Синт

      А́дель раздосадованно потëр шею и скривился, глядя на старую вывеску.       «У. Гэрри», — гласила она, со скрипом покачиваясь на прохладном зимнем ветру.       Человек поëжился и поспешил внутрь. Зима здесь была куда более мягкой, чем, например, на севере Ивлиса, где находился Ваньир. Однако недооценивать такую погоду он точно не собирался. Мужчина знал, что стоит ему надеть какой-нибудь лёгкий плащ, он непременно заболеет.       Будучи явно крепкого телосложения и высокого роста, он с трудом протиснулся в двери и вошёл внутрь.       Оглядев убранство таверны, Адель хмыкнул и остановился посреди, не зная, куда себя деть. Почти все столики были заняты, но он и не собирался садиться за них. Мужчина в принципе не хотел есть, но ему нужно было повидаться с давним другом, а потому он протиснулся между двумя посетителями и сел за барную стойку.       Первым тишину нарушил бармен. — Да ладно! Быть того не может. Астонский, ты, что ли? — Как видишь, — пробурчал вошедший и махнул рукой. — Лучше тебе побыстрее мне налить да чего-нибудь покрепче, Ричард. — Не вопрос. По старинке?       Астонский размял плечи, предвкушая следующую беседу. Столько лет они не виделись, и первой реакцией друга стало лишь удивление. Не радость, не счастье, а простое и банальное удивление.       Даже немного обидно. Мужчина мог поклясться, что за эти пятнадцать лет им было, что обсудить. Например, таверну. — Да… Хотя постой. Есть что-нибудь интересное? — в ответ на вопрос Рич лишь потер затылок и хмыкнул, как вдруг он что-то вспомнил и крикнул официантке принести напиток из погреба.       Названия Адель не узнал и лишь понадеялся, что собеседник не хочет его отравить. — Думаю, тебе понравится. Новогодний напиток, сам придумал, — Ричард улыбнулся и протёр стол. — Давно вышел? — Не так давно. — И сразу ко мне? Похвальная привязанность. За решёткой, видимо, скучно было. — Сразу к тебе, — печально повторил Адель, устремляя взгляд куда-то позади друга.       Мир за стенами тюрьмы не особо изменился, как заметил Астонский. Впрочем, он и не надеялся увидеть радугу в небе над полем с цветочками, когда выйдет. Изменений в жизни можно было не ждать. А после того, как Адель отсидел, ему и вовсе мало что было по карману. — И за что ты сел? — раздался пьяный возглас за соседним стулом. — Ик.       Астонский заметил, как Рич поджал губы и чуть-чуть нахмурился так, что небольшие морщинки выступили на лбу. Годы идут, они уже немолодые, но почему-то Адель совсем не ожидал увидеть друга настолько постаревшим. — Забыл об осторожности на очередном задании, и если ты не заткнёшь свою пасть, я с радостью повторю с тобой тоже, что сделал со своей последней жертвой, — Астонский провел ножом по деревянной поверхности стойки и, увидев, что его слова произвели должный эффект, усмехнулся. — Ты стал ещё более невыносимым, — проворчал бармен. — И всё такой же ненормальный, каким был при нашей последней встрече. — Вот как? Интересное мнение, — кивнул мужчина. — Может, расскажешь, что у вас тут происходило? — Много чего. На последние сбережения выкупил это местечко, теперь живём здесь с женой. Агата, кстати, на кухне — готовит. Зайдëшь поздороваться?       Ричард поставил стакан перед Астонским; по нему медленно стекали капельки воды, образуя под сосудом влажный след.       Взяв в руки напиток, мужчина осторожно понюхал. Как бы они не дружили перед тем, как Аделя посадили, не стоило забывать обо всех тех годах, что они враждовали. Мало ли что было в стакане… — Чуть позже, — покачал головой Адель и всё же сделал небольшой глоток. — Боишься, что отравлю? — усмехнулся бармен и уже наливал вино какому-то пьянице. — Правильно делаешь. — Милли где? — поинтересовался Адель, игнорируя шутку Ричарда. — Вон там, — указал он пальцем на кого-то позади мужчины.       Адель обернулся и увидел девушку лет двадцати пяти. Она ходила в длинном белом платье с коричневым фартуком, завязанным на талии.       Каштановые волосы струились по её плечам и уже доходили ей до лопаток. По обычаю она не могла носить такую причёску, но никто в этой дыре, похоже, не обращал на это внимания. «Или они уже привыкли», — подумал Адель. — Милли, подойди, — прикрикнул Рич и махнул рукой. — Хоть с ней-то поздоровайся. Она тебе жизнью обязана, — подмигнул мужчина. — Не стоит отвлекать её от работы, — недовольно произнёс Астонский.       Не то чтобы ему не хотелось поболтать с дочерью бармена, но он ненавидел, когда ему напоминали о прошлом. А девушка была с ним неразрывно связана. Впрочем, зайдя сюда, он знал, что разговоров об этом не миновать. Тогда почему сейчас он так недоволен? — Да, папенька?       Адель наткнулся на любопытный взгляд тëмно-карих, почти чёрных глаз, оглядывающий его с ног до головы. — Не узнала, наверное? — усмехнулся Рич. — Это Астонский.       Милли ойкнула и прикрыла рот рукой, потупившись. — Простите, господин Астонский, я совсем запамятовала. — Оставь, — буркнул мужчина. — Какой из меня господин? Я друг твоего отца и твой тоже. Обращайся ко мне так же, как к любому другому, не стоит превозносить. — Адель снова бурчит. Кто-нибудь, молю, скажите ему, что необязательно показывать всем свой скверный характер! — Ричард засмеялся, а мужчина в ответ только пропыхтел что-то неразборчивое. — Рада, что вы теперь с нами, — посмеялась девушка. — Я тоже, — кивнул Адель, вливая в себя остатки напитка. — Сделай ещё, — на этот раз обратился к бармену.       