Тусклое сияние звезды

      — Ты хочешь, чтобы я пошёл вместе с тобой на разговор с Идирой? — недоверчиво переспросил Марк по пути в школу.       — Я знаю, как это звучит, Марк! — Эмили взмахнула руками, — Но я прошу просто поддержать меня. А ещё отвлечь Аниму, если что…       Воспоминания её вчерашнего поведения хмурой тучей повисло над ними. Марк на время замолчал, а Эмили вытянула из кармана рюкзака связку ключей и начала нервно перебирать её. Марк взглянул на неё с упрёком — в последнее время он начал замечать за ней эту дурную привычку.       — Ты так и не рассказала, что случилось вчера на тренировке, — холодно отметил он.       — Да я и сама не поняла, — скривилась она и убрала ключи в карман юбки, — всё так внезапно началось, что… мне осталось просто наблюдать.       — Как знал, что… — Марк сощурился, не замечая, что начал рассуждать вслух.       — Единственное, что я поняла: эти монстры действительно чуют мою энергию — до момента, пока я не призвала Либру, всё было нормально! Но, как только эта тварь учуяла энергию… — Эмили прикусила ноготь большого пальца.       — И ты всё ещё хочешь продолжить собирать их? — Марк заметно насторожился.       — Ты не представляешь, как хочу! — Эмили приободряюще взяла его за руку, — У меня есть, что потребовать за их сбор! Но для начала, мне нужно связаться с Ноксом, я точно помню, он говорил, что с его поддержкой меня не будут трогать, но пока — как-то наоборот.       — Не думаешь, что это он посылает их, чтобы поторопить тебя?       «Не хочу в это верить.»       — Но зачем?       Но ответить на вопрос он не смог. Тема разговора сама собой сошла на нет и больше не поднималась. Уроки начались, открывая очередной будний день. Эмили, ловившая на себе взгляды Анимы, понимала, что сразу по окончанию первой половины занятий она должна улизнуть раньше, чем Анима вспомнит о её существовании. А она, кажется, не забывала никогда.       Наконец уроки подошли к концу, и Эмили, бросив беглый взгляд на Аниму, помогающую преподавателю собрать и перенести материалы, вышла из кабинета, не сразу заметив, что Марк идёт за ней. Она поймала его взгляд и вопросительно посмотрела на него.       — Ты же просила поддержать тебя, — сдержано сказал он.       — Спасибо, Марк! — Эмили довольно улыбнулась и взяла его за руку, но отойти далеко они не успели.       Позади раздался голос Мелиссы:       — А вы, что, на обед не идёте?       Эмили повернулась и бросила загадочное: «Скоро будем». Мелисса, кажется, подумавшая о чём-то своём, сдержанно усмехнулась и кивнула.       Корпус младших классов почти опустел — все разбежались на ланч, и Эмили лишь надеялась, увидеть Идира в классе. Впереди виднелась нужная дверь, а сердце девушки заколотилось быстрее. И будто почувствовав это, Марк остановил её, развернул к себе и холодно спросил:       — Куда делась твоя утренняя уверенность?       Эмили растерянно смотрела ему в глаз, а затем виновато опустила голову.       — Просто спроси, — он приблизился и заглянул ей в глаза, — может она не против сбросить с себя эту ношу.       Эмили кивнула, отстранилась и уже смелее направилась к кабинету. Но план быстро начал рушиться, когда из кабинета вместе с Идирой вышла Анима. Эмили испуганно замерла, пытаясь представить, как одноклассница оказалась там быстрее них. Анима быстро поймала пару взглядом и поспешила к ним. Эмили мысленно чертыхнулась и от отчаяния уткнулась Марку в плечо в попытке спрятаться. Он повернулся и обнял девушку. «Пожалуй, этого стоило ожидать», — бросил он в пустоту, отчего Эмили лишь раздражённо что-то промычала.       — Эмили, Марк, я как раз хотела за вами идти! Вы читаете мои мысли? — она подскочила к ним, закрыла глаза и, положив пальцы на виски́, закрыла глаза. — О чём я сейчас думаю?       — На самом деле, мы хотели… — Марк не успел договорить, как Эмили крепко схватила его за руку и громко перебила.       — О тренировке! Мы сегодня собираемся? — Эмили буквально почувствовала обжигающий недовольный взгляд парня, но повернуться к нему не смогла.       Анима широко улыбнулась и виновато объяснила, что они будут заняты. Разговорившись, они решили, что следующая встреча планируется уже на следующей неделе. Обсуждая планы на конец недели, одноклассники не сразу заметили, что их подслушали. Мистер Маклин — учитель математики, которого Эмили не видела в их крыле уже несколько лет — стоял неподалёку от них и, поняв, что его увидели, подошёл ближе. В руках он держал несколько тетрадей и рабочий планшет. Он был одним из немногих поистине педантичных людей в школе — молочного цвета костюм-тройка был идеально отглажен и носился даже в самый размеренный день в году — пижамный день (кое-кто из студентов не боялся шутить, что даже спал мистер Маклин в этом костюме).       Он несколько секунд осматривал студентов, а затем, остановившись на Идире, наконец заговорил:       — Мисс Баччан, я бы хотел обсудить с вами последний тест, который писал ваш класс, — заметив, что она заинтересованно смотрит на него, он продолжил, — вы не прошли даже порог. — Он помотал головой. — Я, если честно, обескуражен.       — Не может быть, Идира прекрасно знает эту тему, я лично её готовила! — встала на защиту Анима.       — Но тест она провалила, — спокойно ответил он, — и мне это, на самом деле, не по душе. Если у вас есть сейчас время, можем занять кабинет, вы с нуля перепишите его.       — Давайте, — Идира наконец подала голос и, взглянув на сестру, пошла вслед за учителем.       — Что же могло случиться, что она завалила, я же читала ей мантру на удачу! — не унималась Анима.       Эмили, потерпевшая крах по всем планам, тяжело вздохнула. Внезапно завибрировавший в кармане телефон заставил её дёрнуться. Эмили вытащила телефон, заглянула в экран и на мгновение замерла, не веря глазам.       — Я отойду. Марк, подожди меня тут, пожалуйста. — растерянно бросила она и быстро скрылась за поворотом, устремившись на лестничную площадку.       Успела ответить на звонок она в последний момент.       — Здравствуйте, тётушка Кейт.       

