Сплетая Судьбы

      - Не толпитесь, уважаемые! День только начался! Всех пропустим.       Рослый страж с нашивками сержанта оглядел толпу у ворот и кивнул своим:       - Открывайте! Имя?.. М… с какой целью прибыли в Гилиат?.. Ага… товар покажите?.. амулеты имеются? Перечислите, сюда встаньте… так заряд полный. С вас пятнадцать серебрушек за ввоз товара и три за каждого человека. Торговый сбор оплатите на рынке. Если требуется зарядить амулеты, обратитесь в Гильдию магов, вам подскажут, где точно. Добро пожаловать в Гилиат. Следующий!       Утро катилось к полудню привычно и неспешно. Сначала всегда проходили приезжие торговцы - торопились занять лучшие места на рынке. Путешественники подъезжали к воротам позже, чтобы не глотать пыль от повозок. А уже к вечеру поток желающих превращался в тонкий ручеек. Тут уже торопились те, кто спешил переночевать за крепкими городскими стенами. Давно уже на дорогах Адэртайна не встречались разбойники: патрули регулярно проезжали по ним. Давно не было прорыва тварей в государстве: бдительно охраняли границу лорды Пограничья, а все изменения в магическом фоне, сопровождающие появление матки, отслеживали в Обителях Охотников. И все равно люди предпочитали проводить ночь под надежной защитой.       Сержант поприветствовал карету с гербом, как полагалось. И оглянулся на своего помощника:       - Харн, замени, я на обед.       - Конечно, господин сержант!       Они были старыми друзьями, вместе начинали в патруле, вместе входили в отряд по зачистке от разбойников, застали уже самый конец, но побегали по лесам и схронам. Вместе несли службу на воротах. Это в казармах они могли запросто, а тут надо как положено стражам, без панибратства.       Но пообедать в этот день сержанту было не суждено.       У ворот появились трое. Нет, одежда не вызывала вопросов. Такие льняные рубахи с вышитыми знаками рода в ходу были на западе Адэртайна, да и оружие на поясе, пусть и непривычно изогнутое тоже не слишком удивляло. А длинная туника третьего, обшитая бахромой и мехом, сразу говорила о его роде занятий: шаман и, судя по амулетам, от которых просто фонило, сильный.       Торчащие уши и клыки, хвост, замерший в напряжении у ног, ритуальная краска на щеках…       - Мать честная, коты! – выдохнул Харн. – Слушай, Карил, я думал, они уже перемерли в своем лесу.       - Язык придержи, – буркнул сержант и добавил, – отправь к капитану кого-нибудь.       Харн шустро исчез, а сержант порадовался, что дежурит сегодня опытный офицер, успевший послужить. На молодых-то надежды было мало.       - Приветствую Свободный народ, – почтительно проговорил Карил, вспоминая, что там дед рассказывал про котов. – Доброй охоты вам.       - Доброй охоты! – откликнулись гости.       - Что привело славных воинов в Гилиат? – подхватил капитан, уже подошедший из караулки.       - Беда на нашей земле, – ответил шаман, – летучие твари, убивают жен и детей.       - Что за твари? – посерьезнел капитан, остальные стражи подтянулись ближе, положили руку на мечи.       - Летучие, на нетопырей похожие. Забирают жизнь, оставляют только черную землю да городище в середине. А что там под ним, нам неведомо.       Воины коты закивали, подтверждая слова шамана.       - Сержант, донесение в Обитель и Службу Надзора, срочно. Ты… - капитан глянул на Харна – найди повозку, наших гостей нужно срочно доставить к Правительнице.       Прорыв тварей это всегда серьезно, а уж в новом месте, да еще неприкрытом, вдвойне.       - Не нужно повозку, – остановил капитана шаман, – просто дайте нам сопровождение.       Прохожие в тот день останавливались, разглядывая гостей города, о них рассказывали сказки, пели баллады. А тут настоящие Лесные коты в городе! Девушки хихикали, пихаясь локтями, показывали пальчиками на ушки и хвосты. Мужчины вели себя сдержанней, уважая Вольный народ. Коты вышагивали важно, смешно морща носы и старательно удерживая хвосты в неподвижности.       Дворцовая площадь появилась неожиданно. Стоило повернуть не налево, к рынку, а направо и чуть подняться вверх по улице и вдруг во всю ширь разворачивалось свободное пространство, украшенное фонтанами и конной статуей родоначальницы династии в центре.       На крыльце, специально сделанным широким, уже стояла красивая женщина средних лет. Великолепное платье, сложная прическа, и мудрость в глазах. Народ любил и уважал свою Правительницу. По обе стороны от нее стояли два младших мужа. Издавна в государстве Адэртайн правили женщины, и передавали власть своим дочерям. Так повелели предки, считая, что только мать сможет относиться к своему народу с заботой, только хозяйка не позволит растратить казну, только женщина не допустит лишней жестокости. А мужья были советниками своей жене, помощниками и занимались один - Службой Надзора за порядком, а второй защитой от врагов.        - Свободный Народ, – мягко прозвучал голос Кайши, – мне рассказали о беде, которая настигла вас в ваших лесах. Я прошу вас отдохнуть с дороги, а вечером мы поговорим - какую помощь сможем вам оказать.       Шаман поднялся на ступень выше, чтобы глядеть прямо в глаза Кайши.       - Мы просим принять наш народ под вашу руку, окружить заботой и защитить от Тварей.       - Это честь для меня, принять Свободный народ.       Коты низко поклонились и ответили:       - Спасибо, Мать Земли. Мы принимаем твое приглашение и просим лишь не затягивать с помощью. Наши женщины и дети гибнут.

