Глава 5. Бремя силы
16 октября 2024 г., 19:49
Холодный завывающий ветер бил по окнам едва уснувшей Э́воры, до поздней ночи наполненной фаду — чувственное пение, глубокие эмоции, сопровождающиеся игрой двенадцатиструнной гитары, весь день звучали из каждого закоулка небольшого, но старинного города, где жил Алексио Коста. Не так хотел провести каникулы недавний студент Лиссабонской академии наук, вернувшийся погостить к родителям на Международный день музыки. Совсем скоро он должен был возвращаться обратно в столицу, где молодому человеку вторили судьбу высококвалифицированного специалиста в области гуманитарных наук — понятие «специалиста» было таким же расплывчатым, как, в прочем, и само будущее Алексио. По крайней мере, теперь. Всего пару минут назад он и подумать не мог, чем обернется безобидный поход на праздник.
***
Стоило празднеству подойти к своему завершению, и свет гирлянд и праздничных огней погас, а Алексио со своими друзьями детства повернул в сторону дома его родителей, как на город опустился туман. Холодная дымка напала на дневной зной и захватила всё живое в свои цепкие лапы. Поднялся ветер. — Спасибо, что предложили проводить, — сияющий от воспоминаний о недавнем концерте Алексио обратился к друзьям, — не думал я, что за пять лет город так изменится. Если бы не вы, я бы точно потерялся. — Мэр города облагородил всего три улицы, — кивнула в сторону темноволосая кудрявая девушка, в прошлом — объект воздыхания Алексио, жаль только, что она решила остаться в городе, — но я уверена, ты бы точно всё перепутал, — после этих слов она рассмеялась: громко, звонко, беззлобно. — Каридаде, — обратился к ней второй спутник Алексио, — ты всё так же остра на язык, будь милосерднее с гостем из столицы. — Хватит, Валерио, — смутился Алексио и подтолкнул его в бок, — не сделал из меня Лиссабон другого человека, — он обогнал друзей и развернулся к ним лицом, размашисто разводя руками по сторонам, — я всё тот же Алексио Коста, которого вы знали! Каридаде и Валерио переглянулись и загадочно улыбнулись друг другу. Девушка поправила волосы и плавной походкой обошла Алексио, и, коснувшись ладонью его плеча, оказалась позади. Обескураженный Алексио медленно повернул голову в её сторону, а затем развернулся всем телом. Но на его немой вопрос ответ не было суждено получить. Валерио подвинулся немного в бок, тем самым они зажали Алексио с двух сторон. — Жаль только, что ты забыл своих друзей, — скорчила жалобное лицо девушка и захохотала, но теперь смех можно было сравнить лишь со звоном стекла — противно высокий, острый и неприятный. Алексио поморщился, а смысл слов дошёл до него не сразу. Он повернулся так, чтобы видеть обоих «друзей» и начал отходить от них. Но едва он сделал один шаг назад, парень упёрся во что-то спиной. Проведя рукой по плоской и, казалось бы, неосязаемой поверхности, Алексио мгновенно всё понял — глаза его расширились, сердце забилось сильнее, а к рукам словно прилила сила. — Кто вы такие? — взгляд Алексио метался от одного «друга» к другому. Стоило бы им сделать хоть шаг в его сторону, он знал — сдерживаться он не станет. — Кто мы такие, знать тебе совершенно не обязательно. — Лже-Каридаде взмахнула рукой, и тело её в мгновение исказилось, лёгкое, надетое не по погоде, платье растворилось как поверхность мыльного пузыря и превратилось в чёрную робу, закрывающую всё тело незнакомки, на плотной черной ткани висел темно–фиолетовый восьмигранный кристалл, обрамлённый белым металлическим орнаментом. Лицо её также претерпело изменения: идеально ровный овал Каридаде вытянулся, подбородок стал острым, скулы приподнялись выше и стали отчетливо видны, нос слегка выпрямился, лишив незнакомку «изюминки Каридаде», как величали её небольшую горбинку на носу друзья. Глаза стали намного темнее, глубокого мазутного цвета. — Но ты ведь и сам понимаешь, для чего мы здесь, Алексио Коста. — Допустим, — не отводя от нее глаз, проговорил он. — Отдай ключ, Алексио Коста. — второй незнакомец протянул когтистую руку — существо, претворявшееся Валерио, изменилось точно так же, как и лже-Каридаде. Мужчина далеко за тридцать так же был облачён в чёрный балахон, за спиной висела на вид лёгкая двуручная коса, а слева на груди — подвеска из тёмно-фиолетового кристалла. — Не дождётесь, — процедил он через зубы, и рука его вспыхнула темно–синим пламенем. Алексио метнул огонь на стык невидимого барьера и асфальта, а когда ночную улицу озарила вспышка, и стена рассыпалась с песок, который тут же растворился, бросился бежать.***
Вот он, недавний студент Лиссабонской академии наук стоит, обдуваемый ветром, в тупике улицы, окруженный с трёх сторон невысокими кирпичными домами. Хранитель чертыхнулся, огляделся и вытащил из внутреннего кармана лёгкой куртки платиновый ключ со странным знаком на головке. — Пастырь, — позвал его парень дрожащим голосом. Он крепко сжал в ладонях ключ и прошептал, — я редко тебя просил о чём-то, но сейчас мне нужна твоя помощь, — Алексио вытянул руку с ключом перед собой и проговорил чуть громче, — выполни приказ хранителя, Пастырь! Блеклая вспышка на мгновение озарила тёмный переулок, Алексио поморщился и прикрыл глаза предплечьем. Силуэт гуманоидной внешности можно было бы назвать человеческим — если бы не собачья голова. Тело Пастыря было скрыто за плащом, состоящего из нескольких слоёв плотной ткани. Он поправил лежащий за спиной капюшон и, выпрямившись во весь рост, дернул ушами. Дух блеснул бледно–голубыми глазами с зеленым оттенком, провёл взглядом по улице, по хозяину, в ожидании приказа. — Пастырь, ты знаешь, кто нас преследует? Стоило высшему духу заговорить, как Алексио вспомнил, почему редко пользовался своим положением и призывал духа: — Сущности, обладающие властью разрушать барьеры души и осквернять, изменяя саму структуру потоков энергии внутри, не являются частью человеческой цивилизации. Алексио на несколько секунд замолчал, пытаясь переварить сказанное духом, а затем быстро замотал головой, отгоняя тяжелые мысли. — Нормально ты разговаривать так и не научился… — хранитель потёр переносицу пальцами и напрягся, заметив, что незнакомцы уже стояли в проходе. — Осквернённые создания, преследующие не свои цели, — не унимался Пастырь, обращаясь, на этот раз, не к хранителю, — подчиняющиеся чему-то более могущественному, что уже нельзя назвать в действительности живым. — Довольно, Пастырь, выполняй приказ: защити меня! Уничтожь этих чудиков! — Какой у тебя разговорчивый дух, хранитель, — усмехнулся мужчина, перекидывая двуручную косу из руки в руку. — Мы с удовольствием избавим тебя от этой проблемы, — прошипела вторая незнакомка, а руки её вспыхнули двумя огоньками рыжего пламени. — Только через мой труп, — оскалился Алексио и повторил жест женщины — пламя, вырвавшееся из его рук, стало уплотняться, трансформироваться в две странно выглядящие блестящие перчатки: по два острых, искривляющих свет от высшего духа, когтя на каждой из них, которые хранитель готов был пустить в ход в любой момент, чтобы порвать недругов на части. Алексио знал — это лучший из изученных им в прошлом приёмов, и, если они выстоят против него, ему не жить. Последняя брошенная фраза хранителя стала сигналом для чернокнижницы, и она, рванув вперёд и обгоняя напарника, накинулась на парня с размашистыми ударами горящих кулаков. Алексио методично уворачивался от ударов женщины, пока Пастырь был занят вторым магом. Незнакомец одним движением разрушил асфальт под духом и вызвал тёмно-зеленые, практически болотного цвета, острые лозы, сковавшие его тело. Но не успел мужчина, довольный собой, посчитать себя победителем едва начавшейся схватки, как Пастырь без особых усилий поднял руку перед собой, и рассеянный пучок света изнутри тела звездного духа покрыл магические растения серой коркой. Одним движением смахнув пыль, оставшуюся от магических пут, он вновь взмахнул рукой, воссоздавая в воздухе серые, тонкие и искривлённые лезвия. Ровно семь магических клинков по безмолвному приказу высшего знака полетело в недруга. Хранитель раз за разом парировал атаки чернокнижницы, но силы были на исходе –резкие удары оппонентки практически пробили перчатки защищающегося, который до сих пор не пустил свои четыре когтя в дело. Но ситуация стала значительно хуже, когда спина Алексио коснулась кирпичной стены дома. У заклинателя было меньше секунды, чтобы понять, как действовать дальше. Кулак разъярённой незнакомки, который был направлен точно в голову хранителя, провалился в холодную кирпичную кладку. Осколки стены разлетелись в разные стороны, попав и в глаза атакующей. Этого хватило, чтобы Алексио