Уйти нельзя остаться

Проблема - это сложный теоретический или практический вопрос, требующий решения. На путях Лололошки и Эо постоянно возникают проблемы, им не привыкать справляться с трудностями. В этом они похожи. Однако их методы преодоления трудностей различаются в корне.

***

Давно наступило утро. Лололошка лежал на кровати, прикрыв глаза. В голове его всё ещё в хаотичном порядке крутились события последних нескольких дней, но парень старался не сильно в них углубляться. Сегодня он хотя бы поспал нормально, и кошмаров, на удивление, не было. Он рывком поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы и выгибая спину до хруста. Надо бы заняться чем-то полезным, раз уж Ашра почему-то решила дать им внеплановый выходной. Можно никуда не спешить. Взгляд упал на груду вещей у сундука, разобрать которые Лололошка вчера так и не смог. Отлично, вот и дело. В такие моменты даже создаётся иллюзия, что всё хорошо. Что нет никакой Видомнии и кошмаров, что Лололошка — простой житель Поэны, контрабандист, друг, и что он живёт обычной размеренной жизнью. Путешествует по мирам, разбирает сундуки, отдыхает после вылазок… Такие моменты кажутся нормальными. Это одновременно и хорошо, и плохо. Потому что Лололошка осознанно пошёл на жизнь с другими границами нормального. Он привык к вечному сгустку тревоги, непрерывно дающему о себе знать тупой болью в груди, к кошмарам и бессонным ночам, привык оглядываться и с подозрением всматриваться в темноту. Он почти привык к замедленным движениям и заторможенной реакции, к головной боли и кругам под глазами. Он привык почти ко всему. Сцепив зубы, заставил себя сделать это. И поэтому такое нормальное утро не внушало ничего, кроме паранойи и ложной надежды. Ведь не бывает так, чтобы ему по крупному везло, не бывает, чтобы всё было хорошо настолько долго. В какой-то момент все точно пойдет по— Его отвлёк внезапный стук в дверь. От неожиданности Лололошка чуть дёрнулся и больно ударился пальцем о край сундука. Злобно шипя и тряся рукой, он распахнул дверь. Кого принесло в такую рань? — Утро доброе! Не спишь? Парень так и замер на пороге, удивлённо моргая. Уж кого-кого, а самого Эо он точно не ожидал увидеть. Он вообще хоть раз до этого заходил к нему? — Эо, какими судьбами? Что-то случилось? — Да, гостей ты явно не ждал, — ухмыльнулся гарант и выгнул бровь, пропустив вопрос мимо ушей. Он придирчиво оглянул беспорядок за спиной парня и беспардонно зашёл в комнату, поднырнув по руку Лололошки. — Но ничего же страшного, если я войду? Лололошка не сдержал лёгкого смешка. — Конечно. У меня тут небольшой бардак, не обращай внимания, — протянул парень, неловко потирая шею. — Присаживайся. У меня чай есть, будешь? — Не откажусь, — немного заторможено ответил Эо, проходя вглубь комнаты, снимая плащ и вешая его на спинку стула. — Удивлён, буду честен. Здесь не принято хранить у себя в апартаментах чай, заваривать его проблематично, все к Сяо бегают. Лололошка в ответ только хмыкнул. — Мне свой больше нравится, — ответил он, открывая сундук и заглядывая внутрь. — Тебе какой? Парень фыркнул — было странно наблюдать за комичной реакцией Эо. Ведь он никогда ничему не удивлялся. Кроме чая, как оказалось — А у тебя ещё и выбор есть? — Естественно, — с улыбкой ответил парень. И почему с Эо стало так легко в последнее время? — У меня есть зеленый обычный, травяной, ягодный — очень сладкий, с жасмином, с ромашкой, с черникой… а, нет, с черникой закончился, но есть простой черный, ещё с бергамотом и… — парень поднял голову и встретился с ошарашенным взглядом гаранта, улыбка его стала еще шире. — Ты знаешь, что такое бергамот? — А ты ценитель, — протянул мужчина, проводя рукой по лицу, стирая с него замешательство. — Никогда не перестанешь меня удивлять. На твой вкус. Лололошка взял остатки ромашкового чая и засыпал их в заварник. От нервов помогает, им обоим полезно. Он махнул рукой, с помощью магии наполнил ёмкость водой. Аккуратным движением он поднял чайничек в воздух и, заставив его замереть на месте, зажёг ярко-красный огонек под ним. — Ты быстро учишься, — довольно подметил Эо, отложив шляпу подальше. Без верхней одежды он тоже выглядел подозрительно помятым. — Спасибо, это действительно полезно, — Лололшка залез в шкафчик и достал две чашки. — Если честно, ты выглядишь не очень. Предложил бы кофе, но забыл его купить. — Вообще я зашёл, чтобы отдать тебе это, — Эо залез в карман висящего на спинке стула плаща, вытащил оттуда небольшой предмет и протянул его парню. — Червефон! — внутри всё радостно подпрыгнуло. Ему куда спокойнее с постоянной связью с друзьями. — Не думал, что вернёшь его так быстро. — Мне сказали, что работы там оказалось не так уж и много, — усмехнулся Эо, пожав плечами. — Как я и сам предполагал, дело было в точности настройки. У нашего Франа ещё опыта не хватает для такого. — Теперь будет работать? — с надеждой спросил парень, наклонив голову и поставив устройство на место. «— Обязательно», — оглушительно громко раздалось в голове. Стоп, что? Лололошка уставился на гаранта, удивлённо распахнув глаза и вскинув брови. Эо в ответ тихо фыркнул, прижав кулак к губам. «— Видел