Ричард провел рукой по тёмным волосам. Кое-где уже выступила седина, и Астонский снова удивился тому, сколько же лет прошло со дня их последней встречи. Тогда им обоим было по двадцать восемь лет, и подобным вещам, как морщины или седина, не было места. — Тебе нужно жильё? Сделаю скидку, — проговорил Рич, наливая Аделю. — Нет, уже снял. — Понятно. Далеко отсюда? — поинтересовался бармен, глазами провожая дочь, которую подозвал посетитель. — Не особо, — уклончиво ответил мужчина и тут же сменил тему. — Вы как тут? Справляетесь? — Ещё как, — улыбнулся Рич, и на лице показались ямочки. — Даже наняли кухарку и ещё одну официантку. — По состоянию таверны и не скажешь, что у вас всё хорошо с деньгами, — нахмурился мужчина. — А-а, — протянул бармен, вытирая стойку и ставя стакан. — Ты про вывеску и внешний вид? Не хотим привлекать внимания полиции. Начнутся копны бумаг и прочее-прочее. А если ещё и прошлое моё начнут копать, то совсем худо станет.       Адель внимательно слушал бывшего врага и медленно пил что-то безалкогольное. Быть трезвым ему нравилось гораздо больше, чем пьяным, и Рич прекрасно знал его привычки, раз приготовил настолько вкусный напиток. — А у тебя как с финансами? После тюрьмы стоит работу найти. Могу предложить одну, мы как раз ищем охранника. Думаю, со своими способностями ты отлично с этим справишься.       Адель поджал губы. Что ему ответить? У него уже была работа, но говорить о ней он не хотел и всячески старался избегать этой темы с Ричардом. Как бы ему вежливее отказать? — Не нужно. Перебьюсь. — Значит, всë-таки вернулся, — проскрипел бармен и зло сверкнул глазами. — Так и знал, что не завязал с этим. Думаю, спрошу-ка я ненавязчиво, чтобы всё выяснить! А он… — Ты о чëм? — Адель сделал удивлённое выражение лица, но внутри всё перевернулось.       Он слишком хорошо знал, на что способен Ричард, и, судя по всему, лучше тому правду не рассказывать. — Я сейчас работаю у одного ювелира. У него недавно нападения на магазин случились, он искал себе телохранителя.       Рич недоверчиво оглядел мужчину, а затем фыркнул, явно не поверив в эту историю. Но Аделю повезло — он действительно получил вчера эту работу, хотя и изрядно попотев, устранив своих соперников.       Денег и впрямь не хватало, а так как основная работа хоть и была прибыльной, но не стабильной, Астонский решил найти подработку. Ему крайне повезло, что он сделал это до того, как пришёл в таверну. — Возле центрального района магазинчик с синими окнами. Забеги как-нибудь, сам убедишься. — Ладно, — снова фыркнул Рич.       Судя по его взгляду и резкими движениями, он, похоже, не особо и поверил, но решил пока не лезть с расспросами. — Пойду поздороваюсь с Агатой, — снова сменил тему Адель и, спустившись со стула, прихватил с собой кружку. — Она там, — указал бармен и налил в очередной стакан какому-то старику.       Адель прошёл по коридору. Изнутри таверна выглядела куда лучше, чем снаружи, но всё равно виднелись прогнившие столики и грязь на полу. Ричард, похоже, не шутил, когда говорил, что они просто-напросто скрываются от полиции и государственных служащих, которые могли увеличить им налоги, исходя из их дохода.       Мужчина усмехнулся. Подкупать не внешним видом, а вкусной едой и выпивкой, наверняка удобными и мягкими постелями было необычно. Он ещё никогда не видел и не слышал ничего подобного.       Постучав в дверь, на которую указал друг, Астонский зашёл внутрь. Небольшая, но уютная кухня, в которой трудились две женщины, выглядела очень… мило? Адель не мог подобрать другого слова, подмечая, как Агата со счастливой улыбкой разговаривает с девушкой лет семнадцати и явно учит ту правильно замешивать тесто. Обернувшись на входящего, Агата радостно воскликнула: — Астонский! Вот дела. А ты вышел, что ли? Как я рада! Ты проходи-проходи.       Женщина, как и всегда, засуетилась вокруг него и даже нашла стульчик. — Не стоит, я только поздороваться, — отмахнулся мужчина. — Здравствуйте, — смущённо проговорила девушка. — Добрый день, — кивнул Адель и улыбнулся в ответ.       Вдруг из-за стола выбежала маленькая девчушка, которую мужчина сначала даже не заметил. На вид ей было лет пять, не больше. В длинном сарафанчике и с прямыми русыми волосами она подбежала к мужчине и потянула к нему руки. — Дядя! Дядя пришёл! — Эмма! — негодующе воскликнула женщина, а затем обратилась к другу своего мужа. — Она у нас очень любит общаться, — засмеялась она. — Эмма? — удивился мужчина.       Ни о какой Эмме он не слышал. Ричард или решил устроить ему сюрприз, раз предложил самому зайти на кухню, или совсем забыл рассказать об этой новости. — Муж не рассказал, что ли? — сама удивилась женщина, вытирая рот девочке. Та испачкалась, пока ела какие-то ягоды. — Дочурка наша вторая. Скоро пять лет исполнится. — Скоро, — пролепетала девочка и засмеялась. — Не дëргайся! — негодовала Агата.       Адель присел на корточки и пожал руку Эмме. — Приятно познакомиться, меня зовут Адель. Я друг вашей семьи. — Друг! — радостно воскликнула Эмма. — А ты поиграешь со мной? — Обязательно. Ты не против? — Астонский устремил свой взгляд на женщину, которая уже ушла мыть руки, чтобы снова приступить к готовке. — Конечно нет. Можете подняться наверх, в её комнату, — Агата вытерла ладони полотенцем. — Милли покажет. — Хорошо, — кивнул мужчина и с лёгкостью поднял девочку на руки.       Она звонко засмеялась и обхватила его за шею. Адель вышел из комнаты и подошёл к Ричарду. — Эмма, значит? — Адель угрюмо вздохнул, смотря на друга. — И чего ты не рассказал? — Ну, ты же всë-таки узнал о ней, — пожал плечами мужчина.       Адель покачал головой и подошёл к Милли, которая в этот момент несла поднос, поставив его на стол к постояльцам. Мужчина подождал, пока она отойдёт в сторону, и заговорил. — Покажешь, где тут комната Эммы?       Девушка кивнула головой и поправила сарафан младшей сестры. — Пойдём.       Проведя его на второй этаж, они завернули в последнюю комнату. Она была наполнена солнечным светом, которого в этот день почему-то было слишком много. На небе не образовалось ни одной тучки, несмотря на ветер, который наверняка мог бы принести их с севера. — Вот.       Милли быстро убежала вниз, вручив мужчине ключ. Адель опустил на пол девочку и закрыл дверь.       