***
На утро мне было хреново. Будь я в человечьем обличии, сто процентов под глазами красовались бы синяки. Хорошо то, что на птичьей морде ничего подобного нет. Плохо то, что с утра пораньше (как я полагала, и пофиг, что уже было время обеда) Азула потащила меня куда-то из моей теплой комнаты. Хотя, признаться, объятия ее были не менее теплыми… Короче, я засыпала на ходу, пока принцесса несла мена невесть куда. - Азула! – Когда мы оказались в одном из залов, к нам подошли две девочки. Они обе сложили руки в специальном жесте и поклонились. Я сразу же узнала их. «Да это же Тай Ли и Мэй!» Думаю, понятно, кто именно окликнул принцессу. Конечно же, радостная Тай Ли! «Они такие милашки!» У Мэй слегка вытянутое лицо с короткими волосами. А Тай Ли еще не отрастила такую же длинную косу, как в каноне. - Что это за птица? – Мэй полоснула меня быстрым взглядом. Эх, видимо, придется заинтересовать ее чем-то больше, нежели своим видом. Или просто дело в том, что ее родители требуют от дочери максимального сосредоточения, не уподобляясь влиянию эмоций? - Какая она милашка! Это же девочка, да? – «А ты проницательна, Тай!» - Ее зовут Зула. Лейтенант Джао преподнес эту птицу в качестве подарка моему деду на его последнем дне рождении. В этом году вы пропустили самое интересное! – Мне показалось, или Азула говорила это с неким упреком? - Прости… Ты же знаешь, что я очень тяжело болела и только недавно поправилась, а родителей Мэй отправили по государственным делам далеко от столицы. - Но теперь то вы тут! Значит, мы можем снова проводить время вместе. Идем! Я хочу узнать на что способна эта птица! «Эаэаэа, а можно мне лучше поспать?..» - А ты не боишься, что без цепи она улетит? Или, например, навредит нам? – К разговору потихоньку подключалась Мэй. - Нет, не боюсь! Зула умная птица. Она поняла, что мы – ее хозяева, и если она попробует отнестись к нам с неблагодарностью, то тут же окажется поджаренной! – «Да что такое?! У вас эта тема с курочкой гриль заела что ли?! Уух, как клюну тебя!» Вернее, клюнула БЫ, если бы не понимала, что принцесса просто глупый ребенок. Ну, не в плане умственных способностей, а скорее мудрости. Так что на ее слова я лишь со всем возможным не довольствием пискнула. – Вот видите! Она все понимает, – уверяла подруг Азула. Мэй и Тай Ли удивленно переглянулись, но ничего не ответили. Когда мы пришли на внутренний дворик, солнце вышло из-за белоснежных облаков и нещадно грело теплом. Мне было ужасно жарко и лениво. Поэтому, как только Азула слегка разжала руки, позволяя мне выпорхнуть, я взлетела на ближайшую ветку дерева и свернулась калачиком. - Похоже, Зула решила вздремнуть! Как это мило! - Глупая птица. Спускайся, сейчас же! Но я не стала слушать Азулу, ибо мне не хотелось участвовать в том, что она запланировала. Какое-то время принцесса еще кричала на меня, даже запустила один фаербол, но тот, к счастью, не попал ни по мне, ни по дереву. - Думаю, нам есть чем заняться и без птицы. Мы скоро вернемся в академию, поэтому стоит выполнить все домашнее задание. – «Фига, и у них домашка есть, оказывается». - Ты права, Мэй. Сейчас эта глупая птица только отвлекала бы вас. - «Нас»? – Не поняла Тай Ли. - Да, «вас», – высокомерно подтвердила Азула, будто это нисколички не относилось к ее королевскому высочеству. Последнее, что я услышала, так это то, что Азула интересовалась у своих подруг, как у тех идут дела с неким «проектом». Но мне было не интересно, поэтому сон без проблем забрал меня в свои теплые объятия.***