***

      Пропустив Идиру вперёд, мужчина закрыл дверь, дождался, когда она сядет за парту, подошёл к ней и положил перед ней тетрадь и включённый планшет с заданием.       — Я правда не понимаю, как так получилось! — пыталась оправдаться девочка, на панике объединяя два языка. — Я готовилась, мне сестра помогала… У меня никогда не было проблем с математикой!       — Не беспокойтесь, мисс Баччан, я уверен, произошло недоразумение, — он понимающе положил руку на её на плечо, — я слышал о ваших конфликтах с некоторыми учениками, думаю, они могли оказать негативное влияние на ваше настроение в день контрольной. — Учитель отстранился от Идиры и начал медленно расхаживать по кабинету. — Расшатанное эмоциональное состояние может серьёзно сказаться на любом выполняемом вами деле.       Мистер Маклин остановился перед дверью из кабинета и, всунув в скважину ключ, несколько раз провернул.       — Так может вам не стоит брать на себя больше, чем вы стремитесь удержать?       В мгновение он оказался вновь перед ней и, схватив девочку за руку, вытянул её из-за парты. Идира, ещё не полностью осознавшая произошедшее, ошарашенно бегала глазами по Маклину.       — Отдай ключ Рака, фаранм, — властно приказал он и снова дёрнул за руку, голос его в момент сменился на незнакомый, — ты не достойна обладать таким могуществом!       — Мистер Маклин, о чём вы? Прекратите! Отпустите меня!       Марк, стоящий по ту сторону двери, резко обернулся. Жестом остановив очередной монолог Анимы, он подошёл к двери в кабинет и несколько раз дёрнул ручку. Когда дверь не поддалась, Марк обернулся к однокласснице.       — Он закрыл дверь.       Аниме два раза повторять не нужно было. Она сняла маску беспечности, что вынудило Марка, почувствовавшего неладное, отойти в сторону, и замахнулась на преграду. Деревянная дверь разлетелась в щепки, открыв проход к сестре. В груди полыхало буйство чувств, а руки едва не вспыхивали пламенем. Она ловко заскочила внутрь, но не была готова встретиться с незнакомым крепко сбитым мужчиной в плаще, который схватил Идиру за руку и пытался вытрясти из неё артефакт.       — Отойдите от неё! Поверьте мне, если вы сейчас не отпустите мою сестру…       — Ох, какая самоотверженность! — незнакомец иронично заулыбался, не сводя с Анимы глаз.       — Где мистер Маклин?       — Ваш дорогой учитель сейчас на отдыхе… — он оттолкнул Идиру в сторону, отчего она отлетела в парту. — бессрочном, можно сказать.       — Идира! — Анима устремилась к сестре, но внезапный удар в грудь откинул её назад.       Мужчина с размаху пнул девушку в торс и, пока Марк пытался привести Аниму в чувство, схватил Идиру за шкирку. Анима потерянно оглядывалась, но встряска не позволяла понять, что происходило перед ней. И лишь неконтролируемые всхлипы сестры оставляли её в сознании.       — Фаранм, не глупи: как только ты отдашь мне ключ, я отпущу и тебя, и этих паразитов.       — Не тронь её! — Анима с размаху ударила мужчину огненным кулаком в голову.       Идира быстро пропала из его поля зрения и побежала к сестре. Она обняла Аниму и, сдерживая истерику, дрожащей рукой вытащила из мешочка ключ. Крепко зажав его в ладони, она призвала духа и зацепила его на спине сестры. «Защищай», — приказала она на родном языке.       — Не смей обижать мою кузину!       Анима отпрянула от сестры и в мгновение очутилась возле мужчины, обрушивая на него шквал обжигающих ударов.       — Впечатляюще, — то и дело усмехался он, без особых усилий уворачиваясь от попыток Анимы нанести ему вред.       Не смотря на его грузное, на первый взгляд, неповоротливо мускулистое тело, двигался он абсолютно невесомо, будто и не испытывал особого дискомфорта, лишь изредка поправляя яркую брошь на плаще.       — Какая самоотверженность! — не унимался маг, схватив Аниму за руку, он потянул её на себя и откинул девушку в стену. — Жаль только, она тебя и сгубит. Погоди-ка…       Он вмиг оказался рядом с Марком и едва держащейся на ногах Идирой, но внимание его привлекла далеко не ослабленная Хранительница, а парень, всё это время не сводящий с незнакомца взгляда, взгляда, пожирающего страха. Мужчина схватил Марка за горло, приподняв над полом, и припечатал к стене, вовсе не ощущая его тяжести. Он оценивающе осмотрел Марка, обратив внимание на повязку, скрывающую левый глаз. Опьянённый собственным могуществом, маг содрал её с парня. Лицо мужчины исказилось внезапным осознанием, он широко заулыбался:       — Какая приятная неожиданность… — незнакомец скривил недовольное лицо, застыв взглядом на левом глазу, и едко спросил, — не стыдно прятаться в тени фаранмов?       Парень побледнел, с ужасом глядя на незнакомца. Повязка, лежащая в широкой ладони прозелита, тихо хрустнула — что-то твёрдое, подложенное между лоскутами медицинской повязки, не выдержало магической энергии мага.       — Впрочем, — он отпустил Марка, и тот, скатившись по стене, осел на пол; тень дрогнула, — мне же проще, чего ожидать от паразита?       Мужчина бросил повязку на пол, не найдя в ней интереса, и устремился к оставленной неподалёку Аниме. Девушка, мягко приземлившаяся благодаря щиту духа, поднялась на ноги и, застав Марка в обезоруженном состоянии, поспешила к нему. Но маг быстро схватил её за шкирку до того, как она успела приблизиться к другу. Марк поднял на неё испуганные глаза, но так и не встал. Дикий страх окутал его и пригвоздил к полу: сердце безудержно забилось, отдаваясь пульсацией в висках. Парень, кажется, и вовсе не заметил взгляда подруги. Взгляда, полного паники, волнения за сестру и Марка, какого-то внезапного осознания от вида второго, обычно скрытого глаза парня: одним словом — полного хаоса.       — Поймал, — развязно сказал маг и второй рукой потянулся к духу.       — Отпусти! — Анима попыталась вырваться, брыкалась.       Марк наконец смог поднять глаза на источник его беспокойства.       Первое прикосновение к Раку обожгло ладонь прозелита. Дух противился. Маг пренебрежительно смахнул с руки защитную слизь, которая обволокла звёздное существо, и одним резким движением содрал Рака с плеча. Оберегающий Аниму щит тонкой плёнкой воды спал на девушку, намочив и волосы, и одежду.       — Для пассивного духа, ты слишком сильно противишься! — насмешливо выплюнул он, сцепив ладони на членистоногом, — Позволь, я тебя немного усмирю!       Глаза его вспыхнули глубоким багровым цветом, такого же цвета дымка энергии окутала его руки и перекинулась на духа. Объятый тёмным пламенем, Рак рассыпался в одночасье.       — Нет! — крикнула Идира, но не успела сделать и шаг в сторону мага, как упала на пол, прижала руки к груди и тяжело начала глотать воздух.       — И́ди? — Анима схватила сестру за плечи и мягко потрясла её. — Иди, что с тобой?       Марк, вернувший себе повязку, присоединился к Аниме. Девушка распылялась, пытаясь привести сестру в чувство, трясла её, просила поднять на неё глаза. Но Идира, быстро теряющая силы, буквально угасала. Глаза её блеснули от ужаса, хаотично бегая по сестре и Марку. Из бледнеющих рук Идиры выпало два золотых осколка.       — Ах ты… — Анима обернулась на тёмного мага.       Он, на удивление самой Анимы, не сильно радовался сложившейся ситуации. Лицо мужчины скривилось, когда осознание совершённой оплошности достигло его. Увернувшись от очередного удара Анимы — девушка вымещала злость, ещё не встретившись со страшной правдой произошедшего — маг побеждённо отошёл на пару шагов назад и одним взмахом руки создал в воздухе разлом, источавший дикую, хаотичную энергию.       — Досадно, я не рассчитывал так закончить встречу с Хранителем Рака… Жаль, что всё пошло не по плану.       Одной ногой вступив в возникший портал, он внезапно ощутил сильный удар коленом по спине. Прозелит не успел обернуться, чтобы узнать, что вместе с ним на ту сторону отправился фаранм.       

