***
– Ты считаешь это смешным? – Бэй Доу, хмурясь, с подозрением косится на форму горничной, аккуратно сложенную на стуле. – Все работники обязаны носить униформу, таков контракт, – Воля Небес невозмутимо делает глоток кофе, прежде чем отставить чашку в сторону и достать из рабочего стола несколько бумаг, – после того, как ты переоденешься, мы обсудим твои обязанности. – Что-то я не помню, чтобы кто-либо из твоих секретарей ходил в…этом. – В отличие от вас, капитан, никто из моих секретарей так грубо не нарушает законы. К тому же, сегодня выходной у всего персонала, так что тебе придётся выполнять не только бумажную работу. Мне не хотелось бы, чтобы твой наряд случайно испачкался. – Ладно-ладно, я надену её, но только на один день. Завтра я вернусь на «Алькор». – Всё зависит от твоей продуктивности. Ты можешь отработать наказание сегодня и уже завтра вернуться на корабль. Или можешь ничего не делать весь день, но тогда завтра ты вновь придёшь сюда и наденешь эту униформу. Продолжишь бездельничать завтра – придёшь послезавтра, – холодный взгляд не даёт шанса на отступление, – я достаточно понятно выразилась? Глаз Бэй Доу дёргается от раздражения. Неужели эта богачка решила, что может так ей командовать? Явно переигрывает. Она с удовольствием стёрла бы самодовольное выражение с её лица, но вместо этого лишь делает глубокий вдох и молча кивает. Несмотря на то, как сильно она не любит подчиняться кому-либо, разумнее всего будет завершить свою работу как можно скорее, покончить с этим «наказанием» и вернуться к команде. А может, и задержаться ещё ненадолго в тихих покоях Нин Гуан. На то, чтобы переодеться, у Владычицы Морей уходит порядка пяти минут, и большую часть времени она недоумевающе смотрит на новую одежду, до сих пор не веря в то, что наденет её на себя. Однако ответная реакция того стоит. Нин Гуан удивлённо приподнимает бровь и, пожалуй, слишком тяжело выдыхает. Бэй Доу в костюме горничной, безусловно, представляет собой интересное зрелище. Милые рюшки платья слишком уж резко контрастируют с загорелыми крепкими плечами, покрытыми белёсыми шрамами от сотен сражений. В таком виде она выглядит необычно и даже…мило. Но то лишь иллюзия. Внутри она кипит, с трудом продолжая держать себя в руках. Глава Цисин ещё пожалеет о своём выборе игры. Она заставит её пожалеть. – Итак, обычно мои помощники составляют для меня план на день в соответствии с расписанием встреч и других мероприятий. Справишься с этим? – Разумеется. Бэй Доу стала капитаном не просто так – умение грамотно распределять время и ресурсы было необходимостью для обеспечения слаженной работы всей команды. Разбросать по всему дню пару встреч – несложное задание. Её уверенность в этом лишь укрепляется, стоит ей взглянуть на расписание. На сегодня там значилась встреча с главой Торговой гильдии «Фэйюнь» и внесение некоторых поправок в законы Ли Юэ, в связи с недавними происшествиями. – Тебе повезло, сегодняшний день не насыщен событиями. Для составления плана необходимо будет рассчитать, сколько времени потребуется для выполнения каждого из пунктов. Помимо этого, не забудь оставить временные интервалы для приёмов пищи, – произносит Нин Гуан, поднимаясь с кресла, – ох, я совсем забыла. Так как выходной абсолютно у всех, готовить обед и ужин также придётся тебе. – Не беспокойтесь, госпожа Воля Небес, я очень хороший повар, – капитан проглатывает остатки гордости, – ребята с «Алькора» обожают мою стряпню. – Прекрасно. Значит, проблем не возникнет, – направляясь к выходу из кабинета, женщина на секунду останавливается, – мне нужно переодеться к встрече, так что оставляю это на тебя.***