перегруппировался после резкого рывка в бок, отошёл на несколько шагов в сторону и, замахнувшись, одним рубящим ударом отсёк руку чернокнижнице. Раздался полный боли крик, за которым последовал хлюпающий звук — окровавленная конечность рухнула на асфальт и начала буквально рассыпаться в пыль, который быстро подхватил ветер. — Ах, ты… — зашипела она, хватаясь за культю. Из раны хлынула кровь, абсолютно обычная, человеческая. Асфальт под ней пропиталась багровой жидкостью. Алексио на мгновение обомлел от вида крови. В голову ударило похмелье страха и ненависти, что двигало им несколькими минутами ранее. Но это было опрометчиво. Воспользовавшись его смятением, второй маг, игнорируя своего соперника, ринулся на хранителя и одним взмахом косы рассёк его спину. Хруст позвоночника отозвался резкой болью в теле заклинателя. Он дёрнулся и упал замертво лицом в асфальт. Пастырь, не успев развернуться, растворился в дымке энергии. Мужчина захохотал и бросил оружие на разбитый асфальт, смотря на ещё теплое тело бывшего хранителя. Но напарница не разделяла его восторга. — Чего хохочешь? — огрызнулась она, кидая взгляд на остаток руки, — ты не мог раньше помочь, герой? — Не понимаю, зачем Владыка решил возиться с человеческим существом для сбора ключей, — он развернул хранителя к себе лицом и начал искать по карманам ключ, — мы и сами неплохо справляемся, я считаю. — Не тебе судить действия Нокса, прозелит.***
До общего пробуждения класса оставалось не более получаса, и у пары было совсем немного времени, чтобы разобраться с пополнением. Ситуация и место, в котором удалось спрятаться Эмили с Марком, несколько напрягали её: парень и девушка прячутся в ванной комнате номера — что ж подумают соседки, решив они сразу после пробуждения направиться сюда? Впрочем, дверь была закрыта изнутри на задвижку, поэтому до поры никто их не побеспокоит. Эмили сидела на тонком бортике, облокотившись на прозрачную стенку душевой кабинки, и наблюдала за Марком, снующим из угла в угол в попытке собраться с мыслями. Поймав на себе обеспокоенный взгляд девушки, он остановился и спросил: — Ты готова? — К чему? — встрепенулась она, неуверенно перебирая в руках золотой ключ Льва. В голову на мгновение полезли самые глупые мысли. «Спокойно, Эмили, — потёрла девушка лоб тыльной стороной ладони и глубоко вздохнула, — чем быстрее вы начнёте, тем быстрее закончится этот абсурд…». — Эмили, ключ, — беспристрастный голос Марка вернул её в реальность. — Ах, да, точно, — заклинательница резко встала с места и замерла, подняв перед собой золотой ключ с красным выбитым знаком созвездия Льва на головке артефакта, — погоди, а… А что мне говорить-то? Марк удивлённо вскинул бровь. Несколько секунд он молчал, подбирая слова. — Не смотри на меня так! — прикрыла девушка лицо ладонями и отвернулась от него, — я до сих пор не понимаю, как у нас с Либрой произошла первая встреча. — То есть.? — спросил он. — Тогда это произошло… — она задумалась, прокручивая в голове минувшие события, — …спонтанно. Я просто разбирала подарок, а потом она свалилась на мою голову. — Я всё слышу, — буркнула Либра, возникшая из ниоткуда. — Никакой спонтанности — «Аникор Ваттас» помог. Тебе бы просто не хватило сил вызвать меня. — Она взглянула на Хранительницу с чувством превосходства, а потом неожиданно переменилась в лице, обиженно надув губы. — Но ты, к сожалению, не захотела с собой брать книгу… — Я же не знала, что так будет… — Эмили тяжело села обратно на бортик душевой кабинки. — Можно ещё что-то сделать? — Я не уверена, получится ли… Я знаю, что некоторые духи могут приходить в этот мир просто за счёт направляемой в ключ энергии, и, тогда вопрос — сможешь ли ты направить энергию самостоятельно? Эмили вновь взглянула на ключ и протянула его перед собой. «Направить энергию в ключ?» — она крепче взялась за него так, что кончики пальцев побелели. Но сколько бы не пыталась, ничего не выходило, только напряжение в руке отдалось неприятной колющей болью. — Не получается, — выдохнула она. Когда она подняла взгляд в поисках поддержки, Марк уже подошёл ближе. Он взял её руку в свою, от чего Эмили невольно дёрнулась — пальцы парня обожгли кожу своим холодом. Он помог ей подняться и накрыл её ладонь своей, в попытке поддержать немного покачал их, глядя на девушку: — У тебя сильная душа — я уверен, ты справишься, — тихо сказал он, кажется, даже не осознавая этого. Заклинательница почувствовала, как щеки залились румянцем и по всему телу резко прошла волна жара, особенно сильно ощущавшаяся в руке с ключом. Неожиданно артефакт вспыхнул знакомым свечением, которое тут же отдалилось. Марк отпустил девушку, и та испуганно посмотрела на свет, отшатнувшись назад. Хранительница крепко зажмурилась и спряталась за спину Марка. Холодный свет искр сгустился, медленно переходя в теплый, рыжий огонёк. Возникший из него силуэт, казалось, осветил и без того светлую комнату. Рыжие, слегка волнистые, зачёсанные назад волосы практически полностью скрывали полукруг львиных ушек. Остаточный свет энергии, окутывающий духа, отблёскивал на золотых латах оранжевым сиянием. Он приоткрыл янтарные глаза, и Эмили заметила, насколько его острые черты лица хорошо сочетались с ними. Взгляд Лео прошёлся по окружению, остановившись на несколько секунд на каждом из присутствующих. — Так для призыва не нужны никакие заклинания?! — не выдержала Эмили и выкрикнула на всю комнату, а затем вновь скатилась по прозрачной стенке душевой на бортик и, не обращая внимание на духа, ладонями закрыла лицо, пытаясь спрятаться, — теперь твой призыв кажется еще более нелепым из-за этих выкриков… — А случилось это потому, что кое-кто ещё слишком слаб, чтобы самому приходить в материальный мир, — едкая насмешка Лео в мгновение вывела заклинательницу из смущения. — Это было грубо, — накуксилась Либра и встала между Львом и хозяйкой. Эмили подняла голову на ду́хов в ожидании продолжения. Лео, заметив на себе внимание новой хозяйки, довольно оскалился, обнажив маленькие острые клыки, и незамедлительно начал объяснять: — А ты не знала? Либра — самая младшая из всего звездного пантеона, и за всё время она так и не смогла научиться самостоятельно обретать физическую форму, — после он перевёл злорадный взгляд на созвездие Весов и обратился уже к ней, — пора бы уже отцепиться от древних невербальных источников связи между нексумерами и научиться напрямую брать у Хранителя силы. «Что? «Нексумерами»? Что это?» — Эмили неуверенно взглянула на духов в надежде, что они ответят на немой вопрос. Но им было не до неё. Либра отвела взгляд, скрестила руки на груди, а всё её тело показывало раздражение — даже маленькие крылышки на голове слегка подрагивали. Слегка прикусив губу, она наконец выпрямилась, повернулась к нему и, поморщившись, выпалила: — И что? Мне всего двадцать три столетия по земным меркам! «Всего?» — захотела возразить Эмили, но подавила желание, понимая, что может обидеть женскую натуру духа. — Лео, — решила прекратить пререкания созвездий Эмили, — я думаю, нам нужно познакомиться. Меня зовут Эмили и я — твой новый Хранитель. Дух повернулся к ней и осмотрел новую хозяйку с ног до головы. На его лице показалось нескрываемая гримаса предубеждения, и он, скрестив руки на груди, стал ждать. — Ну, я тебя поздравляю, наконец хоть узнаешь, что такое быть настоящим Хранителем, — усмехнулся он, а его львиные ушки дёрнулись в небрежно причесанных волосах. — Прости? — девушка почувствовала, как в горле пересохло. — Если бы ты была нормальным хранителем, ты бы знала, что Хранителям запрещено владеть более чем одним ключом, — рыкнул Лео, тыкая в неё указательным пальцем. — Я вернулся в этот мир всего пару минут назад, а меня уже окружают идиоты, — тяжело вздохнул он и потёр переносицу пальцами. На мгновение показалось, что неуважительный жест созвездия вывел девушку из состояния равновесия. Она пошатнулась, не в силах усидеть на месте — в глазах резко помутнело, какое-то тягучее наваждение накрыло всё перед девушкой непрозрачной плёнкой, сквозь которую едва просачивалось лишь два тусклых пятна, принадлежащих духам; на плечи будто взвалили тяжелый мешок. Эмили попыталась схватиться за плоскую стенку душевой кабинки, но безрезультатно — тело не слушалось и стремилось к плитке, пока пальцы пытались зацепиться хоть за что-то. Холодные руки Марка вовремя подхватили Хранительницу. — Как тяжело, — прохрипела она, пытаясь схватиться за амулет, висящий на её шее. — Как плохо, — неутешительно проговорил Лео в пустоту, — предлагаю встретиться в более спокойной обстановке, пока Хранитель не покинула этот мир раньше срока. Это были его последние