В её комнате стояла кровать, шкаф, повсюду валялись самые разные игрушки, начиная от мягких, заканчивая кубиками и пирамидами.       Адель не заметил, как пролетело два часа. За это время Эмма успела рассказать всё, что только смогла, начиная от их жизни, заканчивая даже семейными тайнами. Последнее, к слову, девочка наказала держать в секрете, но раз Адель — друг семьи, то она, безусловно, могла с ним этим поделиться.       Впрочем, мужчина не знал, зачем ему знать тот факт, что Ричард долгое время страдал от выпадения волос и часто ныл семье о том, что скоро полысеет. Однако раз Эмма сказала хранить это в секрете, то Адель, конечно, кивнул и дал самую наисерьëзнейшую клятву на мизинчиках.       Выходя из комнаты и ведя за руку Эмму, они спустились на первый этаж. Посетителей стало гораздо меньше. Адель посмотрел на часы, было начало шестого. — Эмма! — воскликнул Ричард и закружил девочку на руках, поцеловав ту в лобик. — Ну что, как поиграли? — Всё было хорошо, — она засмеялась и прикрыла ротик ладошкой, кинув хитрый взгляд на Аделя. — Та-ак, — протянул бармен. — Это ещё что за секреты от отца? — Что за секреты? — удивилась девочка. — Никаких.       Ричард отпустил дочь, и та побежала на кухню к матери. Мужчина обернулся на Аделя. — Она тебя не слишком утомила? — Нет, — улыбнулся он и покачал головой. — Я так погляжу, время не особо прибыльное? — Да, — кивнул он и сел за столик.       Астонский последовал его примеру и приземлился напротив. Они оба откинулись на спинки стульев, и только сейчас мужчина вспомнил, что оставил свой напиток на кухне, когда знакомился с Эммой. — Когда ещё зайдëшь? — поинтересовался мужчина, поджигая сигару. — Не знаю, как получится, — пожал плечами он. — Только не влезай ни во что опасное. — Да-да, — перебил его Астонский и закатил глаза. — Кто из нас ещё вредничает? — Ты, — ни капли не смущаясь, ответил Рич. — Я серьёзно, Адель. Столько лет тюрьмы тебя ничему не научили? — Научили крепко держать то, что находится в руках.       Рич усмехнулся и сказал, зевая: — Надеюсь, ты ничего не ронял. — Я — нет. А вот остальные… — Фу! — воскликнул бармен и скривился. — Как же мерзко. — Шучу, — улыбнулся Адель и, снова глядя на часы, сказал: — Мне уже пора. — Давай, старина. Забегай чаще. — Рад был повидаться, — Астонский отсыпал несколько золотых и, встав, накинул чёрный капюшон. — И я. — Эй, а ну, постой! — крикнул Ричард.       Он выбежал из-за стола и поймал мужчину уже на улице. Ветер норовил сорвать капюшон с головы Аделя и норовил пройтись под плащом. Поëжившись, он обернулся на оклик друга. — Что такое? — Не забудь про обещание, данное мне тогда, — прошептал он. — Не забудь.       Не забудь… Да как такое вообще можно забыть, Ричард? Адель кивнул головой и торопливым шагом побрёл в сторону ювелирного магазина, куда устроился на подработку.       Не забудь… Как будто он когда-то забывал. С каждым шагом Адель отдалялся от таверны друга и всё больше переносился в тяжёлые воспоминания прошлого. Того самого прошлого, когда он даже не подозревал, что его посадят.

***

      1426 год по ивлийскому календарю.       Адель медленно, стараясь не шуметь, пробирался сквозь чащу леса. По его пятам шли остальные члены группы: Бернард, Итан, Ричард.       Мужчина остановился и обернулся на парней. Прижал указательный палец к губам, призывая к молчанию и тишине. Дождавшись утвердительных кивков, Астонский медленно, но решительно скинул с сумку и передал последнему члену группы.       Ричард подхватил её и надел на себя. Астонский вытащил изогнутый меч и затаился в кустах.       В тридцати метрах от них на опушке леса расположился небольшой отряд, состоящий из шести людей. Кто-то разводил огонь, кто-то помогал с готовкой или разбивал лагерь. Седьмого, их командира, нигде не было видно.       Адель поднял левую руку вверх и, соединив указательный палец со средним, а остальные — поджав, указал направо и налево. Бернард и Итан, словно разъярëнные гончие, которых спустили с поводков, рысцой оббежали опушку и встали на свои позиции.       Ричард остался за спиной Аделя и достал два сая, уводя пустую сумку назад, чтобы та не мешалась.       Адель посмотрел на небо и, поймав лучик солнца, отразил свет мечом. В ту же секунду Бернард и Итан покинули свои убежища. Астонский, как руководитель их группы, не отставал и тоже пустился в бой.       Они смогли застать врагов врасплох. Те подскочили, но из-за эффекта неожиданности некоторые не успели вовремя взять в руки оружие.       Адель насквозь проткнул мечом бородатого мужчину лет тридцати и резко вынул оружие из плоти. Алая кровь хлынула во все стороны и окрасила собой траву.       Услышав сзади свист, Астонский нагнулся и, судя по всему, довольно вовремя. Топор пролетел над его головой.       Мужчина выгнулся, занёс руку для удара и сделал ложный выпад, заставив нападающего отшатнуться влево. Адель резко поменял направление и оказался за спиной мужчины, пронзая его мечом. Голова соперника отделилась от тела и упала куда-то совсем рядом с Астонским.       Тот брезгливо вытер кровь с оружия об одежду мужчины и оглянулся. Все враги были побеждены. Только Бернарда ранили в плечо, но Итан уже уводил его с поля боя, согласно плану. Вскоре они дойдут до разбитого ими лагеря и остановят кровотечение, но Аделя волновало не это.       Он перешагнул через трупы и полез в их вещи. Не брезгуя, он даже переворачивал тела и шарил по их карманам. В одной из палаток он нашел то, за чем охотился, и победоносно вскрикнул.       Когда Астонский вылез, обнаружил, что Ричарда не было на опушке. Мужчина недоумëнно оглянулся по сторонам. — Его ищешь?       Адель среагировал мгновенно, встав в боевую стойку и оборачиваясь на высокий, явно девчачий голос. Из-за толстого, высокого дерева показалась девушка крепкого телосложения и с собранными длинными светлыми волосами.       