Насчет «теплых объятий» я поспешила. Тут скорее подойдет «обжигающие». Потому как, распахнув глаза, я увидела, что стою посреди тронного зала королевского дворца Народа Огня. А передо мной, на пылающем троне восседал до боли знакомый силуэт. Ни лица, ни одежды не было видно, но я знала его. - За все твои преступления против Нации Огня, осуждаю тебя на высшую меру наказания, - говорил низкий голос, от которого у меня встали дыбом все перышки. «Но я ничего не сделала!» - И кто же посмеет мне помешать? Я – Хозяин Огня, а значит, твоя судьба целиком в моих руках. Прикажу «вверх» – прыгнешь до небес, скажу «спляши» - в танце все ноги себе сотрешь, и не остановишься, покуда я не прикажу, - карие глаза, ярко выделяющиеся на темном силуэте, на миг блеснули золотом, а уже у следующий миг пол под моими ногами накалился до такой степени, что я прыгнула. Прыжок оказался таким сильным, что я ударилась головой о железный потолок. Проморгав, я стала уворачиваться от летящих в меня молний. Этот человек намеревался не сколько попасть в меня, сколько напугать. Я это отлично понимала, но все равно не могла остановиться. Наконец, без сил упав на пол, я замелила на своих руках кровь. А потом, прямо в меня полетел огромный огненный шар, от которого я попыталась закрыться крыльями. Пол подо мной задребезжал и рассыпался на миллионы осколков, и я начала падать.***
Тело инстинктивно дрогнуло, выпрямляясь. Сердце бешено стучало, все еще приходя в себя, я пыталась осознать, что всего лишь видела сон. Пока он бесследно не растворился в моей голове, попыталась понять, о чем он был. «Зал, трон, силуэт. Мне кажется, что это был именно Озай. Да. Во сне он… Что-то со мной делал, из-за чего мне было страшно, а в конце я упала». Подруги сидели над чем-то сосредоточившись. Все трое склонились каждая к своей небольшой стопке бумаг. Я решила, что жара плохо на меня влияет, и это из-за нее мне приснился кошмар, поэму, не помешало бы развеяться. Расправив крылья, я оттолкнулась от ветки и полетела сама не знаю куда. Азула проводила меня недовольным взглядом, но ничего не сказала. Во дворце были довольно высокие потолки, поэтому летать внутри было удобно. Мне хотелось чем-то заняться, может, найти доселе неизвестную комнату, или понаблюдать за чем-то интересным. Но как на зло ничего такого не попадалось на глаза. Я хотела заглянуть в комнату Зуко, но она была заперта, а из нее не раздавалось ни звука. Я поскреблась в нее когтями, но тишина была мне ответом. «Значит, там его нет. Может, он у матери?» И я полетела искать покои Урсы. До этого момента я ни разу в них не была. А это хорошая возможность обследовать их. Но и там было пусто. «Вы издеваетесь?! Где все?! Нет, ну это не честно. Мне же правда скучно. Чем предлагаете заняться?» И тут меня посетила очень соблазнительная мысль. Почему бы не разведать обстановку на кухне? Там, конечно, много народу, жарко и не продохнуть, а если быть не осторожной, то можно остаться без хвоста. В том смысле, что кто-то из поваров просто-напросто наступит на него! (Да, со мной такое уже случилось однажды). Но в любом случае это лучше, чем пытаться через силу уснуть или лететь обратно к принцессе и ее подругам. Решено! Отправляюсь на кухню! Перемещаясь по дворцу, я наткнулась на картинную галерею, если можно это так назвать. В огромных золотых рамах располагались величественные портреты всех живших Хозяев Огня. Картин было много, но далеко не все персонажи были известны по сериалу. Я узнала лишь Созина и Азулона. А скоро в этом зале разместят новую картину, но уже изображающую Озая. Надеюсь, я не увижу, как ее будут вешать… Как и предполагалось, кухня была забита работниками. Везде туда-сюда шныряли повара и их помощники. Запах стоял восхитительный. Свежие и качественные продукты лежали в