***

      «Эмили, дорогая, как давно я тебя не слышала!», — хриплый голос тёти раздался из телефона.       Эмили облокотилась на стену и начала нервно перебирать вылезшие локоны рыжих волос. В груди заныло, а к горлу подошёл неприятный ком.       — Я тоже скучала по вам, тётушка.       «Ты сейчас на учёбе? — услышав положительный ответ, она продолжила. — Тогда я много времени не займу. Я говорила недавно с твоей мамой, это касалось твоей бабушки…»       Девушка схватилась за амулет, выпустив непослушную прядь из ладони.       «Сьюзен сказала, что ты проявляешь особый интерес к наследию бабушки? Вы же ездили недавно прибираться в доме перед продажей?»       Эмили устояла перед болезненными воспоминаниями.       «Оттуда ты забрала некоторые артефакты, верно?»       — К чему вы клоните, тётушка?       «Я хочу узнать, почему ты не рассказала матери, что приняла на себя бремя Хранителя.»       Эмили замерла в немом шоке, губы разомкнулись, а глаза округлились.       — Откуда.?       «Какое счастье, что её подруга всё ещё живёт в этом городке, — улыбку Кейт можно было услышать даже через телефон, — Анна, если хорошо её попросить, может рассказать даже рецепт её секретного пирога, представляешь?»       — Почему она рассказала? — задала вопрос Эмили скорее в воздух, но тётя восприняла его на свой счёт.       «Ты должна быть благодарна, Эмили, что она рассказала мне, — необычайно серьёзно сказала она, — не представляю, что ты задумала, но мама тебя не подготовила к твоим необъятным амбициям.»       — У бабули не было времени, вы и сами должны знать… — в глазах блеснули слёзы.       «Я всё понимаю, милая, — голос её смягчился, — мне очень жаль, что тебе выпала такая участь. Я хочу верить, что она знала, что делала, готовя тебя к этому титулу.»       — Значит, вы знаете, что она скрывала? Про титул, и…       «Это не совсем телефонный разговор, Эмили, — пресекла её Кейт, — я поговорю со Сьюзен на счёт нашего приезда. Мне нужно с тобой всё обсудить. Тебе ещё многое предстоит узнать.»       — Вы… вы помирились, тётушка?       «А мы ругались? — она добродушно усмехнулась. — Милая, не воспринимай близко к сердцу нашу грызню, это мы любя… — Кейт размеренно выдохнула, отгоняя воспоминания. — Но да ладно, всему своё время. Не смею больше задерживать тебя, дорогая. Учись хорошо и… — на мгновение она замялась, — будь осторожна.»       — До свидания, тётя Кейт, спасибо.       Выключив телефон, Эмили громко выдохнула, переводя дыхание, и прижала телефон к груди. Сердце бешено билось, а мысли спутались в плотный клубок. Окружение перестало существовать, оставляя её один на один с новой информацией. Но холодный голос огненного духа одной фразой вывел Хранительницу из раздумий:       — Там твоя странная подружка с колесом Сансары скоро здание разнесёт.       — Что?       Быстро спрятав телефон в карман, Эмили рванула обратно к кабинету. В коридоре осторожно столпились те немногие, кто не ушёл на обед, а зияющая дыра в половину двери так и притягивала к себе всеобщее внимание. Эмили аккуратно пролезла внутрь, стараясь не порвать одежду, и замерла, пытаясь осознать увиденное.       Идира безвольно лежала на полу, из последних сил сжимая грязную белую рубашку на груди. Марк, склонившийся над ней, пытался привести её в чувство. Эмили подскочила к ним, присела рядом и схватила Идиру за руку, — кожа девочки болезненно побелела, — но сил не хватило, девочка вцепилась мёртвой хваткой в ткань одежды. Она плакала, в панике пытаясь втянуть в лёгкие воздух.       — Я вызвал скорую, — сказал Марк, поправляя повязку на глазу.       — Что случилось? Где Анима?       — На нас напали. Мистер Маклин оказался одним из тех странных магов. Он забрал Аниму с собой. — Марк неуверенно протянул Эмили обломки артефакта. — Вот, что осталось от ключа.       

