В песочнице с Дьяволом

- Озеро выглядит заманчиво, - парень в тёмно-зелёном спортивном костюме прошёл вперёд своих друзей и, снимая на ходу тяжелый рюкзак, направился к каменистому берегу. Трое его приятелей остались на опушке леса. Две девушки и ещё один парень. Они щурились от яркого весеннего солнца, осматривая будущее место ночлега. - Подожди, пока наступит вечер, Джеймс. Ночи здесь очень холодные, - усмехнулась одна из двух девушек. Она тоже сняла свой рюкзак, аккуратно опустила его на землю и потянулась. Девушка сняла кепку, высвобождая длинные блондинистые волосы и подставляя лицо солнечным лучам. - А пока можно погреть косточки. Все четверо были одеты в спортивные костюмы и жилеты. Джеймс снял свой коричневый жилет вместе с рюкзаком и оставил на берегу у большого валуна. Пока его друзья занимались тем, что доставали палатки и спальные мешки, он ловко спустился по скользким камням к воде. Затем осторожно сел на корточки и коснулся пальцами воды. - Ледяная! Марк! - он обернулся и широко улыбнулся своему товарищу. - Хочешь искупаться? Марк, среднего роста, крепкий парень, с короткими чёрными волосами и яркими голубыми глазами, в это время уже снял олимпийку, оставшись в синей футболке с логотипом спортивной команды одного из местных колледжей по поло. Он посмотрел в сторону озера и поёжился. - Нет уж, у меня планы на этот поход и моё хозяйство. Марк захохотал, довольный своей шуткой, за что тут же получил несильный удар в плечо от блондинки. - Можешь идти, тебе оно больше не понадобится. - Эрика, ты не видела спутниковый телефон? - их шуточную перепалку прервала вторая девушка. Она всё это время с озабоченным видом рылась в своём рюкзаке. - Ребята, кто-нибудь видел? Марк пожал плечами. Он нахмурился, оглядывая местность. - Мы не так глубоко зашли, тут и обычный телефон потянет. Девушка бросила в его сторону недовольный взгляд: - Это пока. Дальше совсем глушь. - Что случилось? - к ним подошёл Джеймс. Он сплёл на груди мускулистые руки и посмотрел на взволнованную девушку. - Я не могу найти спутниковый телефон. - Так, расслабься, Викки. Сейчас найдём. Он наверняка в одном из наших рюкзаков. Мы вместе с тобой складывали вещи, скорей всего я положил его к себе, - он успокаивающе поднял ладони и сделал шаг назад. - Сейчас принесу и всё обыщем. Марк удрученно покачал головой: - Да нормальная тут связь почти везде. Местами пропадает только. Эрика хмуро глянула на него, чтобы он замолчал. Она присела рядом с подругой и ободряюще сжала плечо: - Не переживай, Вик. Если не найдём, то попросим у рейнджеров. Мы в получасе от них. Викки благодарно улыбнулась. - Так, - Джеймс грузно опустил свой видавший виды черный рюкзак рядом с девушкой. - Уверен, что он там. Вик и Джеймс стали перебирать вещи. Отцепили палатку и спальный мешок. Достали пакет с сух пайком. Эрика поднялась на ноги. Она расстегнула свою черную приталенную олимпийку и потерла шею. Поймав на себе взгляд Марка, она покачала головой. Он бросил косой взор на Вики и отошёл в сторону, сделав вид, что очень занят установкой палатки. Впрочем, так оно и было. - Вот видишь, - Джеймс ликующе поднял руку с телефоном вверх. - Мы спасены! Викки заметно оживилась. Она обняла парня, поцеловав его в губы: - Мой спаситель. - Да, конечно, - проворчал Марк себе под нос, устанавливая колышки. Ни Джеймс ни Вик его не могли слышать. - Перестань, - мягко упрекнула Эрика, которая к этому моменту подошла к нему, чтобы помочь. - Ты ведь прекрасно всё знаешь. - Прости, - виновато кивнул он. - Да, я загнался, согласен. - Ребята, - привлёк внимание Джеймс. - Давайте установим палатки и прогуляемся по окрестностям? Все согласно закивали. Джеймс снова убрал телефон в рюкзак, когда Вик отвернулась. ****** Меньше чем через час все четверо вышли на тропу, оставив две яркие красные палатки и свои рюкзаки, включая спутниковый телефон, на берегу озера. Марк переоделся в тёплую серую толстовку с таким же логотипом как и на футболке. Накрапывающий редкий дождик оставлял тёмные точки на ткани. Девушки остались в спортивных костюмах. Эрика собрала волосы в хвост и снова спрятала под кепкой. У Викки были короткие тёмные волосы, поэтому она просто надела кепку, козырьком назад. Джеймс тоже не стал переодеваться, но снял олимпийку и остался в белой футболке. Он в последний момент прихватил свою толстовку с таким же принтом, как и у Марка, повязав её на бёдрах. Свои белобрысые волосы он спрятал под смешной розовой панамой, очевидно одолженной у кого-то из девушек. - Завтра дойдём до нагорья, - жуя травинку, рассуждал он, вышагивая впереди всех. Чуть позади шли Эрика и Марк. Цепочку завершала Викки. Она останавливалась время от времени, чтобы снять на телефон что-нибудь занятное, а потом спешила догнать своих друзей. Воздух был свежим, прохладным, немного влажным. Пахло мхом и хвоей. Идеально для прогулок и для того, чтобы, как говорят, подышать воздухом. Они просто шли вдоль тропы, изредка говоря о чём-нибудь. Иногда они сходили с неё на выстланный весенней травой ковёр, чтобы оглядеть причудливое дерево или заприметив белку. Но вскоре их обувь промокла и они решили идти только по протоптанной тропинке. - Обойдём? Или перелезем? - Джеймс обернулся к друзьям, останавливаясь. На пути лежал огромный ветхий ствол дерева, покрытый мхом, изъеденный насекомыми и испещренный клювами птиц. - Я обойду, - Эрика двинулась вдоль ствола. Он был метров десять в длину и больше, чем полтора в ширину. Он пах сыростью, гнилью и смолой. Было видно, что его распиливали, но не все части успели вывезти. А может, уже и не вывезут. Викки завороженно посмотрела на дорожку из мха, покрывающей морщинистую кору и приготовила телефон, чтобы сделать пару снимков. - Похоже на птицу, - она склонила голову набок, любуясь неестественным рисунком на коре. Парни пропустили её замечание мимо ушей. Марк и Джеймс, подбадривая и подкалывая друг друга, планировали, как именно они преодолеют преграду. С разбега? Запрыгнут с места? Эрика к тому моменту уже обошла ствол и оказалась на той стороне тропы. Она задумчиво оглядывала поваленное вековое дерево, проводя по грубой шершавой коре указательным пальцем. Заинтересовавшись тем, что так долго делают её друзья и стоит ли снимать их попытки перепрыгнуть преграду, Эрика посмотрела туда, где они должны были быть. В нескольких метрах от неё. Но там никого не было. Она огляделась, сначала даже не нервничая. - Смешно, вылазьте давайте, - позвала она, пытаясь принять беззаботный вид. - Марк, хватит. Викки, я знаю, что тебя Джеймс заставил меня покошмарить, но мне не страшно. Эрика подпрыгнула, но никого не увидела. Никто не пряталась с той стороны за стволом дерева. Только если они лежат, прижавшись к земле, вплотную к дереву. Только если им совсем заняться нечем. Марка не заставить валять вещи в грязи и в пыли. - Ребята, - уже не скрывая волнения позвала девушка. - Хватит, ок, мне страшно. Эрика прислушалась, ни звука, ни шёпота. Она достала свой телефон. Ни связи. Эрика попятилась назад, чтобы вернуться на тропу и рвануть в лагерь. Она сделала пару шагов, а когда развернулась буквально врезалась в человека. Сначала она подумала, что это Марк или Джеймс, но тут же поняла, что одежда совсем другая. Синие джинсы и расстегнутая черная ветровка поверх чёрной кофты. Эрика отшатнулась, едва не упав на спину, но человек крепко ухватил её за руку, дернув на себя. В другой его руке сверкнуло лезвие ножа. Эрика закричала от ужаса. ****** Звонок. Я схватилась за сотовый, чтобы отключить будильник, смутно припоминая, что сегодня воскресенье…. Щурясь, я сонно уставилась на дисплей, о чем-то догадываясь. - Алло? – прохрипела я. - Перепутала с будильником? - Какого ты звонишь в… четыре… четыре? Энди, какого ты звонишь в четыре утра?! - Кое-что произошло, - тихо заговорил он. - С кем? Где?.. – я опустилась головой на подушку. Она была такой мягкой и приятно-прохладной, что осознание необходимости вставать отозвалось в теле физической болью. - Дай мне сказать. - М?.. - Час назад мне позвонили и попросили помощи… Ты меня слушаешь? - Да, Энди, слушаю…- я с трудом разлепила веки и повернулась на бок. - Кто-то сказал, что они находятся в лесу и на них что-то напало… - на последнем слове Энди запнулся. - Ты хочешь, чтобы я пообщалась с твоим новым другом? - Нет, но уснуть