бы ты сейчас свое лицо, — продолжил гарант, посмеиваясь. — Да, теперь я тоже могу общаться вот так. Но это ещё не всё…» Слышать в голове голос Эо было так непривычно, странно, но так… правильно, что ли? Давно было пора и ему начать использовать этот способ связи. К тому же, сигнал действительно очень хороший, ни одной помехи — словно и не по червефону говорят. Про себя парень отметил, что так Эо звучал по-другому, более эмоционально. — Так мы всегда будем на связи, — продолжил гарант уже вслух, делая шаг по направлению к парню и пряча руки в карманы брюк. — И ты всегда сможешь позвать меня, если будешь нуждаться. К тому же, его настроили так, что ты будешь слышать меня хоть с другого конца Мультивселенной, не говоря уже о Видомнии. — Это… хорошо, — кивнул Лололошка, не зная, что ещё ответить. — Правда хорошо, спасибо тебе. — И ещё кое-что. Зрительная связь. Буквально. Если ты дашь мне разрешение, нужно просто подумать об этом, то я смогу видеть твоими глазами. В некоторых ситуациях это поможет мне сориентироваться быстрее и дать правильный совет, — он посмотрел на заварник, крышка которого начала подпрыгивать от пара. — Чай сейчас убежит. — Ой, точно! — Лололошка убрал огонь. — Зрительная связь? Правда?! — он и мечтать о таком не мог. Он не знал, что такое возможно, но в Видомнии это правда было бы очень полезным. — Э-э, я сейчас! — и парень без задней мысли согласился дать Эо доступ. Он не совсем понимал, как именно это делается, поэтому просто сосредоточился и мысленно высказал своё согласие. «— Как оно?» — Лололошка снова обернулся к мужчине. «— Непривычно видеть себя со стороны», — ответил Эо, держа глаза закрытыми. «— Кстати, сигнал действительно отличный» — парень улыбнулся. Ладно, он готов был взять свои слова назад. Иногда всё же и в его жизни бывают хорошие дни. Он поставил, наконец, две горячие кружки на стол. Эо сел напротив. — Ох, знаешь, я бы никому не пожелал становиться гарантом в Поэне, — покачал головой Эо. — Надеюсь, что на мне это началось и на мне же закончится. — Что-то случилось? — навострил уши Лололошка, уже опустошив кружку на треть. — О, ты даже не представляешь, насколько я устал от пряностников и убийц! Самые проблемные гильдии, честное слово, — страдальчески вздохнул гарант. Лололошка с ним полностью в этом согласен. — Первые — просто разбалованные обиженки с раздутым эго и длинным языком. Творят всякое полоумное дерьмо и ни черта не слушают! У них разве что с Мускатом можно договориться. Эти договоры, конечно, ощутимо бьют по карману… но это всё ещё лучше убийц! — Лололошка участливо покивал. Тяжко же приходится Эо. — Мутят вечно воду, молчат как рыбы... С ними не просто не договоришься — их реально не достанешь. Даже мне в их Мёртвой Дыре не рады! Пуговица — другое дело, да, но и с ней в последнее время что-то не то. Лололошка к этому времени уже допил свой чай и подумал, что Эо просто нужно выговориться. Пусть это для него и необычно. Сам парень успевал только своевременно поддакивать. — Эо, ты не против, если я продолжу уборку? Я слушаю если что, продолжай, — он решил проводить время с ещё большей пользой. — Конечно, не спрашивай даже, — отвлёкся от своих рассказов Эо. — Уборка — это хорошо. Кстати, знаешь, я совсем забыл тебе сказать кое-что важное. Возможно, кстати, что ты и сам об этом догадался, — Лололошка поднял голову, вопрошающе приподняв брови. — Скинтонит не стоит хранить вместе с зачарованными предметами, их свойства могут ослабеть. Скинтонит? Сердце тяжело ухнуло и опустилось, а затем бешено забилось, руки охватила мелкая дрожь. Парень понял, что именно смутило его при сегодняшней сортировке вещей. — Надежнее будет, если он… — Эо оборвал сам себя на середине фразы, заметив, как парень резко изменился в лице. — Что такое? Лололошка хлопнул себя по карманам и сорвался с места, начиная судорожно копаться в сундуках. — Нет-нет-нет, — словно мантру повторял Лололошка. Его охватил страшный мандраж. Ну как так получилось, только ведь всё начало налаживаться! Он сел на кровать и схватился за волосы. Эо поднялся со стула, встал рядом и встревоженно потряс его за плечо. — Лололошка, повторяю — что случилось? Успокойся, говори. Парень поднял голову и посмотрел гаранту в глаза. — Скинтонита нет, — обессиленно прошептал он. — Я оставил его в Башне. Рука гаранта безвольно сползла с плеча, а бровь его нервно дёрнулась. Лололошка боялся. Не только того, что теперь у них нет доступа в Видомнию. Он боялся того, что сейчас скажет Эо и остальные. Эо же побледнел, замер и, казалось, совсем перестал дышать. Он поднял со стола шляпу, небрежно нацепил её на голову и, наконец, выдохнул. — Ты уверен? Лололошка смог только кивнуть. Что же сейчас будет? Он опять всё испортил? Гарант зачем-то щёлкнул пальцами, а после нахмурился и скривил губы. — Не паникуй раньше времени. Скажи Сан-франу и Ашре. Жди от меня новостей. Надеюсь, скоро буду. Эо выпрямился, резко развернулся на каблуках, снял плащ со спинки стула и, на ходу накидывая его на себя, стремительно двинулся к выходу. Дверь оглушающе громко захлопнулась, а Лололошка остался сидеть на кровати, один на один со своими мыслями.