***

      Столица посещённой страны оказалась необычайно скудной на магическую энергию. Как бы Хито не защищал не совсем свой, но родной город, Миджу была непреклонна: место было тухлым.       Потому её предложение посетить кладбище, расположенное неподалёку от города, сначала показалось лишь продолжением неуместной и даже жестокой шутки. Но она оказалась серьёзной — поняли остальные из её компании, только когда очутились там.       — Я и в обычной жизни такие места обхожу стороной, — признался Хито, боязно оглядываясь по сторонам, — зачем мы здесь?       — Вдруг какой-нибудь могущественный маг помер, и теперь его дух ходит и думает, кому бы рассказать все тайны… — Миджу загадочно поиграла бровями, кивнула в сторону Сору, а затем указала пальцами на себя, — А тут мы — такие красивые и умеющие разговаривать с неспокойными духами — Жнецы! Ну, и заодно найдёт этого Курина и свалим наконец отсюда!       Последняя фраза эхом раздалась в поле гранитных и кирпичных, сложенных по образу мечетей с минаретами, могил. Однако, едва ли кто-то мог услышать их в октябрьской дрёме природы. Внезапно они услышали звериный вой. Вой жалобный, какой-то совсем тихий, казалось — зверьё было либо голодным, либо подбитым. Миджу бросила вопросительный взгляд на Хито, надеясь получить от него хоть какое-то предположение.       — Сайгак, — твёрдо сказал он, ещё несколько секунд прислушавшись.       Девушка развернулась к предположительному источнику звука и, пройдя туда на цыпочках, заглянула в кусты, где должен был прятаться зверь. Несмотря на богатый, по меркам любого подростка её возраста, опыт путешествий Миджу, она никогда не видела вживую сайгаков, хотя ни раз имела шанс увидеть, и даже пообщаться со всеми существами с её родного мира. Оттого осознание, что чужую фауну она знала лучше, наматывалось навязчивой ниточкой. Миджу резко отодвинула пышные ветки спящего терновника. Но в кустах не оказалось никакого сайгака. Оттуда вынырнула невысокая девушка в теле. Темноглазая азиатка в светло-голубой тоненькой, исписанной золотыми узорами длинной рубахе и в шапке из светлого меха. На брови блеснуло два металлических колечка пирсинга. Поправив шапку не по размеру, незнакомка показалась уже полностью, волоча за собой обтянутый кожей бубен.       — Или нет, — пожал плечами Хито необычайно спокойно, а затем обратился к незнакомке на родном языке, — ты кто?       — А на кого похожа? — резко ответила она.       — Ты носишь тымак, приволокла с собой дангыру, — перечислял он, загибая пальцы и недоверчиво косясь на неё, а затем с тяжёлым вздохом спросил, — баксы что ли?       — Какой догадливый, — её милое лицо скривилось ехидной гримасой, и она, вновь поправив шапку и закинув животный хвост назад, встала в полный рост и скрестила украшенные татуировками руки на груди, — а вы-то кем будете? Ходят тут, мёртвых распугивают, энергией разбрасываются, их слугу беспокоят.       Хито почувствовал на себе вопросительные взгляды товарищей. «Шаман она», — бросил он кратко.       — А сайгак-то где? — Миджу удивлённо огляделась по сторонам. — Вы же тоже его слышали?       — Шаманы умеют подражать животным, — Хито с нескрываемой усталостью потёр переносицу.       — То есть она… — Миджу открыла рот, подбирая слова. — О боже…       — Не «обожкай» мне! — баксы ткнула в плечо Миджу пальцем. — Вот увидите, придёт время, и Сайгаки спасут мир!       — Хорошо-хорошо! — Жнец выставила руки перед собой в жесте «сдаюсь» и отошла на пару шагов назад, шепотом обращаясь уже к Хито. — Погнали отсюда, тут мы не найдём адекватных людей.       — Я удивлён, что ты думала иначе.       — Меня зовут Айзия, — она внезапно начала пожимать каждому руку, переходя от одного Ронида к другому, — да-да, как Азия, но, когда произносили имя, ударились о тумбочку. И я — баксы: шаман, целитель. Называйте, как хотите.       — Я — Миджу, это — Хито, — кивнула она в сторону одного из товарищей, затем в сторону другого, — а это — Сору. И мы тут… гости, так сказать.       — А вас родители не особо любили, да?       Миджу беззвучно выдохнула и отвела взгляд — если это была попытка выудить родные имена Ронидов, то была она совершенно неудачной — находясь на задании, даже в мире, как две капли воды похожем на их родной, они обязаны были сохранять анонимность. Даже если их позывные, а, на самом деле, удобные для слуха и осознания монстров прозвища, не нравились им самим.       — Скорее «наставники», — хмуро ответила Миджу, — и вообще, это сокращения.       — Не глупая, и сама понимаю, — отмахнулась она, уже не слушая, — но клички у вас тупые. Ты, на мой личный вкус, — она указала на Хито, — вылитый Искандер.       — Мимо, — хмыкнул парень.       — Да прекратите вы, — влез в разговор Сору, — мы тут не за этим. Ты упоминала нашу энергию, ты видишь нас? — искоса взглянул на неё он.       — Эту энергию только слепой не заметит, особенно твою, Жнец теней. Твоя аура всех духов распугала.       — …и знаешь терминологию. — отметила Миджу.       — Я же не первый день на этой земле, — её настроение заметно ухудшилось, — я практикующий шаман вот уже как десять лет, за это время провожала в другой мир и междумирцев, как вы. Я давно за вами наблюдала: ещё пару часов назад, когда вы проникли в город — и, блин, вы вообще не пытаетесь скрываться! — баксы хищно обошла Хито и устремилась к Миджу. — Вы бы хоть постеснялись так распылять энергию. Как будто издеваетесь…       — Помнишь, Коля что-то говорил про умирающий магический мир, — прошептала Миджу.       — Мы не из этого мира, поэтому не имеем привычку полностью ограничивать себя, — взял на себя объяснения Сору. — Там, откуда мы прибыли, нет дефицита магических источников.       — К тому же, всегда можно направить эту свободную энергию на свою защиту, если что произойдёт, — добавила Миджу.       — Завидую, — честно призналась Айзия, вытащила из мешка, лежащего за кустом, откуда она вылезла, электронную сигарету и глубоко затянулась, — у нас за такое можно по шее получить. Это как питьевую воду в сорокоградусную жару выливать на землю… И что же гостям из не этого мира нужно у нас?       — Мы ищем одного человека. И пока с этим всё сложно. — Миджу заметно замялась, опустила глаза в мёрзлую землю. — Мы знаем только, что искать нужно в каких-то изумрудных землях. С этим могут помочь эти ключи, — она вытянула ключ Колесницы и показала его баксы, — поэтому заодно подыскиваем ещё. Этот амбал особо и не помогает, так что…       — Мы работаем над этим, — невесело подытожил Хито.       — Меня точно прокляли, — мрачно пробурчала Айзия, делая очередную затяжку и не отрывая взгляд от платинового ключа, — вы где это откопали?       — Да на рынке одном нашли, — отмахнулся Хито, — а что?       — На рынке… — баксы медленно повторила фразу, выпуская изо рта дым, и спустя недолгую фразу усмехнулась собственным мыслям. — А впрочем, почему бы и нет? Говорите, ещё ищете? Тогда у меня для вас предложение, от которого вы точно не откажетесь!       Айзия убрала электронное устройство обратно в мешок, затянула его и закинула на спину, намереваясь пойти в путь. В руку, не занятой ремнём кустарно сшитого рюкзака, она положила бубен. Едва она сделала первый шаг, Миджу устремилась за ней:       — С чего ты решила, что нам будет это интересно?       — С того, что вы уже пошли за мной, — хохотнула она, — не боитесь, я не кусаюсь. До поры до времени.       