***

      - Брат… - зашипел седой кот, – в городе мерзкий запах. Нужно быстро уходить!       - Не раньше, чем мы получим помощь, Эрхор, – покачал головой шаман.       - И сразу уйдем? – поинтересовался Ирви, третий их спутник. – Я согласен с Эрхором, в городе плохие запахи.       - На мертвой земле они еще хуже! – рыкнул шаман.       - Не сердись, Мудрый. Мы понимаем.        Ирви уже проверил другую комнату и восторженно крикнул оттуда:       - Эй, здесь вода, теплая. Я купаться!       Двое старших только переглянулись и оскалили клычки в улыбке.

***

      - Что решим, советники? – спросила созванное вне расписания заседание Совета Кайши.       - А что тут решать? – удивился командор Эрраме, глава ордена охотников. – Твари нападают!       - С этим никто и не спорит, командор, – поморщилась правительница. – Нужно решить на каких условиях принять Котов, и как обезопасить их леса.       - И не допустить повторения прорыва Тварей! – воскликнул Эрраме.       - Именно так! – поддержали его другие советники.        - Я предлагаю разместить в лесах Цитадели, по одной на каждую сторону света, – продолжила Кайши.       - Это реально, – кивнул Эрраме, – я могу выделить по одному опытному отряду охотников. Только до начала строительства нужно вычистить лес от Тварей.       - Нет, - вступил в разговор Страш, один из супругов правительницы, – нужно отправить усиленные отряды, по одному на каждое Гнездо Тварей, и одновременно начать строительство цитаделей. У нас достаточно опытных мастеров для быстрой постройки укрепленного форта, а если маги подключатся к этой работе, мы успеем все наверняка.        - Я выделю четыре бригады магов, владеющих переносом тяжестей и строительством порталов, – кивнул магистр Лаукар.        Советники переглянулись, ввести в состав Адэртайна Свободный народ было давней мечтой всех Правительниц. Саар были идеальными охотниками и следопытами, много у них рождалось магов, а шаманы умели заклинать мощные амулеты и создавать артефакты. Да и сам лес славился богатствами, не говоря уже о том, что только там растет горецвет, корни которого входят в состав множества зелий и отваров и ценятся на вес золота.       - Остается вопрос, на каких условиях мы примем котов? – подвела итог Кайши.       - Лучше всего привязать кровью. Предложим заключить браки между лордами Цитаделей и Вождями Кланов, – предложил Страш, прекрасно помня, что он как раз залог таких же отношений.       - Не выйдет, – покачал головой магистр, – для котов женщина – святое, они не отдадут своих невест чужакам.       - А юношей? Пусть будет мужской брак, – уточнила Кайши.       - Если они пойдут на это, я – за, – кивнул магистр.        В Адэртайне мужские браки не были редкостью, потому и не возникло вопросов, а вот как к этому отнесутся Коты, было неясно. Слишком мало было известно о Свободном народе. После недолгих обсуждений, было решено пригласить котов и озвучить им условия присоединения.

***

       Коты недолго раздумывали над щедрым предложением Правительницы. Получали они много: лекарей и магов, порталы и товары, обучение и знания. И самое главное, защиту и помощь. Все это за разрешение построить четыре цитадели, по одной на каждый клан, и отдать за лордов своих четверых сыновей - не слишком большая плата за спасение их народа. Ответили саар согласием, попросили только, чтобы юноши ушли супругами в ту цитадель, что будет защищать их клан.