***

Из-за кульбита, который сделало сердце Эо после слов Лололошки, в его горле всё ещё стоял ком. Какое же глупое решение он предпринял предыдущей ночью, когда решил, что отоспится на следующий день. Обновлённый план умер у него на глазах, подобно предыдущему, но в этот раз он даже не успел увидеть свет. Неспособный в этот раз молча совладать с негодованием гарант едва не бежал по городу и тихо проклинал грёбанный закон подлости, Видомнию и всю Мультивселенную, пусть и понимал это уже ничего не изменит. Будто он до этого просто так задницу просиживал, а не носился туда-сюда сутками, сколько можно-то! Даже у него есть предел. Пропажа скинтонита — тот самый контрольный в голову. Ну как можно было его потерять? Хотя, это и его ответственность. Он должен был учесть состояние Лололошки и заранее просчитать подобные случайности. — Чёрт, ну знал же, что с этим шутки плохи, — пробормотал себе под нос Эо. Знал, но надеялся на удачу, на то, что пронесёт, поэтому и не подстраховался, не учёл, расслабился. Облажался. Проклятье! Тихо выругавшись и сжав подрагивающие пальцы в кулаки, мужчина ускорил шаг и пронёсся мимо толпы удивлённых магов. О, они сразу поняли, что сейчас лучше заткнуться: все в городе знают, что не стоит привлекать внимание гаранта, когда тот разгневан. Вряд ли кто-то хочет иметь дело с последствиями. Потерять анти-скинт в Видомнии — это всё равно что своими руками вышвырнуть его с края Междумирья. Эта проклятая Башня, более чем наполовину состоящая из этого материала, наверняка приняла его за свою часть и поглотила без остатка. Достать его оттуда не выйдет. Можно, конечно, открывать ворота с помощью магии, но Эо на подкорке чувствовал, что не стоит. Да, единожды Сан-Франу удалось в неё войти, значит войдет и ещё, но остаточный магический фон, по которому колдующего очень легко отследить, никто не отменял. Пусть старуха, по словам эльфа, и ничего не смыслит в технологиях, но чёрт её дери, она — действительно сильный маг, а значит напичкала свою резиденцию всеми возможными мерами предосторожности. Один раз у них получилось, да, но где гарантии, что в следующий раз не сработает защита? Нет. Нельзя. Даже для них это через чур рискованно. Гарант стиснул зубы и рвано выдохнул. Нужно делать что-то полезное, а не растрачивать время на панику. Поднять все записи о Башне, все исследования. Вспомнить каждую лазейку, каждую мелочь. Должен быть выход. И если Эо его не найдёт, то никто не найдёт. Не сбавляя темпа, гарант наконец-то дошёл до нужного места и нырнул в подворотню. Он отвёл пару пальцев в сторону, а после уверенно прижал их к ладони. Тусклый холодный свет фонарей плавно погас, переулок погрузился во тьму. Хочешь спрятать дерево — спрячь его в лесу. Так, кажется, ему сказали в одном непопулярном у мироходцев мире. Он запомнил. Мрачное высокое здание ничем внешне не отличалось от десятка других в этой части магического квартала, оно выглядело обветшало, лишь в нескольких окнах мелькали силуэты людей. Никому и в голову бы не пришло, что в нём могло храниться нечто ценное, что сам гарант мог здесь что-то оставить. Эо накинул на себя отвод глаз и, проигнорировав главный вход, двинулся к задней части здания. Добравшись по пожарной лестнице на верхний этаж и взломав запертую дверь, он, наконец, зашёл внутрь. Коридор встретил Эо затхлостью и тишиной — на этом этаже уже давно никто не живёт, однако это ещё не конечная его остановка, ему нужно подняться ещё выше, на мансардный этаж. Туда ведёт уже другая лестница, расположенная в проходе за неприметной светлой дверью. Гарант на всякий случай замер и прислушался, хотя прекрасно понимал, что добраться до этого места можно только если чётко знать, куда и за чем идёшь. Случайных посетителей не будет, ни при каком раскладе. Это его обитель, сюда ни в коем случае нельзя посторонним, и Эо защитил это место всеми способами. Холодная ладонь коснулась деревянной поверхности, кончики пальцев тут же закололо. Эо закрыл глаза для лучшей концентрации. Пускай заклинание и без того уже было отточено до совершенства, оно не выйдет без ясной головы. Хм, в этот раз труднее, чем обычно — навязчивые мысли никак не хотели покидать голову. Занятно, что же конкретно является на то причиной? Третьи сутки без полноценного сна или некий парнишка, так неустанно подкидывающий Эо всё новые проблемы? Гарант рвано вздохнул и помотал головой. Ему определённо нужен выходной, но сейчас у него есть дела поважнее. Вдох. Все перманентно обострённые чувства притупились и разум накрыл стеклянные колпак, отсекая все внешние раздражители, расслаивая сознание на две части. Выдох. По коже пробежал уже родной холодок силового поля. Сердце забилось чаще. Эо поймал себя на мысли, что всё ещё немного тоскует по возможности пользоваться магией на полную и не таясь. Он открыл глаза. Перед мужчиной был тот же дверной проём, однако светлую гладкую поверхность заменило чёрное потрескавшееся дерево со струящимися в разные стороны пульсирующими магией нитями. Словно живые, они извивались и мерцали. В уши ударил знакомый шелест, тот самый, от которого по коже всегда бежали мурашки. Губы тронула слабая улыбка. Он всегда получал какое-то удовольствие от снятия этого защитного заклинания. Он шагнул темноту, почувствовав то самое непередаваемое ощущение: как нити заползают под кожу, вплетаются в вены, свешиваются с кровотоком и проникают глубоко внутрь, в лёгкие, оплетают сердце и обвивают собой конечности. Настоящая магия. Время в эти моменты замирает. Но через секунду нити отступили, признав хозяина. Раздался тихий щелчок, слышимый только ему. Выдохнув, Эо толкнул дверь и шагнул внутрь. За его спиной проход