слова перед тем, как ванную комнату озарила обжигающая вспышка сотни огоньков. Несколько секунд никто не смел ничего сказать, лишь тяжелое дыхание Эмили не позволяло тишине заполнить комнату. — Эмили, ты как? — Марк обеспокоенно оглядел Эмили, крепко обняв её за плечи. Та лишь замотала головой, пытаясь прийти в чувство. Сбоку приземлилась Либра и положила ладонь ей на глаза. — Тебе сложно контролировать силу, возложенную на тебя извне, — грустно отметила она, убирая от Хранительницы руку. Марк недоверчиво взглянул на духа. Либра, не обратив на это внимание, продолжила, — нужно будет очень постараться, чтобы научиться использовать весь потенциал. Шейла была права… — Права в чём? — привлёк к себе внимание парень. — Эм… — Либра запнулась, забыв о присутствующих. — Это было сказано в слух? Ну, то есть… Это не так важно сейчас. — Говори, раз начала. — Ладно, всё равно думаю, что это очевидный факт, до которого может любой, даже непросвещенный, догадаться… — она замолчала, обдумывая, как продолжить мысль. — Эмили значительно слабее, чем предыдущие Хранители, ввиду отдалённости от прошлых поколений. В основном магически, разумеется. Поэтому для неё, как для нового Хранителя, сейчас важно не пропускать тренировки для увеличения запаса сил. Разумеется, никто с начала пути не был великим магом даже с какими-то заложенными изначально талантами… Она грустно перевела взгляд на девушку, а затем на её белый глиняный амулет, с лицевой стороны покрытый красными узорами. — Артефакты, созданные более могущественными магами и Хранителями — великий дар, но далеко на накопленной в них энергии не продвинешься, — она указала на подвеску, — тот, что сделала Шейла, всего лишь сосуд, наполненный частичкой создателя. Он не сможет долго покрывать все траты, взвалившиеся на плечи Эмили. — Она постоянно пользуется чужой энергией? — Ну, ты же ей позволяешь это делать, — усмехнулась она, но быстро осеклась, — но раз уж я разоткровенничалась, то буду честной до конца: Шейла пыталась помочь Эмили как могла — этот амулет она сделала сама, специально для неё, и он, в отличие от иных амулетов, способен восполнять нехватку энергии извне, поэтому у Эмили всегда есть возможность воспользоваться этой силой. Однако, если она хочет продолжить собирать ключи… — Либра замолчала, противясь желаниям развивать тему дальше, — …в общем, на локальные источники энергии ей надеяться не стоит. — Либра помотала головой для пущей уверенности, а потом вдруг заметила, что взгляд Хранительницы прояснился. — Что произошло? — Эмили охнула и попыталась выбраться из объятий Марка. С неохотой он поддался и, поддерживая её, помог подняться на ноги. — Где Лев? — Всё в порядке, — Марк приобнял её за плечи и успокаивающе улыбнулся ей, — два духа забирали у тебя слишком много сил, поговоришь с ним в более подходящей обстановке. Как минимум, не в ванной и без Либры. Дух недовольно закатил глаза. Эмили обессилено улыбнулась и, коснувшись его руки своей, кивнула. Марк, кажется, действительно взволнованный, взглянул на девушку, и Эмили отметила, что в глубине его чёрного глаза теплилось переживание. Улыбка сползла с губ, и Эмили приблизилась к его лицу. «Ты прав» — прошептала она так, чтобы только он услышал, и легко поцеловала. Дух бросила раздраженное: «Нашли место», — и растворилась, оставив после себя легкую дымку. Кажется, неудачно брошенная Марком фраза обидела созвездие. Марк устало выдохнул и, поправив медицинскую повязку и задев волосы, обратился к заклинательнице: — Раз разговор не удался, — он взял руку Эмили в свою — холодные мужские пальцы переплелись с девичьими, отчего Эмили слегка дёрнулась, — пора выходить. — Но стоило Марку открыть дверь, как за ней, по ту сторону комнаты, их встретило удивлённое лицо Мелиссы. Эмили затаила дыхание, понимая, какую картину увидела её подруга. — А-бал-деть, — коротко, но ёмко выразилась до этого сонная девушка, но её состояние мгновенно улетучилось. Прежде чем она успела ещё что-то сказать, Эмили вылетела из ванной комнаты, обойдя Марка и закрыв рот Мелиссы ладонью, и шёпотом сказала: — Я знаю, о чём ты подумала, но молю, ни слова. — Ты просто не представляешь, о чём я думаю, — соседка убрала её руку от лица и, едва сдерживая эмоции, просипела, — и я требую объяснений. Подробных. — Встретимся на завтраке, — смущенно пробормотал Марк и прошмыгнул в коридор, не дожидаясь ответа от девчонок. Несколько секунд глядя на уже закрывшуюся дверь, Мелисса обратила внимание на подругу: — Если ты скажешь, что вы там ритуалы какие-нибудь проводили, я тебя ударю. — Мел, — вздохнула Эмили, — это правда не то, о чем ты подумала. Мы просто разговаривали, хотя, если так подумать, ритуал тоже имел место быть… Ай! Эмили потёрла ушибленную руку и обижено взглянула на соседку.***
Тишина, поглотившая четыре места в шумном экскурсионном автобусе, была совершенно не привычна для Коди. Он приподнялся на своем месте и заглянул через спинку сидения, пересекаясь взглядами с сидящими сзади подругами. — Вы чего? — Неловко начал он, чувствуя, как гнетущая атмосфера буквально поглощала Эмили словно хтоническое чудовище. — Вы какие-то… тихие. — Я с ней не разговариваю, — по-детски отрезала Мелисса, скрестив руки на груди. Коди вопросительно взглянул на Эмили, а та лишь виновато утонула в объемном свитере. Не став больше ничего спрашивать, он отвернулся и сел обратно на место, решив далее донимать уже Марка. Но он успел обезопасить себя: — Я не знаю, что с ними, если ты об этом. Коди грустно бросил взгляд в щель между креслами на девушек, а затем, повернувшись, хотел что-то добавить, но снова был перебит соседом: — Не трогай их, они сами разберутся. — Уверен? — В прошлый раз, когда ты полез помогать, они с тобой ещё три дня не разговаривали, — речь его была как всегда нейтральная, без упрёков. Коди, ничего не ответив, уткнулся в окно автобуса. Старинные двухэтажные дома, скрытые от дороги редкими уже засыпа́вшими пожелтевшими деревьями, сменяли друг друга, автобус плавно плыл по дороге, становясь всё ближе к выезду из города. Меж двух рядов кресел появился силуэт Гэрри. Экскурсовод раздавал каждому по тоненькому цветастому буклету. Когда очередь дошла до Эмили и Мелиссы, он обратился к ним: — Девушки, чего такие хмурые? — в противовес их мрачному настрою он улыбнулся. — А чего радоваться, мы же в дом с призраками едем, — придумала, что ответить Мелисса. — Ну-ну, не беспокойтесь, — он протянул им буклеты и подмигнул, — в буклете лежит билет, он магический и не даст никаким призракам вас съесть. Мелисса взяла оба буклета и заглянула в один из них. Эмили незаметно подглядела внутрь: на первой же странице лежал длинный тонкий билет в особняк с приведениями за… одиннадцать фунтов? Девушка сдержалась, лишь тяжело вздохнув: «Лучше бы на эти деньги в кафе сходили». Мелисса взяла билет в руки, и Эмили смогла лучше его рассмотреть — обычная голубая бумага с черными, напечатанными на ней буквами, никакой магией там и не пахло. — Вообще, призраки не могут физически воздействовать на людей, — начала Эмили, когда мистер Метьюс пошёл дальше, — а значит и съесть они нас не могут. Мелисса тяжело вздохнула и, передав Эмили её буклет, ответила уже снисходительнее: — Ты неисправима.***
— Добро пожаловать в поместье Ричарда Бейли, дорогие гости! — не успел Гэрри открыть ворота, чтобы впустить класс на территорию участка, как буквально из ниоткуда возник высокий и худой молодой мужчина, облачённый в чёрный костюм дворецкого — наверняка купленный лишь для создания антуража. — Я уверен, вы не понимаете, где вы оказались, поэтому спрошу и жду от вас осознанности: Готовы ли вы к встрече с загадочным и потусторонним? — А у нас выбор есть? — спросил кто-то из толпы, не разделяя чувства гнетущей атмосферы. — Да, да, — закивал Гэрри, подначивая подростков, — конечно готовы, не каждый день такой опыт получишь. Эмили переглянулась с друзьями, те лишь пожали плечами и приготовили билеты. Девушка огляделась: сбоку от особняка, выполненного из кирпича –не выглядел он достаточно старым, чтобы вызывать подсознательный трепет — из-под заросшего луга виднелась верхушка деревянной мельницы — вот что уж точно можно было назвать старинным. Эмили поёжилась, и в голове пробежала единственная мысль: «Лишь бы туда не потащили, это место выглядит действительно опасным, хотя бы из-за гнилых досок…». Во дворе особняка было необычайно неприятно находиться, может, дело было в действительно жуткой атмосфере покинутого поместья, а заросшие сады и клумбы лишь добавляли дикости этому месту, а может, дело было в начинающейся буре. Мелисса при всей своей хмурости сегодня не отходила