***

       Из ворот города медленно выползала змея каравана. В фургонах везли подарки вождям кланов, на невысоких мохнатых лошадках ехали маги и лекари, на боевых жеребцах стражи патруля. Отряды охотников пройдут порталами сразу в гнезда тварей. Вот потому и едут в лес маги, проложить путь, поставить маячки, разметить территорию для цитаделей.       Стражи патруля привычно разместились по обе стороны каравана, чтобы прикрыть в случае нападения. Хоть и не было уже разбойников в лесах, но порядок сопровождения не изменился. Маги и их ученики держались вместе, исподволь наблюдая за котами. Для лесных жителей лошади были новым средством передвижения, и поначалу было трудно уговорить их сесть в седло - до тех пор, пока кто-то не догадался его снять и оставить один потник. Дело сразу пошло веселее, и коты разместились на лошадях в странной позе, чуть наклонившись вперед и высоко подняв вверх ступни ног.        Ирви поймал восторженный взгляд совсем молоденького, лет двадцать, не больше, мага. Хотя, кто их знает, волшебников? Говорят, что они очень долго сохраняют юность и свежесть, так что этому, на вид совсем мальчишке, может быть гораздо больше. Вон синяя оторочка на рукавах короткого халата - ученик, а витой шнур на плече на последний год обучения. Подумал, стоит ли улыбнуться или испугает? И решил рискнуть. Мальчишка улыбку понял правильно и тронул пятками свою лошадь, подъезжая ближе.       - Не будет ли воспринято за оскорбление, если я задам несколько вопросов? – спросил он.        Ирви посмотрел в его полные надежды глаза и вздохнул. Когда-то же надо было начинать общаться с людьми. Почему не воспользоваться случаем?       - Не будет, ученик.       Мальчишка открыл рот, мучительно выбирая вопрос, и вдруг выпалил:       - А вам хвост не мешает? – покраснел, зажал рот, сообразив, что ляпнул.        Над караваном повисла звенящая тишина и вдруг разбилась от странного шипящего смеха. Шаман хохотал, уткнувшись в шею своей лошади, чуть позже к нему присоединились остальные коты. И только люди молчали, не зная, как реагировать на это.        Пестрый отряд из всадников ступил в прохладную глубину леса в самый разгар жаркого дня. Юные ученики магов вертели головами, разглядывая вековые деревья легендарного леса, где порхали с ветки на ветку пестрые диковинные птицы, воздух был напоен сладким ароматом цветущих растений. При виде некоторых из них маги восторженно ахали: эту ценность с великим трудом выращивали самые искусные садовники - тут они просто сор под ногами. Лес был полон звуков, шорохов и щебета. Коты сразу соскользнули с лошадей и пошли впереди отряда, местами прорубая гибкие побеги, местами расчищая путь, чтобы дать возможность фургонам и всадникам свободно пройти.        Поселение саар появилось перед путешественниками только к вечеру. Неожиданно за деревьями замерцали огни. Они становились все ярче и ярче, освещая тропинки. Люди не могли понять, зачем здесь освещают просто лес, пока кто-то не поднял голову вверх. На деревьях, среди могучих крон были устроены маленькие хижины. По виду на одного – двух жильцов.        - Ой, а вы - что, там живете? – вырвалось все у того же неугомонного мальчишки. – И не падаете?       - Нет, – Ирви был само терпение, – не беспокойтесь, для вас уже построены хижины на земле.       - А откуда вы узнали, что их надо строить? – присоединился Зардик.        Ирви покосился на него, маг, судя по цвету шнура на плече юноши, его учитель. А оранжевая полоса на груди прямо говорит о специализации. Коты еще плохо разбирались в знаках на одежде магов, но огненных отличить могли.       - Мудрый передал в племя, – просто ответил молодой кот.       - Телепаты!.. – восторженно прошептал Зардик. – Какое необъятное поле для деятельности! Сколько новых учеников можно набрать! Нужно срочно прислать сюда комиссию! Срочно!       Шаман только посмеивался, прислушиваясь к разговору. Все это хорошо, учеба, знания, помощь. Лишь бы не пропал Свободный народ. Гостей разместили в небольшой, но вполне удобной хижине. На щели в стенах люди старались не обращать внимания.       И уже на следующее утро маги начали проверку леса. Нужно было выявить гнезда, узнать их размещение и количество. И самое главное, бросить маячки для отрядов охотников.