снова запечатался. Поверх он добавил ещё и заглушающее. Лишняя предосторожность ещё никому не навредила. Щелчком пальцев он зажёг небольшую сферу зеленоватого пламени и отправил её под потолок, поморщился от слишком яркого свечения и чуть его убавил. Свечи здесь давно закончились, а носить с собой фонарь он привычки не имел. Тени от пламени заплясали в помещении. Обстановка в кабинете радовала глаз: массивные кресло и письменный стол, стоявшие в центре комнаты, кожаный диван в углу, множество под завязку забитых резных книжных шкафов и другая старомодная лакированная мебель. Всё покрывал приличный слой пыли, как явный показатель того, что в последнее время гарант здесь бывал нечасто, хотя когда-то он чуть ли не сутками просиживал за этим столом. Мужчина снял верхнюю одежду и повесил её на крючок у двери. Он подошёл ближе к книжным полкам, на секунду замер и нахмурился, пытаясь воскресить в памяти место, где лежат нужные записи. Через несколько минут стопки книг и тетрадей уже покрывали большую часть поверхности стола. На нервной почве его слегка мутило, от недосыпа руки периодически мелко подёргивались. Эо перелистывал страницы резко и дёрганно. Он надорвал аж в нескольких местах одну из самых старых своих книг, отчего стал ещё более раздражённым. Одна за другой книги и папки отбрасывались на край стола, несколько штук соскользнуло на пол. В воздухе повисло облако пыли, неприятно щекотавшее ноздри. Он окончательно убедился в том, что пробираться в Башню с помощью магии — гиблое дело, не зря он ещё в самом начале отбросил эту идею. Они не могут подставлять себя под удар ещё сильнее. Эо подошёл к панорамному окну, настежь распахнул его, опёрся о перила и рвано выдохнул. Конечно, можно попытаться скрыть сперва само заклинание, а затем стереть и магический след, но это очень тонкая магия, требующая предельной концентрации и немалых сил. Проникнуть в систему Башни, отвлечь её, обойти систему защиты, а затем уже… Мужчина махнул рукой, и к нему подлетело кресло. Он грузно в него опустился. В животе стало холодно и вязко. Нет. Решительно нет. Франу это не под силу, даже с его знаниями о Видомнии. Привлечь Шляпу? Он опытный представитель старого поколения магов, колдует чисто и аккуратно, но он очень болтлив, а это абсолютно лишнее. Пуговицу? Если её попросит он, то она наверняка согласится, сделает всё чётко и без промедлений, не будет задавать вопросов и лезть в душу, но это явно не её специфика, магия её груба. Остался только сам Эо. Конечно, он справился бы и с таким многоступенчатым заклинанием, но подвергать себя такой опасности он не будет. Точно не будет. Слишком много следов он оставил по молодости — тогда он совершенно не заботился о том, чтобы хоть как-то их заметать. Глупец. Теперь ему достаточно допустить небольшую ошибку, чтобы настоящая личность была раскрыта. Слишком рискованно. Дерьмо! Одна из бесполезных книг полетела в стену, с громким хлопком упала на пол, раскрывшись. Эо слегка колотило, в ладонях начало потрескивать электричество, и он сжал кулаки, с трудом удерживая себя от желания бросить всё и по старинке разнести город к чертям. Но он только сдавленно зарычал, рывком поднялся с кресла и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину. Решение одно — нужно искать скинтонит, вот только как это сделать? Тот кристалл был последним в запасах Эо. Нет, достать можно всё, конечно, при большом желании и хорошей сумме скинта особенно. О Боги, Эо мог поклясться, что сейчас отдал большую часть своего состояния за один маленький осколок, но вот только единственное доверенное лицо, которому можно было поручить подобное дело, не так давно пропало из Междумирья и со всех радаров Эо. Мужчина проклинал его, искал, но так и ничего не смог сделать. Специально ли скрылся, прижали? Увы, неизвестно, но он был тем ещё изворотливым гадом и в течение многих лет держался на плаву, несмотря на все трудности. Если подумать, список его подвигов был велик, и есть большая вероятность, что его могла настичь Видомния, там-то как раз связи и рычаги Эо не работали. Это — худший расклад. Бровь снова нервно задёргалась. Факт фактом, возможности достать скинтонит лично у него больше нет. Поручать это дело кому-нибудь другому опять-таки было бы слишком опасно. Эо в очередной раз глубоко вздохнул и встал на месте, измученно потерев глаза и ноющие виски. Тупик? Неужели ему окончательно оборвали крылья? Да быть такого не может, Эо отказывался в это верить, пусть к горлу и понемногу поднималась паника. Нет, простая случайность не могла переиграть его. Злость на Лололошку снова вспыхнула в груди гаранту. Ну почему Лололошка никогда не слушается? Неужели мало было сказано об осторожности, ему было мало просьб о внимательности и бережному отношению к кристаллу? Все впустую, как об стену! И да, Эо понимал, у него была причина, но дьявол, за такой важной вещью нужно следить при любых обстоятельствах! Эо в сердцах стукнул кулаком по столу и тут же тяжело упал на диван, склонив голову. Он зарылся пальцами в волосы, с силой потянул их. Он чувствовал нечто схожее с уколом совести из-за нынешнего состояния Лололошки, ответственность за него, а из-за этого ощущал свою причастность к потере кристалла, и в итоге злился ещё больше. — Несносный мальчишка! — прошипел гарант сквозь зубы. Змей бы принял его сейчас за своего. — И не ведает же, чем это на самом деле обернётся! Эо прекрасно осознавал, что серьёзность потери парень ещё как понимает, как и её последствия, весь его вид тогда об этом говорил. Но он не знает, чем это может обернуться лично для гаранта. Он не в курсе всех сложностей… — Приплыли, — коротко резюмировал он, щелчком