ВЫБОР

      Красивая, стройная девушка, сжав руль покрепче, уверенно вела авто в сторону выезда из города. Наконец, она нашла его. Способ, который может помочь ее брату не скатиться на самое дно.       Белая Toyota RAV4 плавно выехала на автостраду, быстро набирая неприлично высокую скорость. «Впереди камера на 90», — тут же сообщил навигатор.       — Черт! — девушка, слегка прижала педаль тормоза, сбавляя скорость до максимально разрешенной. — «Если получу штраф за превышение еще раз, Марк точно станет стебаться», — подумала она, откинув блестящие каштановые пряди волос назад. — «Да и пример братишке нужно подавать положительный».       Только бы он был там! Она опустила солнцезащитный козырек, чтобы яркое полуденное солнце не слепило глаза и бросила быстрый взгляд на папку с документами, лежавшими рядом, на переднем сиденье. Из папки торчала смятая фотография двух четырнадцатилетних подростков. Светловолосый кареглазый шалопай — её брат, и темноволосый голубоглазый мальчишка, чуть ниже ростом — его друг. На лицах у обоих были довольные улыбки. Мальчики светились счастьем.       «Чтобы ни произошло, я просто обязана тебя вытянуть. И мне плевать, что ты этого не хочешь! Я ведь твоя старшая сестра и если родители не могут, то это сделаю я!» — нахмурившись, подумала Натали, вспоминая сегодняшний разговор с братом. Она снова забирала его из отделения полиции, еще немного и у него это войдет в привычку.       — Что, на этот раз? — спросила она у уже до боли знакомого полицейского. Благо он был прикормленным у ее отца, и относился к выходкам брата с особой небрежностью.       — Натали? — обернувшись, расплылся в сальной улыбочке этот разъевшийся мерзкий тип. «Ненавижу таких», — подумала девушка, — «хотя и согласна, что для брата, именно такие личности на посту — это лучший вариант. Был бы он преданным своему делу, Артур бы так легко не отделался».       — Для Вас, Натали Алексеевна Орлова, — сообщила она, холодно взглянув на полицейского, но при этом мило улыбнувшись, и прошла в глубь кабинета.       — Ох, простите мою грубость, Натали Алексеевна. Присаживайтесь.       — Спасибо, я постою. Где мой брат и что он натворил на этот раз?       — Ваш брат… — задумчиво произнес офицер, — на этот раз, для разнообразия, разбил витрину магазина парфюмерии в центре города.       — Ах! — всплеснула руками девушка. — Как это произошло? Он пострадал?       — Нет, у него всего пара царапин. Он у вас в рубашке родился, учитывая, что он не просто разбил витрину, а въехал в нее на полой скорости на своем авто. Но…       — О, Боже! Кто-то другой пострадал? — с ужасом предположила девушка.       — Нет, слава Богу, никто не пострадал. Но владелец магазина ооочень недоволен. И ко всему прочему, Ваш брат был пьян. Мне удалось замять это дело, чтобы оно не пошло выше, но уверяю Вас, если такое повторится еще раз, я уже не смогу ничего сделать, и нужно бы Вам успокоить владельца… — намекая на денежную компенсацию, сообщил ей офицер.       — Да, конечно, — девушка достала из сумочки конверт и незаметно положила офицеру в папку, — а это лично Вам, за заботу о моем брате.       — О, ну что Вы, не стоило, — сказал он, тем не менее, тут же положив папку в ящик стола.       — Спасибо, Вам, офицер. Я так рада, что Вы опекаете моего брата.       — Это мой долг, — заверил он, и девушка еле заметно скривилась, но затем взяла себя в руки и натянула доброжелательную маску на лицо. Ну а офицер полиции ничего не заметив, продолжил рассыпаться в фальшивых любезностях.       И хотя все формальности были решены, Натали смогла забрать брата только через два часа, уже после встречи с хозяином пострадавшего магазина.       — Что-то ты сегодня долго! — недовольно буркнул Артур, вставая с лавочки и выходя из отделения полиции вслед за сестрой.       — Скажи «спасибо», что я вообще приехала.       — Спасибо, — с нотками сарказма ответил Артур.       — Я бы хотела взять тебя с собой утром, — заявила она брату с порога, — чтобы ты в полной мере прочувствовал, каких нервов мне стоят твои выходки! Чтобы своими ушами услышал, что о тебе думают честные граждане нашего города. И как именно я уговаривала хозяина магазина не подавать на тебя в суд за то, что ты разнес ему половину магазина, дурень ты малолетний! НО! Ты бы сбежал при первом же удобном случае! Мне понадобилось лишь два часа, чтобы вызвать грамотного оценщика, чтобы он определил сумму причиненного ущерба; встретиться с хозяином магазина, уговорить его принять эту сумму, плюс компенсацию в 50 процентов стоимости за моральный ущерб, что считаю самым настоящим грабежом, но не суть; и заверить у нотариуса расписку о том, что этот мужчина претензий больше не имеет. Так что цени, что я так быстро утрясла все твои проблемы, братишка. И, кстати, папа будет очень рад узнать, что случилось с твоей Камри, подаренной тебе на восемнадцатилетние!       — Ой, да перестань! — хмыкнул парень, садясь к ней в машину. — Камрюху, жалко, это да. Но в остальном, я не виноват! Меня просто занесло. И потом, мне уже давно девятнадцать, можно было подарить мне что-нибудь и подороже. Вон, тебе же новую Инфинити подарил! Вообще не понимаю, почему ты до сих пор на этом убожестве ездишь. Если не нравится, может мне дашь покататься?       — Артур, ты идиот? — спросила сестра с негодованием. — Хотя, знаешь, не отвечай. Я больше не могу. Правда. Ну, когда ты стал таким? В какой момент милый четырнадцатилетний мальчишка превратился в настоящее стихийное бедствие? Артур, вот скажи мне, что с тобой происходит? — спрашивает Натали у брата, полностью проигнорировав его просьбу по поводу машины, но он только натужно сопит, отвернувшись к окну. — Ты в каком состоянии по городу катался? А если бы сбил кого-нибудь? А если бы сам пострадал?       — Ничего бы не случилось, — бурчит парень себе под нос. — Хорошая тачка, хороший водитель, ничего не предвещало… Откуда я знал, что там трубу прорвало и всю дорогу залило? Это случайность. Меня просто занесло.       — Случайность? — взрывается сестра. — Да ты сто двадцать ехал! В центре города, Артур! Пьяный! Чудо, что никто не пострадал.       — Всё, хватит! Останови! Выпусти меня здесь, дальше сам дойду.       — Ага, как же, дойдет он, — сбавляя тон, говорит сестра. — Обойдешься. Сиди и слушай, и вообще пристегнись.       — Да, ты на себя посмотри, моралфаг хренов! Только и делаешь, что штрафы получаешь за превышение, а еще меня учить собралась!       «Откуда он только знает?» — удивилась Натали. — Штрафы, Артур, и приводы в полицию за умышленное повреждение чужого имущества и вождение в нетрезвом виде, — это разные вещи! Так что ты нас не сравнивай. Я свои штрафы, между прочим, сама оплачиваю, еще и тебя, дурака, от принудительных работ периодически отмазываю. Хотя сейчас уже думаю, что зря. Поработал бы на благо общества, мусор бы по подметал на улицах города, глядишь и мозги бы на место встали.       Парень цыкнул и отвернулся к окну. Спорить было бессмысленно. Сестру в этом не переубедить и проще всего просто заткнуться, чтобы не выслушивать весь оставшийся путь до дома уже порядком надоевшие нравоучения. Натали, порой, бесила Артура до тошноты. Бесила, когда начинала строить из себя курочку-наседку.       «Ты мне не мать!» — как-то ляпнул Артур в разговоре с сестрой, после чего девушка отказалась как-либо помогать Артуру, когда ему в очередной раз нужна была помощь. «Сам справишься. Я ведь тебе не мать!» — прозвучала тогда фраза в ответ. Так что Артур решил больше не нарываться, ведь Ната — единственная из семьи, кому всё еще не плевать на него.       Парень задумчиво посмотрел на проплывающий урбанистический пейзаж за окном и встрепенулся, когда осознал, что машина плавно движется в направлении выезда из города.       — Эй, куда это ты меня везешь? — спросил Артур с искренним негодованием взглянув на сестру.       — В лес. Подумала, что от тебя проще избавиться, чем перевоспитать. Прикопаю тебя где-нибудь в лесополосе.       — Тебя посадят, — буркнул Артур.       — Не посадят. Нет тела, нет дела, — весело сообщила Натали.       — Я серьезно. Куда мы едем?       — Домой.       — Домой? Моя квартира в другой стороне, ты забыла? Ты проехала поворот уже пару раз.       — Артур, домой, к отцу. У него поживешь пока.       — Что? Ты издеваешься? — вскинулся парень. — Да ты совсем свихнулась! Я не поеду туда!       — Ты уже едешь, — спокойно констатировала факт сестра, — и я уже договорилась с Инной.       — Ты разговаривала с этой психичкой? — удивился Артур.       — Не называй так свою мачеху.       — Ой, да Господи. Не душни, Ната. Психичка она и есть. И, так, между прочим, она не только моя мачеха, но еще и твоя. Так ты ей что, всё рассказала?       — С чего бы? — удивилась девушка. — Нет, конечно. Сказала, что тебя затопили соседи сверху и теперь в твоей квартире ремонт, и тебе просто негде жить, а я нашла парня и собираюсь жить вместе с ним. Так что, скрипя зубами, ей пришлось согласиться.       — Черт! — злобно сверкнув глазами сжал кулаки Артур. — Я не хочу. С чего ты решила, что я там останусь, а?       — У тебя нет выбора. После последней гулянки ты почти опустошил свой счет, а отец, как я слышала, в целях профилактики больше не собирается пополнять его. Так что ты на мели. Машину ты разбил и она еще долго будет красоваться в автосервисе. А в твоей квартире поменяют замки. Хватит с нас твоих закидонов, братишка. Ты чуть не убился, и даже этого не осознаешь!       — А я может именно этого и хотел! — в сердцах выпаливает парень и замолкает, отворачиваясь к окну. «Ну супер! Ну прекрасно! Спасительница, блядь, нашлась!» — мысленно кипишует он.       Натали вздрагивает. Не может же ее брат говорить такое в серьез, правда?       Так, в давящем молчании они проделывают остаток пути до дома. Девушка подъезжает к особняку и паркует машину. И парень тут же выскакивает наружу, пулей залетает в дом, поднимается на второй этаж, забегает в свою комнату, громко хлопая дверью, и падает на кровать.       — Ненавижу! — выпаливает он. — Всю эту сраную жизнь, ненавижу!       Заходя в дом, девушка поздоровалась с раздраженной мачехой. Инессой, как она сама себя называла. «Я не Инна, я Инесса!», — вечно поправляла Артура и Натали она. Она ведь даже имя сменила, чтобы быть более модной, стильной, молодежной… Но, как говорится: «можно вывезти девушку из деревни, но вывести деревню из девушки — никогда». И это сейчас не о деревне речь. Сама то Инна была из достаточно большого города, расположенного где-то в средней полосе России, но это не мешало ей вести себя так, будто она вылезла прямиком из самой дальней глубинки, которую только можно себе представить.       Как в том фильме: «Доярка из Хацапетовки». И тут Натали вспомнилась цитата из этого фильма, когда родители парня, который привез девушку знакомиться со своей семьей, обсуждали то, как она разговаривает, наедине друг с другом:       — «Шо-шо», «замерз в сугробе»… — повторял слова девушки отец семейства с явным сарказмом, а жена ему в ответ:       — «Ну если бы она говорила: «чё-чё», тебе было бы легче?»       Однако если девушка из фильма была милой, начитанной и доброй, просто иногда разговаривала забавными фразами, то Инесса же напротив, была самой натуральной стервищей, которая с невероятным мастерством профессиональной актрисы прикидывалась перед отцом Артура и Натали нежной милой ромашкой! За это Натали ее и не любила, а если точнее, просто терпеть не могла.       Такую хитрую, меркантильную, лицемерную гадину еще надо поискать! А ведь их отец нашел, не поленился. Самое интересное, что он в упор не видит очевидного! Или не хочет видеть. Что по факту еще хуже.       