далеко от подруги. Она приобняла Эмили за руку, чтобы не потеряться. На немой вопрос подруги, та лишь заявила: — Это на случай, если билет не поможет. Заклинательница сдержала смешок, но возражать не стала. Двухэтажный кирпичный особняк в стиле королевы Анны, напоминавший своим видом скорее фермерский коттедж, нежели поместье богатого аристократа, встретил группу застекленной верандой, где все поспешили спрятаться от начавшейся непогоды. Пока дворецкий — он же экскурсовод — проверял билеты и пропускал студентов по одному внутрь, Марк подошёл к девушкам. — Мелисса, могу я поговорить с Эмили наедине? Девушка недоверчиво покосилась на него, а затем бросила куда-то в пустоту: — Ну, если вам утром времени не хватило… Колкий комментарий не остался не замеченным, Марк залился краской, но отошёл с Эмили в сторону. Несколько секунд она ждала, пока он придёт в себя. «Что-то случилось?», — спросила она скорее для того, чтобы заглушить тишину, нежели для того, чтобы услышать ответ. Эмили знала: пока Марк погружался в себя, борясь со странными приступами — по-другому назвать накатывающий на него зелёный оттенок она просто не могла — его ничего не интересовало, и ни на что он отвечать не мог. Любые попытки понять, что с ним происходило, ни к чему не приводили. — Ты как себя чувствуешь? — наконец Марк пришёл в себя. Эмили покачала головой, оттягивая момент ответа. — Всё хорошо, Марк, — Девушка скрестила руки на груди и взглянула на Мелиссу, которая скучающе слушала экскурсовода. — Переживаю из-за утреннего конфуза. — Вы вроде бы помирились, — отметил он. — Хотелось бы мне тоже в это верить, — Эмили, не разделяя уверенности Марка, неуверенно смотрела себе под ноги, бесцельно шаркая подошвой по старому асфальту, — просто это всё так сложно, никогда раньше мои интересы не вызывали таких проблем: я привыкла, что мои знания выступают инструментами в контакте с людьми, а не портят мне с ними отношения. — Мне кажется, Мелиссу так просто не обидеть, — Марк не разделил драматизма ситуации, — я уверен, у вас не будет разногласий. — Эмили недоверчиво взглянула на парня. — Если тебе необходимо побыть одной, чтобы всё обдумать, я мог бы… — Отвлечь их? — девушка оживилась, не веря услышанному. — Марк, ты ли это? — Не считай меня совсем беспомощным, — осознав, какую инициативу он на себя возложил, Марк отвёл взгляд, чувствуя, как щёки запылали, — я просто хочу помочь. Я знаю, как для тебя важно доказать себе и остальному миру, что доподлинные обитатели потустороннего действительно существуют. И если в этом забытом всеми месте что-то будет, я уверен, тебе удастся своим профессиональным взглядом это увидеть. «Профессиональным взглядом… — Эмили занервничала, но не подала виду, — неужели ты догадался?» Девушка неуверенно кивнула, после чего они поспешили вернуться обратно к остальным — экскурсовод начал рассказ об истории поместья. Практически сразу Эмили поставила блок на его старания: ей не были интересны ни история поместья, ни судьба его хозяина, который вероятнее всего не по своей воле покинул этот мир и… — …теперь его дух скитается по коридорам особняка в поисках возмездия. — Как по методичке закончил дворецкий. — Сейчас мы пройдёмся по главным комнатам, местам, где чаще всего дух активен. Эмили закатила глаза и принялась разглядывать внутреннее убранство. Массивная арка из красной древесины, расписанная множеством разнообразных прямоугольников, составляющих сложный рельеф поверхности. По правую сторону от проёма в явно техническое помещение вела также украшенная дверь. Под аркой располагался чугунный витой столик с двумя подходящими по стилю стульями с объемными мягкими сиденьями. По всей комнате в пузатых вазах стояли искусственные цветы — они уж точно не остались здесь со времен хозяина поместья, подумала Эмили. Однако всё в этом доме казалось каким-то неправильным, фиктивным. Эмили коснулась деревянной стены в коридоре, прошлась ногтями по рельефу поверхности, ощущая каждую трещину между волокнами красного дерева. На потолке, также отделанном расписными плитами красного дерева, висела хрустальная люстра — внутрь были вкручены «кривые» энергосберегающие лампочки. Окружение действительно хорошо сохранилось для поместья девятнадцатого века, однако оно не смогло избежать изменений, продиктованных современностью. «Разумеется, всё сделано для удобства проведения экскурсий» — кивнула сама себе девушка. Пока экскурсия продолжалась, Эмили бесцельно бродила по коридорам, нарочито медленно, стараясь отстать от остальной группы. Она хищно исследовала каждый угол, каждый стык стен в поисках любого подтверждения своей правоте — тут не было никакой потусторонней активности. Девушка сверлила взглядом каждую картину, пытаясь высмотреть в них следы вмешательства: проекторы, объектив камеры, да даже простейшие вырезы в глазах запечатлённых людей могли подтвердить фальшивость общей картины. Но её всё никак не покидало странное чувство, что чего-то не хватало — в последнее время Эмили не могла даже представить, что останется наедине с собой. Она взглядом начала искать друзей. Марк, как мог, отвлекал остальных от Эмили. Мелисса словно почувствовала на себе взгляд подруги и тут же подлетела к ней, хватая Эмили под руку и протягивая свободную руку к картине, делая вид, что заинтересована изображенной на холсте лошадью. — Марк без твоего внимания совсем тронулся, — прошептала Мелисса, притянув подругу к себе, — он за всё время, что мы знакомы, так много не разговаривал. Эмили на это лишь глупо улыбалась. Незаметно к ним подошли и Марк с Коди. Мелисса в шутку выставила перед собой кулаки, с секунду угрожающе подвигала ими и недоверчиво спряталась за подругой. — Ну что, Эмили, всех призраков перепугала? — Коди, «нащупав», что атмосфера между друзьями вернулась в привычное беззаботное русло, разжёг свою колкость, забыв о случившемся. Девушка на это лишь хмыкнула и отвела взгляд. Послышался недовольный «Ай», что говорило об одном — Мелисса применила свои длинные ногти и ущипнула Коди за руку. В общем, ничего нового не происходило — Эмили не одобряла такого проявления внимания со стороны Мелиссы, но обсудить им это предстояло позднее, она всё равно успела наобещать подруге, что по приезде в Лондон побудет у неё с ночёвкой — на тот момент ей показалось, что это лучший вариант помириться и выполнить обещание — погадать подруге. От мыслей Эмили отвлек знакомый голос. Кто-то позвал её. Но до того, как она успела перебрать всех друзей, её взгляд заметил силуэт духа. Либра появилась как всегда незаметно. Однако выглядела она на удивление взволнованно — Эмили уже можно было привыкнуть к такому её состоянию, если бы не осознание, что вела себя Либра так в совсем редкие моменты — когда что-то должно было пойти не так. И, к сожалению, этот раз не стал исключением. Эмили огляделась, поняла, что ей срочно нужно было оказаться одной. — Ребята, я… Мне надо отойти. Я, кажется, телефон где-то оставила, — девушка неловко прикрыла ладонями выпирающий из кармана джинсов телефон, ей давно было пора искать женскую одежду с нормальными карманами, — не теряйте, если что. Девушка махнула им рукой и быстро направилась к лестнице, ведущей на первый этаж поместья. — Эмили, стой! — крикнула Мелисса, заставив подругу серьёзно заволноваться. — Ты в сумке искала? — А, — взгляд беспокойно забегал, — да, проверяла, не нашла его там. Прежде чем друзья успели ещё что-то сказать, Эмили прошмыгнула вниз по лестнице и остановилась, спрятавшись за деревянной аркой, загородив собой дверь, ведущую в подсобное помещение. — Либра, только не говори, что ты что-то чувствуешь, — прошептала Эмили, надеясь, что никто не заметит её, –скажи сразу: это монстр? — Не совсем, — дух оглядывалась, но надолго ни на чём не задерживала внимание, — на втором этаже что-то есть, но… не знаю, как объяснить. Мне нужно еще немного времени, пойдём, осмотримся. Но дальнейшие скитания ни к чему не привели. Все коридоры, доступные девушке, не отличались какими–либо особенностями и практически повторяли друг друга. Некоторые двери, ведущие в другую часть дома, были закрыты. Либра молча парила неподалёку, взглядом бледно–голубых, слегка сияющих в тени, глаз проводя по стенам. Но как бы Эмили не старалась, ничего примечательного так и не отметила. В какой-то момент ноги привели её обратно к остальной группе, слушавшей неутихающего гида. — В этой комнате был кабинет мистера Бейли, именно тут было найдено его тело, и именно тут его мстящий дух особенно активен, — продолжал рассказ дворецкий. «А против активного духа спасают благовония и круги, расчерченные солью?» — про себя закатила глаза