***

      — Значит, вы — Рониды? — Айзия облизнула сухие губы, прокручивая новое слово в голове. — Какое забавное слово… И откуда вас таких загадочных принесло?       — С Земли, но не с этого мира, — продолжала объяснения Миджу, — Мы тут по поручению дракона…       — Дракона? — Айзия широко заулыбалась, не веря услышанному, — А феи ничего вам не поручали?       — Нет, — буркнула Миджу, — на Элементронсе нет фей.       — А-а, а маленькие зелёные человечки там не бегают? — она явно не собиралась останавливаться. — Насмешили, ребята!       — Короче, ищем мы одного человека!..       — А он активно прячется?       — Да нет же! — Миджу насупилась и, едва сдерживая недовольство, поморщила носик. — А ты попробуй найди одну несчастную душу в этом семимиллиардном болоте!       — Тише, тише, малышка, дыши глубже, взорвёшься! — она издевательски помахала перед Миджу руками. — Не хочу тратить время ещё и на тебя.       — К слову, куда мы идём? — будто не обращая внимание на напряжение между девушками, спросил Хито.       Компания уже давно вышла с кладбища и шла вдоль магистрали, уходя всё дальше от города. Вдали виднелись блеклые очертания косых крыш, небольшой деревушки, спрятанной за горизонтом.       — А, я разве не рассказала? Мой батя — полицейский…       — Уже звучит многообещающе.       — Да подождите вы! Он работает в отделе криминалистики, и я помогаю ему.       — Постой, то есть ты… — Хито быстро скользнул взглядом по её одеждам и остановился на шаманском бубне.       — Иэ, — она кивнула, — я отправляюсь на место преступления и ищу духа, чтобы он рассказал, кто был его убийцей.       — Хитро, — усмехнулся Хито, — отец у тебя хорошо устроился.       — А как он потом доказывает-то, что тот человек виновен? Не скажет же он, что неспокойный дух жертвы пальцем на него указал.       — От обратного идти легче: зная убийцу, больше шансов правильно истрактовать улики. К тому же, помимо имени убийцы, дух показывает мне, как всё произошло — я вижу события его глазами и могу запомнить детали. А дальше дело техники… то есть криминалистов.       — Значит, ты не просто с ними разговариваешь?       — Во время контакта шаман позволяет неспокойному духу завладеть телом. Так происходит наш разговор. Я узнаю всё, что мне необходимо и провожу обряд освобождения, отправляя усопшего в его новый путь, где…       — Где душа возвращается в единый поток энергии, — закончила Миджу, бросив взгляд на Сору.       — А ты смышлёнее, чем я думала, — усмехнулась Айзия. — Жнецов я видела не часто, а уж провожать их вообще не приходилось, но наслышана я о вас… Поверьте, лучше вам не знать, что о вас говорят.       — Нас так-то обычно во́ронами называют, так что вектор мысли понятен: падальщики, предвестники несчастий и прочее, — задумчиво проговорила Миджу, — Хотя, по факту, мы делаем то же, что и ты: рассеиваем души.       — Да какие из вас вороны? — Айзия осмотрела младших и хохотнула громче, чем следовало. — Скорее, воробушки.       — Ты и представить себе не можешь, с какими воробушками сейчас разговариваешь, — голос Миджу стал заметно тише. — Что я, что Сору — ставленники двух могущественных существ, управляющих целыми измерениями!       — Ой-ой, простите ваше Воробейшество, не признала! — баксы развернулась к Миджу и нарочито низко поклонилась, задев Сору дангырой, а затем повернулась к Хито. — Ну, а ты кем будешь, Искандер?       — Я не… — Хито тяжело выдохнул, — я так, за компанию. — Равнодушно ответил он. — Мой Киреф, разве что, может похвастаться неплохими военными походами, а так он обычный монстр. Один из многих. И раз уж ты начала расспросами заниматься, позволь сделать это и мне. Вот скажи: вроде шаман, баксы, верю, что для людей стараешься, так что же натворила с собой? Дымишь ещё покруче любого завода…       — Ну па-а-ап! — она раздражённо бросила на него колкий взгляд. — Жизнь баксов коротка, и я не хочу проживать её лишь в мрачных цветах своих подопечных.       — Но не таким же способом.       — Это — лишь один из моих досугов. Другим является мой брат — обожаю напоминать этому оболтусу о его магической недееспособности. Он каждый раз так бесится… — Айзия мечтательно закрыла глаза, губы растянулись в издевательской усмешке, обнажая пожелтевшие зубы, и расслабилась, кажется, впервые за весь их разговор.       — Хорошая ж ты сестра, — Миджу озвучила мысли всех Ронидов.       — Получше, чем он брат, — она на мгновение задумалась. — Кстати, об этом тоже нужно поговорить. Я ж взяла вас с собой не потому, что мне скучно и не с кем поговорить, мне нужна ваша помощь. Ваша, воробушки. По моим данным, в деревне, куда мы сейчас идём — осталось, к слову, всего ничего — в последнее время много кто помер, а баксы туда практически не захаживали; времена недобрые наступают, баксы один за другим уходят раньше срока; в деревне этой не упокоенных душ — на целый месяц работы. В общем, проводите меня до места преступления и обратно, воробушки. А то, я думаю, вы представляете, что такое незащищённый шаман, в которого так и норовит проникнуть множество всяких…       Парни, быстро догадавшиеся, куда всё идёт, разбрелись взглядами кто куда. Лицо Сору вспыхнуло, что осталось сокрытым маской. Миджу же пропустила не озвученную полностью аналогию мимо ушей:       — А мы что за это получим? Пришла, начала обзываться, ещё и помощи от нас хочет.       — Не дрейфь, в обиде не оставлю, — махнула она рукой, — что касаемо оплаты, всё будет. Не зря же я брата своего упомянула. Моя семья поколениями была связана с миром духов. Я пошла по стопам деда, от него мне передалась сила, но так не повезло не всем наследникам. Моему брату ничего не передалось, возможно, потому что я вобрала в себя всю силу предков, но не суть. — Она активно и резко жестикулировала свободной рукой. — К чему это я: этот оболтус обиделся на меня, на старших, и выкрал у почивших ныне родителей матушки ключи, — Айзия указала пальцем на Миджу, намекая на артефакт, — ата́ с эже́, кажется, на этой схожести и сошлись когда-то. Едва я, тогда ещё зелёная, проводила их на ту сторону, как этот поганец выкрал их амулеты и ключи из личных вещей!       — Но зачем они ему, если, как ты говоришь, ему никаких способностей не передалось?       — Мозгов у него как у Сайгака, — выругалась она, — не знает он ни как их использовать, ни зачем они нужны. Просто из вредности забрал их. На это у него смелости хватило, а стоит мне появиться в его «магическом» ложе, вся смелость улетучивается, и он, поджимая хвост, прячется за закрытой дверью.       — Дай угадаю, ты хочешь, чтобы мы украли и передали эти ключи тебе?       — Не совсем, — голос Айзии стал безучастнее, — ключи мне не нужны, честно скажу. Такую ношу на себя брать не собираюсь, своих дел по горло. А вот припугнуть его… — пухлые губы вновь скривились в ехидной улыбке, — Давайте так, делайте с ним, что хотите, но дайте понять этой бестолочи, что игра с магией добром не кончится; найдёте ключи у него — будут вашей наградой.       — А если их у него не будет? — предположила Миджу, на что встретила неопределённую реакцию от Айзии.       — Ну, вы хотя бы хорошо проведёте время, — она снисходительно оглядела девушку-Ронида и, давая понять, что больше ничего не скажет, кивнула в сторону приближающейся деревни. — Кстати, мы пришли.       К удивлению Ронидов, на входе в деревню их уже ждали. Точнее, ждали Айзию, но та незамедлительно поручилась за компанию ребят, сопровождавшую её весь путь, назвав их своей свитой. Свита эта, на взгляд мальчишки, провожавшего баксы до беспокойного дома, была подстать самой девушке-шаману: мрачной и подозрительной. Муса́ — имя, которое назвал мальчик Айзии, — хоть и привык видеть чужих в деревне: поселение находилось всего в паре десятков километров от столицы, — но таких чужих он видел впервые. Незнакомцы были одеты не совсем по погоде, но, если такое можно было оправдать их закалённостью, то скрытые лица под чёрными, будто поглощающими весь свет, масками было тяжелее. И вели они себя странно: двое из них, те, что были пониже, постоянно оглядывались по сторонам, высматривая что-то на пустынной центральной улице.       Миджу нахмурилась, поправляя шлем и высвобождая из механизма линзы очков, сразу же скрывшие её глаза. Они вспыхнули тёмно-фиолетовым свечением, изобличая скрытое от обычных смертных. Их окружало с десяток нематериальных сущностей. Не упокоенные духи расступались перед ними и смыкались позади. Некоторые, особенно наглые или отчаянные пытались рывком дотянуться до Айзии, которая шла в середине небольшой группы. Но шедший позади неё Сору одним видом (или, правильнее будет сказать, аурой) отпугивал несчастных от неё.       Миджу поравнялась с ним и несколько раз стукнула указательным пальцем по своему шлему, призывая последовать её примеру и надеть очки. Едва он это сделал, глаза Миджу сменили цвет исходящей из них ауры, за ними изменились и глаза Сору. Жнец почувствовал до дрожи странный холодок, касающийся его разума изнутри, и позволил ей наладить связь.       «Она была права, тут ни конца ни края этих скитающихся душ.», — Миджу продолжила оглядываться.       «Заметил, — Сору кивнул и последовал её примеру, ненадолго задержав внимание на Айзии, — не думал, на самом деле, что кто-то занимается тем же, чем и мы. Неблагодарная же работа. Вот только…»       «Тоже увидел? Что думаешь?», — она незаметно кивнула в сторону шамана.       Взору Жнецов предстала неожиданная картина: на месте, где им привычно было наблюдать неясную по форме и ведущую себя непредсказуемо в рамках привычного им осязаемого мира душу, в теле новой знакомой зияла пугающе холодная пустота. Тоненькие, обычно заполненной цветом внутренней энергией носителя, нити, что удерживали связь между материальным и каким-то ещё неизученным измерением, откуда брала суть сама жизнь, были обесточены. И не понятно было никому, как этот человек — если она являлась таковой — ещё стоял на ногах.       «Глазам не верю.», — он помотал головой.       «Я тоже, — Миджу взяла его руку в свою, — обсудим, когда мальчишка уйдёт. Обойдёмся без свидетелей.»       Сору, казалось, вовсе не заметил непринуждённого жеста со стороны подруги, и продолжал рассматривать объект обсуждения через магический взор. Отвлечься ему удалось лишь, когда он понял, что Миджу пошла вперёд и разорвала ментальную связь. Сору в миг почувствовал, как девушка покинула его сознание, оставив после себя лишь эхом отдававшуюся пульсацию.       Вскоре путь их закончился у одного из перекрёстков. Главная дорога уходила вглубь деревни, но Рониды понимали, что вскоре и она должна была закончиться: либо тупиком, либо вторым выездом из поселения.       — Вот тут, целитель, — Муса указал на самый, как показалось всем гостям, ухоженный двухэтажный кирпичный дом, — вот только вчера полиция приезжала, они тут всё опечатали — вот, видите, бумажки всюду наклеили.       И действительно: Миджу выглянула из-за спины Айзии и увидела бумажные бланки с незамысловатым словом «ОПЕЧАТАНО», а также увесистый навесной замок, видимо, для не особо любящих читать.       — Гуляй, бала́, дальше взрослые как-нибудь разберутся, — махнула она рукой.       Мусе два раза говорить не пришлось. С чувством выполненного долга, он помчался домой, несколько раз обернувшись на странных незнакомцев — пылкому детскому уму хотелось узнать, как же баксы во своей свитой проникнут внутрь закрытого дома. Но он так и не узнал — дорога вильнула, и Муса скрылся за домом. Айзия упёрла руки в бока и довольно осмотрелась. Кажется, проблемы она не видела вовсе.       — Чего стоим, воробьёв считаем? — она кивнула в сторону Хито. — Подсоби.       Айзия жестом подозвала его и указала на место совсем близко к стене.       — Что ты хо… — попытался было спросить парень, но был прерван быстрым и неожиданно ловким прыжком Айзии. Девушка-баксы необычайно легко вскочила ему на плечи и недовольно цикнула, когда Хито пошатнулся, не в силах удержать равновесие, и внезапно опёрся спиной на кирпичную стену.       — Вот ты тростинка конечно! — недовольно буркнула она и встала на голову парня ногами, едва нащупав пальцами за что зацепиться. Ещё мгновение, и она подтянулась на руках в открытое окно.       Хито поднял голову, когда груз чужого тела спал с его плеч, но увидел лишь пятки шамана.       — А вы, что, воробушки, не можете вспорхнуть? — хохотнула Айзия, усевшись на неширокий подоконник. — Где ваши крылышки?       — В гражданском как-то не полазишь… — неуверенно сказал Сору.       Внезапно на землю возле стены полетела чёрная кожаная куртка. Сору удивлённо покосился на товарищей, сбрасывавших обычную одежду.       — Вот это я понимаю! — махнула им Айзия. — Залезайте давайте быстрее, тут дует!       Миджу с трудом стянула с ног штаны и сбросила их в общую кучу. С тяжёлым вздохом, она выпрямилась, поправила перчатки на руках и заметила взгляд Сору.       — Надеюсь, не слямзят, — пожала плечами Жнец.       — Надеюсь, никто не заметит, чем мы тут занимаемся, — обеспокоенно огляделся Сору.       Когда последний Ронид перелез через окно, Айзии уже и след простыл.       — Она не сказала, куда пошла? — спросила Миджу, выглядывая в коридор.       — Если я скажу, что она сказала, ты опять ворчать начнёшь, — бросил Хито.       — Не сомневаюсь, — пробубнила Миджу, — пошли тогда, далеко она не успела слинять.       