Нин Гуан нужна передышка. Она плотно закрывает за собой дверь в спальню, прежде чем сесть на кровать, обхватив ладонями пылающие щёки. В голове творится полнейший беспорядок, мешающий трезво соображать, и она из последних сил сохраняет самообладание. Но на сколько ещё её хватит? Сердце в груди колотится так, словно норовит выскочить наружу и упасть прямо в грубые ладони пиратки. В этой форме она была слишком очаровательной, а это обращение… «Госпожа», серьезно? – Бэй Доу, ты действительно собираешься продолжить называть меня так? – тихо бормочет Воля Небес, перебирая висящие в шкафу платья, – О, Архонты, помогите мне пережить сегодняшний день. Румянец с её лица медленно сходит, пока женщина отвлекается на выбор подходящего для встречи с главой гильдии наряда. На секунду она даже решает, что совсем успокоилась и сможет дальше отыгрывать роль строгой госпожи, но её вера в это разбивается на мелкие осколки, стоит ей вернуться в кабинет. Бэй Доу была весьма наблюдательной и сразу заметила, как сменилось выражение лица Нин Гуан при виде её униформы (чёрт бы её побрал) и как уверенность во взгляде всё больше вытеснялась растерянностью. Должно быть, эта игра с переодеванием выбила из колеи их обеих. Возможность подразнить главу Цисин выпадала нечасто, и она не могла упустить такой шанс. А потому капитан хитро ухмыляется, протягивая листок бумаги, покрытый размашистым почерком. – Всё готово, госпожа, – она с особым удовольствием тянет последнее слово, наблюдая, как вновь вспыхивают щёки хозяйки Дворца. Нин Гуан пустым взглядом смотрит на лист, всё ещё пытаясь взять себя в руки. Сквозь пелену мыслей о том, как хорошо сидит на пиратке её новое платье, она отмечает, что план выглядит вполне достойно. Бэй Доу учла всё, включая время на дорогу и небольшой его запас на непредвиденные обстоятельства. Вот только… в самом конце списка был самовольно добавлен ещё один пункт. – «Игра в шахматы с симпатичной помощницей»? – О, госпожа, вы считаете это нерациональным использованием вашего времени? Тогда я немедленно уберу это, – капитан удивлённо приподнимает брови и тянется к листку, прежде чем одёрнуть руку, – хотя нет. Я считаю, что включение этого пункта вполне оправдано. Настала очередь Владычицы Морей переигрывать. Она выдавливает из себя самое невинное выражение лица, на которое только способна, пару раз хлопая ресницами для убедительности. – В конце концов, мне, как вашей ассистентке, важно научиться работать с вами. Так что не могли бы вы оставить в плане «игру в шахматы с симпатичной помощницей», госпожа? Воля Небес давится воздухом, когда Бэй Доу смотрит на неё щенячьим взглядом и несколько раз подряд называет её госпожой. Будто бы одного раза было недостаточно. Цвет её щёк стремится к алому, и Нин Гуан с трудом представляет, как отправится на деловую встречу в таком виде. – Хорошо, мы сыграем, когда я закончу с остальными делами. Меня не будет, – она вновь пробегается глазами по графику, – полтора часа. К моему возвращению необходимо организовать обед. Можешь приготовить любые блюда, которые захочешь, я не слишком разборчива в еде. – Будет сделано.***
Ещё на пороге Волю Небес встречает восхитительный пряный аромат. Вдохнув полной грудью, она улыбается сама себе, убеждаясь в том, что день становится всё интереснее. Стол ломится от обилия блюд, приготовленных Бэй Доу, не пожалевшей ни собственных сил, ни запаса продуктов, хранящихся во Дворце. Она гордо улыбается, сложив руки на груди и с упоением глядя на то, как Нин Гуан один за одним отправляет кусочки мяса себе в рот. – Потрясающе! Блюда просто тают на языке, ты превзошла саму себя. И я признаю, что с удовольствием наслаждалась бы твоей готовкой каждый день своей жизни. – Неужели, – хмыкает ассистентка, удивлённая столь искренним комментарием, – я подумаю над этим предложением. Нин Гуан утыкается взглядом в тарелку, осознавая то, как, должно быть, глупо прозвучали её слова. Она с лёгкостью могла держать лицо даже в самых неприятных ситуациях, но столь светлые эмоции совершенно выбивали из неё всю суровость. – Неужели вас смутил мой ответ, госпожа? – Бэй Доу словно издевается над ней, лишь усугубляя ситуацию, проверяя границы дозволенного в своей новой роли, – кажется, вы покраснели. – Вовсе нет! – она