Эмили, облокотившись на дверной проём. — Эмили, что ты делаешь? У нас есть дело, пойдём! — пыталась достучаться до хозяйки Либра. Хранительница ненадолго заглянула в комнату, чтобы удостовериться в собственных догадках. Как она и предполагала, следов призраков не было ни в этой комнате, ни где-нибудь ещё. Девушка не могла себя назвать глубоко сведущим человеком, но несколько столкновений с призраками ярко дали ей понять, что должно происходить, и что она и другие люди должны чувствовать. Эмили растерянно оглядела стол, про который всё это время рассказывал экскурсовод, как вдруг заметила, что свет начал мигать. Далеко не всем заметная деталь — солнечные лучи без чужой помощи освещали кабинет, но несколько других ребят также заметили это. Раздался чей-то крик, вызвавший за собой целую череду событий: стеклянные дверцы задребезжали, начали самопроизвольно открываться и закрываться, в воздухе витал запах сырой земли, лёгкие обжог теплый поток. «Когда я зашла, тут было прохладно» — промелькнуло в голове у девушки. Но всё это оказалось лишь началом. У одного из шкафов Эмили заметила изумрудного цвета силуэт. Она изумлённо огляделась и, поняв, что больше никто его не видит, начала оглядываться в поисках Либры. Та также обратила на него внимание — она парила рядом с хозяйкой и, не отрывая от силуэта взгляда, хмурилась. — Так вот оно что, — серьёзным тоном бросила она в пустоту, не обращая внимания на происходящее вокруг, — и для чего всё это? — Ты тоже это видишь? — обеспокоенно спросила Эмили. — Пошли, — она резко схватила хозяйку за свитер и потянула к выходу из комнаты. Последнее, что видела Эмили, было то, что силуэт пропал, рассыпавшись на мелкие частицы. Все засуетились, поэтому пропажу девушки практически никто не заметил. Эмили приходилось практически бежать, чтобы не отставать от духа, не перестававшего тянуть её вперёд. На все её просьбы объяснить, что произошло, была лишь тишина. Наконец устав от гнетущей недосказанности, девушка отдёрнула свою руку, высвободившись из хватки Либры. Та остановилась чуть дальше, успев пролететь еще около метра. — Да объясни ты мне, наконец, что это было! — Не стеснялась повышать голос девушка. — Это же был не призрак, верно? Либра неуверенно оглядела хозяйку, кажется, обдумывая, стоит ли говорить правду. — Ты права, призрак тут не причём. И не обитает в этом доме никто потусторонний. После этих слов деревянные доски, заменяющие собой одну из стен, с грохотом застучали, на противоположной стене загорелась лампа. Эмили снова почувствовала запах сырой земли. — Кроме двух шутов, — раздался недовольный голос Лео. Хранительница развернулась к нему, чувствуя, что снова ослабевает. Помимо неожиданности его появления, был ещё один нюанс — появился он полноценно, как появлялась Либра в моменты, требующие физического вмешательства. — Лео, ты… — ноги загудели, — ты, ой, как не вовремя. Тебя же заметят… — Либра, будь хорошим духом, избавь Хранителя от лишней траты энергии, — кивнул в её сторону Лев. Либра обомлела, услышав в свою сторону приказ. Она хотела было возразить, но заметив, что силы покидают хозяйку и она уже опёрлась руками о стену, пробормотала что-то себе под нос и растворилась. Несколько секунд спустя девушке стало гораздо легче. Она помотала головой, оценивая обстановку и обратилась к Лео: — Зачем ты пришёл? Я думала, мы потом поговорим… — Решил взять на себя роль твоего голоса разума, — тяжело выдохнул он, — раз с этой ролью не справляется твой первый дух. — Действительно, как я предыдущие шестнадцать лет жила без голоса разума в твоем лице… — Эмили недовольно бросила взгляд куда-то в сторону, туда, где не переставал маячить зеленоватый бесформенный силуэт, — ты тоже это видишь? — В отличие от тебя не только вижу, но и слышу, — раздражённо поправил волосы Лео, нарочито аккуратно обходя львиный уши, — и поверь, ты не хочешь знать, о чём говорит он. Погоди… Испуганный взгляд янтарных глаз Лео недоверчиво покосился на хозяйку, с губ почти сорвалось «Откуда ты знаешь?», но силуэт, смазавшийся в пространстве, в то же мгновение приблизился к духу и нижней частью «тела» припечатал созвездие Льва к стене. Раздался грохот, сопроводивший упавшую деревянную перегородку, служившую стеной, что делила одно помещение на коридор и помещение поменьше, соответственно. Эмили застыла в ступоре, наблюдая, как силуэт придавил Лео к полу одной из конечностей. Дух оскалился, недовольно рыкнул, материализовав громоздкие перчатки из такого же, что и остальная броня на нём, материала с острыми когтями на каждом пальце. Попытка схватить этими перчатками врага провалилась — силуэт спрыгнул с духа и в мгновение переместился вглубь открывшейся комнаты. Эмили почувствовала недавний запах гари вперемешку с сыростью. А затем раздался незнакомый мужской голос: — Какого чёрта? Ну и что ты натворил, Каприкорн? Лео в это время не медлил и уже поднялся на ноги, продолжая всматриваться в темноту. В одной из когтистых перчаток появился тусклый огонёк, который Лев поспешил бросить в комнату. Этого пламени оказалось достаточно, чтобы осветить помещение до противоположной стены, оставив лишь тёмные зазоры по краям. Вдоль освещённой стены стоял, примыкая к ней, компьютерный стол с несколькими широкими мониторами, в которых то и дело мелькали картинки — Эмили догадалась, что это прямая запись с камер, когда увидела нескольких ребят из своего класса, которые так же как и она откололись от основной группы, но цель у них была, вероятно, другая. Стол перед мониторами, заваленный множеством пустых, или не совсем, картонных упаковок различного фастфуда, закрывали собой часть нижних экранов. Кажется, тот, кто здесь сидел, довольно редко покидал своё логово. Кстати, о нём… — Эй, а если бы пол загорелся? — Недовольно продолжал незнакомец. — Хранитель, держи своего духа в узде, нам тут пожар не нужен. — Что? Вы…вы знаете, кто я? — удивлению Эмили не было предела. Она постаралась внимательнее всмотреться в затемнённый силуэт напротив себя. У мужчины напротив, что был одет в белоснежную, кажется, никогда не надевавшуюся до этого, футболку и кто всё это время говорил с ней, в пламени Лео поблёскивал спрятанный в руке золотой ключик. Заметив пристальный взгляд девушки на его руке, он крепче сжал предмет, закрывая его от чужих глаз. «Неужели он тоже…», — не успела Эмили закончить мысль, как второй мужчина, до этого скрывавшийся в тени, подал голос: — Слушай, девочка, я понятия не имею, откуда ты взялась, но давай так: ты нас не видела, мы не видели тебя, хорошо? Нам не нужны проблемы с висибилами, поэтому никто не должен знать, в чём тайна этого поместья. Картинка тут же сложилась, и Эмили не выдержала: — Так значит, вы используете своих духов, чтобы дурить людей? — Эмили насупилась и, выпрямившись, пренебрежительно указала на зеленое существо пальцем, — я видела, как они трясли дверцы! — Браво, — мужчина в футболке медленно и безынициативно похлопал несколько раз в ладоши, а затем задал вопрос, который ввёл девушку в ступор, — И что дальше? — Мы не делаем ничего противоправного, — второй, практически неотличимый от первого мужчины, разве что одет был в красную рубашку, развёл руками, — это просто развлечение, смекаешь? — Но как же… Разве духи созвездий достойны такого… — Они выполняют приказы хозяев, — усмехнулся он, — как и твой дух. — Не сравнивайте! — неожиданно взорвалась Эмили, эмоционально размахивая руками, — я никогда и ни за что не буду использовать свой магический дар в меркантильных целях! — Ну и дура, — в лоб ответил мужчина, не стесняясь в выражениях, — ещё скажи, что ты хочешь проучить нас и забрать наши ключи себе… Послышался непринуждённый смешок, на несколько секунд хранитель замолчал, погрузив комнату в тишину, улыбка сошла с его лица, а затем добавил, не отрывая взгляда от девушки: — А в прочем, ты когда-нибудь слышала о боевых передачах титула? — Маркус, — второй шарлатан напрягся, — я тебе говорил, что это дурная затея. — Брось, — усмехнулся Маркус, — чем больше духов, тем более сложные фокусы мы сможем проворачивать. И никто ни о чём не узнает, верно? Он вытащил золотой ключ из нагрудного кармана рубашки, и на месте зеленого силуэта, что неподвижно стоял всё это время поодаль от людей, возникло существо, которое, Эмили была готова поклясться, абсолютно не совпадало с её восприятием реальности. Вероятнее всего за основу образа духа брался козёл — характерные голова, рога и само туловище, однако, были подвержены серьёзным и невозвратным изменениям: конечности, особенно задние, удлинились, чтобы быть похожими на человеческие, копыта стали слегка крупнее, придавая существу