я не могу… - Кто-то пошутил над тобой, Энди, - успокаивающе произнесла я. – Твой номер во всех газетах… - я вздохнула. Кажется, я смогу продолжить свидание с Морфеем. - Я так не считаю, - тихо, но решительно отозвался парень. - В каком лесу? – смирилась я. - В Шотландии, - осторожно вымолвил он. - Что? – недоверчиво протянула я. – Ты уверен? - Девушка сказала, что они отправились в поход. Студенты. В воскресенье на них напали… - Энди замолчал. - Да уж... – я вздохнула. – Постой. В воскресенье?! - Ага, - подтвердил парень. - Но оно же только сегодня? - Вот именно! – воскликнул он. – Я успел записать чье-то имя. Я молчала, переваривая информацию. Пытаясь найти разумное объяснение. - И что будешь делать? - Позже свяжусь кое с кем. Попробую узнать что-нибудь про поход. У рейнджеров должна храниться информация. - А позвонить на номер? - Не определен, - удрученно выдохнул Энди. - Дай знать, что скажут рейнджеры, - я стала закрывать глаза. - Жди, через двадцать минут буду у тебя. - Что?! – подскочила я, но Энди уже отключил сотовый. Я выбралась из постели и поплелась на кухню делать себе кофе. За окном уже начинало светать. Было всё достаточно темно, но воздух стал немного прозрачнее. Пока кофеварка размеренно жужжала, наполняя кружку горячим напитком, я смотрела на деревья за окном. За ними, где-то у горизонта, уже появились первые солнечные лучи. Ветки, которые отбрасывают жутковатые причудливые тени по ночам, светлели на глазах и слегка покачивались от ветра. Словно загипнотизированная, я следила за тем, как одна из теней постепенно сползает с веранды, словно клешня поверженного чудовища. Я задавалась вопросом, повлияло ли это наблюдение когда-то давно на суеверие о страхе нечисти перед рассветными лучами? Выйдя в гостиную с дымящейся кружкой капучино, я включила телевизор и плюхнулась в кресло, поежившись. Вроде все окна закрыты, отчего же так холодно? Кофе закончился, и я задремала. Проснувшись от громкой заставки новостного шоу, сменившего монотонное бормотание какого-то подкастера, я взглянула на часы. Пять ровно. А Энди всё нет. Наверное, сам уснул. Приедет после обеда, когда проснется, а это случится никак не раньше. Я решила сварить себе ещё кофе, раз уж проснулась Поднявшись на ноги, я взяла в руки кружку со стола и направилась в сторону кухни. Уже почти в дверях, я мельком взглянув на экран, и тут же окаменела от ужаса. В новостях показывали дорожное происшествие. И я видела посреди всего этого покореженного металла, освещаемого фарами служебных машин и вспышками камер, машину Энди. Я безвольно опустилась на диван, не сводя глаз с экрана. Голос репортера отдавался гулом, несмотря на то, что я изо всех сил старалась вслушаться в то, что она говорила. От Форда Энди мало чего осталось, фургон, въехавший в его бок, почти сгорел к тому моменту, как его потушили. Я не шевелилась, я просто не знала, что мне делать. - Мир сходит с ума, не правда ли? Я бы хотела сказать, что я узнала голос и достойно отреагировала. Но это не так. Я заорала от неожиданности. Внутри всё онемело. В кино показывают, что люди роняют кружки и другие вещи, что до этого держали в руках. Теперь я их понимаю. Всё же, мне удалось поставить пустую кружку обратно на стол и найти в себе силы устоять на ногах. - Что вы делаете в моём доме? - вымолвила я, изумленно глядя на своего таинственного клиента. Он сидел в кресле, что стояло рядом с тем, в котором я задремала. Одет он был так же, как и всегда: в классический, строгий костюм. Кивнув в сторону экрана, он усмехнулся: - Это ведь самое начало. Какое захватывающее время нас всех ждёт! Я нервно потёрла лоб и щёки. Я всё ещё едва чувствовала собственное лицо и боялась потерять сознание. - Пожалуйста, вы должны уйти. - Я никому ничего не должен, - неожиданно сердито ответил он, поднимаясь на ноги. Он обошёл кресло и теперь стоял в паре метров от меня. - А ты мне задолжала! - вдруг рявкнул он. - Сколько не стирай меня из своей головы, не выйдет, - он подался вперёд и постучал скрюченным пальцем по своему лбу. Сейчас он мало походил на того человека, что посещал мой рабочий офис в назначенное время. Черты его лица исказились необъяснимым образом, стали отталкивающими, хотя в них всё ещё узнавался знакомый мне молодой мужчина, прежде столь галантный. Всё, что я могла, это следить за ним, не сводя глаз. Меня словно парализовало. Я не понимала ничего из того, что он говорил. Но тело содрогалось от страха, едва он произносил хоть слово. Я понятия не имела, с чем связан столь ошеломляющий эффект. - Не придуривайся, - досадно поморщился он, словно прочитав мои мысли. - Всё ты понимаешь и помнишь. Покопайся в памяти. Он выпрямился, его губы растянулись в мерзкой ухмылке: - Тянуть дальше некуда, Клэр. А то будешь платить иначе, - он указал большим пальцем себе за спину, где на экране телевизора полыхала машина Энди. - ХВАТИТ МЕНЯ СТИРАТЬ ИЗ ПАМЯТИ! По дому разлетелась дрель звонка. Сердце подскочило к горлу от внезапности и резкости звука. Незнакомца больше не было. Он просто исчез, словно его и не было вовсе. Почти не различая дороги, я направилась в прихожую, почему-то ожидая увидеть на пороге полицейских. - Ты в порядке? – осторожно поинтересовался Энди, оценив мой потерянный вид. Я затащила его в дом, захлопнула дверь, помешкала секунду и крепко обняла. - Может, объяснишь, почему ты так соскучилась? – усмехнулся он. - Да ещё и рано утром. - В новостях только что показали твою машину! С твоим номером! Там только что сказали, что ты погиб! – взволнованно пояснила я. Парень молча, с хмурым видом двинулся в гостиную. - Здесь? – недоверчиво уточнил он, когда я зашла следом. Я посмотрела на экран, но телевизор был выключен. Я сдвинула брови, беря в руки пульт. - Странно… там были новости, Энди! - Может, тебе приснилось? Я мрачно смотрела на друга. - Ты не рада, что я жив? - Я не рада, что у меня крыша едет.… Даже если это сон, то он был цветным. А знаешь, что это?! Цветные сны – первый признак шизофрении! - Или творческой натуры, - он мягко улыбнулся, снимая тёмную джинсовую ветровку. – Ты сама себя накручиваешь. Я прищурилась, с подозрением глядя на Энди. - Что не так? – пожал он плечами. - Может, ты призрак?.. - Так, всё, хватит, - он развернул меня за плечи по направлению к кухне. – Иди, пей свой кофе, - шутливо процедил он. - Вдруг в кофе что-то галлюциногенное подсыпали! – обернулась я. - А, ну конечно, весь мир против тебя! – насмешливо подтвердил Энди. – Ещё ж выговорила слово такое с утра, - проворчал он, настойчиво подталкивая меня в сторону кухни. – И мне свари. Я отвернулась от него, чтобы он не видел мою улыбку. Внутри всё непривычно трепетало от волнения. И почему-то животного страха. Но последнее я объяснить себе не могла. **** - Эй, парни, а где Эрика? - Викки сделала больше десятка фотографий и, когда наконец оторвалась от своего хобби, чтобы поделиться удавшимися кадрами с подругой, то нигде её не увидела. Марк и Джеймс уже к тому моменту переставшие спорить о способе преодоления преграды и просто болтающие ни о чём, в ожидании Вик, прервали беседу и огляделись. - Эрика! - громко позвал Марк. Его голос прокатился по округе, даже вернувшись эхом. Но девушки нигде не было. - Прячется? - предположил Джеймс. - Эрика, не прячься, - плаксиво попросила Вик. Марк посмотрел на не на шутку встревоженную девушку и поймал себя на мысли, что Эрика не стала бы так шутить над подругой, зная как непросто ей просто даже находиться здесь. - Не волнуйся, она где-то здесь, - заверил Марк. Ему стало стыдно за то, что он ворчал всё утро из-за спутникового телефона и всех тех подготовлениях, которые он считал лишними в этом детском походе. Он видел, как паникует Викки и ему самому стало не по себе. - Что если она не вернётся? Они её тоже забрали, - сказала девушка и тут же зажала себе рот, словно испугалась собственных слов. Джеймс неодобрительно глянул на неё, но Викки этого не увидела. Она смотрела на Марка: - Прости, Марк, я знаю, что ты не веришь. И я, я не думаю, что её забрали. С Эрикой всё хорошо, правда же? - забормотала она. - Викки, милая, - Джеймс обнял её со спины. - С Эрикой всё хорошо. Сейчас мы её найдём. - он говорил с ней как с ребёнком. Затем посмотрел на Марка: - Пройдём вглубь, может она прошла подальше в лес и упала куда-нибудь. Марк кивнул. Но