Заснеженными тропами

      Заснеженный пустырь простирался далеко за горизонт. Медленно падали снежные хлопья. И куда бы Диана ни пошла — не было видно конца и края. Никаких руин, никаких лесов.       Ее мягко позвал знакомый девичий голос.       — Диана.       Белая округлила глаза. Она обернулась на зов, но за спиной никого не оказалось.       Диана опустила глаза, заметив красные брызги на снегу. Неровная дорожка уходила вбок и заворачивала куда-то назад, за спину. И только она хотела проследить за этим следом, как ее кто-то тронул за плечо.       — А ведь ты могла избежать этого кошмара…       Голос был совсем рядом. Диана подскочила и повернулась.       За ее спиной на белом жертвеннике лежала Лара. Нагое тело ее было мертвенно бледным. Кровь заполонила рот и окрасила губы. Алые капли стекали по лицу и падали на белую поверхность. На шее — страшные рваные раны.       Ступор продлился недолго. Выйдя из него, Диана вдруг заметила, что сжимает какой-то предмет. Она приблизила его к лицу и ужаснулась, узнав в этом предмете резной кинжал.       17 ноября 3098 г.       Island 8       Проснулась Диана в холодном поту. Ей показалось, что только что ее выдернули откуда-то из проруби. Лежа на спине, она смотрела в серый потолок, не понимая, где вообще находится. Но все это было лишь на миг, после которого запах дыма быстро вернул ее обратно в реальность.       Ее частое дыхание услышал тот, кто сидел рядом с ней на краю одиночной кровати.       — Проснулась?       Диана покосилась на Алекса. Тот выжидающе смотрел на нее.       Через доски, коими были забиты окна, просвечивался дневной свет. Огонь в бочке у кровати потушен. Судя по дыму — недавно.       — Уже утро?       — Уже полдень. Вчера у тебя было такое паршивое настроение, что я решил тебя не будить, — он криво ухмыльнулся. — Еще хочешь здесь остаться?       — Не издевайся.       — Ладно. Я уже ответил главному, что ты не хочешь быть с ними. Ты им настолько приглянулась, что этот старикан предлагал тебя выкупить.       — А ты что?       — А я сказал, что ты не продаешься.       — Прямо как с дикими было.       — Ну почти.       Диана приподнялась на локте и снова покосилась на Алекса. Они были знакомы меньше недели, и он явно не из тех, кто плюет на прибыль. Однако он даже не пытается ее куда-то сплавить. Непонятно, о чем он думает, чего добивается. Диане до сих пор казалось странным доверять человеку, которого она едва ли не впервые видит, хоть и чувствует, будто они знакомы всю жизнь.       — Тогда поехали отсюда? — спросил он, нарушая короткую тишину.       — Поехали.

***

      Этой ночью Влас не смог добраться до Дианы. Не захотел связываться с ней, когда рядом околачивался Алекс. Вместе с ним они бы навели слишком много шума, чего Влас хотел избежать. Ему не нужны были свидетели их вражды.       Почти все утро Влас караулил Диану, наблюдая за подъездом через щелку между досками. Благо комната, в которую его поселили, находилась в доме напротив. Однако, ни она, ни Алекс так и не желали показываться.       И когда Влас уже хотел выйти и узнать у жрецов, не покинули ли гости их поселение, как в дверях показался добытчик поселения Восьмого Острова. Следом вышла и Диана. На их шеях висели противогазы, на спинах — рюкзаки.       Чуть помедлив, Влас отошел от окна. Он собрал свои вещи, догадываясь, что цель его собирается уезжать.       На подходе к гаражу Влас услышал гудение мотора снегохода. Выйдя из-за угла здания, он заметил свою цель, которая отдалялась от него на железном коне, коего вел Алекс. Они уехали в сторону мертвой лесной гущи, простиравшейся на горизонте.       Когда Влас вырулил на снегоходе из конюшни, его кто-то окликнул.       — Не советую сегодня отправляться.       Влас отъехал от ворот и остановился. Посмотрел на подошедшего парнишку. Как и у всех местных жителей, глаза его были подведены красным.       — Это почему?       — Сегодня жрец предвещал сильные ветра, а его прогнозы всегда верны. Он определяет погоду по божественным знакам в небе. Оставайтесь, пока буран не стихнет.       Влас хмыкнул. Если этот пятнистый парнишка не врет и среди их жрецов и правда есть человек, который, сам того не ведая, неплохо разбирается в метеорологии, то тем двоим путникам придется несладко. Защитник Восьмого Острова решил, что ему стоит остаться и понаблюдать за погодой. А потом отправиться на поиски тел двоих бедолаг, попавших в буран.

