Если бы...

— Второй братик! — Мальчишка лишь усиленнее продолжил вырываться, завидев знакомое лицо.  Сейчас через набежавшую толпу адептов монастыря пробивался никто иной, как наследный принц. Наконец, он перешёл через ворота и приблизился к стражникам. — Хун-Хун, и что это такое? Прекрати кусаться, ты же не собака, в конце концов. Мальчик тут же выпустил рукав стража изо рта и виновато опустил голову, повиснув на руках людей, которые так бесцеремонно поймали его. На мгновение Се Лянь выдохнул спокойно и приказал стражникам отпустить мальчика. Когда они без колебаний повиновались, ситуация немного упростилась. Ученики, до этого с интересом смотревшие на эту сцену, поняли, что продолжения не предвидится и начали потихоньку разбредаться. Лишь двое остались у ворот, наблюдая за вознёй Се Ляня с шебутным ребёнком за ними. Принцу ещё повезло, что Мэй Нянцин нынче играл с другими настоятелями монастыря в карты и был максимально сосредоточен, думая лишь о своем следующем ходе. Нужно как можно скорее разобраться с маленьким нарушителем, иначе без ещё одного выговора не обойтись. Для начала он заверил охранников в искренне благих намерениях и нравах Хун-Хуна, во что они ни на цунь не поверили, но спорить с далеко не последним человеком в монастыре и стране в целом не решились, безропотно пропуская его за стену. Фэн Синь присвистнул в стороне, глядя на далеко не добрый взгляд мальчишки и наивное лицо принца, который искренне верил в собственные слова. Вообще вся эта ситуация была похожа на сборник смешных историй, который он случайно увидел в библиотеке однажды. Стоит признать, что недовольная моська Хун-Хуна, ещё не отошедшего от недавнего сражения и поражения, а также наследник престола, почему-то возомнивший себя матерью всех сирых и убогих, стоили отчитываний за проведение на территорию постороннего, которые обязательно последуют за этим. Зато Му Цину было не до смеха. Другие ученики, и так недолюбливающие его, лишь усилили свои нападки после той злосчастной церемонии и теперь спокойная жизнь ему сулила лишь рядом с принцем и в собственных мечтах. Поэтому он не хотел ещё больших проблем и надеялся выпроводить Хун-Хуна как можно скорее. Се Лянь же внутри ликовал от того, насколько гладко всё прошло. Осталось лишь потребовать ответов на вопросы от мальчика, что так внезапно пришел сюда и устроил драку, не думая о последствиях, и успеть выпроводить его до того, как освободится Мэй Нянцин. Так остаётся небольшая надежда на то, что ругани с его стороны будет меньше. Принц поспешил взять Хун-Хуна на руки и устремился к широкому развесистому клёну, усадил мальчика на мягкую траву и сел рядом, чтобы быть на уровне с ним и не казаться выше. Два верных слуги встали рядом, но они как будто нависали над малышом, требуя разъяснений незамедлительно. У самого же виновника проблем в голове  было только желание провалиться под землю. Он просто хотел тихонько навестить братиков, а в итоге принес столько хлопот. Сперва своим падением навлёк гнев на братика. Затем наверняка доставил второму братику не меньше проблем своим несанкционированным появлением. С его стороны было крайне эгоистично вообще приходить сюда. От саморазрушающих мыслей его отвлёк звук урчания собственного живота. Мельком вспомнилось, что последний раз он ел вчерашним утром, да и то не особо сытно. Принц же, видя прессинг на мальчика и понимая степень его голода, обернулся и более строго обратился к Му Цину с Фэн Синем: — Мы так и не доели наш завтрак. Будьте добры зайти сейчас на кухню и принести нам всем еды. На пустой желудок важные разговоры не ведутся. Му Цин с недовольным циканьем схватил Фэн Синя под руку и потащил его в указанную сторону. Тот отпихнул слугу в сторону и пошёл самостоятельно. Лишь укоризненный взгляд Се