волнение и страх Викки передались и ему. Да, ей было всего четыре года, когда её родителей не стало, она не может помнить наверняка, что произошло. Детская память могла исказить многие события. И конечно же, он не верил ни в каких кровожадных монстров, нападающих на людей в лесах. Тем более, посреди дня. Но совпадение было пугающим. Впервые за всё это время Вик соглашается на поход по самому простому маршруту и тут исчезает её лучшая подруга. А они даже четверть пути не прошли. Размышляя об этом, он не заметил, как подошёл к концу поваленного дерева. Вик и Джеймс уже прошли чуть дальше и сейчас внимательно осматривали округу. Марк положил ладонь на кору дерева. Она была сухой и мертвой на ощупь. Марк обошёл ствол и посмотрел на тропу, продолжающуюся по эту сторону. Она казалась нехожей. Дорога заросла травой значительно сильнее, чем та часть, что шла до дерева. Неужели эта незначительная преграда кого-то останавливает или заставляет сходить с тропы? Марк осмотрелся. - Эрика! - громко позвал он, сложив ладони рупором. Он поискал глазами Джеймса и Вик. Но они, видимо, ушли дальше и спустились в овраг. Скорей всего там что-то похожее на склон, иначе куда им деться? Марк занервничал, ему не нравилось быть здесь одному. Он поспешил догнать друзей. Пройдя достаточное расстояние, он понял, что никакого склона или оврага нет. Как нет и никого из его друзей. Марк старался держать себя в руках. Он порылся в кармане спортивных штанов и выудил телефон. Связи почти не было. Он набрал номер Эрики. Не было даже гудков. То же и с номерами остальных. Руки заметно дрожали, когда он снова и снова нажимал вызов. Пытаясь поймать сигнал, он зашагал обратно к тропе. Её тяжело не заметить, ведь посреди тропы лежит огромное десятиметровое дерево. Спустя час Марк понял, что заблудился. Он ходил кругами там, где должна была быть тропа, но ничего кроме густой травы не видел. Он остановился, уперевшись рукой в одно из деревьев, чтобы передохнуть. Возможно, он просто устал и лес водит его кругами. Надо собраться. По его руке что-то поползло. Марк посмотрел на кисть, по ней бежал муравей. Парень смахнул его. Но его внимание привлекло что-то интересное на самом стволе дерева. Узор на коре замысловато изгибался, образуя грубыми бороздками образ, похожий на птицу. ***** - Не бойся, я не причиню тебе вреда, - мужчина демонстративно отвёл нож в сторону. - Только не кричи и не убегай. Эрике удалось высвободиться, она отбежала на безопасное расстояние. Убедившись, что человек её не преследует, она остановилась. Она часто дышала от страха, но решила его выслушать. - Где мои друзья? - с вызовом спросила она. - Этого я не могу знать, - признался мужчина. - Ты ведь Эрика, так? Девушка изумленно уставилась на него: - Откуда вы знаете? - На самом деле из фейсбука, - он попытался улыбнуться, но, увидев, что девушка напугалась ещё больше, поспешил пояснить. - Вы мне написали. - Я никому не... - Или напишите. Вы же сами видите, что происходит какая-то чертовщина, правда? Эрика не ответила. Она стиснула зубы и обхватила себя за плечи, пытаясь унять нервы. - Я хочу вам помочь. Сейчас вам лучше не убегать от меня. Да и вообще как можно меньше двигаться. Девушка непонимающе смотрела на него. - Обратили внимание, как темно? А сколько на ваших часах? Эрика быстро взглянула на свой пульсометр. Пульс, конечно, зашкаливал. Часы же показывали два часа дня. - Я ничего не понимаю, - потерянно произнесла она. Хоть воздух и был прозрачным, это не было похоже на вечерние сумерки. Скорее ранние предрассветные часы. - В том-то и дело. Поэтому лучше не бегать тут, - мужчина обвел округу рукой с ножом. - И не терять друг друга из виду. Но Эрика зафиксировала свой взгляд лишь на ноже и снова попятилась. Под её ногой что-то хрустнуло. Девушка инстинктивно посмотрела вниз. - О боже, боже...- запричитала она, в панике отшатываясь в сторону. - Это кости! И череп! Мужчина сделал пару шагов в её сторону, но она вскинула руку, закричав: - Не смей ко мне приближаться! - Это не я его убил, ты же понимаешь? Он тут уже несколько лет, - произнёс человек. - Зачем тебе нож? - Для защиты. - От кого? - Надеюсь, тебе не придётся узнать. Всё же уже светает... - мужчина оглядел верхушки деревьев. На небе всё ещё виднелся бледный серп луны. - Чьи это кости? - Эрика старалась не смотреть в сторону черепа. - Животного? - Боюсь, что нет, - он покачал головой. - Послушай, Эрика, ты должна мне поверить. И я попробую вернуть тебя домой в целости и сохранности. Девушка мешкала. Каждый раз, когда мужчина делал шаг в её сторону, она делала шаг назад. - Меня зовут Энди, - представился он. Девушка кивнула: - Моё имя ты откуда-то знаешь. Энди виновато улыбнулся: - Да, прости, не хотел пугать. Послушай, нам сейчас нужно покинуть это место, но сделать это сложнее, чем кажется. Нам нужно быть очень осторожными. Главное правило: ничего не трогай, хорошо? Эрика кивнула и впервые за всё это время медленно двинулась к Энди. ****** - В книгах много подобного, но, Энди, я сомневаюсь, чтобы что-то из этого было проверено и подтверждено достоверными фактами… - я захлопнула книгу, и устало посмотрела на друга. - Если пишут, значит, возможно, - не отрывая взгляда от экрана ноутбука, отозвался он. - Тут есть теория, - сдалась я. – Про то, что время это книга… Энди вскинул на меня заинтересованный взор. Я удрученно вздохнула и продолжила: - Иногда эмоции словно выплескиваются на страницы, и события с одного листа… то есть, буквы с одного листа, - пояснила я. – Отпечатываются на других листах. Становятся видны, словно сквозь намокшую бумагу. Это объясняет, почему люди иногда видят события прошлого, но события будущего – это что-то невероятное. Всё это время Энди внимательно слушал, отрешенно глядя перед собой. - Что ж, понятно, - кивнул он, когда я закончила объяснять. – Идея с книгой…. Предельно просто! – он улыбнулся. - Эта одна из сотен, а может и тысяч теорий! При этом какая из них верна – никто и никогда не узнает, – взмахнула я рукой. - Ну почему же, придет время, и мы узнаем, - безмятежно откликнулся Энди. - Так я всегда говорю, - тихо заметила я, снова открывая книгу. - Прости, - Энди снова широко улыбнулся, и спустя секунду после того, как вернулся к изучению страницы в интернете, воскликнул. – Да! Нашел! Я вопросительно вскинула брови. - Эрика Майлз! – Энди прищурился, вчитываясь в строчки на экране. – Они уже выдвинулись и, если верить её посту, собираются остановиться у озера, - парень взглянул на меня. - Всё сходится. Повисла напряжённая тишина. Я наклонилась в сторону, чтобы видеть экран. Это была страница из социальной сети. В верхнем левом углу было фото, с которого широко улыбалась привлекательная блондинка в солнцезащитных очках и розовой панаме. Было очевидно, что фото было сделано в один из подобных походов. - Нужно успеть до наступления темноты, - решительно произнес парень. - Что? Ты собрался ехать? – воскликнула я, не веря своим ушам. - Ну, они же мне позвонили… - кивнул Энди. - Помимо имени, что ещё ты слышал? Кто на них напал?.. – потребовала я ответа. - Или что?.. – упавшим голосом добавила я. Парень упрямо молчал. - А предупредить их? – сплетя руки на груди, пожала я плечами. – Нельзя просто предупредить? – нервничая, повторила я. - Кто мне поверит? – хмыкнул Энди. - Но ты не можешь ехать, - решительно помотала я головой. – Ты же сам ничего не знаешь! - На данный момент я являюсь самым осведомленным, - грустно улыбнулся парень. - Ну что ты улыбаешься? – простонала я, хватаясь за голову. – А вдруг над тобой пошутили? – я села напротив него на корточки, заглядывая в его глаза. - Тогда просто прогуляюсь… и знаешь, что, - он загадочно улыбнулся. – Я хочу, чтобы ты поехала со мной, - с этими словами он положил ладони мне на плечи, уставившись на меня с довольным видом. Его явно веселили такие ситуации. Пожалуй, он абсолютно ненормальный. Я молча уставилась в стену за его спиной, решая за себя. Через минуту прозвучало твердое «нет». Я поднялась на ноги и стала молча убирать книги со стола обратно в шкаф. - Почему? – помогая мне ставить на полки книги, парень то и дело ловил меня за руку, пытаясь уговорить. - Энди, забудь, - с расстановкой произнесла я, в очередной раз увернувшись из-под его руки. – Я не могу ехать! У меня работа. Ты же меня знаешь, какой из