***

      Водитель умело маневрировал между теми деревьями, с которых начинался лес. Проехав чуть дальше, вглубь леса, они выехали на пустое место, где под огромным косым деревом виднелись темно-бурые куски потрохов жертвы. Обогнули это поле, не снижая скорости. Диана не заметила того, что было под деревом, но заметил Алекс. Он поморщился от отвращения.       Минуло время, спустя которое Алекс вырулил на снежное поле. Стоило им оказаться на открытой местности, как с голов путников слетели капюшоны. Порыв ветра сорвал с головы Дианы панамку и взъерошил волосы.       Противно затрещал счетчик Гейгера.       Белая досадливо воскликнула. Хотела попросить Алекса остановиться, чтобы подобрать улетевшую шляпку, но ей помешала сильнейшая метель. Неистовый ветер бил в лицо и мешал дышать.       А еще он был до ужаса холодным. Диана впервые ощутила зверский мороз, пронизывающий до костей.       Прячась от непогоды, Диана уткнулась в спину Алекса. Сквозь вой ветра и тарахтение она услышала:       — Надень противогаз и держись крепче!       Диана быстро натянула маску противогаза и вцепилась в сидящего перед ней Алекса. Противогаз был ужасно неудобным и будто бы большим для нее. Через два стекла Диана едва могла видеть окружение. Хотя из-за поднявшегося снега видеть тут было особо нечего.       Под натиском бурана снегоход затормозил. Его повело куда-то вбок. Решив не сопротивляться ветру, Алекс чуть развернул машину и поехал по направлению бури.       Дикая стихия била в спину, пробиралась под одежду, морозила привязанный к ноге хвост. Ветер гнал снегоход, набравший такую скорость, что у Алекса не было никакой возможности затормозить.       — Мы разобьемся! — в ужасе воскликнула Диана.       Возможно, Алекс ей что-то и ответил, но из-за свиста и шума мотора его не было слышно. А может, он и сам не услышал Диану.       Прижимаясь, белая зажмурилась. Она дрожала от холода и страха. Прямо сейчас ее жизнь зависела от Алекса. От его хладнокровия, от его мастерства вождения.       Снегоход подпрыгнул, когда они въехали в негустой лесок. В лица путников полетели снег и ветки. Забрало Алекса треснуло от прилетевшего куска льда. Выругавшись, он оторвал противогаз и откинул его. Тут же он едва не врезался в дерево.       Порою буйные силы природы восхищали и одновременно пугали. Буран поднимал снег, раскачивал скрипучие деревья, поднимал все, что встречалось ему на пути. Попасть в этот завораживающий танец ветра означало попасть в холодный ад, бросить вызов самой смерти. Играть с ней наперегонки.       Однако Алекс был человеком не из робкого десятка. На бешеной скорости его машина петляла между деревьями по неровным ухабам. Порою на пути встречались поваленные дряхлые коряги. Они вдребезги разбивались при встрече со снегоходом.       Внезапно роща кончилась. Алекс увидел смутные очертания развалин невысоких домишек. И поздно заметил, как земля под лыжами снегохода резко оборвалась.       Он воскликнул и крепче ухватился за руль. На миг снегоход оказался в воздухе, а затем с грохотом врезался в высокие сугробы. Врезался и заглох. Частично его засыпало.       В момент столкновения Диану тряхнуло. Неприятно заболело в области копчика.       — Чертова рухлядь, — выругался Алекс. Он пробовал завести снова, но снегоход не отвечал.       Прекратив пытаться оживить машину, Алекс глянул назад. Они оказались прикрытыми от ветра выступом, под которым — дверь.       Алекс быстро вскочил и взял под руку Диану. Вместе они подбежали к железной двери, торчавшей в холме. Выхватив винтовку, Алекс пару раз ударил прикладом по висевшему замку. На третий раз замок поддался. Дверь открылась и путники нырнули в темноту.       