Артур, до сих пор, специально называет Инессу ее прежним именем просто, чтобы позлить.       Собственно Инесса невзлюбила детей мужа, с самого начала, так сказать «заочно», еще даже до того момента, как с ними познакомилась в живую. Лишь, от самого факта того, что у мужа есть взрослые дети, которые претендуют на большую часть наследства, ее коробило до зубовного скрежета, но она держалась. Всегда отзывалась о них хорошо, но всеми силами пыталась рассорить их с отцом. Благо Артур давал для этого множество поводов, не нужно было даже как-то напрягаться и придумывать что-либо. Именно с ее подачи, муж заблокировал все счета своего старшего сына. А покапав Алексею на мозг еще немного, она уверена, что добьется и того, что любимый муженек вычеркнет непутевого сынка из их семейного реестра. «С глаз долой, из сердца вон», как говорится. Единственная, кто вечно спутывал Инессе все карты, была Натали.       Натали никогда не поддавалась на провокации, всегда была предельно вежлива и холодна со своей мачехой. И именно эта вежливость, порой, прикрывающая откровенный сарказм, раздражала Инну больше всего. Она понимала, что «этот орешек, ей не по зубам», особенно когда ее Алексей смотрел на дочь с явным одобрением. Ну ничего, когда-нибудь и Натали проштрафится перед отцом так же сильно, как ее дорогой братик.       «Как же хорошо, что я родила мужу именно сына! Все ведь мужчины, хотят сыновей! Особенно если первые их попытки такие неудачные», — думала Инесса. — «Первый блин, всегда комом», — ляпнула она, как-то мужу, когда Артур в очередной раз опозорил имя семьи Орловых, что было ее роковой ошибкой. Алексей тогда взбесился не на шутку.       «Ты сейчас о моем ребенке говоришь, дура!» — в первый раз повысил на нее голос муж. Вот тогда то Инесса и поняла, что лучше всего действовать более мягкими методами, не нарываясь на скандал. Пусть лучше Инесса будет жертвой, которую гнобят его собственные дети, и которую муж будет оберегать и защищать от них, чем она будет той, кто указывает мужу на его давние ошибки. А эти дети были явной ошибкой, по ее скромному мнению.       «Вот и сейчас. Ведь явно что-то произошло, но эта паршивка, Натали, каждый раз спутывает мне все карты! Уж видеть Артура в своем доме, я явно не планировала!» — бесилась Инесса, после телефонного звонка этой девчонки, которая твердым уверенным тоном, чуть ли не приказным, как иногда говорил Алексей, когда был чем-то недоволен, сообщила, что Артур поживет у отца какое-то время. Инесса хотела было намекнуть, что это плохая идея, но Натали ее остановила, пригрозив рассказать отцу о том, что его жена собирается оставить его старшего сына на улице. Это возымело свой эффект и женщине пришлось смириться. «Ну ничего, это не на долго!» — успокаивала себя женщина, проводив взглядом до двери комнаты, расположенной на втором этаже этого дома, сначала раздосадованного Артура, а потом и его сестру.       Инна, громко хлопнув дверью, совсем, как недавно Артур, скрылась в недрах дома, ну а Натали подошла к комнате брата и постучала.       — Нельзя! — крикнул брат.       — Это я, — сообщила сестра и вошла таки в комнату.       — Чего тебе? — буркнул он, не вставая с кровати и даже не шелохнувшись. Натали присела рядом и оглянулась на брата.       — Артур, я знаю, ты злишься на меня. Прости за это, но я просто хочу тебе помочь.       — Ты делаешь только хуже.       — Я так не думаю, — девушка встала с кровати и прошлась по комнате, — правда, Артур. Я помню тебя маленьким мальчиком, ты был таким радостным, таким счастливым. И даже когда был подростком… да, встревал в неприятности, но такого никогда не было.       — Я уже не тот мальчик. Я изменился. Вырос, — буркнул он. — И вообще, какое тебе дело до меня? — чуть слышно произнес парень. — Оставь уже меня в покое!       — Да, ты изменился. Ты будто специально делаешь всё это, чтобы побольнее нас ударить. — Натали остановилась у стены, рассматривая фотографии в рамках. Заметив одну, где ее брат с другом стояли, обнявшись за плечи, и улыбались во все тридцать два, она протянула руку и сняла рамку со стены.       — Не трогай! — подскочил Артур и выхватил из рук Натали рамку, а затем с силой швырнул ее в стену. Рамка треснула и стекло разлетелось на мелкие осколки. Артур подошел к стеклам и подобрал фотографию, а затем с силой смял ее в руке и швырнул обратно. — Давно надо было ее выкинуть! — сообщил он, а затем развернулся и завалился обратно на кровать. — Отвали уже от меня. Выйди и закрой дверь.       Девушка молча подобрала фотографию, засунула ее в карман брюк и подошла к брату, который плашмя лежал на кровати, уткнувшись в подушку.       — Еще раз так заговоришь со мной, получишь леща, понял, братишка? — сообщила она, строгим тоном, затем развернулась и вышла из комнаты. Достала фотографию, расправила, как смогла, и задумалась:       «А ведь и впрямь, до четырнадцати лет всё было нормально. Артур был обычным подростком, который доставлял проблемы, да, но не серьезные. Такие, какие мог бы доставлять любой подросток его возраста. Но потом, после того как Артуру исполнилось пятнадцать, всё изменилось. С каждым годом Артур становился всё более неуправляемым и жестоким. И я всегда связывала это с разводом родителей. Я была уже достаточно взрослая, чтобы понять причинно-следственную связь. Понять, но не принять. Принять, тот факт, что отец почти сразу после развода женился на девушке, которая всего на семь лет старше меня, а мать, в свою очередь, нашла жениха иностранца и укатила с ним, как говорит Артур, «в забугорье», было сложно, а тогда, практически невозможно. Да, собственно, я до сих пор не принимаю это! Как так можно было с нами поступить? Нет, они оба давали нам с Артуром право выбора, никто ни у кого детей не отнимал. Они просто дружно переложили всю ответственность на нас. Классно, ничего не скажешь. Так по взрослому. Мол, «мы не хотим вас делить, поэтому решайте сами с кем хотите остаться, никто из нас не обидится». Но, при этом, оба старались описать все прелести жизни с каждым из них, невзначай так, описывая недостатки жизни с другим родителем. Это нас убивало. Особенно Артура. Он расценил это как предательство со стороны обоих родителей и ожесточился. Закрылся ото всех. Да и как еще мог отреагировать на всю эту ситуацию пятнадцатилетний подросток, если даже я, его старшая сестра, была в таком шоке, что чуть не провалила свою первую сессию?       