меня авантюрист… - покачала я головой и тяжело вздохнула. - Я терпеть не могу походы. - Знаю, - подтвердил парень. – Именно поэтому и зову. Только потому, что я отлично тебя знаю…. И могу положиться, – он помолчал, а потом тихо переспросил. – Могу ведь? Я посмотрела в его грустные глаза: - Ты издеваешься, да? Я к такому путешествию не готова… Парень попытался что-то возразить, но я решительным тоном продолжила: - Вдруг я подведу тебя? Я буду лишь ныть и мешать. – вскинула я брови. - Я тебе друг? – нахмурился он. - Энди, - укоризненно протянула я. - Ты манипулятор. - Лана, или ты едешь со мной, или я еду один, - он развел руками и серьезно посмотрел на меня. – Иного выхода нет. И если ты за меня переживаешь, то поехали, пожалуйста. - Кто ты из супергероев? - Никогда им не был. - Если мы пропадем без вести, кто сообщит моей семье? Энди засмеялся: - Такого не будет. Мы будем осторожны. Предупредим твоего брата, он не поднимет тревогу без дела. - Но если со мной что-то случится, объяснять ему тоже будешь ты, - пригрозила я. Парень кивнул, нетерпеливо глядя на меня: - Едем? - Ну не отпускать же тебя одного, - выдохнула я, сдавшись. - Но поедем на моей машине. ****** - То есть, мы сейчас в прошлом? Как далеко? - Эрика недоверчиво посмотрела на Энди. Она всё ещё держала с ним безопасную дистанцию. - Не могу знать, - он отрицательно покачал головой. Они уже четверть часа изучали ствол дерева. Несколько раз Эрика забывалась и была близка к тому, чтобы положить на кору ладонь, но Энди внимательно следил за ней. - Ничего не трогать, и держать друг друга в поле зрения, - повторял он. - Так может, нам просто вернуться домой? Подумаешь, чуть-чуть отстаём... - Боюсь, это так не работает, - вздохнул Энди. - Мы не просто в прошлом, мы во временной аномалии. - Почему прошлое? Не будущее? Энди достал из кармана куртки спутниковый телефон. - Ваше? Эрика нерешительно кивнула. - Надо скорректировать кое-что, - хмурясь, парень смотрел на экран. Несколько раз стирал и набирал сообщение заново. - Что ты делаешь? - поинтересовалась Эрика, наблюдая за ним. Энди посмотрел на девушку, но снова ничего не ответил. Было видно, что он пытается найти какое-то решение. - Я оказался здесь потому, что ты позвонила мне, - пояснил он. - И сейчас я задумался, почему я сам не поговорил с собой? Энди держал телефон в одной руке, а в другой крепче сжимал нож. Он заметно напрягся, прислушиваясь и переводя взгляд с одного дерева на другое. Он вернул Эрике телефон, а сам потянулся к своему ремню. Эрика заметила выглядывающую рукоятку пистолета. - Я вбил свой номер. Скажи мне, где вы находитесь. И, пожалуйста, я должен быть... Невероятной силы удар оборвал его на половине фразы. Монстрообразное существо подмяло его под собой до того, как Энди успел выхватить пистолет. Нож оставил на теле существа алую борозду, но оно, казалось, даже не заметило этого. Оно рвало тело парня своими когтистыми лапами, издавая грудные хрипящие звуки, похожие на приглушенное рычание. Эрика не могла пошевелиться, оцепенев от страха. Она смотрела на происходящее широко распахнув глаза, всхлипывая и вздрагивая всем телом. - Беги! - захлёбываясь кровью, выкрикнул Энди. Он успел всадить лезвие ножа в бок монстра ещё несколько раз, прежде чем оно вгрызлось в его горло. Девушка сорвалась с места. Она бежала, не чувствуя под собой ног. Когда монстр поднял свою полукошачью, получеловечью морду, залитую кровью, и оглядел своими желтыми выкатывающимися глазами округу, Эрика уже скрылась из виду. Она бежала, не различая дороги. Она боялась обернуться. Ей казалось, что монстр вот-вот собьёт её с ног. Влетит своими острыми как бритва когтями прямо в её спину и оторвёт голову одним рывком. Эта картина буквально стояла у неё перед глазами. Она не сразу поняла, что произошло, когда что-то схватило её за ногу. Инерция пронесла её тело вперёд. Эрика плашмя приземлилась на живот, выронив телефон. Она тут же перевернулась, но рядом никого не было. На ней был лишь один кроссовок. Должно быть, она просто зацепилась за ветку. Она нащупала телефон, поднялась на ноги и увидела свой второй кроссовок, торчащий из-под корня дерева. Эрика спешно обулась. Она огляделась. Казалось её никто не преследует. Сквозь деревья пробивались рассветные лучи солнца. - Я больше не там, где была. Не тогда, - прошептала она. Девушка включила телефон. Номер Энди всё ещё был вбит. Она помешкала, вспоминая, что произошло. - Он единственный, кто может нам помочь, - с этими словами она нажала на кнопку вызова. ******* - Стой! - Вик обернулась и, не увидев Марка, дёрнула Джеймса за руку. - Марк! - крикнула она. - Да что за чёрт, - пробормотал Джеймс, разворачиваясь и направляясь в сторону тропы. Викки ухватилась за его руку: - Нельзя выпускать друг друга из виду! Джеймс озадаченно посмотрел на неё, но ничего не ответил. Он возвращался к тропе быстрым шагом, увлекая Вик за собой. - Джеймс, нужно возвращаться, мне всё это не нравится. Они снова были возле поваленного дерева. Никого из их друзей поблизости не было. Джеймс вглядывался в округу и в обступившие их деревья. - Джеймс! - нетерпеливо повторила Вик. - Ты меня слышишь? Нам нужно уходить. - Ты знаешь, что происходит? - серьезно спросил он. Даже в розовой панаме он выглядел хмурым и сосредоточенным. Викки упрямо покачала головой, сжав губы. Её глаза наполнялись слезами, безудержно стекая по щекам. - Это похоже на то, что произошло с твоими родителями? - осторожно поинтересовался он. Она робко кивнула и, судорожно втянув воздух, произнесла: - Все говорят, что люди не могут раствориться в воздухе в одном месте, а потом объявиться в другом в виде перемолотого фарша с костями. Но это именно то, что произошло с ними. Вытерев лицо от слёз, Викки сердито посмотрела на парня. - На них мог напасть зверь? - тихо спросил Джеймс. - Полиция так и сказала. Но что это за зверь такой? Парень тяжело вздохнул и снова огляделся. - Марк! Эрика! - громко крикнул он. - Их здесь нет, - Викки покачала головой. - Они не услышат нас. - Возвращаемся в лагерь, - согласно кивнул Джеймс. - Нужно позвать на помощь. Они двинулись вверх по тропе в сторону лагеря. Спустя полчаса, когда впереди уже должно было сверкать в лучах садящегося солнца серебряная гладь озера, они прибавили шаг. Тропа сворачивала направо, а прямо за поворотом - опушка и их лагерь. Они почти бегом преодолели расстояние до поворота. Они обогнули чащу и снова оказались на тропе, Впереди им преграждало путь огромное поваленное дерево. ****** Мы остановились на заправке. Я вышла из машины, чтобы подышать воздухом и размять мышцы. Энди побрел в магазинчик. Ехать осталось совсем немного. Через пару часов мы будем любоваться невероятными просторами нагорья. А в понедельник случится то, что мы должны предотвратить сегодня. Голова шла кругом. Из магазинчика вышел Энди. Заметив автомат с сигаретами, он притормозил, порылся в карманах. Посмотрев на меня, он махнул мне рукой и снова скрылся в магазине. Я сокрушенно покачала головой. Курить я ему не дам, пусть даже не надеется. Парень снова возник на улице. С довольным выражением лица продемонстрировал мне наменянную мелочь, сунул пару монеток в автомат и, счастливо улыбаясь, с сигаретами направился ко мне. - Я не буду курить в машине, - клятвенно пообещал он, поймав мой недовольный взгляд. - Не в этом дело, Энди, - садясь в машину, укорила я. - Не начинай, - улыбнулся он в ответ. – Эта пачка проваляется здесь месяц, вот увидишь. Я промолчала, уставившись на дорогу. Солнце к полудню стало припекать и я чуть прибавила кондиционер. ****** - Не доверяю лесам, - поежившись, призналась я, когда вышла из машины и увидела возвышающиеся передо мной деревья. К тому времени, как мы доехали до заповедника, заметно похолодало и стал накрапывать дождь. Поднялся ветер, пронизывающий до костей. Такая привычная для Шотландии погода. - Мрачно, ничего не скажешь… - согласился Энди. Он закинул за спину небольшой рюкзак. - Но с оружием куда веселее, - он улыбнулся и хитро посмотрел на меня, прищурив один глаз. Я запахнула куртку, пытаясь справиться с молнией. Пистолет, что он мне вручил, оттягивал внутренний карман и мне было вдвойне некомфортно. Я до последнего отказывалась от оружия. Но понимала, что таким образом, возможно, подвергаю опасности не только свою жизнь. Надеюсь, применять