* * *
Снова эти кривые улочки, ведущие к дому Шинры, снова тёмная парадная, окроплённая сполохами от витража. Снова строгая и бесстрашная Шотган с дробовиком за спиной ждёт их возле лестницы. Только в этот раз — совсем другое задание. Команде нужно вернуть командира, и они были готовы достать его из-под земли — причём буквально. Пока отряд продвигался по особняку, Зак с Шотган о чём-то болтали по пути, но Клауд как будто не замечал их. В его воображении возникали бесконечные пролёты винтовой лестницы, летучие мыши, непонятные шорохи и шёпот призраков над ухом, а в конце всего этого кошмара — Сефирот, который за считанные дни из самого ценного члена команды превратился в источник тревоги для всей корпорации. Внезапно в памяти всплыло то, что Зак рассказывал под звёздами, и у Клауда защемило в груди. — Зак, слушай… Тебе же снова придётся спускаться вниз. Ты справишься? — Конечно! — пятерня СОЛДЖЕРа опустилась Клауду на плечо. — Ведь в этот раз я не один. — Звучит оптимистично, — Клауд накрыл руку напарника своей ладонью. — Ребят, прерву ваши телячьи нежности, — вмешалась Шотган, — но здесь мы разделимся. Я останусь сторожить в комнате. Вы идите вниз. — Есть!— хором ответили парни. — И удачи. Она понадобится. — Это точно… — ответил Клауд, впившись глазами в зияющий провал в полукруглой стене, за которой начиналась лестница в подземелье. — Шотган, не скучай тут! Мы быстро, — заверил Зак. — Все готовы? Клауд кивнул. Он не мог оттягивать этот момент бесконечно. Огонь, вода и медные трубы — что угодно, пока Зак был рядом. Каменная ротонда внутри была настоящим колодцем — глубоким и промозглым. С потолка свисали проржавевшие цепи, о предназначении которых оставалось только догадываться. Доски, уходившие вниз по спирали, тоже не внушали особого доверия. Не меньше трёх полных кругов до земли. В принципе, если что, падать будет не так уж больно. — Двигай за мной! — Зак устремился вниз, перепрыгивая с доски на доску. — Неужели тебе не страшно?! — воскликнул Клауд и бросился за ним. — Мне? Чуть-чуть! — донеслось почти с самого дна. — Но когда рядом кто-то боится больше, чем я, то чуть-чуть не считается! — Да не боюсь я! Ох уж этот хитрый СОЛДЖЕР, всегда знает, как заставить людей шевелиться. — А вот тут начинается самое интересное! — невозмутимо продолжил Зак, как только парни оказались на уровне земли. Пространство, в котором они находились, напоминало нечто среднее между подвалом и шахтой. В тусклом освещении старых электрических ламп виднелись очертания бочек, коробок и какой-то утвари. В самых тёмных углах едва просматривались подозрительные продолговатые ящики. — Тебе не кажется, что это похоже на гробы? — с замиранием сердца спросил Клауд. — Они и есть. Но ты не волнуйся, они пустые. — Откуда ты знаешь? — Проверял. Клауд уставился на напарника в ужасе и восхищении. — Да я будто знал, что сюда рано или поздно придётся вернуться. Зачистил помещение. Там только жуки-переростки гнездились, ничего такого. А вон туда… — Зак указал пальцем на одну из дальних дверей. — Туда лучше не соваться. Там какой-то упырь спит в гробу. — Упырь? В гробу? — Ну да. Я пошатал крышку, а оттуда — какое-то сопение. И я подумал, зачем будить, пусть себе спит. — И ты ждал, пока мы спустимся, чтобы рассказать мне об этом?! — Если бы я рассказал тебе наверху, ты бы не спустился никогда! В этом, разумеется, была доля правды. Клауд поник. Чем дольше он оставался в этом злополучном месте, тем обстановка давила на него всё больше и больше. — Эй, соберись, — Зак вдруг взял его за плечи. — Бояться — нормально. Тем более под землёй. Я и сам готов на стены лезть. Но мы уже совсем близко к цели, и надо поднажать. Выманим Сефирота из этой дыры и поедем все вместе домой. Хорошо? — Отлично. Потопали, — смирился Клауд, мысленно балансируя на тонком