не собиралась оправдываться, но слова вылетали так легко и естественно, что контролировать их было просто невозможно, – просто еда немного острая. От этого моё лицо всегда краснеет. – Еда немного острая? – резкий аромат специй и морской соли окутывает её, стоит капитану наклониться, – а может, всё дело в очаровательной помощнице, что наверняка снится вам по ночам? Нин Гуан застывает с палочками в руках. Эта пиратка смеётся над ней? Осмеливается дразниться, отрабатывая собственное наказание? – Я сплю без сновидений, – Воля Небес прикрывает глаза, остатками самообладания возвращая в голос строгость, – и даже в ином случае самым приятным сном для меня был бы тот, где ты прекращаешь контрабанду в Гавани. – Что ж, мечты не всегда сбываются, – улыбается Бэй Доу, поправляя накрахмаленный фартук и выходя из столовой, – Увидимся за шахматами, госпожа. Покажете мне несколько интересных ходов? – Ты невыносима, – вздыхает Нин Гуан, откладывая в сторону палочки для еды. И о, она покажет.***
Шахматная доска из песчаного дерева ложится на стол, рядом с которым привычно усаживается капитан. Её глаза сверкают в ожидании поединка, в котором она намерена одержать победу. Прежде все партии оставались за соперницей, но кто знает, возможно, именно эта игра изменит статистику. – В моём расписании ещё остались дела, но, пожалуй, я оставлю их на завтра. Когда вернутся более…сговорчивые помощницы, – произносит Воля Небес, методично расставляя фигуры, – я позволю тебе играть белыми. Начинай. С каждой минутой Бэй Доу всё больше сомневалась в своей победе. Нин Гуан была хороша. Чертовски хороша. В подобных интеллектуальных битвах она ощущала себя в своей стихии: пешки на доске – словно лавочники, ладьи – крупные торговцы, а во главе всего – королева, что с высоты парящего Дворца наблюдает за происходящим в Гавани, ожидая возможности сделать свой решающий ход. Поражение капитана казалось неизбежным, пока в один момент… Нин Гуан не ошиблась. Признаться честно, она совершенно не могла сконцентрироваться с самого начала игры. Раз за разом в её голове крутились слова, сказанные в столовой, костюм горничной убивал всю серьёзность ситуации, ещё и эта привычка… Дурацкая привычка Бэй Доу в раздумьях закусывать нижнюю губу. Нин Гуан подавляла в себе эти мысли, напряжённо тёрла виски, пытаясь и вовсе выгнать их из головы, но в один момент сдалась. Всего на мгновение позволила глупым эмоциям захватить себя. И это стало для неё фатальным. – Шах, – смуглые пальцы плавно опускают коня на поле, – и мат. Нин Гуан несколько раз моргает, не веря тому, что видит. Как это могло случиться? Взгляд рубиновых глаз скользит по доске в попытке отыскать выход, шаг для отступления, возможность победить, но находит лишь подтверждение собственного бессилия. Взгляд Бэй Доу хитрый, почти кошачий. Она наслаждается каждой секундой отчаяния бедной, загнанной в ловушку мышки, перекатывает на языке слово «победа», уставившись горящими от удовольствия глазами на соперницу. Её упоение заканчивается, стоит доске с грохотом полететь на пол, а резным фигурам – рассыпаться по всему кабинету. Довольно притворства, игривых взглядов и по-детски наивных намёков. Нин Гуан хочет её. Хочет с тех пор, как увидела в этой блядской униформе, с тех пор, как Владычица Морей впервые переступила порог Нефритового Дворца. И она привыкла получать то, что хочет. Глаза Бэй Доу расширяются от удивления, когда блондинка садится на столик, занимая место шахматной доски, сбрасывает дорогие туфли, упирается ступнёй в стул между её ног. И наклоняется так близко, что она чувствует горячее дыхание на своём лице. – Я требую ещё одной шахматной партии, – тихий голос Нин Гуан проникает в сознание, обволакивая его плотным туманом, – сможешь ли ты победить в таких условиях? И пиратка не выдерживает. Сминает чужие губы своими, кусает, тут же зализывая укусы, вышибает кислород из лёгких. В этом поцелуе – ни капли нежности, лишь безумный голод и