Перед ней стоял Ричард на коленях с кляпом во рту, связанный по рукам и ногам. С огромными от ужаса глазами он мычал что-то невразумительное. Девушка взмахнула рукой, и острый пласт льда, похожий на клинок, подлетел к его горлу. Ричард замолчал и уставился на мужчину. — Значит, это ты командир? — Похвальная наблюдательность, — съязвила она. — Хотя… С учётом того, что ты даже не заметил, когда я выкрала твоего сообщника, не смогла бы назвать тебя особо внимательным.       Адель засунул вещь, за которой они пришли, во внутренний карман и вяло усмехнулся. Девчонка действительно решила его шантажировать? Впрочем, не удивительно, что она стала командиром. Любой из её никчемных подчинённых убил бы Ричарда без раздумий.       Адель окинул взглядом бесхарактерного парнишку и хмыкнул. Пора было убираться. Это поручение — одно из самых важных, что он выполнял за всю службу. Жизнь какого-то паренька не стоила его нервов.       Астонский снова перевёл взгляд на ухмыляющуюся девчонку и сделал шаг назад. Та напряглась. Её голубые глаза сузились, улыбка пропала с круглого, бледного личика. Потрескавшиеся от северного ветра губы поджались, став одной тонкой линией. — Прости, дорогая, но на этом мы распрощаемся.       Адель всадил меч в ножны и понëсся со всех ног в другую от лагеря сторону. Ни за что ей нельзя было добраться до других его подчинённых и обнаружить их лагерь. Там было слишком много компромата на руководителя Астонского, и он вовсе не хотел рисковать собственной шкурой.       Колючие ветки хлестали мужчину в лицо и царапали, оставляя мелкие ранки на коже. Он слышал, как девушка его догоняла, и ускорился. Перепрыгнув через большой камень, мужчина его оббежал и затаился, пытаясь унять сбивчивое дыхание.       Спустя тридцать секунд командир его врага тоже перемахнула через камень, но не остановилась и устремилась вперёд. Посмотрев ей вслед, мужчина побежал в обратную сторону, пока белокурая не поняла, что её обманули.       Астонский выбежал на поле боя, но не увидел ни Ричарда, ни чего-либо ещё, что могло бы помочь мужчине его отыскать. Махнув рукой, Адель ускорился и побежал к лагерю, поставив крест на парнишке.       «Ты был хорошим парнем, но не настолько, чтобы я жертвовал своим драгоценным временем», — пронеслось в мыслях мужчины, и он вдруг понял, что начал намного замедляться.       Останавливаться нельзя. Это он знал наверняка. До лагеря оставалось около двадцати минут пешком, но за это время командир могла его догнать. Если она, конечно, выпытает, в каком направлении расположен лагерь. Оставалось лишь надеяться на неразговорчивость Ричарда.       Адель добежал до лагеря, который скрылся на дне небольшого оврага. Подчинённые сидели на бревне. Пока парень бегал, они уже закончили обрабатывать раны. Встревожено крикнув им: «Собирайтесь!» — он скатился по пологому склону и подхватил лежащие на земле вещи. Как и полагал мужчина, Итан и Бернард резко вскочили со своих мест и торопливо начали упаковывать вещи. — Разве Ричард уже не должен был прийти?       Итан косо поглядел на второго подчинённого и нерешительно пожал плечами. Адель не мешкая начал запрягать свою лошадь, вешая на неё сумки. Мужчина проверил, на месте ли артефакт, и облегчённо выдохнул, когда заметил яркое сияние драгоценного камня посередине устройства, своей формой явно напоминающее яйцо. — Командир, — бросил Итан, забираясь на своего чёрного жеребца. Тот фыркал и недовольно мотал головой.       Адель обернулся и окинул взглядом их импровизированный лагерь, от которого сейчас остались ли сгоревшие веточки от костра. Мужчина кивнул, давая разрешение на продолжение фразы. — Нам разве не нужно подождать Ричарда? — вместо Итана произнёс Бернард, тоже усаживаясь на своего скакуна, которого прозвал по-детски Букашкой.       Этот конь был самым крепким из всех четырёх, и именно на него водрузили все оставшиеся вещи похищенного подчинённого. Букашка отличался своей спокойной, неторопливой натурой, не позволяющей над собой издеваться. Строптивый конь не любил, когда его подгоняли, хотя когда его хозяином оказался Бернард, на всеобщее удивление стал подчиняться. — Ричард не придёт, — бросив одну единственную фразу, Адель развернулся и подъехал к серому жеребцу парнишки.       Тот стоял, привязанный к дереву, и явно беспокоился, что о нëм забыли. Астонский отвязал коня и хлопнул его по крупу. Он с громким ржанием встал на дыбы и помчался в сторону разбитого, в прямом и переносном смысле, лагеря.       Нахмурившись, мужчина поспешил подстегнуть свою лошадь, и трое всадников помчались по протоптанной дорожке, удаляясь от места преступления. Терять такого жеребца Аделю не хотелось. Однако он тоже человек — Ричард в смысле, и если тому чудом удалось сбежать, то возможно, при хорошем раскладе наткнëтся на свою лошадь. А базу тот должен найти без особых проблем.       Медленно, но верно мужчины выбирались из леса. Деревья начинали редеть, и Адель увидел в нескольких сотнях метров от себя деревню. Он подъехал к воротам и достал из сумки бумагу с печатью — подделать документ оказалось трудной задачей, но немного шантажа в сторону одного провинциального аристократа и можно было не волноваться о том, что их могут арестовать в любой момент.       Ухмыльнувшись, когда офицер их пропустил, Астонский обернулся на своих подчинённых. Те всю дорогу о чем-то тихо болтали, но зато помогали скрасить тишину и немного успокоили своего командира, отвлекая его от тяжёлых мыслей простыми вопросами.       Бернард поравнялся с Аделем, и они стукнулись кулаками. Не зря первый целый месяц выслеживал того аристократа, чтобы выкопать на него что-то провокационное. Да, грязно, но зато сработало. Итан в основном отвечал за лагерь и выполнение мелких поручений. Он удивлённо оглянулся назад и испуганно зашептал: — А это точно безопасно? — Безопасно, — самодовольно хмыкнул Бернард, приглаживая свои светлые усы.       