Разорванная бумажная пломба по ту сторону комнатной двери шелестела под обжигающим сквозняком. Рониды с привычной им осторожностью вышли в коридор, а затем бесшумно спустились по лестнице, откуда отчётливо были слышны ритмичные удары по дангыре. Разруха, оставленная после жестокого преступления и активных обысков комнаты полицией, совсем не смущала Айзию. Она спокойно расхаживала босыми ногами по уликам — где-то под правой ступней виднелось засохшее кровавое пятно — и сосредоточенно била в свой бубен. Но, казалось, тщетно.       — Да чтоб тебя! — рыкнула она, пнув в сторону лежащую на полу вазу. — Ну куда ты спрятался?       — Может, дух стесняется, — пожал плечами Хито.       Айзия раздражённо зажмурилась, глубоко вздохнула и развеяла гнев, сконцентрировавшись на заговоре. Таинство шамана выдавали лишь едва шевелящиеся пересохшие губы. С каждым словом она делала шаг, пробираясь сквозь густую дымку, отделявшую мир живых и мёртвых. Ещё немного и вот он — «мост», по ту сторону которого метался беспокойный дух. Не принявший свою участь, полный ненависти и злобы, он не мог переступить мнимую черту. Но сколько бы не буйствовал он, внимание на шамана дух обратил.       «Вот оно! — вспыхнула мысль в голове целителя. — Ещё немного…»       — Как ты собираешься допрашивать духа? — внезапный вопрос Миджу разрушил тот хрупкий мост.       Повернувшись к ней, Айзия беззвучно прокляла Жнеца.       — В тишине, — выдохнула она, проглатывая оскорбления, — пожалуйста. И желательно выйдите из комнаты, зрелище будет… не самым приятным.       — Ты… почему у тебя нет души? Ты же знаешь, что твой душевный сосуд пуст? — Миджу перевела взгляд с шамана на область, где должна находиться душа.       Айзия, до этого готовая воспринять любой вопрос в штыки, заметно успокоилась и заинтересованно осмотрела девушку-Ронида.       — К сожалению, знаю. Это отличительная особенность баксы — наше тело целиком и полностью настроено на контакт с духами. Человек не может стать шаманом, если духи не вселятся в тело, а стоит им покинуть его навсегда, то баксы умрёт — другого не дано. Мы называем это болезнью, хотя иначе, как проклятье, это не назвать.       — То есть, ты буквально живёшь на остаточной энергии чужой души?       — Ага, считай, питаюсь объедками.       — Но как? — Миджу опёрлась руками на спинку стоящего посреди гостиной дивана, не обращая внимание на контрастные брызги крови на нём, Сору хотел было возмутиться и предостеречь подругу, но её спасли перчатки на руках. — Как твоё тело ещё живёт? Нет ни единого существа с пустым сосудом, это просто невозможно!       — На то мы и отличны от обычных людей, — хмыкнула Айзия, — в отличие от остальных, нам не нужно достигать шестого уровня контакта, чтобы связываться с чужой душой — наше тело уже готово к этому, и никакого конфликта не возникает.       — Вот так новость, — Хито удивлённо вскинул бровь, — а нам нужно проходить огонь, воду и медные трубы, чтобы научиться сливаться.       — Говно, мочу и стекловату, — недовольно поправила его Миджу, — но…       Девушка-Ронид обошла диван и, минуя улики, подошла к баксы ближе.       — Не хочешь после того, как мы выполним миссию, пойти с нами? Я уверена, Элементронсу будет интересно узнать про вашу аномалию.       — Стать подопытным кроликом? — Айзия поморщилась. — Не могу я оставить наследие предков ради каких-то маленьких воробушков в пластиковых костюмах, уж простите.       — Пластиковых.? — голос Миджу резко осип от невежества.       — Всё, хоро́ш! — Айзия резко ударила по дангыре, привлекая всеобщее внимание. — Ну-ка разбежались по углам, и не мешаем работать!       Рониды, хоть и не последовали приказу шамана полностью, но подальше от места преступления всё же отошли.       Айзия, оставшись одна, закинула в рот небольшой тёмно-зелёный шарик, зажмурилась от горьковатого вкуса и попыталась вернуться в мглу мёртвого омута. Руки, будто приобрётшие собственное сознание, потянулись к дангыре: удар — тело свело судорогой, плечи непроизвольно дернулись, а дыхание спёрло точно кто-то пламенно хотел лишить медиума воздуха; удар — дангыра едва не выпала из рук Айзии, а пелена, застилавшая лишь сознание шамана, теперь плотным покрывалом мешала ей увидеть реальность. Не в силах сделать вдох, она противилась накатывающей животной панике.       Губы судорожно зашевелились, вкладывая оставшийся у неё воздух в сладко-горькое «лекарство» — заклинания, являющиеся наследным таинством баксов, выгоняли из девичьего тела остатки человечности. А образ, спрятавшийся как напуганный, но голодный зверёк, подступал всё ближе и ближе…       Айзия, крепко вцепившись в инструмент, внезапно громко и пронзительно закричала. Рониды, до сих пор наблюдавшие со стороны за новой знакомой, встрепенулись: Хито попытался приблизиться, чтобы проверить девушку, но был остановлен Миджу — Жнец быстро смекнула — всё идёт как надо. Но, если для Ронидов крик казался странным жестом (не менее странным, чем всё остальное, что происходило в этом доме), то для самого шамана и его «подопечного» это было сигналом, что медиум готов к контакту, и он приглашает духа на очищение.       Едва дух осмелился взять во владения тело девушки, она надрывисто захрипела, пытаясь втянуть воздух: таинственный огонь обжог лёгкие, а душевный сосуд налился силой, силой буйной, неистовой, дикой. Ноги подкосились, и Айзия упала на колени, разодрав их осколками стекла.       Ослеплённый чужим гневом, шаман судорожно бил дангырой плашмя по полу. Глухой звук едва ли заглушал тяжёлое дыхание Айзии, которая боролась с чужим нравом и выискивала из множества фрагментов воспоминаний последние минуты жизни.       «Покажи мне лицо, скажи мне имя, — приказывала она, — позволь мне наказать твоего убийцу, ёлдаш».       Не успела Айзия закончить, как грудь вновь обожгло нематериальное пламя. Три очага, точно три колотые раны на теле жертвы, распаляли тело девушки.       — Скажи мне имя… Скажи мне имя! — воздуха оказалось недостаточно, и шаман засипел.       Айзия склонила голову и выгнулась в спине, чтобы затем окончательно напугать своих спутников — схватив горсть стеклянных осколков, она закинула их в рот.       — Что ты делаешь? — Хито, минуя друзей, подскочил к ней и тряхнул её за плечо.       Шаман, полностью поглощённый магическим экстазом, даже не обратил внимание на попытки прервать ритуал. Заглотив острые предметы, Айзия вскочила и жалобно проблеяла, да так натурально, что обескураженные Рониды и вправду на мгновение подумали, что всё это время по дому плутал ягнёнок.       А образ убийцы, искажённый непокорностью жертвы, медленно пробирался в сознание шамана. Айзия напряглась, отгоняя мысли и чувства внутреннего гостя, и сосредоточилась на цели. Округлое, несколько отёкшее лицо выделялось лишь густыми бровями. Девушка сосредоточилась — нужно было запомнить как можно больше — такого шанса больше не будет.       