пальцев наколдовав себе стакан воды. Он мысленно досчитал до трёх, поднял взгляд и потянулся к застывшему в воздухе стакану. Жидкость блестела от света огня. Когда Эо перехватил ёмкость, она слегка заплескалась за прозрачными стенками, гипнотизируя уставшие глаза и навевая странные мысли о тишине и отдыхе. А ещё какую-то непонятную ностальгию… Его словно этой же водой и окатило, воспоминание ударило в голову, а внутренности заледенели. Эо рывком поднялся на ноги, отпустил стакан, совсем забыв про то, что магия его больше не держала, и одним прыжком подобрался к книжному шкафу. Стакан со звоном разбился о пол, осколки и капли воды разлетелись по всему полу. Эо лихорадочно перебирал корешки старых фолиантов. «— Нет, нет, всё не то, где же…» Взгляд упал на лежащие на полу метровые стопки отложенных книг. Через несколько минут он всё же нашёл, что искал. Поднимаясь с колен, одну руку он держал на потрёпанном временем томике, а другую прижимал к груди, в которой неистово колотилось сердце. Надо бы успокоиться, давно у него такого не было, ещё приступов тахикардии ему не хватало. Эо снова опустился в кресло и раскрыл книгу, углубляясь в чтение, чтобы освежить память и найти подтверждение собственным мыслям. Вскоре на столе словно из ниоткуда появились бумаги, на которых Эо начал быстро чиркать какие-то заметки, выводить формулы и координаты, тихо проговаривая всё себе под нос. Параллельно он высушил разлившуюся по полу воду и вернул стакану прежний вид. Он бы хотел, чтобы в этом стакане сейчас было что-то крепче воды. Его голову посетила абсолютно безрассудная мысль, достойная настоящего сумасшедшего. Но если это единственный их выход, то так тому и быть. В конце концов, сколько безумных авантюр они уже совершили, и сколько еще придётся? Эо не хотел загадывать. Сейчас он нашёл решение, это главное. «— Лололошка», — обратился гарант по червефону и замер в ожидании ответного сигнала. «— Эо? Есть новости? Я встретился с Франом и Ашрой», — через секунду с надеждой откликнулся Лололошка. «— Отлично. Я кое-что нарыл. Через пятнадцать минут в пещере, передай им. Всё объясню на месте», — ответил мужчина, параллельно собирая бумаги. «— Понял», — услышал Эо, и связь оборвалась. Он замер на мгновение, взвешивая дальнейшие варианты действий, до побеления пальцев сжав книгу с описанием одного древнего заброшенного мира. Это — единственный выход на данный момент. Тот мир опасен, может ли он вот так сходу принять решение за них? Боги, в любой другой ситуации, с любыми другими людьми он не колебался бы ни минуты, но в этот раз дело касалось жизней не абы кого, а самых приближенных к нему на данный момент людей и их жизней. — И когда только тебя, Эо, стали волновать люди вокруг? — мотнув головой и мрачно ухмыльнувшись, оборвал самого себя гарант. Широкими шагами он направился к двери и подхватил неизменные плащ и шляпу с крючка. Уже через секунду он скрылся в дверном проеме.

***

Пещера встретила гаранта тишиной, отчего собственные шаги и треск искажённого огня казались непозволительно громкими. На него одновременно уставились две пары встревоженных глаз. — Все в сборе? — спросил Эо, всматриваясь в пространство. — Где Сан-Фран? Ашра открыла было рот, чтобы ответить, но и слова сказать не успела. Полумрак окрасило бледно-голубое свечение, и через секунду из портала вышел взъерошенный эльф. — Опоздал, — нахмурился гарант, подразумевая под этим вопрос: «Что-то случилось?» — Извиняюсь, — маг перевёл взгляд с друзей на мужчину и обратно. — Задержался, чтоб лавку закрыть, ещё и Стэн со своей группой завалились. Я их еле-еле спровадил, настоящую истерику закатили, угрожали Шраму и Шляпе пожаловаться, что меня вечно нет на рабочем месте, силой пришлось гнать. — Твари, — прошипела Ашра. — С ними хуже, чем с детьми, честное слово. Невозможно договориться, просто не слушают, когда им что-то нужно. Я не понимаю, чего сам Стэн хочет добиться, подловил меня недавно возле дома, и… Эо слушал вполуха, впившись глазами в Лололошку, который стоял чуть в стороне, позади остальных, прислонившись спиной к стене. Тени от огня плясали на его лице, по опущенной голове, ссутулившимся плечам и крепко сжатым на груди рукам всё было понятно. Нервничает, сильно. — Ашра, если хочешь, я могу со Стэном лично поговорить, но давай чуть позже. Хочу заметить, что у нас не так много времени, — прервал Эо сбивчивый рассказ девушки. — Перейдем к делу. Надеюсь, Лололошка, все в курсе? — По большей части, — кивнул парень, неловко заёрзав под взглядом гаранта. Снова он нацепил свои проклятые очки. Из-за них Эо не может в полной мере оценить его состояние. Поймав себя на таких мыслях, мужчина еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Решив больше не смущать мальца столь пристальным вниманием, Эо отвернулся к Ашре и, в первую очередь, Сан-Франу. — Мы знаем, что скинтонит пропал в Башне, — кивнул маг, при упоминании кристалла контрабандистку слегка передёрнуло от отвращения. — Что теперь делать, Эо? Какие идеи? — Нам нужно найти другой осколок, раз уж тот потеряли, вот и всё на этом. — Да, но как эту штуку вообще достать? И где? — взмахнула руками Ашра. Эо устало выдохнул и прикрыл рукой глаза, буквально на секунду, собираясь с мыслями. Сейчас главное аккуратно, дозированно донести до них информацию, по кусочкам выложить план и не сболтнуть лишнего. Нужно помнить, что перед ним стоят сейчас юнцы, дети почти, пусть даже если они мудрые не по годам и закалённые немалыми трудностями. Главное — не запугать, но и не внушить, что дело простое. Совсем наоборот, если Эо будет честен. — Знаете про мир «Аврора»? — внезапный вопрос мужчины разрезал тишину и повис в