его не потребуется. - Нужно увести их оттуда… И всё. Энди, спрятав руки в карманы, двинулся вверх по холму к лесу. Я надела капюшон и последовала за ним. - Кто-нибудь?! – громко позвал парень, когда мы прошли достаточно вглубь, но не увидели ни намека на лагерь, хотя нас заверили, что именно этой тропой пользуются все любители лесных ночевок у озера. К тому моменту, когда мы набрели на сторожку рейнджеров, мы шли уже больше двух часов. В сторожке никого не было, поэтому нам оставалось только свериться с картой на синем облупившемся стенде. Казалось, до лагеря уже не так далеко. Небо затянули тучи, стемнело и стало жутковато, хотя часы показывали лишь около пяти вечера. До темноты мы должны их найти. - Ещё заблудиться не хватало… - пробормотала я, оглядываясь. Редко стоящие деревья стремились ввысь, обступая со всех сторон, пропуская тусклый солнечный свет, но уже буквально через пару десятков метров они казались непроходимой чащей. Тем более, стремительно темнело. - Давай пройдем ещё… - едва слышно выдохнул Энди, глядя перед собой на освещенный лучом ручного фонаря участок. Я опасливо взглянула себе за спину и двинулась следом за другом. Прошло ещё около часа. Дождь уже закончился и редкие лучи, пробивающиеся через деревья, приятно грели кожу. Я стала получать удовольствие от прогулки. Мне бы она понравилась ещё больше, если бы мы могли идти чуть медленнее. Всё же, шоколадный протеиновый батончик немного задобрил меня. Я глазела по сторонам, в надежде, что вот-вот блеснёт серебром поверхность того самого озера. Но красные палатки привлекли моё внимание раньше. - Смотри туда, - я указала в сторону. - Нашли, - проследив за моей рукой, Энди кивнул, неуверенно улыбнувшись. Мы поспешили туда, терзаемые скверным предчувствием, едва увидели палатки. - Может, ушли куда-то? – предположила я, осматривая пустую поляну с одиноко стоящими двумя палатками. Лучи наших фонарей лихорадочно метались по тентам и вещам на опушке. Место казалось пустынным. - Мне так не кажется, - Энди с сомнением посмотрел на меня, но тут же отвел взгляд и направился к одной из палаток. Я пожала плечами, пытаясь побороть накрывающее меня тошнотворное чувство, называемое тревогой. - Мы опоздали, - прошептал Энди, потирая плечо. - Рано паниковать, - с этими словами я подошла к другой палатке, оказавшейся открытой. Я остановилась перед ней в замешательстве: - Стоит рыться в вещах? – обернулась я к Энди. Он одобрительно кивнул, и я нырнула внутрь палатки, скрывшись там наполовину. Внутри пахло резиной, землёй и, почему-то, сырым деревом. - Что там? – когда я изучала чей-то сотовый, спросил меня Энди, присев на корточки рядом перед тентом. - Спутниковый телефон, - я выбралась наружу и посветила на телефон. Это был аппарат, скорее напоминающий кирпич, чем современные смартфоны. - Бросить походный телефон в палатке... - вслух стал рассуждать Энди. - Да уж, таким и убить можно, - я взвесила сотовый в руке. Я перекинула телефон в руки Энди, нырнув в палатку снова, и принялась за изучение содержимого чьей-то спортивной сумки. - Что именно она сказала? Слово в слово. Энди замешкал. - Она не успела. Я выглянула наружу: - Прости? - Не успела ничего толком сказать. Сказала, как зовут, что они в этом парке. Зачем-то сказала дату. А после этого... Я потерла лоб, пытаясь собраться с мыслями. - Что-то напало на неё? - Не могу знать. Я зажмурилась, пытаясь найти хоть какую-то логику. - Она сказала дату, но не сказала время, так что если на неё напали рано утром в воскресенье? И никаких звонков из будущего. Энди поморщился. Я поняла, что он что-то недоговаривает. - Что ещё она сказала? ****** Услышав сиплое "Аллен" на том конце, Эрика затараторила в трубку: - Энди, меня зовут Эрика. Эрика Майлз. Я и мои друзья попали в беду. Мы в национальном парке в Шотландии. - Эрика, Эрика, подожди, не кричи, пожалуйста, - Энди сел в кровати, пытаясь привести мысли в порядок. - Мы знакомы? В какую беду вы попали? - Мы знакомы, то есть, будем. Ты мне велел позвонить по этому номеру и попросить помощи. Мы отправились в воскресенье. Озеро Гриндон. Пожалуйста, - её голос прерывался помехами. Она недоговорила. В телефоне раздался треск, словно собеседник на том конце протащил динамик по гальке. Затем где-то в отдалении приглушенный душераздирающий крик и тишина. Энди держал телефон около уха, прислушиваясь. Какой-то шорох. Грудное низкое рычание. Энди показалось, что его окатили ледяной водой и он поспешил выключить телефон. Он посмотрел на часы на экране. Три часа сорок минут. ***** Джеймс и Викки совершили несколько попыток пройти до лагеря разными путями. Они даже оставляли засечки, словно Гензель и Гретель, но какой бы замысловатой дорогой они не шли, она непременно приводила их к лежащему гнилому великану. В очередной раз они оказалась перед, действительно, непреодолимой преградой. - Оно выглядит не так, - в очередной раз глядя на дерево прошептала Вик. Она достала свой телефон и открыла галерею. - Джеймс, сам посмотри. Парень заглянул в телефон через её плечо. Вместо показателя сигнала в правом углу был крестик. Джеймс и сам заметил, что в дереве что-то изменилось. Оно стало более ветхим. - Я не понимаю, какого чёрта происходит, - он хмуро смотрел то на фото, то на дерево, что лежало перед ними. - Может, это другое? Может, мы просто заблудились. - Нет, это оно же, - Вик приблизила фотографию с узором в виде птицы. А затем указала на такой же на коре дерева. Джеймс взял её телефон. Фотографии его мало интересовали. Он поднял руку с ним вверх, следя за сигналом. Не получив ни единого деления, он подошёл к стволу и попытался забраться на него. Он упёрся в него обеими ладонями, убрав телефон на время в карман штанов. Оттолкнулся, перенёс вес на руки. Раздался хруст. Ветхая древесина проломилась под его весом. Джеймс упал вперёд, ударившись грудью. - Чёрт! - выкрикнул он раздосадовано. Он повернулся к Викки. Девушка сердито покачала головой: - Я говорила, что нельзя спускать с друг друга глаз. - Прости, Вик. Я пытаюсь вытащить нас отсюда. Ничего же не произошло. Ты всё держишь под контролем, - он отряхнул опилки с рукавов и огляделся. - Нужно забраться на дерево. И поймать сигнал. - Смотри, - вдруг проронила она, указывая куда-то на землю. Джеймс проследил за её рукой. Остановил взгляд чуть правее от того места, где он сейчас стоял. От увиденного его внутренности, казалось, скрутились в узел. - Какого чёрта? - не своим голосом проронил он. ****** Марк обессиленно рухнул на землю. Он уже несколько часов слонялся по лесу, каждый раз возвращаясь к одному и тому же месту. Этому проклятому дереву. Стремительно темнело, лес угрожающе обступал его тенями со всех сторон. Ему было холодно и невероятно страшно. Телефон садился, хотя в нём и не было никакого толка. Ни один из звонков не проходил. Марк подтянул своё тело к дереву и оперся спиной о его ствол, прикрыв глаза. - Боже, помоги мне, - его лицо сморщилось, как у ребёнка, по щекам потекли слёзы. Марк отчаянно пытался вспомнить хоть какую-то молитву, но его мозг отказывался подсказывать строчки. Тогда он стал просто говорить, умоляя невидимые силы направить его и защитить его душу. Его лицо было обращено к небу, хоть глаза и были закрыты. Слева от него хрустнула ветка. Она вывела Марка из его медитативного состояния. Но открыть глаза он не решался. Ему просто не хватало духу посмотреть, что это могло быть. Он прислушался. Его губы перестали двигаться, повторяя отрывки молитв. Нижняя губа дрожала, из-под закрытых век всё ещё вытекали слёзы. Когда воздух рядом с ним, казалось, зашевелился, он судорожно выдохнул, зажмурился ещё сильнее и зашептал разрозненные строчки молитв громче. Марку казалось, что невидимая рука сдавливает его горло, не давая произносить слова. Они вырывались с трудом, с хрипом, со стоном. Ничего не происходило. Он всё ещё был жив, никто не напал и не вспорол его живот. И Марк стал верить в силу молитвы. Он представлял, как тёмные силы отступают, отползают от него словно пауки. Прячутся под землю, в скалы, оставляя его в покое. Как наступает рассвет. Как он открывает глаза. Как видит солнце. Слышит голоса своих друзей, зовущих его. Он изо всех сил старался поверить, что происходящее – не более, чем игры его сознания. Возможно, он упал в обморок и ему всё мерещится. Это