массивности в местах, что соприкасались с землей, глаза горели изумрудно–рубиновым свечением — никогда ещё Эмили не видела столь необычных смешений цветов — а хвост, казалось бы, козлиный стал длинным, покрылся лазурной чешуёй, а на его конце располагались острые отростки, обтянутые между собой тонкой плёночкой кожи, цвета что и чешуя. И этот запах… Запах мокрой земли и сырой тины мгновенно заполнил всю комнату, из-за чего у хранительницы закружилась голова. Эмили долго думать не пришлось — перед ней, очевидно, стояло созвездие Козерога. — Маркус, нельзя поддаваться сладким речам жутких незнакомцев, которые знают о нашем статусе! Я всё ещё считаю, что это… «Дело плохо», — впервые за всё время Лео казался настолько напуганным. Дух повернулся к хозяйке и неоднозначно взглянул ей в глаза, его янтарный взгляд пытался отыскать у неё хоть толику уверенности, но знал, что поможет им разве что чудо. — Брось, братец, — Маркус хищно зыркнул на девушку, поправляя тёмные волосы, — если девочка оскаливает зубки, то почему бы не подыграть ей? — он драматично развёл руками и, пройдясь по комнате и вернувшись обратно, спрятался за своим духом. — Каприкорн, разорви её духа. Как ты умеешь. — Маркус, нет, — мужчина быстро оказался между духом и ничего не понимающей Эмили, — это варварство, боевые ритуалы между хранителями уже давно не проводятся! — Так пора возобновить традицию, Джо! — Прости. — Джон нехотя достал свой артефакт, заставив Лео запереживать ещё сильнее. Легким взмахом, который, кажется, был скорее привычкой, чем действительно опциональным жестом, Джон направил красный полупрозрачный силуэт, о котором Эмили уже успела позабыть, немного в бок, где было предостаточно места. И это замечание действительно было важным. Красный силуэт, возле которого неприятно пахло гарью, да кажется настолько, что волосы окружающих ещё надолго впитают в себя этот аромат, расплылся вширь, из облака в привычном свечении призыва духа существо приобрело телесность. Стрелец — что стало понятно, стоило Эмили взглянуть на духа — был совсем близок по образу к тому, что обычно изображают, когда хотят визуализировать кентавра, но вот чего девушка не ожидала, так это общей «обёртки»: пепельного цвета кожа человеческой части кентавра, испещрённая черными узорами, на груди красовалась грозный силуэт саламандры, вырисованный из тех же причудливых узоров; рот духа был зашит грубыми толстыми нитками, видно было, что каждый вдох через губы давался ему особенно тяжело; волосы Стрельца были глубокого чёрного цвета, кажется, поглощающие в себя любой свет; на месте, где проходила граница человеческой и лошадиной части, висел широкий пояс, по бокам которого на специальных застёжках висело два жезла голубовато–белого цвета; вся звериная, на вид истлевшая, часть духа была увешена небольшими элементами брони из того же материала. — Ну и ужас из вас слепили, старшие, — в укор непонятно кому сказал Лео, также рассматривая духа Стрельца, — на месте Хранителей я бы проверил их душевное состояние. — Лео, а ты всё также остр на язык. — Хриплый голос Сагиттариуса противно прошёлся по ушам Эмили словно наждачной бумагой. Из его рта вырывались клубы пепла при каждом его открывании. — Однако я всё–таки рад тебя видеть здесь, в человеческом мире. Давненько мы с тобой не стояли на одной стороне, так сказать. Лев недоверчиво и боязливо покосился на Стрельца, стараясь не встречаться глазами. С момента, когда красный силуэт — как ранее выяснилось, Стрелец — оказался в зоне видимости Лео, он стал совсем уж тихим. Эмили, заметив резкое изменение в поведении созвездия, запереживала. «Козерог, хоть и является самым сильным знаком стихии Земли, не будет же значительно сильнее Льва, верно?» — подумала она, нервно прикусив ноготь на руке. Существо, что противостояло её духу, Козерог… Эмили закрыла глаза. «Каприкорнус, зимняя активность, кардинальный крест, рассвет в Марсе… А сейчас? Кажется, в день отъезда был Юпитер. Кто из них сейчас может быть в самом пике? Вроде Рак, но… Точно, Стрелец обитает в Юпитере, как минимум он может противостоять Козерогу.» — мысли штормом проносились в голове Хранительницы, пока вокруг неё разворачивалась по истине семейная драма. — Хранитель, — не сдавался Стрелец, продолжая заполонять комнату серой дымкой пепла, — ваш родственник прав, вы не можете насильно захватить в свои владения могущественный артефакт. Причина, по которой мы были разделены куда глубже простой человеческой слабости. — Сагиттариус, — недовольно отмахнулся Маркус, — уж поверь, я достаточно натренирован, чтобы удержать еще и среднего по силе огненного знака. Лео, практически бездействующий до сил пор, заметно напрягся. Он крепко сжал кулаки, заставляя золотые перчатки на руках вспыхнуть рыжим пламенем. Стрелец же проигнорировал слова хозяина Козерога. — У каждого Хранителя должно быть всего по одному артефакту, Маркус! –яростно топнул ногой Джон, — прекрати делать вид, что не знаешь об этом! — Знаю я, знаю, — устало потёр затылок Маркус, — ба все уши прожужжала, когда передавала ключ. Но, знаешь, я думаю, что рано или поздно кто-то нарушит это правило, и, пожалуй, я хочу стать первым. Каприкорн, — он вытянул указательный палец и указал на Лео, — ты знаешь, что делать. — Маркус, нет! — крикнул Джон. Глухой удар рогов Козерога встретил сопротивление одного из цинковых жезлов огненного духа — Стрелец, не намеренный пока использовать привычное для себя оружие, явно тянул время и просто останавливал любую атаку звёздного соседа, не планируя атаковать в ответ. Последний, к слову, в попытке пробить стойкость Стрельца, не сдавался, бил массивными копытами о пол комнаты, буквально пробивал его острыми краями, толкаясь головой в оружие огненного духа. Козерог, пусть и имел в своей основе козлиное тело, но мог легко потягаться со Стрельцом габаритами — голова земляного духа даже в таком неудобном для себя положении доставала до пояса Стрельца — кажется, стоило бы ему встать на дыбы, легко смог бы достать до головы оппонента. Могло это пустое толкание друг друга длиться вечно, если бы огненный дух на мгновение не ослабил сопротивление. Почувствовав, как давление на рога Каприкорна резко ослабло, тот повернул голову так, чтобы оружие Стрельца, упав на гладкую поверхность рога, по инерции скатилось вниз, освободив Козерога. Этого оказалось достаточным, чтобы Козерог, получив свободу и открывшегося Стрельца, одним прыжком промчался мимо противника за его спину, где стоял Лео. Земляной дух влетел в золотую броню Льва, сильно деформировав и даже вывернув наизнанку некоторые пластины лат. Но Лео устоял. Он крепко схватил Козерога за рога и, переложив всю силу в руки, размашисто откинул существо практически вдвое крупнее себя в сторону, противоположную той, где стоял Стрелец. Звук, с которым Козерог рухнул на пол, затмил собой крик Эмили — её попытки добиться внимания Льва остались не услышанными. Каприкорн с хлюпающими звуками мокрой земли поднялся на ноги, отряхнулся — во все стороны полетели брызги мутной воды — и вновь направил свой взор на Льва. — Прости, Лео, — холодный, практически загробный голос Каприкорна не звучал виновато, — но я не могу противиться воле хозяина. — Как в старое страдающее… — усмехнулся Лео, поправляя золотые перчатки, — тогда давай быстрее решим, насколько быстро ты потеряешь свои рога, Капри. Последняя фраза, брошенная с явной издёвкой, уже не была услышана Козерогом. Он повторил свою лобовую атаку, но в этот раз встретил сопротивление: Лео, поймав момент, верхним ударом пылающей перчатки впечатал голову Каприкорна в пол. Тело Козерога исказилось, на мгновение потеряв телесную оболочку. Но Лео не успел насладиться удачной атакой — поодаль от них, там, где стояли Джон и Маркус, не прекращающие спор, возникло темное пятно, растекающееся густой субстанцией по поверхности. Присутствующие, за исключением духов, инстинктивно отошли назад. Лужа, покрыв добрую четверть комнаты, прекратила распространяться, а края начали источать темную насыщенную частицами дымку. Из вязкой жидкости, словно это был портал между измерениями, вылез бледно-голубой треугольник… Затем показалась плоская и заострённая голова, испещрённая ядовито-зелеными пульсирующими венами, за ним вылезло оставшееся тело, прикрываемое вторым треугольником — крупный скат, точнее его мутирующий родственник, хищно осмотрелся бледно–зелеными глазами. Эмили вспомнила эти глаза: тот монстр в глубине магазинного дворика имел точно такие же. Ноги девушки затряслись, но не от страха — она и не заметила, как долго Лео находился в телесной форме и продолжал вытягивать из неё силы. Монстр, несколько потерянный из-за нехватки места, не спешил шевелиться. Он медленно качнул головой в воздухе и, обратив внимание на стоящих перед ним трех духов нижних знаков, открыл вторую «лапу», которая до этого прятала брюхо. Оттуда вышел человек — на первый взгляд.