Ляня позади не давал им затеять полноценную драку. Сам Се Лянь же решил отложить сложные выяснения на потом и начал с простого, как только прислужники скрылись в павильоне: — Хун-Хун, как у тебя дела? — Когда я увидел братика, они стали намного лучше! — Мальчик позволил отойти своим темным мыслям на задний план, шутя и уклоняясь от неудобного вопроса. — Ох, умеешь ты делать комплименты, малыш. И, пожалуйста, не зови меня своим братом, это звучит немного неловко. — Я расстроил братика? — Лицо Хун-Хуна превратилось в страдальческое выражение, когда на миг ему показалось, что он исчерпал и так огромное терпение принца. В ответ тот лишь помассировал точку между бровей, раздумывая о чем-то. — Нет, это не так. Просто давай сменим  форму обращения. Как насчёт просто "Се Лянь"? Лицо ребенка сразу покраснело. От одной мысли назвать подобным образом братика становилось неловко. Мало кому разрешалось обращаться к принцу по имени, и Хун-Хун был очень рад такой чести, но всё же не мог произнести заветное имя. — Се... Се-гэгэ? — Как бы не старался, сказать это полностью так и не получилось. Звуки всё равно путались и сбивались, как будто специально добавлялось излюбленное "братик" на конце. Принц измученно вздохнул. — Ну это хоть что-то. Пусть останется так. — Я правда могу? — Разумеется. Просто верь мне. Этого будет достаточно. Мальчонка энергично закивал, сложив руки на коленях как прилежный ученик, внимательно слушающий учителя. Как раз вовремя вернулись Фэн Синь и Му Цин, которые помешали Се Ляню продолжить расспрашивать Хун-Хуна дальше. В руках они несли по деревянному подносу. На каждом по две дымящиеся миски и две пары палочек для еды соответственно. — Приятного аппетита! — Оголодавшего ребенка хватило лишь на то, чтобы подождать пока пришедшие займут свои места на траве и раздадут тарелки. Рацион воспитанников монастыря был довольно скудным: пресный рис да отваренные побеги бамбука. Тем не менее, для молодого растущего организма, который уже давно не ел чего-либо питательнее чёрствого хлеба, еда, которую он стремительно поглощал выданными палочками, казалась верхом кулинарного искусства. — Так. Надеюсь, теперь ты можешь ответить зачем вторгся сюда? — Му Цин начал без обиняков. За последние сутки его глаз стал дергаться намного чаще от нервоза, а усилившиеся нападки от других обучающихся после сорванной церемонии полностью вымотали его нервную систему. На мелкого шкета, который продолжает портить жизнь, у него просто не осталось никаких сил. Хун-Хун не успел ещё даже положить палочки на поднос, как его допрос начался. — Тут всё просто. Я хотел встретиться с братиками! Ой... С Се-гэгэ и вторым братиком. — Прекрасно. Увидел? А теперь сгинь от сюда и не создавай проблем. — Му Цин был зол. Этот ребенок провернул нечто подобное ради такой мелочи? Серьезно? — То есть то, что он называет Его Высочество по имени тебя вообще не смущает? — Подключился Фэн Синь, который всё это время спокойно ел рис. — О, конечно, это наша самая главная проблема сейчас, придурок. — Му прицельно кинул в него свои палочки, как будто это были отравленные дротики. Тот увернулся, и возможное орудие убийства застряло в поверхности дерева за его спиной. — Му Цин, перестань кидаться всякими предметами во время еды. Это в высшей степени не культурно. Фэн, Синь, если тебя задевает такое обращение, то Хун-Хун может тоже называть тебя "Фэн-гэгэ". Правда, Хун-Хун? — Эта канитель уже изрядно достала Се Ляня. Он чувствовал себя в шкуре Мэй Нянцина сейчас и начал понимать, почему тот предпочитает игру в карты компании своих учеников. — Придурок-гэгэ. — Покладисто сказал мальчик, смотря прямо в глаза Фэн Синю. — Нет, малыш, он не придурок. — Принц устало потер лоб. — Ещё какой придурок. — Му Цин презренно закатил глаза. — Придурок