На лестнице за дверью двое переводили дыхание. Придерживать ее не пришлось: дверь оказалась достаточно тяжелой, чтобы не открываться от того ветра, который заходил под холм.       — Ну и дела, — выдохнул Алекс.       Диана устало прижалась к стене возле Алекса.       — Часто ты водишь снегоход в такую погоду?       — Впервые так посчастливилось. Это чудо, что мы не разбились. Зимний буран — это тебе не развлечение какое-нибудь.       Он посмотрел вниз, туда, откуда веяло затхлостью. Включил фонарь винтовки и подсветил лестницу.       — Где мы? — спросила белая, стянув противогаз.       — Не знаю, я в эту часть края не ходил, но похоже на погреб, — ответил Алекс. — Не самое лучшее место для жизни.       — Мы ведь не собираемся здесь жить. Просто переждем непогоду.       — Мы не знаем, когда буран стихнет. Может, и вовсе до весны придется здесь торчать.       — До весны? — воскликнула Диана.       — Тише ты, — шикнул добытчик, — черт знает, что тут было заперто.       Слушая эхо шагов, Диана спускалась за Алексом. След в след, чтобы не споткнуться. Она почти не видела, куда ступает: фонарь был способен высветить только ступеньки перед Алексом.       Когда лестница кончилась, перед глазами предстал коридор с решетками, ограждавшими небольшие комнатки.       Алекс заметил тумблер в стене у выхода на лестницу. Здесь должен был включаться свет, его вполне можно было провести от генератора. И если здесь он есть, то погреб этот кому-то принадлежит. Добытчик пощелкал выключатель, но лампочки вверху так и не загорелись. Посветил вверх и не обнаружил свисающих проводов.       — Место бесхозное, — оповестил Алекс.       — Почему ты так уверен в этом?       — Генераторов здесь нет, а факелов я не вижу. Слои пыли такие, будто тут сотню лет никого не было.       — Может, тогда костер разведем? От твоего фонаря не то чтобы много света.       — Чтобы развести костер, нужно найти, на чем его разводить. Я гляну, что там за решетками, а ты здесь постой.       Алекс ушел вперед, погружая Диану в темноту. Оставшись на месте, она следила за светом от фонаря. Бледный круг то возникал на полу, то уходил за мужской силуэт.       Добытчик направил фонарь за ближайшую решетку. Осмотрев комнату, он присвистнул.       — Если это то, о чем я думаю, то нам с тобой крупно повезло, барсенок.       — Что там?       Свет фонаря задергался по потолку, когда Алекс ударил прикладом по замку. От резкого громкого звука Диана вздрогнула.       Замок поддался. Решетка открылась. Свет в коридоре исчез, когда Алекс зашел в комнату.       В следующий миг Диана услышала восторженный голос:       — Иди сюда! Да тут целый клад…       Похоже, Алекс забыл о своей прежней настороженности. Когда Диана приблизилась к едва заметному проему, то поняла причину такой радости спутника. На мгновение она и сама невольно улыбнулась.       — Помоги-ка.       Алекс протянул Диане оружие. Поняв, чего он хочет, белая направила фонарь винтовки туда, где копался мужчина.       На полках небольшой комнатки стояли банки с самыми разными консервами. Мясо, фрукты, овощи. Под полками валялись мешки. Алекс отпрянул, когда открыл один из них. В мешках оказались гнилые овощи, в которых уже плодились насекомые.       — Не голодная?       Он потянулся к полке и взял одну из баночек. Консервированные ананасы. Алекс взболтнул банку над ухом. Внутри заплескались кусочки фруктов.       — Это какой-то склад?       — Склады гораздо больше. Это чей-то погреб, который до сих пор никто не нашел. Мы с тобой настоящие везунчики. Все, что откроем — наше.       