мостике между пучиной жалости к себе и лавиной оправданий перед Заком. За дверью на другом конце подземелья скрывалось ещё одно помещение — полностью из камня и со сводчатым потолком. В центре комнаты стоял операционный стол, а по периметру — огромные колбы высотой с человеческий рост, запитанные мако-проводами. Стеллажи были уставлены разноцветными склянками, полки ломились от книг и журналов — примерно так Клауд и представлял себе потайную лабораторию. Отчёты, которые они с Шотган собирали по всему дому последние дни, были написаны именно здесь. Эти стены и страницы хранили память о гениальных — и столь же безумных — людях, которые работали не покладая рук, чтобы постичь все тайны бытия. Из коридора, в который уводила лаборатория, послышался смех. Этот низкий певучий голос было невозможно не узнать. Их своенравный командир был прямо здесь. — Клауд, останься тут, — шепнул Зак. — Я пойду потолкую с ним. — Есть. Зак прошествовал в коридор и пропал из вида. Всё, что Клауду оставалось, — это жадно ловить фрагменты их разговора. — Кто там? — произнёс Сефирот. — Хм… Изменник, — тут же добавил он, не дав коллеге даже поздороваться. — Изменник? — раздался удивлённый голос Зака. — Изменник и невежда. Рассказать тебе? Эта планета изначально принадлежала народу Сетра. Сетра были кочевниками. Они высаживались на планету, заселяли её, затем двигались дальше. И в конце своего изнурительного пути их ждало вечное счастье в Земле Обетованной. Но были и те, кому странствия были не по душе. Они перестали кочевать, построили дома и выбрали лёгкую жизнь. Они только брали, и у Сетра, и у Планеты, и ничего не давали взамен. И это были твои предки. — Сефирот… — Давным-давно на эту планету обрушилась катастрофа. Твои предки выжили, потому что успели разбежаться и попрятаться в страхе. Но Сетра принесли себя в жертву, дабы предотвратить печальное будущее. После этого те, кто остался, продолжили плодиться и размножаться, взяв Планету под свой контроль и притворяясь, будто ничего не произошло. Теперь Сетра остались в прошлом и существуют только на страницах истории. — А ты-то тут причём? — Ты не понял до сих пор? Дженова — это Древняя, которую извлекли из слоя почвы 2000-летней давности. И есть проект «Дженова». Проект, направленный на то, чтобы создать человека со способностями Сетра. И по итогу проекта был создан я. — Создан? — Да. Профессор Гаст, лидер проекта «Дженова» и гений науки, создал меня. — Но как? Как он… Сефирот? — Убирайся отсюда. Мне надо проведать мать. — Какую «мать»? Мы должны вернуться в Мидгар! — Я сказал, убирайся отсюда! Клауд никогда не слышал, чтобы Сефирот позволял себе повысить голос. Вкупе с тем, что он только что рассказал, это был какой-то кошмар наяву. Размашистым шагом Зак приблизился к Клауду и, не говоря ни слова, мотнул головой в направлении выхода.* * *
— Шотган, ты поняла хоть что-нибудь? Про Дженову и всю эту лабуду, — спросил Зак, когда трио снова оказалось на улице. — Нет! — девушка поморщилась. — Я же агент, а не учёный. — Он тебе таких вещей не говорил? — полюбопытствовал Клауд. — Он мне вообще ничего не говорил. Он просто меня игнорировал, как будто меня нет. Повисла тишина. Шотган затужила хвост на затылке и резким движением выудила телефон из кармана. — Надо связаться со штабом. И справки навести. Вы идите, я вас догоню. Клауд проводил её взглядом. Вот было бы здорово, если бы она вернулась и всё-всё им объяснила. И про Сефирота с его заявлениями, и про Генезиса с его книгами, и про Шинру с её секретами. Мечтать не вредно… «Вредно не мечтать!» — обязательно добавила бы мама. Кстати, стоило бы навестить её ещё раз, пока отряд не отозвали обратно в Мидгар. Полевая кухня располагалась в самом сердце города — рукой подать до водонапорной башни. Но сегодня кое-что в ней было