Самые прекрасные лотосы вырастают из грязи.

Пришлось прикусить губу и затаить дыхание, чтобы не привлечь внимание огромной черепахи-змеи. Судя по всему, зрение у неё было не очень хорошим, она реагировала только на движущиеся объекты, а пока те не делают лишних движений, то всё может обойтись. Голова огромной твари вытянулась из панциря больше, чем способны это делать другие черепахи, словно и в самом деле змея. Прилипший к носу кленовый листок заставил её выпустить из ноздрей две струи воздуха, чтобы избавиться от щекочущего ощущения. И если бы не заклятие молчания, своды пещеры бы уже отразили эхом поросячий вопль перепуганного человека. - Не дергайся, или хочешь на ужин к этой реликтовой тварюшке? - злым шёпотом прошипела ему на ухо Вэй Мин, крепко удерживая за шею. - А то моя рука может неловко дрогнуть и сделать "чик" по шее. Выступит кровь, и тогда шансы у тебя будут мизерными. Видишь, какие у неё клыки в пасти? Вэнь Чао сглотнул и замер, всё же стать обедом этой твари он не планировал. Демоновы гусуланьцы с их заклятием молчания! Как они смеют так обращаться с осененным солнцем наследником? И этому задаваке из Юньмэна он тоже отомстит! Голова отодвинулась и снова уползла под воду, оставляя на поверхности исчезающие круги. Сяомин чуть отступила назад со своим пленником, готовясь перепрыгнуть на берег, когда заклятие молчания ослабло. - Вэнь Чжулю, спаси меня! - громко завопил Чао, и снова выстрелившая в воздух голова черепахи едва их не сцапала. - Осторожно, сзади! - крикнул Цзян Чэн, предупреждая о Вэнь Чжулю. - Да чтоб тебя, сволочь! Сжигающий ядра поймал отброшенного в сторону господина и с трудом увернулся со своей ношей от лязгнувших клыков. - Ты как? - встревоженно спросил Лань Чжань, рукой затормозив её скольжение по полу пещеры. - Слабые места этой твари заметил? Адепты Цишань Вэнь уже осыпали черепаху стрелами из луков, но те отскакивали от шкуры, не причиняя той вреда. - Слишком толстая шкура, - покачал головой Ванцзи в ответ на пытливый взгляд. - Возможно, ближе к панцирю что-то есть. - Нет! - громкий крик привлёк внимание, и молодые люди увидели зажатую между двумя слугами Ло Цинъян, к которой уже близко подходила Ван Линцзяо с клеймом в руках. А целилась та явно в лицо, уж это крысиное выражение на мордочке шлюхи ничего другого означать не могло. Пара мяо на решение, и воздух пропорол свист посланного сильной рукой меча. - Цзяо-Цзяо! - воскликнул А-Чао, когда пронзённая насквозь любовница была прибита к скале клинком. - Г-гос-сподин... - прохрипела шлюха, неверяще касаясь рукой дыры в своём теле, из которой толчками вытекала кровь, после чего голова резко упала вперёд. - Отступаем, - резко распорядился Вэнь Чжулю, таща на себе второго наследника к выходу из пещеры. Слуги и адепты Цишань Вэнь поспешили убраться как можно дальше от монстра, заложники не менее торопливо последовали их примеру. Но как только они добежали до дыры вверху и взялись за лозы, как те дохлыми змеями упали на пол. - Сволочи! Они отрубили лозы! - с бессильным гневом заявил Цзинь Цзысюань, глядя вверх. - И что теперь делать? - рассерженно фыркнул Ваньинь. - Смотрите, что они делают! - закричал какой-то адепт, показывая пальцем на дыру. Льющийся сверху свет становился всё меньше, словно кто-то заваливал вход камнями. Все смотрели, как их надежда выбраться становится всё призрачнее, пока не исчезает окончательно, и потрясённо молчали. Мёртвую тишину нарушил Цзинь Цзысюань, яростно выругавшись: - Лишь парочка этих шелудивых псов могла сотворить