Заприметив пустую деревянную доску, из которой была сделана полка, Алекс вцепился в нее и с силой потянул на себя. Доска поддалась, и вскоре путники смогли разжечь костер. В него полетел и бумажный мусор, которого в этом месте было предостаточно.       Диана пристроилась на бетонном полу у костра. В его свете она смогла получше разглядеть все то, что было в комнате. Жестяные банки разных величин украшали этикетки, на которых изображались некоторые виды рыбы и мяса, персики, кукуруза, горох и другие продукты.       — Этими запасами можно накормить половину нашего поселения, — заметила Диана.       — И тем более на них мы сможем продержаться, пока буря не стихнет.       Она оглянулась на Алекса. Когда он сел у огня и скинул рюкзак, Диана ужаснулась при виде его лица. Заметив ее испуг, Алекс отмахнулся.       — Пустяки, пройдет.       Его покрасневшее лицо полосовали ссадины и линии, некоторые из которых кровоточили. Теперь белая, заметно отросшая борода особенно сильно выделялась на фоне кожи. Кончики ушей погнулись от обморожения.       — Где твой противогаз? — спросила Диана.       — Треснул, обзор загородил. Пришлось выкинуть. От него уже было мало толку.       — Но мы ведь в радиацию въехали…       — За это можешь не беспокоиться. Смертельной дозы в буране нет, а на набранную у меня хватит антирада.       Он расстегнул рюкзак и вытащил пластиковую баночку. Высыпал пару капсул, одну из которых протянул Диане. Оба сразу глотнули препарат.       Даже после того, как он заверил, что переживать не о чем, Диана не перестала встревоженно смотреть на добытчика.       — А порезы? — спросила она. — Это от древесных щепок? У тебя могут быть занозы, а в ранки может инфекция попасть.       — Не бойся, ничего со мной не случится.       Диана скинула рюкзак и зашуршала в нем, что-то выискивая. Вытащила какой-то предмет. В свете костра Алекс смог разглядеть в этой вещи пачку пластырей. Он удивленно наблюдал, как девушка распаковывает пластырь. Под тем же взглядом спутника она потянулась к нему и заклеила наиболее крупную царапину на его щеке.       — Хотя бы так, — сказала она.       Алекс хмыкнул. Коснулся пластыря, расправляя один из концов.       В других комнатах оказалось много еды, но большая часть из них — маринованная. Она уже давно испортилась.       Самым приятным сюрпризом для Алекса стал небольшой запас крепкого алкоголя. Больше всего его привлек виски. Алекс прихватил бутылку и открыл ее у костра.       Сломав нижнюю полку, он пристроился у стены под верхней полкой. Рядом села Диана.       — Какой крепкий…       Добытчик поморщился и поспешил закусить персиком из баночки, которую поставил перед собой. Сидевшая рядом Диана непонимающе глазела на Алекса. Заметив ее взгляд, он протянул ей бутылку, но та мотнула головой, не захотев пробовать.       — Давай, барсенок, попробуй. Лучше согреешься.       Диана с сомнением глянула на темную бутылку, в которой плескался алкоголь. Взяла ее. Чуть помедлив, все-таки прильнула к горлышку. Когда она прочувствовала, как отдало в голову, то подавилась и закашлялась. Под тихий смешок Алекса Диана вернула ему бутылку.       — Закусывать надо, — сказал он и протянул свою баночку с персиками.       Она скривилась, все еще ощущая горечь во рту. Выхватила баночку из руки ирбиса.       — Я все равно не понимаю, почему взрослым это нравится.       — Хороший алкоголь помогает забыться, — ответил Алекс, наблюдая, как Диана уплетает персики. — Что тебе утром снилось?       — А что такое?       — Ты выглядела напуганной. Лара снилась?       