«Бауыржан! Чёртов Бауыржан!»

      Айзия непроизвольно хохотнула:       «Расскажи больше, — протяжно выдохнула, поднимая дангыру, но глаза не открыла, — кто он тебе?»       

«Сволочь! Мелочная сволочь!»

      «Соберись, ёлдаш! Кто он для тебя?»       

«Кум… кум мой.»

      «Кум? — Айзия облизнула сухие губы, — уже интереснее…»       

«Если бы я только не жалел этого выродка и ещё тогда дал бы ему по шее!» — не унимался дух.

      «То он прирезал бы тебя раньше, ёлдаш, — Айзия, удовлетворённая полученной информацией, стала значительно мягче и развязнее, — пожалуй, пора тебе отдохнуть, неспокойная душа.»       

«Ну уж нет, с твоим телом, говорящая с мёртвыми, у меня есть шанс…»

      Но Айзия и не планировала считаться с его мнением. Всё ещё находясь в экстазе, она упала на колени и неестественно запрокинула голову. Песнь шамана, тихая, но опасная для нестабильной и хрупкой души усопшего обожгла и саму хозяйку. Она спотыкалась, на мгновение останавливала ритуал, но быстро восстанавливая дыхание, возобновляла пение. Магический жар баксы сарыны после колющей боли принесли душевному сосуду сладостную прохладу. Айзия облегчённо вздохнула, наслаждаясь внутренней пустотой. Голос непокорного духа уже давно затих, и девушка открыла глаза.       Когда рассудок Айзии вернулся в норму, она застала три пары испуганных глаз. Она поднялась с разбитых колен, всё ещё слегка покачиваясь после ритуала, и тяжело покачала головой:       — Я же предупреждала вас, воробушки. — А затем, с трудом подняв дангыру, громко ударила по ней, да так, что все присутствующие дёрнулись. — Не время клювами щёлкать, собираемся! Мне нужно ещё успеть до вечера отцу рассказать, кто убийца!