иначе. Запах. Резкий, навязчивый, пробуждающий не самые приятные воспоминания. — Как пахнет странно, — заметил Зак, словно читая его мысли. Клауд только усмехнулся. Зак даже не догадывался, сколько всего ему ещё предстояло узнать о Нибельхейме. — Ребята! — Клаудиа помахала им рукой. — Подходите, угощайтесь! Сегодня особый повод. — Что это?! — воскликнул Зак, когда перед ним возникла миска с чёрными корнеплодами. — Маринованный гизаль! Готова поспорить, вы никогда не пробовали? — Ни разу! Я и не знал, что гизаль мариновать можно! Я думал, это только для чокобо еда. — Можно. Это наша нибельхеймская традиция. Раз в год, на сентябрьское новолуние, мы отмечаем день поминовения предков и едим гизаль, потому что в маринаде он чернеет, а на новолуние ночь темна, как перья чёрного чокобо. — Ого, как вы серьёзно к делу подходите. Ну что ж, приобщимся! Зак вытянул из миски один корнеплод, резко выдохнул и запустил деликатес себе в рот. Спустя считанные мгновения глаза СОЛДЖЕРа заблестели, будто в них произошла утечка мако, а на лбу выступил пот. Если бы Зак от природы был не смуглым, а бледным, как жители Нибельхейма, его лицо обязательно раскраснелось бы так, словно он целый день охотился на кактуаров под жарким солнцем пустыни. — Ну и ну! Даже местные не едят их в один укус, — рассмеялась Клаудиа. — Водички? — Ух! Да, спасибо большое. Но вы правы, это что-то с чем-то. Интересно, а много чёрных чокобо в природе? — Этого никто не знает. Считается, что чёрный чокобо — это проводник в мир мёртвых. Поэтому повозку с усопшим у нас тоже возит чокобо, хоть и самый обычный. Но мы верим, что земля мёртвых лежит за горой Нибель, а наши птички не умеют ходить по горам, поэтому на плато Скорби приходится нести на руках. — О, чокобо обсуждаете? — Тифа незаметно появилась рядом. — Чокобо и предков, — откликнулась Клаудиа. — Рассказываю ребятам про наши традиции. Ты как? Хочешь отдохнуть? — Потом. Работы много! — Тифа торопливо собрала пустую посуду и удалилась в таверну. Клаудиа проводила её сочувствующим взглядом. — Если что, ребят… Для Тифы день поминовения… не самый лёгкий день. Она потеряла маму, когда ещё крошкой была. Пошла в горы её искать, ну что взять с ребёнка, и сама чуть не погибла. С тех пор на прощания не ходит и эту тему всячески избегает. Вы не тревожьте её особо сегодня. Клауд, который всё это время покорно стоял в стороне, поёжился. Казалось бы, столько лет прошло с того инцидента, а яркие и болезненные воспоминания по-прежнему не отпускали его. Кто знает, что бы случилось с Тифой, если бы он не пошёл за ней по пятам. Если бы не замедлил её падение. Кто знает… — Ну что, коллеги! — раздался голос Шотган, в котором было на удивление полно энтузиазма. — Эй, Шотган, съешь маринованный гизаль! — Зак сунул плошку с чёрными корнеплодами девушке в лицо. — Так вот чем это разит на всю улицу! Спасибо, я воздержусь. — Это местный деликатес! Съешь, а то чёрный чокобо заберёт тебя! Присутствующие покатились от хохота, а Клауд поймал себя на мысли, что все, кто только был ему дорог в этой жизни, собрались здесь, в сердце его родного города. Мама, Тифа, Шотган… И Зак… Вот бы только он не загнал себя сам в эту ловушку фальши. Вот бы ему хватало смелости быть собой и не стесняться своего лица. Но сделанного не воротишь. — Ладно, посмеялись и хватит. У нас последний брифинг впереди. — Последний? — отозвался Зак. — Мы всё-таки уезжаем? — Да. Обсудим в гостинице.* * *