подобное! Один из юношей нерешительно промямлил: - Ничего страшного, если нам не выбраться отсюда самостоятельно… Мои отец и мать наверняка придут за мной. Едва узнав о случившемся, они тут же отправятся на поиски. Несколько человек подхватили его мысль, однако кто-то ещё дрожащим голосом возразил: - Но ведь они думают, что мы находимся в Цишань на перевоспитании. С чего им вдруг отправляться на поиски… К тому же, адепты Ордена Цишань Вэнь позорно сбежали, а значит, ни за что не расскажут правду и насочиняют кучу отговорок… А мы будем вынуждены сидеть здесь, внизу… - Внизу, в пещере… Без еды… Запертыми со зверем… - А вот про еду вы ошибаетесь, - покачала головой девушка, привлекая к себе внимание оставшихся под землёй людей. - Шиди, синие и алые мешочки доставайте. Пятёрка парней кивнула, снимая наручи и извлекая из них мешочки названных цветов, чтобы после раздать растерянным молодым людям и девам по паре чуть зачерствевших лепёшек и несколько полосок вяленого мяса вместе с фляжками с водой. Те отнюдь не собирались отказываться, принимая неожиданный дар и уминая за обе щеки. - Если у вас была пища и вода, почему вы раньше этого не сделали? - удивился наследник Цзинь, жуя лепёшку. - И позволить Вэням лишить нас этих запасов? Или предлагаете цянькуни запихать за пояс, чтобы их у нас не нашли? Радуйтесь, что хоть сейчас пригодилось. - Да-шисюн не хотел, чтобы такие полезные штуки достались в чужие руки, - сказал Го Чан. - Берёг до последнего. - Спасибо, что спасли меня, второй молодой господин Лань, - низко поклонилась ему Цинъян, немного вздрагивая от пронёсшейся мимо смерти. - Не меня благодари, - качнул головой юноша, взяв только лепёшки и воду. - Кленовые листья. - Сюда поступает свежий приток воды, а значит, есть ещё один выход, - кивнула первая ученица, мгновенно поняв, что тот имеет в виду. - А-Чэн лучший пловец, он разведает путь. Я отвлеку зверя. - Да-да, шисюн лучше нас, - закивали адепты Юньмэн Цзян, хваля его. - Присмотри, чтобы не лез на рожон, - небрежно сказал наследник Цзян, дожевав мясо и убрав флягу с водой в наручи. - Мгм, - отозвался Второй Нефрит, кивнув ему. Вэй Мин жестами показала, что у них будет серьёзный разговор, после чего скользнула к берегу и начертила на ладони знак, с силой хлопая по камню. В том месте, куда пришёлся удар, тут же вспыхнуло пламя, привлекая внимание твари. За её спиной бесшумно соскользнул в воду Цзян Чэн так, что и кругов не появилось, отправляясь на разведку. Свет и тепло манили черепаху, но любопытно сунутый нос обжёг огонь, заставляя ту отшатнуться и выпустить струю водяного пара, туша огонь. Тут на поверхность вынырнул разведчик, потревожив воду и заставив длинную шею моментом выстрелить в другую сторону. Снова зажжённый огонь отвлёк, позволяя ему выбраться из озера и броситься к товарищам. - На дне есть проход, довольно большой! Полдюжины человек протиснутся за раз! Оказав первую помощь всем, у кого были раны, чтобы они не привлекали внимание черепахи, адепты Юньмэна помогали не умеющим плавать товарищам нырнуть и плыть под водой. - Иди, тебе нужно добраться до госпожи Юй, и будьте аккуратней на выходе, как бы засаду не устроили, - Сяомин похлопала названого брата по плечу, строго заглянув ему в глаза. - А я выберусь. - Утонешь - русалкой не возвращайся, - вернул ей тычок Ваньинь, уходя вместе с последней партией пловцов. Правда, один попытался ранить тварь, но его стрела попала в другого человека. - Вон, придурок! Иначе сам тебе голову откушу вместо тварюшки! Огонь! - Почему