Вскоре мужчины подъехали к гостинице. Они слезли со своих лошадей и отдали поводья двум мальчишкам, которые в ту же секунду выбежали из конюшни. С собой Адель прихватил только сумку с артефактом и бросил белокурому мальчику: — Пусть напьётся и наестся, — он кивнул в сторону лошади и вручил серебряную монетку помощнику конюха. — Я скоро приду.       Мальчишка кивнул и увёл лошадь в конюшню, не снимая с неё седло и поводья. Снова снаряжать её через каких-то полчаса не имело никакого смысла.       Адель вошёл в гостиницу, где несколько минут назад скрылись его помощники. В таверне, находящейся на первом этаже, было не так много народу, однако ни Итана, ни Бернарда он среди них не нашёл. Предположив, что они ушли к себе в комнаты, мужчина поднялся на второй этаж, прошёл мимо своей двери и направился прямиком к следующей.       Постучав в дверь, Адель дождался, пока ему разрешат войти, и только тогда переступил порог, закрывая за собой. Мужчина лет сорока пяти сидел в кресле и наслаждался плотным обедом. Видимо, он только приступил ко второму блюду, и Астонский потревожил босса. Однако медлить было нельзя.       Мужчина выровнялся, завел руки назад и начал свой отчёт: — Мы ждали их отряд три дня. Сегодня они остановились в ожидаемом месте. Артефакт достали, Ричарда схватили в плен. Я не стал за ним возвращаться. — Он может сдать это место, — взревел босс, глядя на мужчину в упор. — Не думаю, — засомневался Адель. — В любом случае мы ведь уезжаем. — Ладно, — нехотя согласился босс и отложил вилку, протягивая руку. — Давай сюда эту реликвию. Столько проблем от неё. Знал бы, на что иду — никогда не согласился бы на это задание.       Адель запустил ладонь в сумку и вытащил драгоценную вещь. Аккуратно передал боссу и отошёл на несколько шагов назад, давая тому пространства. Встав по стойке смирно, Адель смотрел, как мужчина крутит в руках вещь и в итоге ставит на стол. — Собирайся, — спустя минутную паузу ответил Дил. — Действуем по плану. Ты отправишься со мной на встречу к заказчику в качестве телохранителя. Своим подчинённым передавай, чтобы уносили ноги через два часа в разные стороны. Пусть петляют по континентам и морю так, чтобы их точно не нашли. Через месяц встречаемся на базе. — Как прикажете, — кивнул Адель и вышел из комнаты, оставляя босса Альянса наедине со своими мыслями и наверняка вкусным обедом.       Астонский вышел на террасу и закурил, вдыхая едкий дым. Стряхнув пепел куда-то вниз на плитку, он уставился вдаль.       Деревня находилась во владениях герцога Роллинского, и хотя они смогли беспрепятственно войти на территорию деревни, не факт, что кто-то не догадается об их поддельных документах.       Во Ваньире строго относились к соблюдению законов. Особенно герцог, на чьих землях Астонский сейчас находился. Расслабляться не стоило.       Сделав последнюю затяжку, мужчина дождался, пока сигарета дотлеет до фильтра, и потушил её о деревянные перила. Кинув окурок с террасы куда-то на улицу, Адель вернулся к себе в комнату.       Итан и Бернард были прекрасно ознакомлены с кодексом и знали, что вскоре им нужно будет уехать. Решив не тратить время на разъяснения и так понятных вещей, он лëг на кровать и прикрыл глаза. Было ещё полчаса до встречи.       Астонский всю ночь не спал, дежурив на посту и выслеживая врагов. Когда они прибыли на опушку леса, ему пришлось незаметно спускаться с дерева и идти в лагерь за подкреплением.       Теперь мужчина мучился от недосыпа. Глаза закрывались сами собой, и он решил, что хуже уже не будет. Дил наверняка пошлёт за ним кого-то, когда наступит время выбираться из этого захолустья.       Астонский медленно погружался в сладкий сон, когда услышал стук в дверь. Раздражённо выдохнув, он сел в кровати и громко произнёс: — Кто? — Господин Дил послал за вами.       Адель удивлённо распахнул глаза после очередного зевка и уставился на закрытую дверь. Звуки удаляющихся шагов означали, что ему не удастся спросить, сколько времени.       Астонский подорвался с места и прилип зеркалу, рассматривая своё отражение. Он не был из тех мужчин, которые сильно пекутся о том, как они выглядят.       Тем не менее ему было просто необходимо убедиться в том, что он может предстать перед боссом в надлежащем виде. Ему ведь хотелось получить полную долю из этого дела, а Дил, как многим в Альянсе было известно, любил аккуратность и опрятность.       Спустя несколько минут Адель мчался вниз по ступенькам, периодически зевая, и нагнал своего босса уже только возле ворот. Тот раздражённо смотрел на солнце и обернулся на стук копыт. — Не опаздывай. — Понял, принял, — ответил Адель.       Они оба покинули деревню, направляясь в старую заброшенную башню, находящуюся около леса Антеа. Путь до него пролегал через степи, а по времени занимал каких-то жалких два часа.       Лошадь Аделя, которую он прозвал Ятаган, понеслась рысцой чуть позади коня босса, ни в коем случае не обгоняя его. Мужчины ехали в полной тишине, не сказав друг другу ни слова.       Астонский, в свою очередь, задумался о происхождении босса. Дил явно был эльфом — его заостренные уши, высокий рост и длинные белые волосы выдавали в нëм представителя данной расы. Возможно, именно поэтому он не любил выезжать на задания — эльф на улице привлекал слишком много внимания. Однако это дело отличалось крайней важностью, и Дилу было просто необходимо контролировать процесс самому.       Впрочем, Астонский не был до конца уверен, что босса зовут именно так. Для эльфов было характерно иметь в имени окончание -элл или -олл, да и наличие прозвища у босса Альянса ничуть не удивило бы мужчину. В конечном итоге они убийцы, и стоит держать свои имена при себе.       