Компания вновь расселась за круглым столиком, словно неделю назад, когда их внеплановые приключения только начинались. Повисла неловкая тишина. — Минуту, ребят. Я думаю, с чего начать. — Как насчёт с самого начала? — предложил Зак. — Да! С самого-самого начала, — попросил Клауд. Все события последних дней настолько не увязывались друг с другом, что определённо стоило разложить всё по полочкам. — Хорошо. Итак… Дано: Нибельхейм. Один мако-реактор с неисправностью клапана. Повышенная активность монстров в регионе. По итогу осмотра установлено, что в реакторе ведутся незарегистрированные научные эксперименты. Лидер миссии самовольно покидает отряд, запирается в Доме Шинры и отказывается покидать библиотеку. Штаб заказывает вывезти все отчёты о местной лабораторной деятельности в Мидгар. Параллельно с этим мы ищем раритетные хроники Древних, которые, судя по разрозненным данным, могут также находиться здесь. В создании хроник подозревается Генезис, поскольку в названии фигурирует его имя и он был первым энтузиастом по «Лавлесс». Всё верно? — Угу, — отозвались парни. — Должна вас поблагодарить за то, что вы надоумили меня вообще заглянуть в досье Генезиса. В его крови зафиксирован особый маркер Дженовы, который он получил ещё до вступления в армию. Если раньше мы, Турки, думали, что это просто название какой-то редкой мутации, то теперь есть основания предполагать, что он не просто человек, а сверхчеловек. Результат незаконной лабораторной деятельности, если угодно. — Это что, получается, Сефирот тоже сверхчеловек? — задумчиво произнёс Зак. — Он часто называл нас «обычные СОЛДЖЕРы», а я всё не мог понять, чем он от нас отличается. И теперь он твердит, что его кто-то создал. — У меня пока недостаточно данных, чтобы делать какие-то дальнейшие выводы, поэтому пока остановимся на этом. Господи, как всё сложно, — Шотган потёрла виски. — А по книгам удалось что-то выяснить? — спросил Клауд. — Да. Хотя не совсем то, что я ожидала узнать, но тоже любопытно. Мне пришёл ответ от исследовательской группы «Лавлесс». У них есть теория, что поэма — это эпос Древних, проводник их мудрости, синхронизирующий читателя со вселенной. Поэтому Генезис и не отрывался от этого текста. Он сильно болел последнее время и надеялся найти ключ к исцелению через интерпретацию поэмы. — Так болел, что сбежал из Шинры, прихватил с собой десяток других СОЛДЖЕРов и пошёл на Штаб войной? — скептически заметил Зак. — Да чёрт его знает! — Шотган начала закипать. — А что по поводу Генезиса и «Книги Бытия»? — напомнил Клауд. — «Генезис» фактически переводится с языка Древних как «начало». Его родители, похоже, были большие оригиналы. Но, думаю, что к книгам он не имеет никакого отношения. Просто совпадение. Либо, как я уже сказала, недостаточно данных. — Интересно, а все имена что-то значат? — внезапно поинтересовался Клауд. Совпадений за эту неделю он насмотрелся в избытке, поэтому во всём был готов искать второе дно. — Разве? — ответил Зак. — Я всегда думал, что имя — это просто имя. — Чаще всего да, — согласилась Шотган. — Имя — это просто интересная комбинация звуков или ассоциации с чем-то. Зак… Зак. В этом имени было что-то резкое, энергичное, стремительное, как взмах меча, рассекающего воздух. Однако собственное имя казалось Клауду чересчур мягким и пресным. Внезапно его осенило. — Шотган, а как тебя зовут? Турк изменилась в лице. Настолько удивлённой и даже какой-то потерянной Клауд её никогда не видел. Как бы парадоксально это ни было, несколько дней назад он тут же укорил бы себя за проявленную наглость, но сейчас он чувствовал себя спокойно и уверенно, как будто спросил, какая завтра погода. — Это конфиденциально. Хотя… Девушка в задумчивости наклонила голову, скрыв лицо под чёлкой, после чего выпрямилась и посмотрела Клауду в глаза. — Фрейра. Меня зовут Фрейра. Но я настолько отвыкла, что позови меня кто-нибудь по имени, я вздрогну. — Какое красивое имя… Тебе очень идёт. — Если что, я вам его не говорила. И, как только Штаб пришлёт за нами вертолёт, я для вас снова Шотган. Понятно? — Естественно! — поддержал Зак. — Кстати, когда возвращаемся? — Завтра утром. Так что, друзья, на этом оставляю вас. Хорошо выспитесь перед завтрашней дорогой. — Спокойной ночи, Фрейра, — просто ответил Клауд, чем заслужил тёплую улыбку коллеги.* * *
