Сплетая Судьбы

      На крыльце сидели, подобрав ноги и нахохлившись, двое. Одинаковая поза, одинаковый, полный зависти и беспокойства взгляд… их можно было бы перепутать, если бы не наличие кошачьих хвоста и ушей у одного из них. Они смотрели на отряд охотников в полной боевой экипировке, готовый уйти в рейд сразу, как только откроется портал.       - Они с тварями там сражаются, – протянул Тай, – а нам опять учить нудные заклинания.       - Заклинания тоже нужны, – заметил Нат, – только… я бы уже пошел с отрядом.       - Кто тебя возьмет?       - Никто, – кивнул парнишка, – вчера спросил у наставника, а он мне так по голове, рукой, как кота… ой, извини, Тай.       - Да, ладно, – отмахнулся котенок, – что я, не понимаю что ли?       Ребята переглянулись и снова уставились на охотников.       Ирви с утра ходил смотреть место под кузницу и уже повернул из-за угла, когда увидел танец. Нет, не так - Танец! Это не было похоже на гибкие и плавные движения кошек. Рваные, хаотичные движения замирали, не закончившись, сменяясь тягучими, будто руки роняли с пальцев вязкие капли магии, но непонятным образом все это создавало удивительно гармоничный рисунок из светящихся нитей. Они свивались, повинуясь непонятному ритму, создавая нечеткий еще контур портала. В центре двора танцевала женщина. Только увидев то, что она творит, Ирви понял, почему таких магов называют заклинатели Пути. Сейчас он не замечал ни тройку в боевом порядке, ни пару ловец-разрушитель, ни остальных людей, ни даже мальчишек на крыльце. Все внимание захватили действия, разворачивающиеся на крохотном пятачке.       Налился силой портал, открывая путь. Уже ушли сквозь сияющее зеркало Танин, Радж и Скай. Скользнули следом Луу и Виши. Последней за гранью исчезла Ани, ей удерживать до последнего выход с той стороны. А саар все смотрел, переживая, ловя последние мгновения, движения, чудо…       Ирви не впервые встречал человеческую женщину и мог оценить внешность Ананты. Но только сегодня необычное зрелище открыло глаза на всю красоту заклинательницы. Ирви вдруг захотелось, чтобы женщина не видела в нем кота, чуждое существо, а воспринимала как равного. Саар вздохнул, провел рукой по лицу, будто стирая ее образ, и ушел, так и не заметив мальчишек.       - Хм… - протянул Тай, провожая брата глазами, – а что это с ним такое?       - Влюбился, – буркнул Нат.       - Что?! – котенок аж подпрыгнул, – ты не шути так!       - А я и не шучу.       - Он саар, а она человек! Так нельзя.       - Нельзя? – фыркнул Нат, – ты тоже кот, а Танин человек. А вы - супруги.       - Это другое. У нас детей не будет. А она самка, может рожать.       - Она НЕ самка, – выделил слово некромант, – она маг. А маги живут по другим законам. Если Ани захочет, может с любым сойтись. А не захочет, ее вообще не заставить.       - Странно все, – протянул задумчиво Тай, – хотя я бы согласился на такую кош… жену для Ирви. Он хороший.       - Я бы тоже. Может она за нами бы меньше следила?       - Ага, мечтай…       Ребята вздохнули: Ани со своей опекой достала уже всех, кроме лорда. ***       День уже катился к полудню, когда слабо мерцающий портал вдруг ярко вспыхнул и лопнул, как мыльный пузырь. Опали на пыльный двор радужные искры, разметал ветер остатки Пути. Тай, уже ожидавший супруга, кубарем скатился по лестнице, выскочил к точке перехода и замер, глядя в пустоту. Такого еще не было. Даже когда однажды Ани не удержала Путь, здесь все равно оставался слабый контур. А сейчас не было ничего. Лишь остатки магии тихо угасали в пыли.       - Нат… Нат!!! – звонкий крик вырвал из сна, задремавшего над книгой парнишку       - Что ты кричишь? – недовольно буркнул некромант и потянулся, – я чуть не упал.       - Нат… портал закрылся. Нет, он лопнул. Пух… и все! Сходи за наставником, а?       Парнишка тупо посмотрел на пустое место, потом на Тая, и вдруг сорвался с места, со всех ног спеша к домику мага. Тай только глянул в его сторону и перевел глаза обратно, туда, где еще несколько минут назад горела рамка перехода, будто ожидая, что все вернется, как должно быть.       - Идет, – выпалил вернувшийся Нат и потеребил за плечо Тая. – Эй, ты слышал?       - Да… - бесцветно ответил саар.       Котенок резко повернулся и требовательно глянул на запыхавшегося Зардика. Старый маг понял, что произошла беда, и спешил разобраться, пока не стало слишком поздно.       - Наставник, почему закрылся путь? – каким-то странным дрожащим голосом спросил Тай. – Где отряд? Где мой старший?       - Я пока не знаю, мой мальчик. Но разберусь. Плохо то, что Ани до сих пор не построила новый рисунок пути.       - Она может это сделать? Из любой точки?       - Да. И раз еще не сделала, значит, что-то мешает…       Маг подхватил полы халата и припустил к выделенному ему домику, на ходу бормоча и что-то подсчитывая. Тай проследил за ним и повернулся, чтобы пойти обратно, когда из небольшой двери, ведущей в зал со стационарным порталом, выглянул взъерошенный Край. Оглядел двор, кого-то выискивая, и спросил:       - А где лорд? Там его спрашивают.       - Путь закрылся, – пояснил грустно Тай.       - Ага, тогда ты распорядись сам. Там прибыл дежурный отряд охотников.       Младший лорд только вздохнул, потом вспомнил слова супруга о гордости Свободного народа и пошел встречать гостей. Он спустился по лестнице в зал и перед входом расправил плечи. Охотники уже подобрали свои вещи и ждали только официального приглашения от лорда. А вместо опытного и сурового воина перед ними появился совсем молоденький саар. Поклонился и ломким голосом, но уверенно произнес:       - Добро пожаловать в цитадель Регас. Я младший лорд Тайриман, сын Ралара Острозуба. Мой супруг, лорд Танин сейчас в рейде. Прошу вас, пройти за мной. Вам покажут комнаты. Ужин будет подан через три часа. Если вы голодны, скажите слуге, вас накормят.       Гордясь своей длинной речью, за время которой ни разу не сбился, Тай повернулся и направился обратно. Как бы он не беспокоился за супруга и остальных охотников, сейчас главное не уронить чести его младшего.       - Благодарю младшего лорда за гостеприимство. Я номарх Серех, прибыл дежурным на ближайший месяц, – небрежно кивнул охотник. Никакого уважения мелкий саар, строящий из себя настоящего хозяина, у него не вызвал. ***       Рейд проходил уже привычно трудно. Твари менялись, и это накладывало свой отпечаток на рисунок боя. Каждый раз в их арсенале появлялось что-то новое и приходилось перестраиваться уже по ходу. Так что теперь они двигались уже не в обычном порядке, а стремительно перегруппировались во время нападений, использовали все, что было: оружие, дубинку, мечи и даже арбалеты, то, что раньше никогда не брали в рейд. В узких и темных переходах гнезда стрелять было сложно, а попасть еще сложнее. Но, когда на тебя двигалась сплошная стена тварей, и арбалет шел в ход - хоть пара, но сдохнет от болтов. Визг умирающих забивал уши, хаотичное метание летучих сбивало с толку и пару раз отряд даже свернул не в те коридоры. Благо, что Виши внимательно следил за дорогой, так что далеко они не заходили.       Даже центральные камеры стали отличаться: выше и больше, соединенные арками с ячейками, где в коконах уже ворочались почти взрослые твари, готовые в любой момент вырваться на свободу и наброситься на незваных гостей.       На этот раз матка была странной - она будто наблюдала за охотниками, анализировала, готовилась. К чему - стало ясно, когда в самый момент смерти от умирающей твари вырвался синий поток ледяной магии и устремился к Ани. Виши, занятый Арканом, не успел его перехватить, и удар по женщине был ощутимым. Заклинательница успела лишь отразить крохотную часть, а все остальное приняла на себя. Тело женщины окуталось голубым светом, постепенно густеющим до фиолетового. Поток силы поднял ее над землей, выгнул, почти ломая. Охотники видели, как билась в путах Ани. Сквозь туманную дымку проступило белое лицо с закатившимися глазами. Изо рта медленно вытекала струйка крови, алым росчерком выделяясь на щеке. От очередного ломаного движения кровь сорвалась, разлетелась брызгами. Тонкие струны потока натянулись, зазвенели и лопнули, роняя Ани. Охотники, уже почти добежавшие, рванулись из последних сил, вкладывая все в рывок. Успел только Радж, уже в самый последний момент упал, принял на себя тело женщины, смягчил удар.       - Как она? – подоспел Танин.       - Без сознания. Нужно уходить, командир, пока портал еще работает.        - Да, поднимай ее, Радж.       Отряд не стал мешкать, и лишь Виши задержался на несколько мгновений, посылая сначала ледяную волну, а следом вихревой поток, обрушивая перекрытия на выживших тварей. Вспыхнул портал, закрывая путь, на его место упал первый из многих камень. Прошло совсем немного времени, и гнездо просто перестало быть.       По ту сторону охотников встретила темнота мокрого леса. Где-то ухало, выло и рычало. Сверху моросил мелкий противный дождь, под ногами хлюпало и чавкало. Все очень быстро перестало быть сухими и относительно чистыми. Странные запахи прелой листвы и тяжелой сладости, как будто липнущей к телу, смешались с водяной взвесью. С наполненных влагой листьев стекали тяжелые капли.       - Командир? Куда нас выкинуло?       - Не знаю, утром посмотрим.       - Надеюсь не очень далеко, – буркнул Виши, нечаянно обрушивший на себя водопад капель с ветки. – Тут дождь идет.       - Точное замечание, – съязвил Скай, которому тоже досталось. – Командир! Идите сюда, тут немного суше.       - Ненамного, – критично заметил Луу, оглядывая крохотный навес из веток и широких листьев под кривым деревом.       Охотники сгрудились, сохраняя тепло: неизвестно, сколько еще до утра, а заболеть никому не хотелось, тем более что Ани пока не очнулась. Глубокий обморок, из которого так и не вышла заклинательница, продолжался всю ночь. Под утро похолодало и лес накрыло серой хмарью. Мужчины немного размялись, чтобы заставить кровь бежать быстрее и хоть немного согреться, собрали оружие и пошли. Пошли в никуда, в надежде, что встретится хотя бы поляна. Выйти на край леса не мечтали, капризная судьба никогда не останавливалась на полпути, вываливая неприятности одну за другой.       Верхушки деревьев окрасились смутным красным светом - где-то взошло солнце. Оживились птицы, заорали. Метнулся в сторону гибкий хвост, да так быстро, что только его и разглядели. На поваленном дереве устроился зверек – лохматый, с яркими черными полосками на мордочке. Сложил лапки на брюшке, наблюдая за путниками черными бусинами глаз.       - Звери непуганые, – заметил Луу.       - Людей не видели… мы где-то очень далеко, – подтвердил очевидное Виши.       - И жрать очень хочется, командир. Ой, простите, – покраснел Радж, которого упорно отучали от простонародных манер всем отрядом.       - Виши, сможешь накинуть Аркан на кого-нибудь? Нужно поймать нам завтрак.       - Попробую, – кивнул маг.       Нужный объект встретился довольно скоро. Толстая птица лениво взмахнула крыльями, пытаясь взлететь, и упала в траву, спутанная потоком магии. Луу быстро свернул ей шею и пошел следом за отрядом, ощипывая добычу на ходу. Прежде, чем ее готовить, следовало найти хоть прогалину, а в идеале и родник или ручей. После вчерашнего дождя кое-где на широких листьях сохранилась вода, и напиться с утра им удалось. Вот только чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось в лесу. Влага испарялась, от одежды шел пар, дышать было трудно. Еще немного и все запасы ночной воды высохнут. А с собой у охотников было только оружие: еще никогда рейды не заканчивались вот так - непонятно где, так что даже фляжки ни у кого не было, не говоря уже о еде.       Сквозь спутанные ветки деревьев, где-то высоко, смутно проглядывалось небо, еще затянутое серой мутью облаков. Приставала к ногам подсыхающая грязь, липла к потному телу одежда, к лицу и рукам цеплялась мерзкая паутина.       Желудок все настойчивее напоминал о себе. Хотелось уже сесть хоть куда–то и отдохнуть. Виши шел, прислушиваясь к чему-то внутри себя. Задумчивый и озабоченный взгляд беспокоил Луу, но спрашивать в чем дело, он не торопился. Дела и так не блестящие, а пока Виши не сделает своих выводов, все равно ничего не скажет. ***       Ани, наконец, шевельнулась на руках у Раджа, открыла мутные глаза, застонала сквозь зубы. Егерь свистнул, останавливая остальных, и опустился на землю у ствола дерева. Усадил на коленях женщину и, осторожно, чуть касаясь, повернул лицом к другим.       - Ты как? – наклонился к ней Танин, – что-нибудь помнишь?       Ани шевельнула губами, тихий хрип вместо голоса, и номарх оглянулся на ребят:       - Воды найдите, хоть немного.       Скай сбегал к какому-то кусту и в воронке листа принес несколько глотков, собрав их буквально по капле.       Их хватило чуть смочить губы и пересохшее горло.       - Где мы?       - Мы у тебя спросить хотели.       - Я не знаю. Эта… Тварь как будто вытянула из меня все силы, – Ани говорила медленно, еле ворочая языком.       Виши, которому вдруг захотелось прогуляться в кустики по надобности, вдруг окликнул их:       - Здесь ручей, идите сюда.       За странными, то ли мелкими кустами, то ли большой травой, зарослями обнаружилась поляна с извилистым ручьем наискось.       - Так, вот здесь мы и остановимся. Привал, ребята. Луу, ты готовишь птицу. Скай и Виши, дрова. Радж и я - охрана.       И только распределив обязанности, Танин повернулся к Ани, уже сидевшей самостоятельно. Вот только вид у нее стал еще хуже. И глаза - испуганными.       - Что такое, девочка?       - Командир… - она подняла на него полный ужаса взгляд, – командир… я магию не чувствую. Совсем.       Это была катастрофа. Попасть домой без портала, без пути было почти невозможно.