Мужчина, одетый в черный балахон, выглядел лет на тридцать. Он поправил висящую за спиной лёгкую двуручную косу на тонком стальном косье. Незнакомец вышел вперёд, скинул с головы капюшон и, осмотрев присутствующих, начал: — Приятно осознавать, что владельцы артефактов словно большая, дружная семья, всегда держат контакт друг с другом. Вы же не вели себя плохо? — Хищный, плохо скрываемый за улыбкой оскал выдавал понимание происходящего. Незнакомец развёл руками в театральном жесте, абсолютно не чувствуя опасность от хранителей. — Тёмному Владыке будет приятно получить столь могущественную силу от таких существ. — Ты один из… — полушёпотом начал Джон. — Прозелит Тьмы, слуга Тёмного Владыки, — незнакомец гордо поправил висящую на груди подвеску с тёмно-фиолетовым кристаллом. — А кто-то посветлее у вас не в почёте? — недовольно выпалил Лео, всё ещё удерживая Козерога под собой. На недовольство Льва Стрелец сдавленно «пыхнул», выпустив в воздух пепел. — Приятно видеть в вашем кругу нашего агента. — Продолжил он, подозрительно долго задержав свой взгляд на Эмили, — Тёмный Владыка поощряет существ, верных его идеалам. И поэтому для одного из вас он приготовил подарок. Прозелит приподнял один из рукавов своей мантии: под ней, на левом запястье мужчины присутствующие заметили широкий браслет из белого металла, такого же, что и обрамление подвески на груди — браслет практически на половину закрывал его кисть. В нем было инкрустировано два матовых камешка — фиолетового и темно-синего цвета — функционал которых был недосягаем для присутствующих. Лёгкое незамысловатое движение рукой с украшением, и перед прозелитом возникла матрица со множеством ячеек, расположенных в три горизонтальных ряда. Эмили словно переклинило. Она заворожено следила, как мужчина ловко орудует с метающимися по его команде элементами, и сопоставляла это с тем, что видела она. В голове тут же возникли неприятные мысли, ведь её опыт знакомства с подобной матрицей — подарок… — Вот он, — прозелит коснулся одной из ячеек и во второй руке возник светлый металлический ключик размером с артефакты хранителей. Мужчина немного повертел его в ладони, осмотрел и бросил в возникшую под рукой маленькую лужу — такую же, из какой ранее они и вылезли. Второй конец кротовой лужицы возник возле Эмили, и та, пусть и не была готова к этому, поймала артефакт. Эмили, крепко держащая ключ, ужаснулась, подняв взгляд — на неё смотрели все, и чувства, переполнявшие смотрящих можно было делить ровно пополам: страх и гнев. Девушка поёжилась и машинально спрятала ключ в ладонях, почувствовав себя загнанным в угол зверьком. Один лишь взгляд прозелита не выражал практически никаких эмоций, он скучающе осмотрел Хранительницу, пока та боролась с волной нахлынувших на неё чувств. — Так ты тоже поверила ему?! — полным ужаса голосом спросил, практически крикнул Джон. — Вот уж чего я не ожидал, — задумчиво произнёс Маркус, а затем переведя взгляд на прозелита, обратился к нему более настойчиво, — так это того, что вместо меня выберут какую-то девчонку. — Маркус, хватит, это не конкурс на лучшего Хранителя! — крикнул Джон. — Да ну? — Недовольно фыркнул он. — А призы выдают отличные! — резким движением он указал на Эмили, всё также обращаясь к брату, — ключ Верхнего Зодиака, как тебе? Джон замешкался, пытаясь подобрать слова. Вид ужасно напуганной девушки и разъярённый брат стояли перед глазами. — Не переживай, фаранм, я уверен, у тебя великое будущее. Если ты желаешь власти, Владыка может поспособствовать твоему росту. — Прозелит подошёл ближе к Маркусу и с улыбкой, полной уверенности в словах, протянул ему руку. Хранитель, долго не думая, принял предложение незнакомца. Тело Козерога, до этого момента лежащее под кулаком Лео, растворилось, заставив Льва приложить усилие, чтобы не упасть вперёд. — Маркус, чёрт тебя дери, — хранитель Стрельца поспешил скомандовать своему духу, — Сагиттариус, выбей из него ключ. — О, нет-нет-нет, — покачал головой прозелит, — мне льстит ваша инициативность, но всё это приведёт к слишком большому количеству фаранмов с двумя артефактами. И как вас потом объединять? Давайте остановимся на двух агентах. — Ни на одном! — крик Джона стал катализатором для Стрельца. Сагиттариус поднялся на дыбы и, вооружившись двумя жезлами, ринулся вперёд. Но достичь цели было не суждено — по одному едва заметному жесту прозелита монстроскат молниеносно оказался перед духом. Удар жезлами сопроводился яркой вспышкой и грохотом, оглушившим всех в комнате. Звонкий писк, крепко застрявший в голове хранителей, не позволил им вовремя заметить, что на весь шум и крики начали сходиться посторонние. Скат схватился ртом за один из жезлов духа и, потянув на себя, выхватил и откинул его в сторону. Открывшись, Стрелец получил мощный удар головой от монстра и несколько отшатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Скат недовольно заурчал, помотал головой и попытался накрыть Стрельца широким телом. Тонкая гладкая кожа монстра заискрила, засветилась, воздух наполнился запахом озона. Накрыв духа словно одеялом, скат засветился сильнее. Джон, чертыхнувшись, махнул ключом и быстро отозвал Стрельца. Место под брюхом опустело, и монстр опустился на пол. Выждав, когда зрение хранителя вернётся в норму, он вновь призвал духа. Эмили закашлялась от нехватки кислорода — в ионизированном воздухе витал пепел, а схватка никак не прекращалась. Пришла в себя она, когда Лео с размаху ударил по поднимающемуся скату, тот захрипел и пустил по телу разряд, тут же перекинувшегося на золотую броню духа. Как бы Лео не пытался, сдержать крик он не смог. Тело духа побледнело, потеряло материальность, но он выстоял. Эмили на себе почувствовала, каких усилий для него это стоило: её руки похолодели, а на плечи упал тяжёлый груз. Внезапно взгляд её упал на Маркуса, готового призвать Козерога. «Вот чёрт.» — Лео, срочно забери у него ключ! — Ты представляешь, что мне приказываешь?! — нервно крикнул дух, — духи Нижнего Зодиака не имеют права воздействовать на человека, мы не вправе вредить ему. Между Лео и скатом материализовался Козерог. — Зато духи Верхнего Зодиака вправе, — неожиданно вклинился в диалог Джон. Он недоверчиво взглянул на Хранительницу и перевёл взгляд на белый ключ, который она не отпускала всё это время. Эмили пусть и быстро поняла, к чему он клонил, но замешкалась, осознавая, что вновь придётся «танцевать с бубном», чтобы призвать неизвестного ей духа — а ведь она до сих пор не поняла, как ей удалось «активировать» Льва. Платиновый ключик с волчьей головой в профиль тускло поблёскивал в пламени огненных духов. Эмили в поисках поддержки взглянула на Лео. Тот уверенно кивнул и растворился в воздухе, оставляя после себя маленькие тусклые огоньки. Усталость, недавно взвалившаяся на хранительницу, стала отступать. Эмили приподняла перед собой ключ и крепко зажмурилась. «Вспоминай, Эмили, вспоминай, — она мысленно перенеслась в сегодняшнее утро, — мы были в ванной, разговаривали. Либра сказала, что фолиант поспособствовал её призыву, в этот раз его не было. Тогда я расстроилась, а Марк поддержал меня, взял за руку и… Лео появился. Рука горела, казалось, что вся энергия, необходимая для призыва сконцентрировалась в ней. Но как? — Эмили открыла глаза и рассмотрела руку, держащую ключ. — Как я смогла перенести энергию в руку? Бабушка, помоги…», — Хранительница схватила свободной рукой кулон, спрятавшийся под теплой кофтой. Как она и догадывалась, стоило ей коснуться его, по ладони растеклось тепло. «Вот оно!», — ей пришлось приложить усилие, чтобы «направить» эту энергию в другую руку. Ключ засветился. Светло-серый силуэт не успел материализоваться, когда скат набросился на него в попытке также накрыть его собой. Но не успел. Существо в тёмно-серой палии, едва появившись, резко ударило ладонью в середину грудной части монстра. Раздался хлопо́к, и с обратной стороны монстра, на спине, пробило сквозное отверстие. Внутри висела закреплённая на десятке тонких зеленоватых нитей сфера, деформированная наплывами и вытянутыми буграми. Она пульсировала, имитируя сердечный ритм. Скат остановился, не смея шевелиться. Этого было достаточно, чтобы призванный дух материализовал семь тонких острых лезвий–перьев, тут же устремившихся вглубь отверстия. Сфера разрушилась, стоило первому лезвию попасть по нему, сопровождая это