воздухе. — Что же, теперь знаете, — Эо отнял ладонь от лица и продолжил, выдержав небольшую паузу и скользнув взглядом по фигурам мироходцев, в упор смотрящих на него округлившимися от ступора глазами. Вопрос был, скорее, риторическим. Естественно, Эо и не ждал, что кто-то из них хоть когда-нибудь слышал про этот мир, но в данном случае ему более чем выгодна их неосведомленность. — Подходите сюда. Резвыми шагами он пересёк пещеру и скинул со стола весь ненужный хлам, а после одним движением разложил на нём записи и раскрыл книгу ровно в середине. К краям ветхих страниц было прикреплено несколько листов бумаги, которые, развернувшись, образовали что-то наподобие карты, сплошь исписанной мелкими неровными заметками и странными для незнающего человека символами. — Ничего не понятно, — задумчиво протянула девушка, выглядывая из-за правого плеча гаранта. — Зато мне понятно, — пробормотал эльф, озабоченно склоняясь над записями под левым боком Эо. — Интересно… Однако, координаты такие странные, не припомню, чтобы когда-нибудь видел что-то подобное! Эо слегка ухмыльнулся и сделал шаг назад, подпуская молодёжь поближе. — Ты прав, Фран. Номер 4546В «Аврора» — крайне незаурядный мир с поистине уникальным расположением. — Вижу, — выдохнул маг, нахмурившись. — Так, ладно, умники, а теперь поясните нам, простым смертным, чем же этот мир настолько уникален и какое вообще отношение имеет к делу? — Конечно, — отпрянул от стены Эо. — Аврора — один из древнейших известных мне миров, никто не знает, когда он зародился. Фран, знаешь, что случается с мирами и звездами, срок которых истекает? — Пустота. Она их поглощает, — на автомате ответил эльф, всё ещё погружённый в записи. — Именно. И если бы эта планета не скрывала за собой несколько секретов, то она бы тоже давно исчезла, вместе со своими ровесниками, — вышагивал Эо из стороны в сторону, — Поясню: насколько я знаю, она изначально зародилась вблизи Пустоты. Сперва это никак на нее не влияло, там даже какое-то время существовала разумная жизнь, но со временем Пустота стала брать свое — и её граница с Авророй очень истончилась. Настолько, что планета осталась почти беззащитной перед ней, и даже естественное магнитное поле не особо помогало. — Но тогда её тоже должно было— — Сан-Фран, не перебивай, — раздражённо прервал его Эо. — Я не закончил. Пустота забирает только те миры, срок которых подошёл к концу. Аврора тогда была молодым миром, её эта участь обошла. Однако из-за того, что грань между ними истончилась до состояния пленки, если судить по вселенским масштабам, через них начал просачиваться единственная, так скажем, материальная часть Пустоты — скинт и скинтонит. При прямом контакте скинтонит уничтожает скинт, это, думаю, объяснять не надо. Уже смекаете, да? — В этом мире можно достать скинтонит, да? Однако я всё еще не понимаю, почему та планета всё ещё остаётся на плаву… — маг вскинул голову так резко, что чуть не ударил по носу стоящую рядом девушку. Ашра в ответ нахмурила брови и слегка стукнула его по белобрысой макушке. Эо едва не рассмеялся с последней фразы эльфа. Как же он хорошо подобрал слова, сам того не понимая. — Ну и? — нетерпеливо фыркнула девушка. — Нам надо туда? Эо, скажи уже прямо, не тяни. — Сейчас всё будет. Вы в правильную сторону думаете. Скинтонита там много. Он всегда стремится объединиться в более крупные осколки, и эти самые куски тысячелетиями оседают на поверхности планеты. И как раз таки из-за этого Пустота перестала воспринимать этот мир. Скинтонит свободно существует в Пустоте, он в ней не растворяется, он — неотъемлемая её составляющая. Пустота обходит Аврору, потому что из-за большого содержания скинтонита она уже считает её своей частью, — закончил речь Эо и замер в ожидании вопросов. — Подожди, одна загвоздка, — замотал головой эльф, взгляд его внезапно стал очень серьёзным и хмурым. — А разве мир с таким огромным количеством анти-скинта не должен нещадно фонить? Как там чувствуют себя мироходцы? Как оно влияет на ОМП? Лололошка с Ашрой переглянулись, заметно напряглись и уставились на гаранта. — Конечно, влияние скинтонита будет ощущаться, но не настолько, чтобы причинить вред Искре, — отмахнулся Эо, но внутренне немного напрягся. Опасные вопросы задает ушастик. — Когда ты на поверхности, он не способен причинить вреда. Это по вселенским меркам там часто оседает скинтонит. По нашим же, человеческим, это случается крайне редко. Большая его часть давно погребена глубоко под землю. Но там есть одно большое скопление, у которого излучение будет заметно сильнее, и ты реально начнёшь его чувствовать. Но как раз туда тебе и надо. Поэтому ты не будешь впустую тратить время и как только найдешь нужный фрагмент — сразу прыгнешь в портал. Не к чему рисковать лишний раз, — мужчина очень старался сгладить все углы и не нагнетать. — Эо, попридержи наблюдателей, — до Франа начало что-то доходить. — В каком смысле я не буду тратить время и найду нужный фрагмент? Или ты так обобщил? — Нет, Сан-Фран. Ты и Лололошка отправитесь на Аврору. Эльф, кажется, подавился воздухом и закашлялся, согнувшись пополам. Ашра и Лололошка почти синхронно выпрямились, отлипнув от стены, и удивленно захлопали глазами. — Он? — воскликнули они в два голоса. — Я?! — столько эмоций в одном коротком выдохе Эо не слышал ещё никогда. Маг всё ещё продолжал кашлять, руками вытирая от слёз уголки глаз. — Эо, да ты шутишь! Почему я? Ашра же справится в разы лучше! — Да, действительно. Фран, без обид, но Эо, у него же форма никакая! — эльф кинул на неё оскорблённый взгляд. — Если придётся ходить, не знаю там, плавать, бегать, что угодно, мы с Лололошкой справимся куда лучше. О