русалкой? - уточнил Ванцзи, схватив её за талию и бросившись бежать поглубже, где их не достанут. - А, это юньмэнская присказка, - махнула здоровой рукой девушка, наблюдая, как черепаха кружит возле горящего на камне огня, пока все уплывают через проход на дне озера. - Так девчонкам говорят, чтобы не вздумали топиться. Нам и с речными гулями мороки хватает, чтобы ещё несчастных возлюбленных караулить. Древко обломай, а то мне неудобно. - Топятся? - юноша принёс её в пещеру, куда черепаха не могла пролезть, деловито сломал стрелу и протолкнул остаток глубже, чтобы наконечник вышел с другой стороны руки. Ухватившись за металл, он выдернул половину стрелы и отбросил в сторону. - Одна-две раз в пятилетку, - стиснула зубы первая ученица, коротко выдыхая от боли, после чего непослушными пальцами расстегнула левый наруч. - Зелёный мешочек достань, там травы и лекарства. Топиться от несчастной любви - дурость несусветная, найдется ещё тот, кто полюбит дурынду, свет клином на одном придурке не сошёлся. - Основательная подготовка, - заметил Второй Нефрит, вытряхивая из мешочка травы и бинты, а также баночку с мазью. - Рукав мне закатай, и внутренней одежды тоже. Не будешь же ты бинтовать поверх, иначе потом присохнет намертво и отмачивать хрен знает сколько придётся! И воду достань, промыть рану. - Лучше поверх. - Дай сюда, - Вэй Мин отобрала у него мазь и бинты, кладя их себе на колени и зубами потянув рукав вверх. - Швятоши гуевы, пол им шюшой мшает! Вшё шамой нушно делать*. Лань Чжань сердито вспыхнул ушами, но молча помог ей закатать рукава, чтобы добраться до раны, полил водой, смывая кровь, и посыпал рану травами, чтобы остановить кровопотерю. Бережно втёр мазь и сделал плотную повязку на руке, после чего поправил одежду и отсел чуть дальше. - Вэй Ин... - Вэй Мин. - Что? - Моё имя - Вэй Мин, любезно Сяомин, - закатила глаза к потолку Сяомин, увидев его непонимающий взгляд. - Ты же не думал, что у мальчишки будет девчачье имя? Пришлось назваться другим. - К чему весь этот маскарад? - слегка нахмурился Ванцзи, глядя на неё. - Сказала ведь уже: мальчишкой проще выживать на улице, и мальчишку в наложницы не берут! Глава Цзян был одержим моей мамой, до безумия, и слова "нет" просто не слышал. Знаешь, когда меня после трёх лет жизни в Илине нашли и привели в Орден, первое, о чём меня предупредила госпожа Юй: "Не хочешь греть моему супругу постель, когда подрастешь...". Как сам понимаешь, совсем не хотелось подобного, так что растили меня, как настоящего мальчишку. Так что при Цзян Фэнмяне я буду Вэй Ином, первым учеником и шалопаем. - Он пытался принудить?.. - Упаси боги и Будды, нет! Мне нравятся талисманы, с их помощью можно много чего полезного сделать. И в плане маскировки девочки в мальчика они незаменимы. Так что в чужих глазах я кажусь просто чуть женственным мальчишкой. - Но разве не обидно прятать себя-настоящую? - А-Чэн знает уже четвёртый год, да и с Вэнь Цин у нас хорошие отношения, - тихо хмыкнула девушка. - Я могу быть собой за закрытыми дверями, этого хватает. Может, скоро заведу ещё пару подруг, найдя в них отдушину. - Я не буду извиняться, что увидел, - буркнул юноша, краснея ушами. - Всё обучение смотрел на тебя. - Да я что, против, что ли, что смотрел? - удивлённо пожала плечами первая ученица Юньмэн Цзян. - На тебя тоже очень приятно взглянуть. Второй Нефрит вновь вспомнил мельком увиденную фигурку, чувствуя, как горячий румянец сползает на шею. Господи, стыдно-то как! Нельзя осквернять взглядом прекрасную деву!