всё Вик виновата. Накрутила его своими рассказами о кровожадных похитителях людей. Монстров не бывает. Это всё выдумки, страшилки. Глупая Викки. Монстров не существует. Его лицо обдало горячим зловонным дыханием. ******* - Энди, с чего ты решил, что она звонила из будущего? Она могла тебе звонить в тот самый момент... - Не могла, - Энди решительно мотнул головой. - У неё был мой номер. Я прервала его: - Просто кто-то дал его ей. - Это был я. Я нахмурилась. Я всё ещё допускала, что над ним подшутили злые студенты, откопавшие его номер в интернете. Но его слепая уверенность в реальности происходящего меня обескураживала. - Тогда ты должен с ней встретиться, так это работает? Если вы не встретитесь, то ты и номер ей свой не дашь, - я стала рассуждать вслух, делая это осторожно, чтобы не обидеть друга. Энди почему-то снова болезненно поморщился, но, всё же, кивнул. - Что? Я сказала что-то не то? Мои представления о путешествиях во времени неверны? Что ж, я почерпнула все свои знания из Доктора Кто, прости уж, - я поднялась на ноги и отряхнула джинсы. - Точно! - Энди вдруг взмахнул рукой, что меня изрядно напугало, так как в этой руке он продолжал держать огромный телефон. Я отшагнула назад на всякий случай и удивленно посмотрела на него: - Поделишься? - Что если не звонок прошёл через время, а они? - Воу, и путешествия во времени и монстры? И всё в самом доступном парке Шотландии? Несмотря на сгущающиеся сумерки, я увидела его недовольный взгляд и прикусила язык. В конце концов, люди действительно пропали и могут быть в серьезной опасности. Надеюсь, он понимает, что мои неуместные шутки - это лишь мой способ борьбы со стрессом. - То есть, она переместилась в прошлое? - уточнила я. - Не могу знать. Но это кажется вероятным. Я надеялся приехать достаточно рано, чтобы всё предотвратить, но я просчитался. Не те выводы. Я опустилась на одно колено перед палаткой, пытаясь понять, что вообще нужно искать среди вещей, чтобы хоть как-то натолкнуть нас на правильный путь. Я не хотела спрашивать, что нам теперь делать, я знала, что Энди так же растерян, как и я. Он был расстроен, разочарован и, казалось, полностью сокрушен. Он смотрел по сторонам, поджав губы и стиснув зубы, чтобы самому в отчаянии не спросить: Что нам теперь делать?! Кто-то должен задать этот вопрос, а кто-то ответить… и я тихо спросила: - Что теперь? Энди на мгновение задержал на мне взгляд, ничего не говоря. Он пожал плечами: - Я не знаю… - Ясно, - выдохнула я. В этот момент моё внимание привлек шорох за спиной: - Тише, – взмахнула я рукой, прислушиваясь. Я включила свой небольшой фонарик и направила луч в ту сторону, где уловила едва заметное движение. - Я что-то слышала, - прошептала я. - И видела. ****** Викки подошла к Джеймсу. Тот стоял на одном колене, брезгливо осматривая находку. Ему пришлось использовать часть жёсткой коры, чтобы полностью отрыть то, что когда-то принадлежало человеку. - Скажи мне, что это животное. Джеймс посмотрел на девушку: - Сделало это? Возможно, - по костям уже и не скажешь, - его голос звучал мрачно, но почти безэмоционально. - Это точно человеческие? Парень кивнул. - Не припомню, у кого ещё такой череп, милая, - выдохнул он, поднимаясь на ноги. - То, что от него осталось. Вик старалась туда не смотреть, но и увиденного было достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Кем бы ни был этот человек, то, что убило его, оставило две огромные борозды в черепе, от темечка к глазнице. В основании каждой борозды была дыра, словно от громадного степлера. Оба понимали, что такой след может оставить огромное животное. Джеймс поддел носком кроссовка кучу отрытой земли рядом с костями. Он хотел прикрыть их чем-нибудь. Из-под земли торчал клочок ткани, видимо, когда-то служивший одеждой несчастного. Викки внимательно осмотрела невысокую траву под своими ногами. - Что если здесь ещё тела? - Ты думаешь, здесь кладбище? - хмыкнул Джеймс. - Мы были здесь несколько часов назад и ничего подобного не видели. Ты делала фотографии, - вспомнил он. - Ты не делала общий план? Викки разочарованно покачала головой. - Джеймс, мне очень страшно, - прошептала она. Парень обнял её одной рукой, а второй вытер пот со лба, оставив грязный след на коже. Он высматривал подходящее дерево. - Пока не сел телефон, нужно забраться повыше и поймать сигнал. Он остановил взгляд на сосне. Она казалась надёжной и высокой. - Джеймс, мы должны держаться вместе, - слабо запротестовала девушка. - Вик, - он взял её за плечи и посмотрел прямо в глаза. - Ты не будешь спускать с меня глаз, как и договаривались, хорошо? Девушка молчала, поджав губы. - Детка, мы не можем больше просто бродить по лесу. Темнеет, телефон скоро сядет. Всё будет хорошо, ты же последишь за мной, пока я буду лезть наверх? Она неуверенно кивнула. Джеймс крепко поцеловал её в сжатые сухие губы и ободряюще улыбнулся. Он снял панаму, вытер ей пот со своего лица и направился к выбранному дереву. Оно было в нескольких метрах, почти вплотную к тропе. Джеймс до последнего держал Викки за вспотевшую руку, отпустив её уже у самой сосны. Он посмотрел наверх, прикидывая путь. Упёрся ногой в ствол у основания, схватился за нижние ветки и подтянул себя, закидывая вторую ногу на сук. Вскоре он уже был в нескольких метрах над землёй. Он посмотрел вниз на девушку. Та стояла почти под ним. Прикрываясь ладонью от летящего мелкого мусора, она стояла, задрав голову вверх. Его сердце сжалось от жалости к ней и страха за неё и себя. Джеймс судорожно вдохнул и посмотрел в сторону макушки. Нужно забраться на ещё пару метров и там проверить телефон. Спустя какое-то время он взглянул вниз. Викки всё ещё была там, лишь стала чуть меньше. До земли, должно быть, метров восемь. - Всё хорошо? - спросил он и помахал ей. Она помахала в ответ. Заняв устойчивое положение, он достал телефон из кармана. Смахнул с пальцев налипшую паутину со старой жёлтой хвоей и включил мобильный. Вместо креста на экране появилось одно маленькое деление. Он улыбнулся и глянул вниз: - Викки! Есть сигнал.... - с его лица сползла улыбка, сменившись гримасой ужаса. - Вик!! ****** Энди осторожно подошёл ближе и сел рядом со мной на корточки. Я услышала щелчок. Он взвёл курок пистолета. Он медленно положил ладонь на мою руку, в которой был фонарик и слегка надавил, опуская её вниз. Я послушно отвела луч, а потом и вовсе выключила фонарик. Я почувствовала, как от охватившей паники сжимаются лёгкие, позволяя вдохнуть лишь маленькие порции воздуха. Тело била крупная дрожь, и я никак не могла её унять. Энди же казалось застыл словно статуя и даже перестал дышать. Я искоса посмотрела на него. Он всматривался в рощу, я видела как блестят его глаза, отражая тусклые лучи садящегося солнца. Казалось, он не моргает. Я продолжала смотреть на него, ожидая его действий. В какой-то момент ничего, кроме размеренных ударов моего сердца и запаха одеколона Энди не существовало. Так, мне удалось взять себя в руки и немного успокоиться. Ведь я понимала, что я должна быть готова сорваться с места при его малейшем движении. Я прокручивала в голове сценарий, буквально репетировала то, как мы вскакиваем на ноги и бежим сломя голову. Продираемся через чащу, не обращая внимание на ободранную кожу. Перепрыгиваем через валежник подобно спринтерам. Как Энди стреляет за спину, чтобы оторваться от... кого? И тут я увидела, что за его спиной, уже в других кустах, что-то промелькнуло. Чуть левее от того места, куда я всё это время смотрела, планируя побег. Я была готова поклясться, что это не может быть человеком. - Там кто-то есть, - прошептала я, понимая, что потребуйся сейчас бежать, я не смогу и с места сдвинуться. Конечности вдруг словно налило свинцом. Энди посмотрел туда, куда я указала. Не сводя взглядя с того места, он жестом велел мне не шевелиться. Я послушно замерла, а парень, пригнувшись, сжимая оружие, направился туда. Ветки зашевелились и, прежде чем Энди успел среагировать, ему навстречу выбежало странное существо, напоминающее большую, человекоподобную кошку. Я закричала от ужаса. Энди слепо вскинул пистолет перед собой, выстрелив. Животное жутко завопило, кинулось на него, сбило с ног и в два прыжка исчезло среди деревьев. - Ты в порядке?! – подбежала я к приятелю. Я заблуждалась о своей немобильности. - Что это