Адель не подумал об этом, когда называл своё настоящее имя главе мафии. Они встретились около месяца назад, потому что Дилу был нужен уроженец Ваньира, который хорошо бы знал эти места, а также не побоялся бы при необходимости замарать руки в крови. Тогда они и познакомились. Тогда и началась преступная жизнь Аделя Астонского.       Спустя пару часов мужчины добрались до расположенной в тени высоких деревьев одинокой башни. Астонский взглянул наверх. Серые камни покрылись мхом и плесенью от витающей в воздухе сырости. Казалось, что в этом месте дожди вовсе не прекращаются. Даже сейчас с неба падали мелкие капли, но Адель даже не отвлекся на них.       Всё его внимание было сосредоточено на Диле. Босс спешился, оставляя своего коня на попечение телохранителя. Астонский последовал его примеру и быстро привязал животных к ближайшему дереву, стараясь не заставлять Дила ждать.       Босс, видимо, не хотел заходить без человека, который был обязан по договорённости прикрывать его, а потому терпеливо топтался к старой, обветшалой двери, крутя в руках артефакт. — Держитесь позади меня, — прошептал Адель и вошёл в башню, доставая оружие.       Конечно, мужчина надеялся, что применять его не придётся, однако как говорил его давний друг: «Надейся на лучшее, а готовься к худшему». Рисковать шкурой своего босса, а уж тем более своей, не вытащив клинки, ему совсем не хотелось.       Адель поднимался по винтовой, наполовину обрушенной лестнице и поднял голову наверх. Где-то там их должен был ждать заказчик. Дил шёл позади, как и предупредил Астонский, всё ещё не произнося ни слова.       «Похоже, он всегда такой молчаливый», — подумал Адель и толкнул деревянную дверь.       В воздух поднялись столпы пыли. Мужчина отошёл на несколько шагов назад, ожидая, когда та уляжется. Комната оказалась маленькой и тесной. Помимо всего прочего, башня была и внутри покрыта плесенью. Брезгливо оглядев место встречи, мужчина прошёл внутрь.       На дряхлом и старом стуле сидела статная женщина лет пятидесяти и крутила в руках золотое кольцо. Редкие лучи света, попадающие через заколоченное окно, освещали комнату и даму. Её длинное, пышное платье синего цвета, а также украшения выдавали в женщине аристократа.       Адель, не видя в ней угрозы, пропустил внутрь своего босса, но оружия не убрал. Его смутило то, в каком виде эта женщина пришла на встречу — обычно люди так не ходят, когда хотят тайно увидеться с кем-то. А ещё она не обернулась, когда они зашли внутрь, продолжая крутить в руках злосчастное кольцо. — Рад с вами встретиться, — начал Дил, но когда та не отреагировала, кашлянул. — Я ГОВОРЮ… — У меня нет проблем со слухом, достопочтенный Дил, — проговорила она, перебивая босса Альянса. — Вы принесли то, что я просила? — Я не вижу награды, — в ответ произнёс мужчина, тоже оглядывая комнату. — Вы её и не увидите. — Значит, и вы свою реликвию не получите, — прорычал мужчина, отступая назад к выходу. — С чего бы это? Это ведь Альянс нарушил договоренность, — женщина встала со стула и начала приближаться к боссу.       Адель предупреждающе вскинул руку с оружием и преградил ей дорогу: — Не могли бы вы отойти, госпожа?.. — Я не скажу вам своего имени, — бросила она и вновь обратила своё внимание на Дила. — Мы договаривались о том, чтобы вы выкрали реликвию. Об убийстве офицеров из личной гвардии де Лин не было и речи. — Но вы не говорили, что убивать их нельзя, — возразил Астонский и тут же осëкся. Он не должен был участвовать в разговоре. Его роль здесь была понятна всем — телохранитель. — Вот именно, — согласился Дил и ступил на лестницу. — Полагаю, сделки не будет. До свидания, миссис Какая-то-там. Надеюсь больше не встретить вас. — Вы не уйдёте, пока не отдадите мне реликвию! — взревела женщина.       Она кинулась в сторону босса, но Астонский схватил её за руку и оттолкнул. Сражаться с практически пожилой женщиной ему казалось ну очень некрасивым, и он постарался сделать так, чтобы та даже не поранилась.       Однако миссис Какая-то-там, по всей видимости, была не из робкого десятка. Покачнувшись, она всё же устояла на месте. Женщина с силой оторвала ножку у стула, на котором сидела и полетела на Аделя.       Телохранитель легко увернулся, шагнув в сторону. Схватил нападающую за руку и вывернул её, прижав к спине. Она заверещала, пыталась выбраться, даже замахнулась ногой, чтобы ударить Аделя по колену, но он крепко держал её руки. — Астонский!       Мужчина резко обернулся на голос, исходящий с лестницы. Крик был отчаянным, с хрипотцой и нотками ужаса. Адель, не церемонясь, толкнул заказчицу на пол. Та упала и застонала от боли, но он даже не обернулся на неё, а вылетел на лестницу.       Дил сидел, облокотившись об стену. Со ступенек вниз лилась тёмно-красная жидкость. Адель крепче схватился за оружие, а чтобы женщина не смогла выйти, закрыл за собой дверь, ещё и подпер рядом стоящим стулом.       Он осторожно начал спускаться, перешагнул через мёртвое тело босса и выглянул вниз. Никого.       Мужчина обернулся на труп и с тяжёлым вздохом сложил меч в ножны. Адель поморщился от неприятного запаха, когда наклонился, чтобы покопаться в карманах Дила. Чего и следовало ожидать — артефакт украли.       Его следует отвезти в штаб. Босс Альянса мертв, и теперь стабильность в мафии пошатнëтся. Кому-то всё же придётся стать преемником, но кому именно? Адель не знал. Он и не хотел везти мужчину обратно. К тому же он понятия не имел, как перевезти труп на другой континент так, чтобы Астонского ни в чëм не заподозрили.       А стоит ли? Адель остановился и брезгливо оглядел эльфа. Если он представит перед всем штабом труп их босса, наверняка его люди накинутся на Аделя, который был обязан защищать своего начальника.       Поколебавшись, мужчина бросил труп обратно на лестницу и размял плечи. Со стороны комнаты послышались стуки. Заказчица уже успела отойти от падения и глухо тарабанила в деревянную, ветхую дверь.       