гастроемкастях и на разделочных досках, ожидая своей очереди. Если присмотреться, можно легко понять местную иерархию: мальчики помладше – еще совсем подростки – это помощники. Они отвечают за всю, так сказать, «грязную работу», и их роль «подай-принеси». Ребята очищают овощи, разделывают рыбу и птицу, нарезают фруктовощи. Работники же постарше, опять же, на кухни работают исключительно мужчины - повара. Они и готовят блюда. Кухня была чистой, не смотря на большое количество людей и работы. Не хотелось вторгаться и портить налаженный механизм, и я даже уже хотела уйти, но тут один из поваров меня заметил. - Да это же госпожа-птица изволила посетить нашу скромную кухню, - я знала этот голос. Он принадлежал старшему повару Пуну. Старик еще с моего первого прихода на кухню относился ко мне лояльно. Как вспомню тот день, улыбаюсь. Мысленно, конечно. Я тогда только начинала осваиваться во дворце, не знала где что находится. На кухню меня привел запах жареного мяса. Я притаилась у двери, не зная как на птицу отреагируют люди. И правильно сделала, потому как один из поваров заметил меня и «кышкнул», мол: «Проваливай от сюда пернатая ..!» Мужик уже взял свой тесак и сделал два тяжелых шага в мою сторону, но договорить не смог. Пун остановил его, ухватив за руку, держащую холодное оружие. - Это новая зверушка самого Хозяина Огня Азулона. Если с нее хоть перышко упадет, я не стану прикрывать тебя, - это были первые слова, что я услышала от старшего повара. И именно после этого поняла, что мы с ним поладим. Вот и сейчас Пун заметил меня и сразу же обратил внимание любопытных парнишек в мою сторону. Ребята с интересом и опаской наблюдали как я захожу на кухню, прохожу мимо них, не обращая никакого внимания на людей, будто в самом деле какая-то госпожа. Я уже знаю, что если подойду к рабочему столу старшего повара, за которым он работает (заполняет разные бумажки от накладных до актов), то смогу спокойно обосноваться на его стуле. Я и не буду никому мешать и за их работой прослежу! Так и сделала. Сейчас Пун работал непосредственно с едой, поэтому мне можно спокойно занять его место. Повар по привычке подошел ко мне с угощением – кусочком мяса! – и не боясь протянул его мне. Я с удовольствием слопала вкусняшку, а Пун потрепал меня по голове и продолжил работать. Из всех работников кузни только ему было позволительно гладить меня. На остальных же я угрожающе… «шипела». Надо же мне показаться не-легкодоступной! А то прислуга совсем расслабится и даже служанки начнут меня то и дело трепать по перышкам! Словом, кухня была большой и поделена на несколько секций: горячий, холодный и кондитерские цеха, овощной, рыбный и мясной цеха. А еще был рабочий уголок главного повара и склад. Туда, после получасового отдыха, я и направилась. Мне было интересно посмотреть на хранящуюся там продукцию. В кладовку как раз направился один из поваров – Ронг, тот, что в первый день встретил меня с ножом. У нас с ним были натянутые отношения. Повар с первого дня терпеть не мог меня на кухне. Его раздражало присутствие посторонних, а тем более какой-то животины. А там более, которую еще и пинком нельзя прогнать! Я незаметно для всех прошмыгнула в темное помещение, следом за Ронгом. Мужик нес с собой фонарь, чтобы можно было разглядеть нужные продукты. На складе было темно и прохладно, но сухо, чтобы хранить крупы и другие сыпучие продукты, вроде семян и муки. Вот скажите, взрослые вроде умными людьми должны быть, все-таки сколько лет они живут. Но то, что сделал этот засранец – Ронг – очень детский и подлый поступок! А именно, пока я заинтересованно разглядывала крупы, замечая родной рис и местные