за тварь? - занемевшими губами вымолвил он. ******* – На вендиго оно явно не похоже… - А на чупакабру? - помогая ему подняться, предположила я. Энди поднял на меня глаза: - Чупакабра, значит… А они разве ещё не все сдохли? - Выходит, нет… - я опасливо огляделась. - Дойдём до рейнджеров, - сказал Энди и огляделся. Он сунул пистолет за пояс. Зафиксировав взор на одной точке где-то далеко за моей спиной, параллельно что-то ища в кармане, он продолжил: - Становится слишком опасно. Я согласно кивнула. Я была абсолютно не против того, чтобы убраться отсюда как можно быстрее. Никто не сможет меня убедить в том, что эта тварь здесь обитает в единственном виде и больше не вернётся. Он достал из кармана наручные механические часы и посмотрел на них. - Должны успеть до полуночи, - он убрал часы обратно в карман и посмотрел на меня: - Прости меня, - он сокрушенно покачал головой. - Ты не виноват. Энди смотрел на меня, но, очевидно, кроме собственных мыслей ничего не видел. - Эй, - ненавязчиво окликнула я, положив руку ему на плечо. – Не мучай себя. Ты ведь не Господь Бог… Его взгляд стал на мгновение осмысленным, сфокусировавшись на моем лице: - Если мы не поймем правила игры, погибнут очень многие. - Что? - переспросила я. - Если мы сейчас не поймём, что происходит, люди продолжат пропадать и погибать, - пояснил он. - А, эти правила, - пробормотала я. Его фраза показалась мне одновременно знакомой и странной. Но кое-что другое в его пояснении привлекло меня куда больше: - Продолжат? Это не первый случай? Энди тяжело вздохнул. Он включил свой фонарь и, взяв меня под руку, чуть прихрамывая, направился к тропе, по которой мы сюда пришли. - К сожалению, не первый. Пятнадцать лет назад пропала семья. Позже их тела нашли обезображенными недалеко от места исчезновения, - негромко говорил он. Я взяла его фонарь, тем самым освободив его руку для пистолета. - Странное здесь то, что место, где их нашли, было исхожено поисковиками вдоль и поперёк. - Это было здесь? - спросила я. Я изо всех сил старалась казаться собранной и сильной. Хотя бы сильной. Мне не хотелось, чтобы Энди подумал, что мне тяжело идти, поддерживая его немалый вес своим плечом. Тем более, что хромал он всё сильнее. Видимо это существо всё же повредило его ногу во время нападения и теперь, когда адреналин стал отступать, стала появляться боль. - В этом и загвоздка, что нет. Даже не в Шотландии. В США. Чёрт, - он остановился и поморщился. Пытаясь поддержать его обеими руками, я едва не выронила фонарь. Луч света описал кривую дугу. - Думаешь, сломал? - Возможно, - Энди стал опускаться на землю. - Энди, мы не можем здесь оставаться, - запротестовала я. Он кивнул: - Да, я знаю, - выдавил он, пытаясь устроиться на траве. Он вытянул правую ногу и снова сморщился от боли. - Ты и не останешься. Тебе нужно вернуться к домику рейнджеров. Это недалеко, чуть левее от... Я села рядом с ним, закрыв лицо руками: - Нет, это невозможно, - выдохнула я. - Какой-то кошмар наяву - Прямо тропе, ты не заблудишься, - словно не слыша меня, заверил он. Энди достал сигареты, быстрым движением закурив, прикрыв зажигалку от несильного ветра. Я одарила его выразительным неблагосклонным взглядом. - Я замерз и нервничаю, - пожал он плечами. Его руки действительно била мелкая дрожь. - Я никуда не пойду, - после паузы произнесла я. Энди покосился в мою сторону, отмахивая от меня дым: - Можем оба ждать рассвета, - хмыкнул он. - Или очередного гостя. - Этот план мне нравится больше, - я повернулась так, чтобы сесть спиной к его спине. Положила фонарь возле бедра и достала пистолет. Он был тяжелый и холодный. Я взвесила его в руке, прислушиваясь к ощущениям. Противоречивые. - Как нога? - Сойдёт, больно только наступать. Отдохну минуту и пойдём, обещаю. - Чёрт, - осознала я. - В лагере остался спутниковый телефон. Энди зашевелился, разворачиваясь ко мне. - Мы недалеко ушли, туда я могу сбегать, - сказала я. Энди молчал. - Что думаешь? - Эта тварь напала на нас именно там, она всё ещё может быть там. - Если она была там, она может быть и здесь, в чём разница? Ты готов был меня отправить одну через весь лес пару минут назад. Не дождавшись ответа, я стала подниматься на ноги. Я обошла его, опустившись перед ним на корточки: - Я туда и обратно, нам нужен этот телефон. В свете фонарей, направленных в сторону от нас, я едва видела его лицо, но могла сказать, что оно было недовольным. - Просто дай мне пару минут и сходим вместе. - Всё схвачено, - я продемонстрировала пистолет. - Травма может быть серьезной, не хочу, чтобы ты хромал до конца жизни. - Поэтому пристрелишь? - он улыбнулся, с опаской посмотрев на оружие. - Возможно, - я тоже улыбнулась. - Но только если случайно. Ты знаешь, с этими штуками я едва ли даже на вы. Я посмотрела на друга. Он снова невесело улыбнулся: - Прости меня, Клэр. - Я скоро, - заверила я и, поднявшись, поспешила в сторону лагеря. Чем дальше я отходила от друга, тем тревожнее мне становилось. Казалось ещё чуть-чуть и страх возьмёт верх, заставляя повернуть назад. Главное, не оборачивайся, иначе ты не сможешь его оставить одного. Я прибавила шаг и постепенно перешла на бег, крепко сжимая в одной руке пистолет, а в другой – небольшой ручной фонарь. ****** Джеймсу чувствовал, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Взбираясь выше, он обдирал руки и лицо в кровь о колючие лапы сосны, но не обращал на это внимания. Он хотел быть как можно дальше отсюда. Но чем выше, тем меньше ветки внушали доверия, они прогибались под его весом, и в конце концов ему пришлось остановиться. Ветки скрипели по его ногами, но держали. Прижавшись всем телом к стволу сосны, он зажмурился. Джеймс слышал как существа внизу, а их было трое, издавая дикие вопли, незнакомые ни одному человеческому уху, терзают тело Вик. Их пир, казалось, продолжался вечность. Все конечности Джеймса онемели от напряжения и холода, но он боялся пошевелиться и издать хоть какой-то шум. Он понимал, что малейший шорох может привлечь внимание этих уродливых созданий. Прислушиваясь к тому, что происходит в дюжине метров под ним, он вдруг понял, что они стихли. Не было ни утробного рычания, ни мерзких всхлипов и подвываний. Тишина. Неужели, они ушли? Джеймс позволил своим мышцам немного расслабиться. Ему даже удалось слегка изменить позу и перенести вес на другую ногу. Но он всё ещё не решался открыть глаза, изо всех сил сжимая в объятиях сухой ствол сосны. Чтобы спуститься, придётся открыть глаза. Придётся посмотреть вниз и увидеть то, что осталось от Вик. Его тело содрогалось от безмолвных рыданий. Он прижался мокрой щекой к шершавой коре, уговаривая себя открыть глаза. Спустя минуту он взял над собой контроль, пару раз шумно выдохнув, набираясь храбрости. Ты не можешь сидеть здесь вечно. Хотя бы позвони и позови на помощь. Дрожащей рукой он потянулся к карману. Он нащупал под тканью очертания мобильника. Пора открывать глаза. Джеймс повернулся в сторону руки, чтобы видеть экран, когда достанет телефон. Всё его тело сопротивлялось. Он зажмурился сильнее, а затем распахнул глаза. Мерзкая морда хитро растянулась в человекоподобном оскале, встретившись с ним взглядом своих белёсых глаз, светящихся в лунном свете. Существо было в метре от него, готовое ухватить за ногу. Всё это время оно тихо взбиралось и подкрадывалось к Джеймсу. С подбородка монстра густыми каплями стекала кровь вперемешку со слюнями. Джеймс инстинктивно шагнул назад. Но его нога не встретила преграды, лишь пропасть. Казалось, из его тела выбили дух, когда он сорвался вниз. Джеймс не мог даже вскрикнуть. Ветки хлестали его по лицу и телу. Он ударялся то грудью, то животом, то спиной, летя сквозь них, тщетно пытаясь зацепиться. От ударов он стал терять сознание. А когда рухнул на землю, то и вовсе казался мёртвым. Но он открыл глаза. Он лежал почти у ствола того самого проклятого дерева. Там, где они нашли кости, чуть левее от тропы. Джеймс ухватился за пыльный кусок синей ткани, торчащий из земли. Он использовал его, чтобы подтянуться вперёд, так как ноги перестали его слушаться. Истлевшая ткань оборвалась. В его кулаке остался клочок, на котором ещё виднелось лого команды по поло. Два горбатых существа в паре метров от него оставили то кровавое месиво, в котором жадно рылись лапами и носами, и, взвизгивая