гэгэ! — Без малейшего сомнения в который раз повторил Хун-Хун и гордо вскинул голову. — Вот! Видишь, видишь, Ваше Высочество!? Этот... — Фэн Синь на мгновение остановился и горячо посмотрел на слугу, пытаясь подобрать подходящее слово. — Этот тип уже не может сам за себя постоять и заставляет детей действовать в своих интересах! — Тц. Больно надо. — Так. Замолчали оба, шагом марш в идиомы играть. — Се Лянь не выдержал и весьма резко махнул на них рукой, заставляя успокоиться. Да уж, даже железное терпение может истаять под гнётом навалившихся неурядиц. Уже немного успокоив самого себя, принц даже с неким упоением принялся слушать, какие догмы будут использовать его слуги на этот раз. Конечно Се Ляню было совестно так своеобразно затыкать слуг уже во второй раз, но они мешали ему нормально поговорить с ребенком, что в свою очередь лишь затягивало его пребывание здесь.  "А из Му Цина вышел бы неплохой писатель" отстранено подумал принц. Философские фразы, которые подбирал в ответ на выпады Фэн Синя слуга, были весьма утонченными, хоть и сочились подавляемой агрессией. Наконец, Фэн Синь был загнан в угол, он уже минуту бился над тем, чтобы дать достойный ответ, но подходящие слова не шли. Се Лянь тем временем кормил Хун-Хуна своим бамбуком, который на дух не переносил, а вот мальчишке он явно нравился. Тот упоенно  облизывался, радуясь дополнительной порции и вниманию Се-гэгэ. — Ничего в голову не приходит. — Всё же признал своё поражение Фэн Синь. Он оскорблённо почёсывал затылок, думая какие бы свитки изучить для углубления своих познаний и уверенности в победе в следующий раз. — Действительно. Откуда бы там чему-то взяться? — Му Цин! Хватит. Ну, Хун-Хун, нас ты увидел, не пора ли тебе домой? — Вновь усмирив стервозного слугу, Се Лянь потрепал мальчишку по макушке. — Я, может, тоже так хочу... — Незаметно прошептал Му Цин, глядя на то, как пальцы его принца прочесывают спутанные патлы. — Да, я и так задержался. Извините за причиненные неудобства, прощайте. Хун-Хун встал, развернулся к троице и склонился в благодарном поклоне. Как только он выпрямился и начал идти в сторону ворот, Му Цин, сидевший ближе всего, схватил его за подратый рукав. — Это что? — Серьезно спросил он, разворачивая мальчика к себе и смотря ему в глаза. Внутри маленького сердечка похолодело. Братик увидел. Видимо, когда он нагнулся, свободный воротник изношенного ханьфу съехал и его синяк на ключице стал заметен. Нужно срочно придумать оправдание, но на ум не приходит ничего правдоподобного. Ну же, соображай быстрее! — Домашние? — Прозорливо предположил Му Цин, видевший и знавший лично много подобных случаев в собственном районе. В месте жительства шкета такое наверняка обыденность. — ... — Мальчик ожидаемо хранил молчание, и оно стало лучшим ответом. На мгновение воцарилась тишина. — Покажи. — В приказном порядке скомандовал Му Цин, а Хун-Хун только замотал головой, обняв себя руками. — Фэн Синь, организуй, пожалуйста бадью теплой воды и свежее полотенце. — Се Лянь наконец отошёл от неприятного осознания и продумал ближайшие действия. Для начала нужно обмыть возможные ранения и помочь мальчику открыться им. К Фэн Синю он относится с опаской, так что лучше ему не присутствовать рядом в этот момент. Телохранитель пожал плечами и отправился выполнять поручение. На удивление, без пререканий и жалоб на то, что его гоняют весь день. Много уговоров понадобилось принцу с молчаливой поддержкой Му Цина, чтобы уговорить мальчика позволить позаботиться о нем. Когда он решил доверится им и снял рубашку, показав свои раны, Се Лянь понял, что ни при каких обстоятельствах не позволит ему вернуться в ту лачугу.  Лучше десяток наказаний и лекций Мэй Нянцина, чем осознание, куда он отправляет беззащитного ребёнка.