незнакомые культуры, эта скотина наглым образом запер меня! А ведь он точно увидел шарящую птицу! Ууу! Скотина! Конечно же, я сразу начала возмущенно пищать и скрести дверь когтями, но работа на кухне кипела (в прямом и переносном смысле), поэтому меня никто не слышал. Когда Пун заметит мое отсутствие, то посчитает, что я просто ушла с кухни. А в кладовку, возможно, никто в ближайшее время не сунется. Нет, я не умру здесь. Хотя бы потому, что окружена потенциальной едой, да и к тому же вечером, когда все стихнет, меня однозначно услышат. Но не хочется ждать до вечера! Так что, я решила все-таки попробовать навести максимальный шум, может кто будет проходить мимо и меня выпустят. Помещение было небольшим, так что мне с трудом удавалось наворачивать круги. Я даже уронила один… Ладно, парочку… Ну хорошо! Я уронила много мешков с сыпучим содержанием! Это были и крупы, и специи. Но я случайно, честно! После этого я вся испачкалась в муке и стала похожа на «Вестницу смерти» - белоснежная птица из местных легенд. Из-за цвета – белого – люди считают ее той, кто несет за собой погибель. Да, в Китае же это траурный цвет. Но что-то я отвлеклась! Шум создать создала, а на помощь так никто и не явился. Пришлось самой себя спасать. В темном уголку я обнаружила дыру, ведущую в неизвестном направлении. Наверное, это вентиляция. Ну, древняя… Вначале я вообще ее не видела, потом боялась в туда войти. Ибо неизвестно куда она ведет и что в ней прячется! Или кто. Уже на «входе» меня ждала паутина с букашками в ней. Фуу… Но подумав еще, пришла к выводу, что лучше попытаться выбраться. Вентиляционный коридор был ну оочень пыльным и грязным. Я чуть ли не каждую минуту чихала. Уже совсем скоро поняла, что это была не лучшая идея. Я не видела куда идти и передвигалась на ощупь. Мне было страшно, не комфортно и не приятно! Думала уже даже вернуться, как вдруг ощутила, что под лапками провалился пол. Я почти удержалась, но когти соскочили с твердой опоры, а крыльями в таком узком пространстве не удалось удержать равновесие. Падала совсем не долго, но приземление, между тем, было довольно больным. «Твою маковку! Ля! Собака сутулая! Что б вы все сдохли!» Пищала я дико, как остервенелая мамаша-птица, защищающая свое потомство. Встав и выровняв дыхание, стало ясно, что теперь то дороги назад точно нет – наверх мне было не забраться. Вздохнув, продолжила путь, матеря всех местных духов от Равы и Вату до Коха. «Нет, ну какого черта я вляпалась в это?!» Не знаю сколько временя я блуждала по извилистым коридорам. На пути встречались развилки, повороты на право и налево. Когда надежда на спасение уже начала таять, впереди показался проблеск тусклого желтоватого света. Мой дух вмиг приободрился, и лапы со всевозможной скоростью понесли меня вперед. Чистый воздух тут же заполнил легкие, когда я наконец выбралась из вентиляции. «О дааа! Наконец-то!..» Представшая комнатка была чуть больше склада, в котором меня заперли. В ней было темно, и лишь слабая огненная лампа освещала пространство вокруг. Здесь стояли два столика, пару стульев, на одном из которых сидел человек, а еще стеллаж со всякими баночками-скляночками, книгами и свитками на нем. На столе так же были различные емкости и много непонятного оборудования с инвентарем. Еще, в уголке на ниточке висели какие-то сухие травы. Возможно, что это каморка какого-нибудь лекаря? Целителя? Я обратила взор на того, кто занимал один из стульев и увлеченно корпел над чем-то за столом. Присмотревшись более внимательно, я воскликнула «Да ладно!» в голове и птичьим писком в реальности. Голова человека дрогнула, и на меня уставилась удивленная пара глаз. Светлое