Так я думала раньше, но, что если это не совсем так? Что если всё это было только вишенкой на торте, а корень проблемы был в чем-то другом? Ведь изменения в характере Артура произошли еще до развода родителей. Примерно после того как его друг переехал. Неужели? — девушка еще раз посмотрела на фотографию, которую всё еще держала в руках. — Неужели где-то здесь кроется первопричина? Я тогда уже училась в институте, как раз заканчивала первый курс и мне было совсем не до его детских проблем. Он молчал, а родители занимались собой. Как эти два упрямых скорпиона не поубивали друг друга в ходе бракоразводного процесса не ясно до сих пор, но факт остается фактом. Они тоже ничего не заметили. А ведь Артура, как подменили. Он стал закрытым, начал чаще драться, и в школу стали вызывать уже не по пустякам и детским шалостям, а по серьёзным проступкам. Один раз он чуть не убил в драке своего одноклассника, замахнувшись на того стулом. Благо всё обошлось сотрясением и небольшим шрамом на лбу парня. Это было страшно. Мы так и не смогли добиться от Артура хоть какого-либо объяснения своим действиям. А тот парень тоже молчал, как рыба. Именно в тот момент я почувствовала страх за брата. Страх, что я теряю его. Примерно такой же страх, как сегодня в машине, когда он произнес, что именно убиться он и хотел», — думала девушка спускаясь в холл первого этажа.       Уже на выходе Натали еще раз столкнулась со своей мачехой лицом к лицу, которая выглянула из комнаты специально для того, чтобы проверить не уехали ли дети ее мужа обратно.       Инна окинула Натали коротким оценивающим взглядом и скривившись произнесла:       — И надолго это?       — На столько, на сколько потребуется, — холодно ответила Ната, остановившись у двери и заценив прикид своей мачехи, усмехнувшись вышла во двор.       Инесса была одета в обтягивающий светло-бежевый спортивный костюм — легинсы и топ.       «Вульгарщина», — подумала Натали, но промолчала, переключившись мыслями совсем на другое: как так вышло, что Артур, так похожий на сестру по внешности, (порой, их даже спрашивают не близняшки ли они) был совершенно не похож на нее характером? И в кого он такой? Уж точно не в отца и мать. Хотя, отцовские нотки в нем все же есть. Это упорство, граничащее с неадекватностью, точно от отца. В Натали оно тоже есть, вот только она направляет его в совершенно другое русло, а Артур же… занимается только саморазрушением, с тем же методичным упорством, с которым сестра старается совершенствоваться.       Выйдя на улицу девушка прошла на задний двор этого загородного особняка своей семьи, кстати, он наполовину принадлежит ее матери, а Инесса, не имеет к нему совершенно никакого отношения, хотя и называет его своим.       «И что вообще в ней нашел отец? — размышляла Натали. — Кроме кукольной внешности и стервозного характера в ней нет ничего особенного. Пустышка. Я больше чем уверена, что она не любит моего отца, только делает вид. Да, ее актерскому таланту можно даже позавидовать. Вот только я не отец и вижу ее насквозь. Хитрая и изворотливая, она крутится как уж на сковородке, но при этом не понимает очевидных вещей. Ее мозгов хватило только на то, чтобы сразу, после замужества забеременеть и родить отцу ребенка, но, на то чтобы воспользоваться ситуацией и как-то попробовать расположить к себе, через малыша еще и меня с Артуром, нет. Ведь ни я, ни Артур, совершенно не чувствуем никакой связи со своим младшим братом, именно благодаря тому, что Инесса попросту не дает нам возможности проводить время с Яриком. Что считаю чистой глупостью. Чего она хочет этим добиться? Думает, что рассорит нас с отцом и отец откажется от нас, а Ярик останется единственным наследником? Во-первых, это легко оспаривается в суде, как будущий юрист, говорю, а во-вторых, да никогда такого не будет! Как бы она не запудрила мозг нашему отцу, но он всё же не дурак!»       Сев на лавочку под большим раскидистым кленом и взглянув на вычурный фонтан, расположенный в центре их сада, который кстати, заставила установить рабочих Инесса, и который, девушке никогда не нравился, ведь он выглядел здесь, как что-то чужеродное, Натали достала из кармана смятую фотографию, задумчиво покрутила ее в руке и решившись наконец на авантюру, набрала номер своего лучшего друга. Он тут же взял трубку, будто ждал ее звонка.       — Привет, Зомби, — поздоровалась она первой.       — Привет, Птичка, — поздоровался с ней приятный мужской голос, который всегда ее успокаивал, лишь одним своим «Привет, Птичка». — Что, звонишь сказать, что проиграла?       — Ни в коем случае, — ответила Натали, улыбнувшись.       — Да ладно! Прошла неделя и ни одного штрафа? Не верю.       — Тебе фотку отправить с Госуслуг? — усмехнулась Натали.       — Не надо, верю. Верю, — смеясь, заявил парень.       — Вот и хорошо.       — Чего звонишь, случилось что? Или просто так? Или Артур опять в тюрягу загремел?       — Эх, Зомби, и как ты так постоянно угадываешь, что у меня случилось?       — Как как? По незримой телепатической связи, конечно! Выкладывай давай.       — На самом деле, я хотела спросить, ты можешь найти человека по фотографии?       — А что случилось? Твой брат уже дошел до того, что взял кого-то в заложники и скрылся?       — Ты дурак? Я же серьезно!       — Так я тоже.       — Марк!       — Ладно-ладно. Но мне нужно больше информации, чем просто фото.       — Спасибо! Ты лучший!       — Я знаю, за это ты меня и любишь! — усмехается тот.       — В общем, я помню, что его зовут Богдан…       — Уже хорошо. А фамилия у этого Богдана есть?       — Там что-то с вирусом было связано…       — С Короной что ли?       — Да ну тебя!       — Ладно, с каким вирусом то?       — Да с вашим, с компьютерным. А, вспомнила. Троянов! Точно! Троян.       — Так… и это…       — Это одноклассник Артура, бывший одноклассник. Кажется, он перевелся в другую школу еще в четырнадцать.       — Ну хоть не твой бывший парень, уже хорошо.       — Марк, это серьезно! Сможешь?       — Да вполне. Кинь фотку и через полчаса я думаю нарою что-нибудь на этого Богдана. Кстати, что именно тебе нужно то?       — Хмм. В идеале всё. Всё, что сможешь найти. Но минимально, хотя бы телефон, а лучше адрес.       — Зачем он тебе?       — Сама пока не знаю.       — Ладно, я наберу тебя. Хотя… Давай встретимся через час в нашем кафе в центре, сможешь? Позавтракаем, ты ведь не ела еще, как обычно, да?       — Марк, я держу диету, отвянь, — соврала девушка, улыбнувшись, — и да, конечно, давай встретимся.       — Тогда, до встречи, Птичка.       — До встречи, Зомби, — попрощалась она и отключила звонок, затем сфотографировала смятую фотку, отправила ее Марку, села в машину и направилась к себе на квартиру, переодеться в менее официальный костюм и подправить макияж.       Ровно через час, Марк уже ждал ее за столиком у панорамных окон их любимой кафешки. Парень был относительно невысокого роста, всего метр семьдесят пять, чуть выше Натали, всего на пару сантиметров, именно поэтому, для встречи, она надела не туфли на высокой шпильке, а кеды на низкой платформе. Хотя Марк и никогда не комплектовал по поводу роста, но Натали так было комфортнее. Да и везти машину удобнее, не нужно переобуваться туда-сюда. А Марк был слишком хорошим парнем и девушке не хотелось делать ему неприятно даже в таких мелочах, учитывая, что она и так держала его в вечной френдзоне.       — Привет, Птичка, отлично выглядишь, на свиданку собралась? — парень встал из-за стола и обнял подошедшую девушку.       — Да, как видишь, с тобой! — улыбнулась Ната.       — Ох, а я не подготовился, а то бы цветы принес!       — Я надеюсь, ты принес мне кое-что получше цветов.       — Это да. Но для начала, сделаем заказ. И что там с твоим братом? Рассказывай.       И девушка рассказала. Рассказала, как Артур, в очередной раз, весело провел время, разбив свою тачку в хлам сегодня ночью и как она всё утро разруливала эту ситуацию, а затем привезла брата в дом к родителям. Еще Натали поделилась своими опасениями о том, что в следующий раз брат просто не выживет.       — И? Что ты собираешься с этим делать? — спросил ее Марк, доедая оставшийся кусочек жареного мяса. — Нет, то, что ты отвезла его к отцу, думаю это правильно, но… зачем тебе этот Богдан?       Девушка вздохнула, ковыряя вилкой остатки салата:       — Я думаю, Артуру нужен друг. Настоящий друг, а не эти прихвостни, которые его окружают. А я помню Богдана, он был хорошим парнем.       — Твой брат тоже был хорошим парнем в детстве и какой он сейчас? Почему ты думаешь, что этот не изменился?       — Я не знаю. Женское чутьё.       — Ясно… Ох уж это ваше женское чутье. С ума меня сведет когда-нибудь.       — Ваше? — цепляется девушка к словам друга.       — Твое, в частности. Так значит хочешь его найти?       — Да.       — Тогда держи. — Марк протягивает Натали папку с документами. Девушка берет ее в руки и раскрывает. В ней оказывается небольшое досье и фотки. — Всё, что смог нарыть.       — И как ты это делаешь? — спрашивает в восхищении девушка.       — Магия, — щелкнув языком и улыбнувшись, сообщает Марк.       — Я тебя обожаю, Зомби, — улыбается девушка. — Кстати сегодня ты выглядишь очень хорошо. Куда дел свои вечные мешки под глазами?       — Наконец выспался, сами пропали.       — Ахах, почаще высыпайся, тебе идет.       — Спасибо, учту. Рассказать вкратце, что там?       — Да, конечно, — кивает девушка, поднося к губам кружку с кофе.       — В общем, в четырнадцать он перевелся в другую школу, потом ушел на домашнее обучение, потом снова вернулся в школу, а через год, его родители погибли в автокатастрофе, и он уехал жить в деревню к бабушке. Там закончил школу с отличием и поступил на медицинский факультет. Сейчас он студент первого курса в меде. Всё.       — Ого. Ничего себе.       — Да, и не говори. Жизнь у него, та еще. Вот я и спросил тебя, уверена ли ты, что он тебе нужен.       — Уверена. Адрес достал?       — Обижаешь. Конечно. Всё в папке. Но я так подозреваю, что он сейчас не в городе. Каждые выходные этот парень проводит в деревне.       — Вот как? И далеко?       — В шести часах езды отсюда, — отвечает Марк и с улыбкой добавляет, — для обычных людей, ну а ты, Птичка, долетишь и за четыре.       — Марк! — возмущается Ната. — Хорош уже стебаться. Серьезно.       — Ладно, ладно, извини, — произносит он, подняв для убедительности руки ладонями вверх и вмиг посерезнев продолжает: — Что, хочешь к нему в гости заявиться?       — Возможно, — задумчиво отвечает Натали другу.       — Хочешь, с тобой поеду? — обеспокоенным тоном спрашивает Марк.       — Нет, не нужно, тем более я еще ничего не решила.       — Правда? А я по взгляду вижу, что ты уже всё решила, — улыбнулся Марк.       — Хорошо меня заешь, да?       — Не очень, я еще в процессе изучения. Хочешь прогуляемся сейчас? — внезапно спрашивает он.       — Прости, не могу, у меня еще дела, — отрицательно качнув головой, отвечает Натали.       — Ладно, тогда провожу тебя до машины.       Ребята дожидаются официанта. Марк платит за обед, оборвав порыв Натали достать свою карту и оба выходят наружу.       Девушка садится за руль, поправляет короткую юбку-шорты и пристегивается. Марк задумчиво наблюдает за Натой, затем облокачивается о машину, наклоняется и заглядывает в открытое окно.       — Не ехала бы ты туда одна, мало ли, вдруг он психопат, — предостерегает подругу парень.       — Он всего лишь студент и я не говорила, что поеду сейчас.       — Ага, — усмехнулся парень, заиграв милыми ямочками на щеках, которые так резко оживляли его худое бледное лицо, — считай я поверил. Ну да ладно, если будет нужна какая-то помощь сразу звони, Ната, хорошо? И будь осторожна.       Девушка кивнула, и парень отошел от машины. И вот, ближе к шести часам вечера, белая Тойота с тонированными задними стеклами подъезжала к маленькой деревушке с милым названием «Лапушка», расположенной на самом берегу реки Ухра.       Проезжая по длинному широкому мосту, Натали сбавила скорость до минимальной и всё оглядывалась по сторонам, стараясь получше рассмотреть местные красоты. А посмотреть здесь было на что. В прозрачной воде отражались высокие зеленые деревья и белые, проплывающие на небе облака. Деревянные бревенчатые домики поражали своим разнообразием резных элементов. А за деревней раскинулись бескрайние луга, зеленые леса, холмы, реки и озера. Девушка будто попала в другой мир и ей подумалось, что, наверное, побывав именно в таких глубинках, русские классики вдохновлялись на написание своих стихотворений. Всё это было полной противоположностью такого привычного урбанистического пейзажа, который она видела буквально каждый день. И даже загородный дом родителей, не казался теперь таким деревенским, как раньше. Ох, нет, их загородный дом был дворцом, по сравнению с этими маленькими и уютными домиками. Однако девушка с трудом представляла, как здесь можно жить постоянно. Приехать погостить, да. Но жить всю жизнь?       За такими размышлениями Натали сама не заметила, как доехала до окраины деревни. Девушка остановилась у небольшого одноэтажного домика, выкрашенного темно-зеленой краской, с двухскатной шиферной крышей и невысоким желтым забором, тоже деревянным.       Она вышла из машины и подошла к низенькой калитке, чтобы… отыскать звонок? Постучать? Но в этот миг из-за угла дома выскочило настоящее лохматое чудовище и побежало на нее истошно лая грубым басом. Девушка отшатнулась от калитки и вскрикнула от неожиданности.       — Фу, Шарик! Нельзя! Иди в будку! — прозвучал громкий приятный мужской голос и Лохнесское Чудовище, в смысле Шарик, сразу же утих, и мигом ретировался в будку, а девушка, наконец смогла выдохнуть и перевести взгляд, собственно, на самого хозяина. Встретившись взглядом с высоким симпатичным парнем, с короткими темными волосами, небрежно торчащими кверху, девушка не поверила своим глазам. А за сильными накачанными руками, широкими плечами и, в принципе, статной фигурой, она не сразу заметила грязную растянутую майку, которая, наверное, была когда-то давным-давно белой, а сейчас стала грязно-серой, и широкие подранные треники с вытянутыми коленками. Ну а парень в свою очередь вздрогнул и быстро отскочил за угол дома.       — Эй! Стой! — крикнула Натали. — Я тебя все равно видела! Эй! Богдан! Ты ведь Богдан, да? — продолжила кричать девушка и пес снова залаял, подбегая к забору. — А! — вскрикнула Натали, увидев морду пса совсем близко перед собой. — Хороший мальчик, — прошептала она.       — Фу, Шар. Ко мне! — пес тут же перестал скалиться, повернулся задом к девушке и побежал к хозяину, ну а парень схватил пса за ошейник, подвел к будке и пристегнул на цепь. Всё это время девушка завороженно наблюдала, как перекатываются мышцы на крепких руках парня и сплетаются паутинки вен на запястьях. Парень встал около будки и скомандовал: «Сидеть здесь. Тихо, это…» слово «свои» Богдан проглотил и оглянулся на Натали.       — Ты назвал это чудовище Шариком?       — Не я назвал и в детстве он был милым, — отозвался парень.       «Как и ты», — подумала девушка, но вслух не сказала, а произнесла совсем другое:       — Я Натали, может ты помнишь меня? Я — сестра Артура. Вы с ним дружили раньше, — начала девушка, но парень грубо ее перебил, скривившись на имени «Артур».       — Давай ближе к делу. Зачем приехала?       — Эм, — опешив от такой реакции, девушка на миг замолчала. Обычно парни при виде нее начинали заигрывать и подкатывать, или хотя бы были любезны, но с такой грубой реакцией она еще не сталкивалась. И тем более это разительно отличалось от ее воспоминаний о милом мальчишке по имени Богдан, который всегда стоял горой за друга и выгораживал его, защищая. — Хотела поговорить, — наконец выдала девушка.       — Нам не о чем с тобой разговаривать. Уезжай, — заявил Богдан, развернулся и зашагал в дом.       — Стой! — крикнула Натали, но парень проигнорировал, уверенно шагая к дому. — Да, стой же ты! Я всё равно никуда не уйду и буду стоять здесь до самой ночи, а если понадобится и до самого утра, понял меня! И будем мы тут с Шариком петь на пару русские баллады у тебя под окном! Услышал? Всех соседей перебудим! И ты будешь в этом виноват!       — Да что тебе нужно от меня? — воскликнул парень, разворачиваясь и в два шага подходя к девушке.       — Я же сказала, — улыбнулась она, — поговорить.       — Хорошо, — нехотя согласился Богдан.       — Может в дом пригласишь? Я устала с дороги. Здесь жарко.       — Потерпишь, не сахарная. Сам выйду. Переоденусь только.       — Может хоть воды вынесешь?       — Может, — буркнул парень и зашел в дом. Быстро забежал в свою комнату, заперся на защелку и прислонился лбом к деревянной поверхности двери, пытаясь унять неконтролируемую дрожь в руках. — «Всё нормально! Всё хорошо!» — уговаривал себя парень, сползая вниз по стеночке и пытаясь справиться с приступом паники. Еще не паническая атака, но уже где-то близко.       — Кто это там, милый? — вдруг спросила бабушка сквозь дверь у внука, пробиваясь своим добрым нежным голосом сквозь пучину отчаяния захлестнувшую парня, и Богдан тут же очнулся от наваждения.       «Точно. Я ведь уже не маленький!» — прошептал он сам себе и громче добавил:       — Никто, бабуль.       Богдан вскочил на ноги, рывком стянул с себя растянутую майку и треники, кинул на стул, достал из шкафа светлые джинсы и обычную белую футболку. Мигом оделся и вышел из комнаты встретившись с лукавым взглядом своей бабушки.       — Правда «Никто»? А выглядит так, будто «кто-то»! — с улыбкой произнесла она.       — Бабуль, эта девушка просто знакомая с универа, — не моргнув и глазом, соврал парень. — Наверное, ей что-то нужно из конспектов, я ведь отличник, ты же знаешь.       — Знаю, знаю, — согласилась Лидия Петровна и прищурившись, глянула на внука. — Пригласишь ее в дом?       — Нет, мы прогуляемся, — чуть резче, чем хотелось бы ответил Богдан.       — Поняла, сынок. Тогда, можете не спешить там, проводи ее к озеру. Покажи окрестности. Горку нашу, любимую. Дуб старый. Она, поди, и не видела такого никогда.       — Ага, хорошо, бабуль, — согласился парень не в силах как-то спорить с бабушкой и пошел в прихожую. — Ой, она же воды просила, — вспомнил Богдан и остановился.       — Налей ей морсу, сам ведь варил вчера. Он такой вкусный вышел.       — Да, хорошо, — парень взял большей граненый стакан, налил туда холодненького морса и всунув ноги в белые кроссовки, вышел из дома. Подошел к калитке и открыл дверь. — Заходи, — сказал он девушке, но та не спешила, бросив опасливый взгляд на пса.       — А это Чудовище не сожрет меня?       — Нет. Он мирный, — ответил Богдан и затем обратился к псу. — Шарик, не обижайся, эта невежда ничего не понимает в собаках.       — Ну да, конечно, — с сарказмом пробурчала девушка и всё-таки прошла внутрь двора за парнем. — А что это за порода вообще?       — Овчарка, — спокойно ответил парень, а девушка даже вскрикнула, переспросив:       — Овчарка? Вот это?       — Ну, возможно какая-то смесь.       — Ага, бульдога с носорогом, — заметила Натали.       — Не обижай мне тут Шарика, а то выгоню, — буркнул Богдан и спохватился, — ах, да. Это тебе, — сказал он, протянув стакан с морсом девушке.       — Что это?       — Обычный морс. Из ягод.       — Обычный? — девушка сделала глоток и восторженно произнесла: Здорово, очень вкусно! Это твоя бабушка делала?       — Нет. Сам.       — Сам? — удивилась Натали бросив на парня взгляд сощуренных глаз, — «Неужели не врет?» — подумала она, а парень тем временем провел ее вглубь сада, и девушка обратила внимание на дровник, с раскиданными вокруг бревнами и торчащим из большого пня, топором, — ты что, дрова колол сейчас?       — Да, как раз до твоего приезда этим и занимался, — спокойно ответил парень, — погоди, я сейчас уберу тут всё, — попросил он, и в тот же миг покидал уже наколотые бревна в дровник, а топор занес в сарай неподалеку.       «С ума сойти» — подумала девушка, наблюдая эту картину, — «а ведь, Артур, в свои девятнадцать, умеет только делать всем нервы» и тут ее внимание привлекли несколько теплиц, расположенных параллельно друг другу.       — А там что? — спросила она заинтересованно.       — Сейчас — клубника.       — Правда? — оживилась Ната. — И можно посмотреть? — парень промолчал, удивленно приподняв правую бровь, а затем направился к теплицам, и девушка послушно пошла следом. — Ух ты! — воскликнула она, зайдя внутрь. — Здесь прям, как на видео. Висит, чистенькая, в воздухе! Классно.       — Хочешь попробовать?       — А можно?       — Конечно, мы ее ничем не обрабатываем. Бери и ешь.       Девушка уже потянулась за одной, как вдруг вспомнила:       — Ой! Руки помыть забыла. Можно?       — Можно, — усмехнувшись ответил Богдан и повел девушку прочь из теплиц. — Вот, — показал он ей на нечто, похожее на ведро, со скругленным дном, из которого торчит какая-то пимпочка, и вся эта штуковина подвешена к ветке на дереве.       — Что это? — в недоумении спросила Натали.       — Рукомойник, — еле сдерживаясь от улыбки сообщил парень.       — И что с ним делать? — переспросила девушка.       — Руки мыть, — с непроницаемым лицом ответил парень.       — Издеваешься? — переспросила она.       — Немного, — признался он.       — Да ну тебя! Сама разберусь. — Натали обошла эту конструкцию по кругу, потрогала, покрутила влево-вправо за выступающую пимпочку и отрыла верхнюю крышку, чтобы убедиться, что там всё-таки есть вода. А затем вдруг резко как хлопнет по стержню клапана снизу-вверх и, естественно, вода брызнула во все стороны, попадая девушке на кофту, ну а Богдан не выдержав, рассмеялся.       — Ты такая неприспособленная к жизни, Птичка, — заявил он, улыбнувшись, и девушка перевела на него удивленный взгляд, а затем зависла на его очаровательной улыбке.       — Как ты меня назвал? — очнувшись от наваждения спросила она и парень, моментально растеряв все свое очарование, стер улыбку с лица и отвел взгляд.       — Никак, — наблюдая за девушкой, которая так по-детски наивно восторгалась самыми обычными деревенскими вещами, Богдан на миг забыл о том, что — это Натали, та самая Натали, которая сестра Артура. — Вот рукомойник, там вода. Мой руки. Пошли в теплицу. Бери клубнику. Говори, что хотела и…       — И свали уже отсюда, да? — усмехнулась Натали, возвращаясь к своему обычному образу. И что это она тут восторженными глазками на всё смотрит и ведет себя как простушка деревенская, а не двадцатитрехлетняя взрослая женщина, наследница крупной компании своего отца и вообще почти что модель? «Забываешься, Ната», — подумала девушка, а Богдан еле заметно кивнул.       — О чем ты хотела поговорить? — холодно спросил парень.       — Об Артуре.       — И? Поконкретнее можно?       — Можно. Хотела, чтобы ты… — «что?» — задумалась Натали, — «а что я вообще хотела? Чтобы он вернулся в жизнь Артура? Снова стал ему лучшим другом? Почему сейчас эти фразы в моей голове звучат так глупо и безнадежно?»       — Ну, — подталкивает ее Богдан.       — Слушай, — решается девушка. — Я знаю, как это сейчас прозвучит, но… но мне нужна помощь с Артуром, а ты единственный, кто был с ним настолько близок в детстве, чтобы держаться за него горой. Я помню, как вы творили что-то вместе, и ты его всегда покрывал. Никогда не сдавал. Даже перед родителями.       — Я всё еще не понимаю, помощь какого рода тебе нужна.       — Я хочу, чтобы ты снова стал ему другом. Чтобы присматривал за ним, как в детстве! — выпалила девушка и парень с ужасом отшатнулся в сторону.       — Ну нет! — сказал он таким тоном, что Натали обдало холодом, а по спине побежали неприятные мурашки, хотя минуту назад девушка так согрелась на солнце, что хотела уже поскорее вернуться в машину и включить любимый климат-контроль. — Ты что прикалываешься надо мной? Четыре года прошло! С чего вдруг? — отчаянно пошипел парень. — Нет, даже знать не хочу «с чего». Просто, нет. И всё. Нет. Натали. И не проси. Если ты пришла только ради этого, то я тебя сейчас разочарую. Никогда мы не станем друзьями! Никогда, слышишь! Можешь собираться и ехать обратно, Натали. Ты проделала весь этот путь зря. Попроси кого-то другого присматривать за этим ублюдком! — выпалил парень, отпуская своих внутренних демонов наружу. — А я… Я скорее придушу его, чем помогу.       Девушка на мгновение опешила от такой яркой негативной реакции на ее просьбу. Что между ними произошло такого, что парень ТАК реагирует? Насколько должна была быть сильной ссора?       — Ты кажется не понял, — взяв себя в руки, холодным тоном произнесла уже не просто Натали, а Натали Алексеевна Орлова — дочь своего отца, студентка четвертого курса юридического факультета одного из самых престижных универов страны, поступившая, кстати, сама, без чьей-либо помощи и денег, и проходящая практику в лучших юридических фирмах и знающая себе цену женщина, готовая пойти на всё, только, чтобы парень, стоящий перед ней сейчас, согласился. — У тебя нет выбора.       — Выбор есть всегда, — ни секунды не думая, холодным тоном заявил Богдан, подняв на девушку твердый, уверенный взгляд. Он-то точно знает, о чем говорит. Сколько раз эта фраза спасала ему жизнь, не давая скатиться на самое дно, не счесть. Каждый раз, когда парень ощущал себя в тупике, когда ему казалось, что из очередной произошедшей с ним ситуации выхода просто нет, он останавливался, выдыхал и мысленно повторял эту фразу, как мантру, вспоминая, что он уже пережил, что преодолел и ради чего вообще всё это делает. «Выбор есть всегда» — это его жизненный принцип. «Ну а над предложением Натали даже думать нечего. Это полный абсурд! Выбор между помощью или отказом очевиден. Конечно, нет!», — подумал парень.       Натали смотрела на Богдана чуть прищурившись. Полностью совладав со своими эмоциями девушка обдумывала план дальнейших действий. Конечно, она не ожидала увидеть перед собой такого статного высокого красавца, который ну никак не ассоциировался у нее с тем милым мальчишкой, который дружил с ее младшим братом в средней школе, и еще больше она не ожидала такого явного отказа в своей, казалось бы, смешной просьбе. Но удивление постепенно сменилось заинтересованностью, а теперь и азартом.       Значит был всё-таки какой-то конфликт, ей не показалось. Та реакция Артура на обычное фото, была не спонтанным порывом злости на сестру. Артура взбесила именно фотография, а Богдан даже назвал ее брата «ублюдком». И теперь девушка задумалась, что если их снова столкнуть вместе, поможет ли это Артуру выкарабкаться? Она планировала привести брату надежного друга, но что, если хороший враг окажется лучше плохого друга? Возможно ли что появление Богдана, как-то расшевелит Артура, замотивирует его перестать вести себя как разбалованный ребенок? В любом случае, не попробуешь, не узнаешь.       И пока девушка обдумывала, чем именно сейчас будет угрожать Богдану, и что на парня подействует больше: вылет из института или слабое здоровье его единственной родственницы, а может быть даже и то и другое… ведь что почувствует бабушка, когда узнает, что ее дорогой и единственный внук с позором вылетел из универа? Может даже сердечко прихватит. А в таком возрасте это чревато! О, да, Натали была готова пойти и на такое! Даже на такой низкий шантаж. Не важно какими методами, неважно насколько мерзко ей будет от себя самой, но она обязана спасти брата, любой ценой. Пусть даже один рандомный парень ее возненавидит. Не такая уж большая проблема. В некоторых случаях цель оправдывает средства, так считает ее отец и так, она сама считает.       Ната еще раз взглянула в глаза Богдану и уже было хотела произнести свою только что придуманную речь, ссылаясь на большие связи, с помощью которых она буквально утопит парня, как вдруг из дома раздался сильный грохот, звон и как будто даже крик.       Богдан вздрогнул от неожиданности, резко развернулся и побежал в дом, а девушка поспешила за ним. Парень в считанные секунды оказался в прихожей, не разуваясь кинулся сразу в кухню и увидел, как собственная бабушка, распластавшись на полу, лежит без движения.       — Нет! — вскрикнул парень, падая перед ней на колени. — Бабуль? Бабуль!       — О, Господи! — ужаснулась девушка…