подобно шакалам, подбежали к Джеймсу. ******* Я почти не запыхалась, когда добежала до палатки. Горло неприятно саднило от холодного воздуха. Долго искать не пришлось. Телефон лежал на видном месте. Схватив его, я огляделась. Вроде, никого, но нужно быть на чеку. Я убрала его в карман. Взяла пистолет и фонарик поудобнее и рванула назад. До Энди оставалось немного. При свете дня, я могла бы его даже увидеть. Но сейчас я видела только луч его фонарика. Должно быть, он видит и мой фонарь, а значит знает, что я возвращаюсь. Я гордилась собой и даже улыбнулась, довольная тем, что пока всё идёт по плану. В этот момент луч фонаря вдалеке дёрнулся. Это было резко и я поняла, что что-то не так. Когда за вспышкой света последовал хлопок, я почувствовала как внутри что-то оборвалось от страха. Ноги подкосились, но я продолжила бежать, чувствуя как они тяжелеют с каждым шагом. Второй выстрел вывел меня из шока и я бросилась к другу со всех ног. Я уже различала его образ. Он стоял в полный рост, вытянув руку с пистолетом. Помимо его очертаний я могла видеть ещё две тени. Я чуть замедлилась, прицелилась и выстрелила в одну из теней. Та дёрнулась, взвизгнула подобно свинье, и бросилась в кусты. - Нет! Уходи! Беги! - закричал мне Энди. Он выстрелил перед собой в того, кого я не видела. Я видела, что за его спиной выросло ещё три тени. Их глаза светились, они скалили зубы и крались к нему. Они заметили меня, но я их не интересовала. Они продолжали окружать Энди. Я снова выстрелила. Существо вздрогнуло, но не отступило. Я выстрелила ещё раз. Казалось, оно и не заметило этого. Возможно, я просто промазала. Я продолжала стрелять, сокращая расстояние. Одна из тварей, наконец, захромала и отступила, повалившись на бок. Когда Энди закричал, меня словно обдало холодной водой. Я посмотрела в его сторону. Одна из тварей повалила его на землю. Вторая вгрызлась в его руку, сжимающую пистолет. Я разрядила пистолет в ту, что стояла над ним. Я продолжала нажимать на курок, хотя раздавался лишь щелчок. Патроны закончились. Но я не понимала этого. Как и того, что уже слишком поздно. Я тщетно старалась сразить разрывающее моего друга существо. Меня захлестнула паника и отчаяние. Их было слишком много. Казалось, им не будет конца. Они продолжали выходить из кустов, присоединяясь к трапезе. И я бросилась бежать. Сначала назад в сторону лагеря. Я бежала, не чувствуя под собой ног, молотя руками воздух. Казалось, само тело спасается бегством, ведь в голове было пугающе пусто. Я вмиг лишилась эмоций, мыслей и страха. Всё заполнила пустота и безысходность. Когда я пришла в себя, я была на другой тропе, идущей через лес. Мне пришлось резко затормозить, так как дорогу преграждало поваленное дерево. Ноги по инерции пронесли меня вперёд и я налетела на ствол, выставив вперёд руки. В ушах стоял оглушительный гул. Я слышал только то, как в голове пульсирует кровь. Виски и лоб невыносимо жгло, челюсть сводило. Я пыталась дышать, но слышала, что это больше похоже на судорожные всхлипы. Я услышала крик, это был мой собственный. ****** Светало. Лес стал светлее, приветливее. Я сидела спиной к поваленному дереву. Когда солнце пробилось сквозь ветки и коснулось моей щеки, я подняла глаза и безучастно посмотрела на небо. Оно всё ещё было мрачным, но стало приобретать другие оттенки помимо серого. Солнце вставало как раз с той стороны, куда я смотрела. Должно быть, оно уже осветило ту опушку, где я оставила Энди. Горло сжалось от подступающих слёз. - Ребята! Хватит, не смешно, - долетел до меня женский голос. Я перестала плакать и прислушалась. - Марк! Викки! Джеймс! Я поднялась на ноги и увидела девушку. Глаза болели от слёз, я видела лишь размытый силуэт. Она обходила ствол дерева, обеспокоенно осматриваясь. Заметив меня, она удивилась, но всё же улыбнулась. - Ой, привет! Вы не видели моих друзей? Она не решилась подойти ближе. Догадываясь о том, как я, должно быть выгляжу, после кросса через лес и часового рыдания, я попыталась улыбнуться в ответ. Я чувствовала, что даже мои щёки опухли. Не в силах говорить, я покачала головой. - Ой, вы плачете? Что-то произошло? - она неуверенно шагнула в моём направлении. - Меня Эрика зовут, а вас? - Эрика? - рассеянно повторила я. - Боже, это и правда вы. Я потёрла глаза, пытаясь сфокусировать зрение. Теперь я видела, что на меня смотрит та самая девушка, что улыбалась прошлым утром с экрана ноутбука. Тут меня осенило. Прошлым ли утром? - Вы меня знаете? Что происходит? - она растерянно смотрела то на меня, то по сторонам, словно ожидая, что это розыгрыш и вот-вот выпрыгнут её друзья. Я достала спутниковый телефон. - Это наш? - нахмурилась она. - Кто вы и что происходит? Я её не слушала. Набрав номер Энди, я замерла, прислушиваясь к гудкам. Два, три...четыре. Я готова была ждать вечность, но этого не потребовалось. - Аллен, - ответил заспанный голос. Я улыбнулась сама себе и захотела что-то сказать. В последний момент я сбросила звонок и хмуро посмотрела на телефон. Мы не должны сюда приезжать. - С вами всё хорошо? - продолжала спрашивать Эрика. - Теперь да. Кусты сбоку зашевелились. Я услышала уже знакомое грудное рычание. Эрика завопила, оглушая меня. Я зажмурилась и зажала уши. ****** Я ожидала на приём своего таинственного клиента и листала социальные сети. Сообщение от Энди с идиотской картинкой и такой же идиотской шуткой. Ну ладно. Смешно. Четверо студентов пропали в шотландских лесах. Что ж вы себя не бережёте? Неинтересный сериал продлили на второй сезон. Только деньги тратят. В дверь постучали, затем голос Рэйчел произнёс: - Проходите, мистер Смит. Я отложила телефон и приняла приветливый вид, вставая навстречу клиенту. Он поблагодарил Рэй и, когда дверь за ней закрылась, мягко улыбнулся мне. Он был одет в чёрный классический костюм. До образа похоронного агента не хватало лишь галстука. - Мисс Клэр, - кивнул он мне и, дождавшись, пока я займу место напротив него, привычно опустился в кресло. - Я боялся, что уже не увидимся, - он улыбнулся. - Почему же? - я сдвинула брови. Он улыбнулся ещё шире и покачал головой, словно моё недоумение его забавляло. - Мисс Клэр, когда-нибудь все тайны вам откроются. Включая моё имя. - Мистер Смит... - начала говорить я и замялась. В голове было пусто. Склонив голову набок, он пытливо смотрел на меня. Под его взглядом мне стало неуютно, почти страшно. Я не открывала блокнот, не пыталась начать нашу беседу. Я смотрела в никуда, пытаясь понять, что за чувство я пытаюсь поймать. Какой-то ускользающий сон, ощущение, впечатление, воспоминание. Оно просачивалось сквозь пальцы, не позволяя схватить его. Моё собственное сознание уводило меня в сторону от чего-то важного. Когда я посмотрела на Смита, он больше не улыбался. Он напряженно смотрел мне в глаза, перебирая своими длинными пальцами монетку. - Шутка затянулась, Клэр, - негромко сказал он. - Клянусь, я не... - Я сейчас разговариваю не с тобой, - перебил он. Его голос звучал приглушенно, но грозно. Он немного подался вперёд. - Не с этим инфантильным мозгоправом, а с той, что знает моё имя. От неожиданности я вжалась в своё кресло. Сердце внутри подскочило к горлу. - Мистер Смит, вы должны уйти, - я стала подниматься на ноги. Блокнот выпал из непослушных рук, но мне было всё равно. - Я отказываюсь от... - Ты можешь отказаться от чего угодно, кроме того, что пообещала мне, - процедил он, вставая на ноги. - Я не понимаю, о чём вы. - Время идёт, Клэр. Ты видела сама, что они неуправляемы. Как бы я ни презирал ваш мирок, он мне нужен. Но ты, почему-то, продолжаешь упрямиться. - Я нажала на тревожную кнопку. - Люди погибают из-за того, что ты делаешь вид, что не при чём. - Сейчас здесь будет полиция. - Ты не можешь бороться со мной. Не сейчас. - Пожалуйста, вы должны уйти. - Время идёт, Клэр. Не заставляй ломать ту стену, что ты выстроила в своей голове, чтобы отгородиться от самой себя. Luce, alzati! Внутри головы что-то невыносимо заломило, я сжала виски, зажмурившись. В мозгу словно бил колокол. Это башенные часы били семь вечера. Боль отступила. - До встречи? - как ни в чём не бывало спросил Смит. Я коснулась пальцами онемевшего лица. Я чувствовала себя потерянной, диалог сохранился в памяти лишь обрывками. - Кто вы такой? - прошептала я. Он улыбнулся и, подходя к двери, произнёс: - Ты знаешь.