личико с алыми губками и ровной кожей повернулось в мою сторону. Темные пряди выпали из-за ушей, немного мешая обзору глядящего. Ухоженные ручки сразу же поправили прическу. - Зула? Что ты здесь делаешь, пташка? – Ее нежный голос и печальные глаза заставили что-то в груди дрогнуть. Она не понимала, как я оказалась здесь, в ее укрытии, тайном уголочке, куда никому не было хода. Только тут женщина могла чувствовать себя свободной от постоянной слежки мужа и слуг. Именно в этой комнате принцесса Огня Урса могла заниматься своим хобби – изучением ядов. Я слетела на пол и отряхнулась. Принцесса отвлеклась от своего дела и аккуратно присела рядом со мной. - Откуда ты взялась такая грязная? – Вопрос был задан без тени надменности или строгости в голосе. Напротив, она говорила спокойно и даже нежно. «Нет! Я не должна поддаваться! Нельзя впускать эту женщину в сердце, иначе потом сложнее будет принять расставание. Совсем скоро она покинет дворец, покинет Зуко. Скорее всего, мы больше никогда не увидимся». Я, безусловно любила мультсериал, но до чтения комиксов мне так и не удалось добраться. Так что я не знала о событиях после основного сюжета и судьбе Урсы. Поэтому мне не хотелось привязываться к женщине, а после терпеть муки расставания. Но когда она взяла меня на руки и нежно прижала к груди, я не смогла сдержать эмоций и уткнулась лбом в ее плечо. Будь человеком, по любому пустила бы одинокую слезинку. - Похоже, кое-кому надо помыться. Урса решила вернуться к своему занятию позже. Прямо сейчас она несла меня по коридорам дворца в купальню. Не королевскую для людей, а специальную для животных (да, здесь и такое есть). После, женщина отдала меня в руки работнице, а сама ушла переодеваться, поскольку ее одеяния были запачканы. И, вот, знаете, до сегодняшнего дня я относилась к Урсе как-то… Нейтрально-отрицательно. Все из-за того, что она скоро исчезнет, а еще из-за ее отношения к дочери. Но, сама не знаю, как это произошло, мне резко стало ее жаль. Урсу насильно выдали замуж за тирана-придурка, ее сына презирают отец и зять, дочь презирает уже саму мать и даже хобби приходится заниматься тайно. (С чего я взяла, что изучать яды– ее хобби? А с того, что в той комнатке витал специфичный, едва уловимый запах ядовитых растений. Это мне подсказывал птичий нюх и… Инстинкт? Значит, принцесса еще до истории с отравлением Азулона имела познания в ядах. И отраву она не заказывала, а изготовила лично, вот!) Так, о чем я? Я веду к тому, что у нее и так жизнь не сахар, а как судьба сложится после – вообще не хочется думать… Меня хорошенько помыли и обтерли, даже слегка «подпилили» когти (так сказать, древне-китайский-птичий маникюр, хе). А после вернули в комнату и принесли тарелочку с едой. Ммм, мясо! Обожаю! Пока я питалась семенами, фруктовощами и приготовленным мясом. Свежие тушки мышей и, даже, рыб я не пробовала. И не надо! Сейчас лучше наслаждаться жизнью!***
Новый день не предвещал беды. Мы с Азулой и Зуко весело играли на одном из внутренних дворов, Урса спокойно сидела у фонтана. Пока сестра с веселым смехом гналась за братом, я заметила, как к женщине подходит слуга в белых одеяниях. Сердце сразу замерло, я опустилась на землю, не слыша детских криков. Мужчина передал госпоже свиток. Она встала, читая содержимое, а потом по щеке ее прокатилась слеза. Дети заметили подавленность матери, и Зуко подошел чуть ближе. - Айро потерял сына. Твой кузен Лу Тен погиб в страшном бою, - принц был потрясен и опечален, даже в глазах Азулы показалась скорбь. А я знала, что беззаботная пора позади и с этого дня нужно усердно готовиться к путешествию, длительностью в три года…