Боги. Спокойнее, Эо, ты знал, что так будет. — Скажи, как ты и твоя магия относитесь к воде? — Эо прервал возмущения Сан-Франа и Ашры простым вопросом, с явной иронией в голосе. — Непосредственно, — снова ощетинился эльф. — Причем здесь это вообще, Эо? Не уходи от темы! — Ты сам назвал главную причину моего выбора, — продолжил гарант поучительным тоном. Таким, будто говорит не о вылазке на опасную планету, напичканную скинтонитом, а учит ребёнка считать. Он наклонился к лицу эльфа. — Поверхность Авроры — сплошь океан. За редкими исключениями. Ещё вопросы? Краем глаза мужчина заметил, как напрягся после его слов Лололошка. Сан-Фран же не потерял боевой настрой. Но участие эльфа в этой миссии — это крайне важно, почти первостепенно, и Эо не даст ему отказаться. — Подождите, — снова встряла в разговор девушка, делая шаг вперёд, вставая между магом и Эо. — Зачем нам это всё вообще? Неужели мы не можем попробовать открывать ворота с помощью магии? Ты же уже делал это, Фран, почему нельзя снова? Эо устало выдохнул и искоса посмотрел на эльфа. «— Пойми уже, что я тебя из этой пещеры не выпущу, пока не согласишься», — мысленно обратился он к Сан-Франу и насмешливо приподнял бровь, намекая на свои намерения. — Нельзя, — просто ответил маг, качая головой, но все ещё сверля гаранта раздраженным взглядом. — Почему? — Долго объяснять. Но если говорить в общих чертах, то маг всегда оставляет след после заклинания, и по нему меня легко смогут вычислить. — Рад, что мы всё разъяснили, — отвернулся, наконец, Эо обратно к карте. — Но есть ещё кое-что. Как я уже говорил, планета покрыта водой. Большим слоем воды с богатой флорой и фауной. Первой не бойтесь, растения там почти все безвредны. Фауна может быть агрессивной, но с ней вы оба справитесь. С живностью междумирской же у вас проблем нет, всё будет нормально, — как же он старался не сказать лишнего. Главное, чтобы они были осторожными. — Однако к глубоководным тварям есть более эффективный подход — яркий источник света, его они не переносят. Это не главная проблема. Сан-Фран, ты хороший маг, здесь понадобится твоя помощь. — Слушаю, — эльф вздохнул, но уже чуть успокоился. Хорошо. Лесть всегда делает своё дело. — Самое важное и самое проблематичное — найти скинтонит. Самая большая и единственная находящаяся на поверхности его залежь находится в глубоком ущелье, и координат его у меня нет. Придётся поколдовать. Сколько видов поисковых заклинаний ты знаешь? — Достаточно. Все, если быть точнее, — не без гордости сказал Сан-Фран. — Отлично. Тогда на этом всё. Пока что, — Эо зажал переносицу меж пальцев. — Хотя дайте мне минуту, может, ещё что-то вспомню. И Ашра, не расстраивайся, у тебя наверняка есть дела здесь. Будем, если что, на подстраховке. — Эх, да, это правда. Надо тут разгрести всё, — Ашра чуть поникла. — Но я всегда готова помочь! И Эо, ты выглядишь уставшим, — подметила она. Это плохо. Он обязан выспаться сегодня. — Хорошо, ладно. Я в деле. Задание, вроде, обещает быть не очень сложным. Справимся быстро, да, Лололошка? — эльф шутливо пихнул друга в бок. — Мы же с тобой ух какая команда, скоро уже снова разойдёмся по своим делам! «— Ох знал бы ты, ушастик, о чём говоришь», — пронеслось в голове гаранта, но он только закусил губу. — Поумерь пыл, дело серьёзное, — единственное, что он сказал вслух. Ну куда этим юнцам на Аврору? Мужчина сжал кулаки в карманах плаща, прекрасно понимая, что сейчас посылает этих парней в очень опасное для жизни приключение. Рискованно? Да. Тяжело? Несомненно, а если ещё учитывать то, что мужчина не до конца уверен в том, что они справятся, так вообще катастрофа. Эо до сих пор слишком хорошо помнил дни, проведённые на этой планете. Она оставила напоминания о себе в виде глубоких рубцов по рукам, которые даже с помощью магии не хотели сходить полностью, и прокушенной ноги, что после бессонных ночей до сих пор иногда приносила дискомфорт. А ведь Эо был гораздо более подготовлен и знал, на что идёт. Правда, если быть объективным, то зелёные они только в сравнении с ним. Сан-Франа же, несмотря на все их разногласия, он действительно считал его хорошим магом, несмотря на молодой возраст. Эльф хорошо её чувствовал, почти интуитивно, а это большая редкость для нового поколения колдунов. Его почерк чист и аккуратен, очевидно, что он очень долго оттачивал свои умения. Однако боевым магом он мог назвать его с огромной натяжкой. Порталы, изящные тонкие заклинания — да, это про него, но чем они помогут против местных чудовищ, яростно охраняющих глубины? А Лололошка? Храбрости, а порой и безрассудности ему не занимать, физических способностей тоже. Честно говоря, Эо даже в юности не мог похвастаться такой силой. Парень — прекрасный охотник с хорошими навыками боя. Мечом размахивать он горазд, но будет ли он в состоянии это делать на глубине в сотню-другую метров? А ещё Эо беспокоился за состояние парня. Стресс, темнота, опасность — всё это могло бы стать для него спусковым крючком… Так, это лишнее. Вместе они справятся, помогут друг другу при необходимости. Они друг другу доверяют, в конце-то концов. — Кстати, а откуда ты вообще так много знаешь про эту богом забытую планету? — с подозрением спросил Фран, прервав размышления мужчины. — Раньше я там часто купался, — даже не задумываясь выдал Эо. — Так, это всё? Ещё какие-то нюансы? — впервые за долгое время подал голос Лололошка, стоявший возле стола с записями. Эо тоже двинулся ближе к карте, подхватив эльфа под руку и потянув его за собой. Ашра подошла с другой стороны. — На этом всё. Лололошка, у тебя ресурсы с собой? — Всегда, — чуть криво улыбнулся он. — Не будем тратить ещё больше времени, отправляемся