Адель закатил глаза: — Ну и за что мне всё это?       Он вернулся, пнул ногой стул, и тот отлетел к дальней стене. Женщина с силой дëрнула дверь, и та наконец поддалась. Адель схватил пожилую даму за руку, чтобы та не упала, но она резко отпрянула и заверещала. — Да как вы смеете? Я вас до конца жизни буду преследовать, вы слышите? И вас, и вашего тупого, отмороженного босса! — Ради Богини, прошу, вы можете замолчать? — протянул мужчина, нахмурившись. Как бы её вывести отсюда? — Дил уже мертв, боюсь, преследовать вы будете только меня. — Что? — зашептала женщина и заглянула за широкую фигуру Аделя. Увидев труп, она испуганно вскрикнула. — О, Сибилла, ниспошли ему вечность и покой… — Да-да, вечность и покой, и всё в том же духе, — Адель перебил её и подтолкнул к лестнице. — Идите уже. И поскорее скройтесь. Артефакт пропал. — Как. Это. Пропал?       Адель слышал, как женщина со злобой в голосе отделяет каждое слово. Он видел, как она медленно оборачивается на него, её глаза сверкают, словно два сапфира. — Кто его забрал? — Понятия не имею, — фыркнул Адель. — Если бы вы не решили напасть на Дила, пожалуй, сейчас он был бы ещё жив, а артефакт находился бы у него. — Вы точно всё тщательно обыскали? — Ага. Хотите проверить? — усмехнулся Астонский, заметив бурную реакцию на светлом лице дамы.       Она отвернулась, что-то пропыхтела и осторожно, держась за перила, начала спускаться. Адель обогнал её на следующем повороте, когда они прошли мимо трупа, и устремился вниз.       Он мог бросить Дила здесь и инсценировать свою смерть, чтобы Альянс больше не преследовал его. Однако артефакт кто-то украл. И этот кто-то знал точное место и время встречи. Если эта сделка была настолько важной, что Дил сам пришёл, значит, артефакт что-то да стоит.       Адель выделил для себя две цели. Узнать, кто выяснил место и время встречи. Забрать артефакт. Он не знал, для чего ему магическая реликвия, которая передавалась в роду де Лин из поколения в поколение, но Адель мог бы её продать.       Мужчина вышел на улицу и сразу же заметил пристреленных лошадей, на которых они приехали. Он не слышал их ржания и звуков убийства. Это сделали с помощью магии? Стоит быть осторожным.       Адель вытащил оружие и начал пробираться в лесную чащу. Он заметил следы в траве недалеко от башни и понял, что идёт в нужном направлении. Ускорившись, Астонский опустил вторую руку и пошевелил кончиками пальцев. — Алохаэрис а’кка, — прошептал он, чувствуя, как накапливается напряжение в руке от магической энергии.       Слова, давшие волю магии, вырвались с уст мужчины, но не имели практически никакой силы. Для заклинаний его уровня нужно было хорошо сконцентрироваться и войти в медитативное состояние. На бегу было весьма проблематично это сделать.       Адель издал глухой звук и ускорился ещё сильнее. Судя по всему, преступники, которых он преследовал, шли пешком, и нагнать их было бы проще простого, даже несмотря на то, что он потерял драгоценное время, беседуя с женщиной.       Адель рассуждал. Судя по тому, что они не убили его и женщину, их план заключался лишь в том, чтобы украсть реликвию. Однако Дила они убили, хотя босс мафии не был бойцом и оружие с собой не носил — ни магического, ни обычного. Это была первая странность.       Вторая заключалась в ране убитого. Адель на бегу перепрыгнул через упавшее дерево и заметил, что тропинка начала увеличиваться. Это был вовсе не тот путь, по которому он приехал, но эту дорогу он знал. Он бежал к востоку от леса Антеа. Как только Адель из него выберется, то может считать, что находится на территории де Лин.       Сообразив, кто мог рассказать о месте встречи, Адель раздражённо скрипнул зубами. Всë-таки стоило найти Ричарда или убить его на месте. Подчинённому не было известно, что сделка будет проходить именно в башне, но он вполне мог подслушать разговор.       «Аргх. Что б я еще хоть раз решил работать в команде! Да никогда в жизни!» — пронеслось в его мыслях, когда он оставил позади деревья и выбежал на открытую поляну.       Наконец-то можно было остановиться и перевести дыхание. Адель согнулся в пополам, пытаясь вдыхать размеренно, но не получалось. Глотку жгло, в боку кололо — что поделать, спортсменом он не был. В Ваньире мало внимания уделяют физической подготовке.       Зато ворам, похоже, удалось сбежать. Или лучше будет назвать её воровкой? Командирша того отряда, ответственная за перевозку артефакта, наверняка умудрилась бы сделать и это. Впрочем, она бы точно не упустила момента убить Аделя в отместку за своих подчинённых.       Астонский выпрямился и оглядел поле. Ближе к северо-востоку должно было быть озеро и небольшой город, в котором мужчина родился и вырос. Предпочитая не вспоминать детство, Адель помотал головой и устремил свой взгляд в другое направление. Там, где должно находиться поместье де Лин.       Дойти до него пешком не было бы такой трудной задачей. Всего час, и он оказался бы на месте. Но Адель уже выбился из сил и вряд ли мог продолжать путь с высокой скоростью.       Взяв в себя в руки, он шагнул по протоптанной на поле тропинке и запнулся, упав на землю. Тут же невиданная сила перевернула его на спину и прижала руки к твёрдой прохладной почве.       Астонский начал дëргаться и пытался выбраться из захвата, но как это сделать, если врага на нëм не было? Магию так просто не снять. Мужчина немного перевернулся на бок, чтобы увидеть своего захватчика, и тут же наткнулся на пару ярко-голубых глаз.       Командир сидела на корточках, подперев щеку рукой, и с ехидной улыбкой взирала на мужчину. Сощурив свои глаза, словно лисица, она повернула голову на бок и проворковала: — Ох, мышонок, ты, видимо, не понял, что от меня не стоит убегать? — Пошла на хер, — прорычал Адель, извиваясь под тяжёлым весом магической энергии. — А ещё говорят, что воздух — самая слабая из стихий, — хмыкнула девушка, вставая. — Похоже, это не так.       