страсть, волной накрывшая женщин, так долго оттягивавших этот момент. Они прерываются, лишь чтобы жадно вдохнуть и вновь прильнуть друг к другу, сплетая языки. – О, госпожа, – шепчет Бэй Доу, оставляя на щеке смазанный поцелуй, – разве теперь я могу проиграть? Сердце Воли Небес бешено бьётся, она задыхается от нахлынувших чувств, с обожанием глядя на Бэй Доу. Бледные ладони блуждают по широкой спине, изучая каждый шрам на ней, впиваясь ногтями, оставляя красные полосы. – Скажи это снова. Скажи, что я твоя госпожа. – Ты моя госпожа, – произносит она, скользя губами по шее Нин Гуан, – но я всё равно смогла выиграть сегодня. – Ты давным-давно выиграла моё сердце, Бэй Доу. Шахматная партия – ничто, по сравнению с этим, так что… поставь мне мат ещё раз. – Не жди лёгкой победы, я собираюсь продемонстрировать всё своё шахматное мастерство, – рука капитана скользит вверх по молочным бёдрам, – белые ходят. Дыхание Нин Гуан учащается, когда наглые пальцы пробираются под тонкую ткань, что давно уже промокла насквозь. Она прячет раскрасневшееся лицо в шею партнёрши, сильнее вцепляясь руками в её плечи. Низ живота пылает огнём от желания. – Ты никогда не победишь, если будешь действовать так осторожно. Нужно передвигать фигуры глубж… О, Архонты! – первый стон заполняет Дворец, когда Бэй Доу проникает в неё сразу двумя пальцами. – Нин Гуан, неужели ты сдашься так просто? – она ухмыляется, чувствуя несдержанный укус на своей шее, – тебе лучше приготовиться к долгой и очень трудной игре. Бэй Доу стягивает с партнёрши бесполезное ципао, проводит шершавой ладонью по стройному телу, слегка сжимая чувствительную грудь. В её руках – хрупкое сокровище, что буквально плавится, изнывая от нетерпения, обжигая смуглую шею горячим дыханием. – Кажется, мы не обсудили ставки в этой игре. Что я получу, если выиграю? Нин Гуан чувствует себя такой открытой, такой уязвимой, такой…любимой. Остатки рассудка покидают её, стоит Бэй Доу коснуться губами нежной кожи груди и вобрать в рот сосок, обводя его языком. Ей не хватает кислорода, голова кружится от поглощающих её ощущений. – Ты получишь…всё. Проси всё, что захочешь, – голос то и дело срывается на тихие стоны, – только, молю тебя, не останавливайся. Бэй Доу ускоряет темп, выбивая из неё рваные вздохи, разводя пальцы и сгибая их, оставляя на бледной коже бесчисленные засосы. Никто никогда не смел так касаться Воли Небес. Никто и не посмеет. Она принадлежит лишь грубой пиратке, что столь бесцеремонно ворвалась в её жизнь, перевернув всё с ног на голову. И лишь для неё она кончает с особо громким стоном и мелко дрожит, сильнее впиваясь зубами в чужое плечо. Бэй Доу тихо шипит, но не отстраняется, мягко подхватывает её на руки, снимая со стола, и усаживает к себе на колени. – Я выбрала свой приз, госпожа, – почти мурлычет капитан, проводя ладонью по щеке Нин Гуан. Та лишь тяжело дышит в её объятиях – эта шахматная партия выбила из неё все силы, их не хватает на вразумительный ответ, но он и не нужен. – Мой приз – это ты. Твоё присутствие, твоя любовь, вся ты, – Бэй Доу усмехается, оставляя ласковый поцелуй на светлом виске, – и я не намерена ни с кем делить тебя. Нин Гуан приподнимает всё ещё затуманенную голову и кладёт ладони на щёки Бэй Доу, вновь прижимаясь к её губам. Их игривая страсть сменилась нежностью, что обволакивала женщин, заставляя их льнуть ближе друг к другу, сплетая пальцы. – Твоё наказание окончено. Ты сполна отработала пренебрежение законами, можешь перестать называть меня госпожой и вольна вернуться на корабль, но, может… – женщина обвивает руками талию Бэй Доу, утыкаясь лбом в её плечо, – может, ты останешься со мной сегодня? – Я останусь с тобой на всю жизнь, госпожа, – смеётся Владычица Морей, зарываясь носом в светлые волосы, – сыграем ещё? – Обязательно… как-нибудь в другой раз. – Но чур роли выбираю я.Рабочие с пристани говорят, Бэй Доу выиграла у Нин Гуан в шахматы. Дважды. Ах, если бы они только знали…