Белая еле заметно скривилась и уставилась в пустоту. Сон был столь ярким, что снова всплыл в памяти. Ей вспомнились образ мертвой подруги и ритуальный кинжал в руке. Она понизила голос:       — Почему ты так решил?       — Та девушка была на нее похожей. После ритуала я больше всего беспокоился, что ты это близко к сердцу примешь.       — Ничего страшного.       Она отставила баночку и потупилась. Алекс помолчал, глядя на языки пламени. Те медленно пожирали деревянные бруски. Бумажные клочки уже обратились в пепел и рассыпались на полу.       Он сделал еще глоток. Выдохнул, чувствуя, как напиток обжигает горло и приятно греет внутри.       — Не терзайся, — выдохнул Алекс. — В этой истории нет твоей вины. Я понимаю, каково это — терпеть муки совести, но ты должна понять, что от тебя ничего не зависело. И пережить это.       — А ты переживал подобное?       — О, еще как, — он еще раз отпил из горла. Отставил бутылку. — Я однажды по глупости друга потерял. И в моем случае я понимаю, что виноват. А вот от тебя ничего не зависело.       — А что произошло?       — Наша группа тогда далеко зашла. Мы начали вести свои дела в области Седьмого Острова, и на нас тогда вышли добытчики оттуда. Началась перестрелка, наши рассыпались кто куда…       Алекс помолчал. Пьяный взгляд его сделался задумчивым. Он покосился на свою бутылку виски. Ухватил ее за горлышко и снова отпил.       — Кто-то не выжил? — спросила Диана.       Добытчик отставил бутылку. Закусил ананасом. Немного помедлил с ответом, смакуя кисловатый фрукт.       — Погиб кто-то из твоих коллег, чью смерть ты мог предотвратить?       — Он не просто погиб. Я его убил, — он помолчал. — Случайно выстрелил. Перепутал с соперниками.       Алекс свел брови, глядя перед собой. Он будто так же, как шаманы, пытался что-то увидеть в огне. Он не обращал внимания на растерянно смотрящую на него Диану.       — И что потом?       — А потом меня лишили семьи. Лишили жены и детей. Этот мой товарищ был кормильцем своей семьи, наказание для меня было справедливым.       — Но тот ирбис на перевале сказал, что у тебя нет детей.       — Теперь нет. Когда дурная моя слава разлетелась, то и в группы меня брать отказались. С тех пор я работаю один.       Глядя на спутника, Диана умолкла. Она подумала, что ей стоит произнести какие-нибудь слова утешения, поддержать и приободрить, но в голову ничего хорошего не приходило. Лишь неуверенно выдавила:       — Очень грустная история.       — Это была полностью моя вина. А вот у тебя никакой вины нет. Ты ничего не могла сделать.       Диана поникла, опустив ушки. В словах Алекса была логика, но она все равно ощущала себя виноватой перед Ларой и ее родителями. Ведь в тот момент, когда к ним подошел волк, Диана могла выйти победителем, а Лара — выжить. Нужно было лишь немного вбок направить двустволку. Все могло быть иначе.       Добытчик сделал еще глоток. Чувствуя, как его начало уносить, Алекс со звоном отставил бутылку. Он зевнул. Посмотрел на сидевшую рядом Диану.       — Вздремнем?       — Мне не хочется спать.       — Даже после такой поездки?       — Ага.       — Ну, дело твое.       Подложив свой рюкзак, Алекс завалился на бок. Он немного перебрал. Сделавшая только один глоток Диана осталась сидеть у небольшого костерка.       Она протянула грязную бумагу к пламени, наблюдая, как огонь перебирается на нее. Бумага начала исчезать. Диана отпустила ее на горящий брусок.       Тут она услышала хриплый голос:       — Я рад, что ты пошла в мать, а не в отца.       Эта фраза заставила Диану отвлечься. Она изумленно уставилась на Алекса.       — Ты знаешь моего отца?       Ответом на ее вопрос был храп подвыпившего человека.