— Неужели наш нибельхеймский отпуск подошёл к концу. Аж не верится, — произнёс Зак, усаживаясь на порожках, ведущих во внутренний дворик гостиницы. Последний день сентября догорал на горизонте, рисуя розовато-оранжевые штрихи на тёмно-синем полотне неба. Клауд замер в дверном проёме с лёгкой улыбкой на губах, но, увидев, как напарник жестом приглашает его сесть рядом, не заставил себя ждать. — Надеюсь, тебе не было скучно. — Смеёшься? Я как будто целую отдельную жизнь прожил здесь и остался бы ещё. Ну, а ты? Не жалко уезжать? — Честно? Нет, не жалко. Я устал. Хочу в Мидгар. Хочу начать новую жизнь. Клауд бесшумно вздохнул и обвёл дворик взглядом. Скоро в Нибельхейме начнётся настоящая осень, всё начнёт умирать, а так хотелось сохранить в памяти эту зелень, эти тёплые счастливые дни. Счастливые, несмотря на то что он мастерски создал сам себе трудности и боролся с ними до самого конца. — Новая жизнь не за горами! А сейчас… Давай почитаем книжку? — Точно. Мы же хотели посмотреть сегодняшний день. — Почитаешь вслух? Клауд кивнул, перелистнул первые несколько глав и немного помедлил перед моментом истины. — «И сказал Бог: „Да произведет земля разные виды живности: скот, пресмыкающихся и диких зверей“, и стало так. Бог создал разные виды диких зверей и скота и все виды пресмыкающихся. И увидел Он, что это хорошо… Потом Бог сказал: „Создадим человека — Наш образ и Наше подобие, — пусть он царствует над рыбами морскими и птицами небесными, над скотом, над всей землей и над всеми пресмыкающимися“. Так Бог сотворил человека по образу Своему, по образу Божьему Он сотворил его… Затем Бог сказал: „Я даю вам все растения с семенами по всей земле и все деревья, дающие плод с семенем внутри; они будут вам в пропитание. И всем зверям земным, и всем птицам небесным, и всем пресмыкающимся — всем, в ком дышит жизнь, — Я даю в пищу всякую зелень“. И стало так. Бог посмотрел на всё, что Он создал, и всё было очень хорошо. Был вечер, и было утро — день шестой». — Да ладно?! — воскликнул Зак, едва не навернувшись со своей ступеньки. — Всё сошлось? — Похоже на то. Если Сефирот — сверхчеловек… Бог создал человека… — И зелень! Еду! Мы ели гизаль! — Помнишь, что Шотган сказала? Если «Лавлесс» действительно написан Древними и синхронизирует читателя с Планетой, то и эти книги должны обладать таким же свойством. И, наверно, тут оно ещё сильнее, потому что это хроники. — Слушай, а давай посмотрим следующий день? — Ты уверен? Не люблю забегать вперёд. — Ну давай! Всё равно завтра книгу отберут, так хоть чуть-чуть почитаем про запас. — Ладно… — Клауд перевернул страницу. — «Так были созданы небо, земля и всё, что в красе своей наполняло их. К седьмому дню Бог закончил труд, который Он совершал, и на седьмой день Он отдыхал от всех Своих дел. Бог благословил седьмой день и сделал его святым, потому что в этот день Он отдыхал от Своего труда, который Он делал и завершил». Что бы это ни значило… — По-моему, всё просто. Завтра будет хороший день. Мы завтра едем домой в Мидгар, и всё, что здесь можно было сделать, мы сделали. Пора отдыхать. — Да уж, отдых нам точно не помешает. Извини, что втянул тебя во всё это. Если бы я и дальше читал это один, у меня бы точно ум за разум зашёл. — Всё в порядке, солнышко. Вместе справимся! Клауд помедлил с ответом. Если не сейчас, то другого шанса сбросить этот камень с души, возможно не будет. — Ведь мы друзья… правда? — он наконец решился сказать вслух. Зак просиял и притянул Клауда к себе. — Конечно! Всегда ими были. Я никогда не брошу тебя, слышишь? Никогда. Клауд прильнул головой к плечу Зака и зажмурился в счастливой улыбке. ...На седьмой день Нибельхейм проснулся в огне.