Заклинание немного ослабело, и мужчина смог встать на четвереньки. Тут же девушка прошептала какие-то слова, и он обратно рухнул на землю, хватая ртом воздух и пыль.       Командирша медленно подошла к Аделю и пнула его в бок. Мужчина глухо застонал, но уже не сопротивлялся, понимая, что попросту потратит свои силы. — Зачем тебе эта реликвия? — она снова опустилась на корточки, но теперь уже рядом с ним. Схватила его голову за светлые волосы и приподняла. — Ты ведь обычный наёмник. Убив твоего босса, я решила, что ты догадаешься не совать больше свой нос в мои дела. Неужели я ошиблась? — Похоже на то, — ухмыльнулся Адель и с трудом, но плюнул в сторону командирши.       Та даже не обратила на выходку внимания и продолжила свой допрос: — За своё любопытство придётся заплатить. Причём очень большую цену. Как насчёт того, чтобы я забрала твою никчемную жизнь, мышонок?       Ухмылка давно пропала с лица командира. Сейчас Адель видел перед собой вовсе не игривую и хитрую девушку, которая лишь каким-то чудом смогла завоевать себе титул командира, а сталь, которая способна замарать руки в крови ради своей цели. — Убийства запрещены, — кое-как прошептал Адель. — Меня должна судить Верховная, а не ты. Совершишь это преступление, и тебя тоже посадят, даже несмотря на то, какому господину ты служишь. — Не старайся объяснить мне наши законы, я знаю их лучше тебя, — фыркнула девушка. — А вот тебе за ношение и использование оружия для убийства ещё как прилетит. — Нет такого закона, который бы запрещал его использовать. — Какая разница? — вздохнула девушка. — Впрочем, ты прав в одном. Я тебя не убью. Пока что. — Пока что? — фыркнул Астонский и закашлялся, когда девушка сняла магическое заклинание. — В суде я потребую убить тебя в отместку за моих товарищей. Вот тогда ты и падешь от руки Кассандры Леоны Мелисской. Запомни это имя, потому что я стану последней, кого ты увидишь на этом свете. — Надейся, сучка.       С этими словами Адель вскочил на ноги и сделал несколько выпадов, пытаясь врезать кулаками по девушке. Она отпрянула и попыталась призвать на помощь магию, но Кассандра, каким бы умелым магом не была, не могла одновременно уворачиваться и создавать заклинания.       Адель взмахнул клинком, который достал из ножен и полоснул им по правой руке девушки. Та вскрикнула, но не переставала защищаться. Она сделала финт и оказалась за спиной Астонского. Мужчина не успел обернуться, как почувствовал дикую боль в икре правой ноги.       Он снова взмахнул мечом, поворачиваясь к Кассандре, и намеревался снести её голову с плеч, но она успела присесть и избежала наказания, ударив кулаком в пах.       Адель согнулся в пополам и зарычал. Кассандра резко выдернула оружие и откинула куда-то в траву, подальше, чтобы мужчина не смог до него добраться. Адель попытался схватить девушку и снова и снова производил удары кулаками.       И хотя ваньирцы не отличались хорошей физической подготовкой и владением оружия, Аделю повезло, что в подростковом возрасте он сбежал с труппой актёров в Дориал, где хоть немного, но обучился основам боя. В этом он значительно обогнал Кассандру, которая с другом выдерживала нападки мужчины.       Командир отряда отступала всё дальше, пытаясь блокировать удары, но в один момент споткнулась о камень. Адель схватил девушку за ворот рубашки и откинул назад. Кассандра упала на землю, но тут же начала подниматься. — Уверена, что хочешь продолжить?       Адель пресёк её действие, наступив на спину девушки ботинком. Он всё сильнее прижимал её к земле. Кассандра попыталась перевернуться, но Адель тут же вытащил спрятанный клинок в обуви и прижал острие к горлу командира. — Оставь меня, и я пощажу тебя. Не стану более за тобой гнаться, — проговорила Кассандра, отплëвываясь от пыли. — Ну не-ет, — потянул Адель, ухмыльнувшись. — Сначала ты отдашь эту драгоценную реликвию, куда бы её ни спрятала, а уже потом уйдёшь под крылышко своего обожаемого господина. — Пошёл на хер, ублюдок, — прорычала она и увернулась от клинка.       Кассандра схватила мужчину за ногу и, слегка извернувшись, смогла вылезти из-под него, ударив Аделя в бок. Мужчина попытался перерезать ей горло, но не смог, пока она брыкалась в его руках. Мелисская снова пнула его в пах и, когда хватка ослабла, быстро побежала в сторону поместья.       Адель резво спрятал кинжал в ботинок и устремился за девушкой. С каждой секундой он всё ближе приближался к Кассандре, но вдруг услышал топот копыт позади. Несколько всадников обогнали Аделя и на полном ходу схватили Кассандру, посадив на коня. Девушка обернулась и самодовольно ухмыльнулась.       Адель притормозил и разочарованно вздохнул. Плакала его богатая жизнь от продажи артефакта. Он в последний раз посмотрел на удаляющихся всадников с развивающимся у них гербом семьи де Лин и повернул обратно. Нашарив в траве свой острый меч, Адель всадил его в ножны.       Медленно он побрёл в сторону городка, где когда-то родился и вырос, оставляя позади эту встречу и нападение. Единственная цель, которую он теперь преследовал, казалась Аделю сложной и труднодостижимой. Впрочем, а кому и когда было легко скрываться от мафии?       Мужчина убивал и раньше, но только после встречи с главой Альянса Адель погряз в этом по самую шею. Всё, что его успокаивало — раньше ему приходилось менять заказчиков, цепляться за любую возможность, чтобы выжить. Но только после этого задания Астонский стал действительно востребованным на чёрном рынке наёмников. Встреча с Кассандрой побудила в нём желание поработать над своими магическими способностями, которыми позже он овладел практически в совершенстве.       Но, как говорится, без врагов не обошлось.