшее будущее? Этим Нейя Бараха, непроизвольно, сама того не понимая и занималась. От осознания своих успехов в глазах доппеля блеснули огоньки. Всё его тело затряслось от радости свершения планов его хозяев и что в скором времени он получит похвалу лично от господина Демиурга. А возможно даже и от Владыки Айнза. «Ах, как бы это было бы прекрасно», — подумал доппельгангер и снова потряс головой от возбуждения. Вторая фаза плана успешно двигалась к своему завершению. Скоро Святое Королевство погрязнет в пучине новой войны. В её огне, оно переродиться, чтобы стать пригодным для его нового господина. «Скоро души всех жителей Святого Королевства будут принадлежать Величайшему среди Высших Существ. Нашему великому Владыке Айнзу Оал Гоуну». Очередной всплеск радостного возбуждения Доппель-Каспонда прошёл через всё его тело. Как и тихий зловещий смех, прошедший еле слышным эхом личных покоев Святого Короля.