сейчас? — Сан-Фран? — Эо глянул на снова склонившегося над координатами мага. — Лавку я закрыл, сейчас утро. Лучшее время, чтобы выдвигаться. У меня тоже вещи первой необходимости всегда с собой. Я скопирую записи, они могут понадобиться, — когда Эо согласно кивнул, он взмахнул палочкой и произнёс нужное заклинание. — Тогда я сейчас открою портал. Хотя знай, Эо, я считаю, что идти туда должен ты, — с этими словами эльф отвернулся и, держа перед собой координаты, начал открытие портала. Эо решил, что он устал от споров, поэтому просто прикрыл глаза и промолчал. — Ребята! — посмотрев на часы, воскликнула Ашра. Её будто током ударило. — Я совсем забыла, меня же сегодня вызвал к себе Шрам! Я должна быть у него через десять минут. Я же тут больше не нужна, верно? Я пойду, всем желаю огромной удачи, чуть позже обязательно свяжусь с вами по червефону! — она в секунду вылетела из пещеры, даже не дождавшись ответа друзей. — Наша главная моральная поддержка сбежала, — понуро вздохнул Лололошка. — Да уж, никак не пойму, и чего к ней Шрам привязался? Портал готов, кстати, — Сан-Фран на два шага отошёл от светящейся воронки. — И Эо, ты говорил про поисковые заклинания. Что мне искать-то? — Я свяжусь с вами, когда вы окажетесь на месте. Там и разъясним, — ответил смотревший в голубую бездну Эо. — Ой, я и забыл раньше об этом сказать! — опомнился Лололошка. — Эо подключил себя к червефону! Правда здорово? — Ты что?! — взбеленился Сан-Фран и через мгновение выдохнул, успокаиваясь. — Ладно, согласен, сейчас это будет полезно. Но Эо, мы с тобой ещё поговорим. — Обязательно, — через плечо ухмыльнулся гарант. Лицо эльфа определённо стоило бессонной ночи. — Идём, Лололошка, — позвал парня маг, по широкой дуге обходя Эо. — Да-да! Эо, до встречи, — поспешил за ним Лололошка. Они шагнули в портал, Эо не спускал с них глаз, в которых на секунду мелькнула какая-то печаль. Мироходцы её не увидели. Однако через мгновение пакостливая улыбка растянулась на лице мужчины. — Удачного приземления! — крикнул он удаляющимся фигурам.

***

Возвращаясь в город, Эо решил не срезать путь закоулками, как он часто делает, а неспешно пройтись по главной улице — перед народом тоже иногда нужно показываться. А то здесь такой контингент обитает, периодически напоминать о себе надо, чтоб не забывались и знали, что он видит всё. Выслушав негодования Сан-Франа по поводу не очень мягкой посадки, он договорился связаться с ними через полчаса. А это значило, что у него оставалось ещё около двадцати минут. Хорошая и в перспективе пока что единственная возможность, чтобы спокойно прогуляться. Он как раз должен успеть добраться до архива к назначенному времени. Гарант плавно обходил группы людей, по привычке оглядывая окружение, однако мысли его были далеко. Там, на Авроре. О, как же он надеялся, что хотя бы в этот раз всё пройдет по плану, и вылазка не затянется. Конечно, мечтать не вредно… нет, спокойно, они справятся. Не привык Эо тратить время попусту, особенно когда перед ним всплывало столько проблем, поэтому неосознанно чуть ускорился. Он проходил мимо двух мрачных жилых зданий, когда что-то резко дёрнуло его в переулок между ними, и он едва не свалился на землю. Со стороны всё выглядело, что в переулке никого кроме него не было. Покушение? Да кто посмел?! — Что?.. — Эо не успел ещё вынырнуть из раздумий, но тело подействовало на рефлексах, и он перехватил нечто невидимое, схватившее его предплечье. Нечто извернулось в его захвате и выскользнуло из руки. Мужчина за считанные секунды отступил на несколько шагов, сунул руку за пазуху и нажал на предохранитель. Черный ствол пистолета блеснул в слабом свете фонаря. Эо прищурился, положил палец на курок и нацелил дуло в, казалось бы, пустоту. Тут же его взгляд сфокусировался, а к разуму вернулась способность трезво обрабатывать информацию. Магия. Невидимость. Бесшумный шаг. Просто детский лепет. Теперь он увидел, кто это был на самом деле. Но какого чёрта? — Пуговица! Ты что творишь?! — взвинченно воскликнул Эо, всё ещё не спуская ту с мушки. На мгновение повисла тишина. — Ты это как вообще?.. — Пуговица сняла заклинание и предстала перед гарантом лицом к лицу. Руки её были подняты в знак капитуляции. — Ладно-ладно, неважно! Эо, спокойно, я всё объясню, только пушку убери. Это не похоже на главу гильдии Убийц, но ей Эо поверить мог. Она уж точно не была одной из тех людей, что горели желанием его убить. Большую часть времени. Но как же не вовремя, что ей нужно?! Эо убрал пистолет. — Я жду, — он приподнял бровь. — Сколько же у тебя ещё секретов, а, господин гарант? Никто никогда не мог меня выловить под такой маскировкой, — Пуговица размяла руку, за которую её схватил мужчина. На ней разливался синяк. — Эо, скажи, ты же должен помогать Поэне, да? Эо насторожился. Это связано со странным поведением убийц? — Допустим, — в лёгком недоумении ответил он. Вдруг в углу послышался шорох. Пуговица отреагировала моментально. Она метнула кинжал в источник звука: он насквозь прошил несчастную крысу и пригвоздил её к стене. — Она этого не заслужила, — усмехнулся Эо, переведя взгляд на женщину. — Нужно быть настороже, — шикнула Пуговица, всё ещё внимательно оглядывая грязный переулок. — Ну так вот, — переключила она внимание на собеседника. — Я — часть Поэны, и мне позарез нужна твоя помощь. Пожалуйста, Эо. Ну нет, всё настолько серьёзно? Она никогда не любила так к нему обращаться. Эо вдруг захотелось схватиться за голову, вырвать себе волосы, содрать кожу с лица. Захотелось застрелиться и просто испариться на месте. Нельзя подавать виду. Эо позволил себе лишь лёгкую улыбку. — Конечно. Но что всё-таки стряслось?