глухим треском — словно хрусталь старинной люстры ударился о деревянный пол. Тело монстра рассыпалось в прах, осыпав как духа, так и всё вокруг. На происходящее прозелит недовольно покачал головой: — Не на это я рассчитывал, отдавая тебе ключ. — Прозелит, еще не поздно поменять решение о выборе главного протеже́? — не унимался Маркус. Чернокнижник проигнорировал его замечание. Решив взять всё в свои руки, хранитель Козерога потянулся за ключом, но жест был легко замечен Пастырем. Дух обратил внимание на хранителя и вновь создал семёрку лезвий, точно таких же, что разрушили сферу внутри монстра. Вперёд полетело всего два, выбивая из рук хранителя артефакт. Лезвия, ввиду своей острой природы полосонули Маркуса по коже, и тот, не сразу осознав масштаб раны, тихо зашипел, отбросил ключ вперёд. Следующие пять лезвий устремились уже к ключу, то и дело подбрасывая его под углами так, чтобы докинуть до двух других хранителей. Эмили надеялась поймать летящий артефакт, но Джон, значительно более высокий по сравнению с девушкой, оказался быстрее и ловчее. Маркус взвыл, закрывая рану со струящейся вниз потоком алую кровью. Он несколько раз грязно выругался, проклял, кажется, весь мир и затем попытался ринуться в сторону брата. Но холодная рука прозелита вовремя легла ему на плечо, останавливая. — Довольно, вы, фаранм, и так наделали достаточно, — свободной рукой он сотворил портал, из которого они недавно появились, — вам предстоит долгая подготовка, чтобы доказать, что вы готовы стать адептом Аполло Нокса. «Аполло Нокс…», — по голове Эмили будто бы кувалдой ударили, и не понятно было — подействовала на неё так усталость или упоминание этого имени из уст жуткого незнакомца. — А теперь пойдём, если готов получить поистине могущественную силу, — он протянул ему руку, которую тут же приняли. Эмили и не заметила, как прозелит вместе с Маркусом погрузились в кротовую лужу, и та просто испарилась. А вместе с ними испарился и Пастырь, когда Эмили из последних сил попыталась устоять на ногах. Никто из них не посмел нарушить спасительной тишины. Никто, кроме… — А я говорила, что Эмили не одна такая чокнутая. «Клэри…», — Эмили помотала головой, отгоняя неприличные слова, и обернулась. Неприличные слова вновь попытались вырваться — в неожиданно возникшем проеме в стене толпились все её одноклассники с полными глазами замешательства. Если этого слова было достаточно для описания. Эмили замешкалась, но Джон, кажется, был готов к такому повороту. — Кажется, наш отвлекающий манёвр был слишком удачным, дамы и господа! Спешу вас разочаровать, но вы пропустили самую эффектную часть представления, которую мы сделали вместе с вашей одноклассницей, — Джон помедлил, вспоминая, знает ли он вообще её имя. — Эмили, — робко уточнила она. — …Эмили, разумеется. Она очень помогла нам с подготовкой и быстро вошла в курс дела. Пожалуйста, поблагодарите её! — он начал хлопать, что подхватили и некоторые другие ребята.***
Показав ещё пару фокусов с помощью «голограммы» тлеющего кентавра, Джон смог спровадить обескураженных, но довольных студентов, где ими уже крепко занялся дворецкий. Что он им наплёл, что они поверили, осталось загадкой. Хранитель устало обошёл комнату по диагонали, взглянул на Эмили и кинул взгляд на единственный целый стул возле деревянного стола. Эмили поспешно села туда. Ожидался тяжелый разговор. — Я знать не знаю, кто ты такая, но ты так влипла, Хранительница. Эмили жалела, что не могла слиться с окружением. Между тем в коридоре маячил Марк, взглядом спрашивающий, нужна ли ей помощь. Эмили лишь покачала головой. — Я слышал от Маркуса, что к нему являлся этот… Владыка, но не думал, что это выльется во что-то действительно стоящее внимания. Всё произошло… Слишком сумбурно. — Джон почесал затылок и оценивающе осмотрел масштаб погрома. — Я не одобряю мотивы Маркуса, хоть он и мой кузен. Как и не одобряю твои. — Эмили молча слушала, склонив голову. — Поэтому сам поступлю иначе. Джон долго всматривался в ключ Козерога, несколько раз повертев его в руках, а затем медленно подошёл к девушке и положил его на стол рядом с ней. Хранительница робко подняла голову — возле неё лежал ключ Козерога. — Не обольщайся, — он тяжело вздохнул, поймав на себе её взгляд, — я всё ещё считаю, что ты магическая преступница, нарушившая главное правило Хранителей зодиакальных созвездий. Но и я не хочу становиться таковым. А у тебя уже есть лишний ключ, от второго ничего не будет, по шее получать всё равно придётся. — Почему… — Эмили сделала попытку заговорить, в горле пересохло, а язык распух, — почему это так важно? Держать всего один ключ… — Долгая история, на самом деле. Я вижу, что ты совсем ещё молодой Хранитель, — он подошёл к окну, наблюдая, как студенты уже начали погрузку в автобус, — если совсем кратко, то ключи являются лишь частями чего-то большего, более могущественного артефакта, и вместе они настолько дополняют друг друга, что сделают обладателя буквально всемогущим. — И он может сделать всё что угодно? — Пожалуй, разве что мёртвого не воскресит, — пожал он плечами, — в привычном понимании. — Я хочу узнать, почему именно на меня бабушка оставила такую ношу… — Прошептала Эмили, сдерживая слёзы. — У неё было множество претендентов на эту роль, в конце концов, я не единственная внучка… — Прости, но меня твоя слезливая история совсем не трогает. У нас у всех такое было: кого-то дед загрёб, кого-то бабка. Ты не одна такая. И тебе стоит понять, что раз это произошло, тебе стоит жить с этим, а не пытаться догнать уехавший поезд. Свой ключ я тебе не отдам. Его ещё заслужить надо. А теперь иди, тебя уже ждут в автобусе.***
— Это было просто… А-бал-деть! Ты видел, как-то чудище впечатали в пол? Там даже искры во все стороны посыпались! — Мелисса ярко обсуждала увиденное в доме, не забывая размахивать руками. — Ещё бы, это было даже натуральнее, чем когда из чувака кровь хлынула, интересно, куда он спрятал компрессор для нагнетания? — Коди тоже далеко не отставал. — Нет, не согласна, было видно, что кровь не настоящая, слишком яркая. Они практически не замолкали, сидя в одной линии пассажирских кресел. Поменялись они достаточно незаметно: Коди с Мелиссой, кажется, настолько заболтались, что и не заметили, как сели рядом, оставив места позади для Эмили и Марка. Автобус выехал из Уортинга порядка получаса назад. — Вот Эмили даёт, конечно. Понятно, чего она ходила от нас в стороне, готовилась. — Ворчала Мелисса, оборачиваясь назад и заглядывая за сиденье. — А ты, наверное, и знал, раз отгонял нас от неё, да, Марк? Парень в повязке безучастно взглянул на подругу и отвёл взгляд на крепко спавшую у окна Эмили. Хранительница была сильно измотана и уснула практически сразу, как оказалась в автобусе, поэтому рассказать, что произошло в поместье, она не успела. Эмили открыла глаза и поняла, что спит: в уже привычной манере всё её окружение смазывалось, стоило ей отвлечь внимание на что-то конкретное, рябило, когда она пыталась взглянуть на картины, вывешенные вдоль коридора. Осознание, что она находилась в своей школе, пришло сразу; на втором этаже, если быть точнее. Эмили огляделась в попытке найти хоть что-то. Не спроста же она оказалась именно тут — вот у кого, у кого, у Эмили никогда не было пустых снов. Девушка устало облокотилась на широкий подоконник, наконец сумев перевести дух. Голова шла кругом, всё произошло слишком быстро и сумбурно. Она даже не представляла, насколько. Эмили хотела честно признаться самой себе, что она не была готова к тому, чтобы начать порученное ей Ноксом. Совсем не готова. Эмили села на подоконник, чего не могла позволить себе в обычной жизни, и подпёрла голову ладонями. Она знала, зачем она здесь. Она знала, что он хочет поговорить. И ждать ей долго не пришлось. Вскоре пространство исказилось, залилось тёмной дымкой, из густого облака вышел уже знакомый силуэт. Красные глаза блеснули под чёрным балахоном, чёрный маг выразил своё нескрываемое удовлетворение. «Рад, что твоё задание активно продвигается, — голос его был умеренным, холодный надменный тон растаял, дал слабину, — и ты даже успела опробовать мой тебе подарок. Надеюсь, он понравился тебе.» Девушка робко отвела взгляд, надеясь, что его приспешник не рассказал, как её дух убил монстра-ската. Но Аполло Нокс, кажется, даже не беспокоился об этом. — Так значит, тот мужчина был от вас, — Эмили не надеялась услышать ответ, — тогда скажите мне, что случилось с другим хранителем? Что вы сделали с Маркусом? — Фаранм высказал желание присоединиться к нам. Не беспокойся, Хранительница, о нём не нужно переживать. Продолжай стремиться к цели.
