Красавица и чудовище

Проходя по сырому саду, Белла сконцентрировалась на стуке барабанов. Снова и снова их ритм наполнял воздух. Она медленно приближалась к ним под слабым светом новой луны. Девушка подходила все ближе и ближе, удаляясь от безопасности сада, пока, наконец, не различила фигуры в темноте. Их тени обводили кольцо света. Приблизившись, чтобы разглядеть их лучше, Белла осознала, что они окружают. Огонь. Они все столпились вокруг огромного костра в середине леса, а рядом с большой башней горели более мелкие. Проигнорировав инстинкт развернуться и уйти, Белла шла вперед. Она не могла объяснить, почему, словно в музыке было что-то, толкавшее ее дальше. Несмотря на превосходный слух, ни один из фейри не обернулся, услышав приближение Беллы. Но она радовалась темной ночи и плащу с капюшоном, в который завернулась при выходе из замка. Она благодарила и дым, благовония и бесчисленное количество духов, за которыми был неразличим человеческий запах. Она часто забывала, насколько чувствительными становятся фейри, когда дело касается запахов. А последнее, чего она хотела – быть пойманной только из-за ее человеческого запаха. Подойдя еще ближе к краю толпы, Белла увидела две группы барабанщиков, расположившихся с одной стороны костра, а большая часть фейри встала в прогалине между двумя холмами. Неспособная больше игнорировать пульсирующий ритм барабанов, Белла нашла рядом большой валун на склоне и спряталась за ним. Выглянув из-за него и оглядев толпу, она увидела пещеру, окруженную фейри. Барабаны продолжали тянуть ее к себе, словно привязав к животу девушки невидимую струну. Но Белла силой заставила себя прятаться и с восторженным вниманием следить за открытым ртом пещеры. Она невольно задумалась, почему ей запретили присутствовать здесь. Ничего особенного не происходило, кроме того, что все больше и больше фейри подходили к отверстию в камне. Великий Ритуал явно должен был скоро начаться. Белла больше не смогла сдерживать свое любопытство. Она вылезла из-за укрытия и двинулась вдоль склона к костру, продолжая наблюдать за фейри. Девушка уже начала набираться храбрости, чтобы расспросить ближайшего Фейри о ритуале, который должен был произойти, когда кто-то схватил ее за руку. Обернувшись, она увидела трех незнакомцев. Белла ошеломленно рассматривала их резкие черты и черные глаза. Они держались как Фей, но были более худые и высокие, даже по сравнению с Джаспером и Эдвардом. И что-то жестокое таилось в их черных мертвых глазах, так сильно отличающихся от Высшего Лорда, которого она знала. Тот, кто держал Беллу за руку, улыбнулся, обнажив заостренные зубы. - Человеческая женщина. – Он скользнул взглядом по ее фигуре. – Мы уже столетия не видели никого твоего вида. Белла попыталась вырвать руку из его хватки, но тот только сжал ее сильнее. - Отпустите меня, - приказала она, сохраняя голос спокойным и холодным. Она не позволяла своему страху вырваться наружу, хотя с каждой проходившей секундой он становился все более реальным. Только не это. Два фейри подошли ближе к ним, тоже улыбаясь, и один из них схватил девушку за вторую руку. - Почему бы нам это делать, если мы можем так весело провести время вместе? – пропел один из них, запуская холодную руку в волосы девушки. Белла попыталась вырваться и отступить, но они только сильнее схватили ее. Ни один из фейри возле костра даже не посмотрел в ее сторону. Она идиотка. Почему она не прихватила оружие на всякий случай? Если она закричит, кто-нибудь кинется к ней на помощь? Другие фейри, кажется, были зачарованы языками пламени, и, возможно, даже не отреагируют на ее крик. - Оставьте меня в покое, - приказала она, коротко подумав, стоит ли упоминать Высшего Лорда, но, вспомнив, что Ойлтейлов это не остановило, быстро закрыла рот. Один из нападающих рассмеялся, явно получая удовольствие от ее побледневшего лица. - Жесткое утверждение для человека на Антирраке после наступления темноты. Белла посмотрела в его глаза. Большая ошибка. Она увидела только бездонные ямы, поглощающие свет костра. - Когда свершится Великий Ритуал, мы повеселимся, правда? Несмотря на комок желчи, угрожающий перекрыть горло, Белла только сузила глаза и оскалилась: - Уберите от меня свои руки. Она почувствовала, как чья-то рука скользнула по ее боку. Тело Беллы задрожало от ужасного ощущения. Боже, даже их запах действовал на ее чувства. - Прекратите, - сказала она, но ее слова звучали как всхлип. Трое фейри начали подталкивать ее к линии деревьев, в темноту. Она сопротивлялась и вырывалась, но насильники только шипели и толкали ее сильнее. Один из них дернул девушку так сильно, что она вырвалась из их хватки. Но ей не удалось сбежать. Одна ее нога зацепилась за камень, и Белла упала. Она ожидала, что ударится лицом о жесткую землю, но твердые руки схватили ее за плечи, прежде чем она коснулась кончиков травинок. Это были сильные руки, непохожие на жирные и длиннопалые конечности существ, стоящих за ней. - Вот и ты. Я беспокоился, что ты сбежишь, - сказал глубокий, чувственный, мужской голос, которого Белла никогда раньше не слышала. Белла не сводила взгляда с трех фейри, обдумывая способы побега. Мужчина за ней подошел ближе и небрежно положил руку ей на плечи. Три фейри побледнели. Их темные глаза расширились. - Спасибо, что нашли ее для меня, - сказал им незнакомец, мягко и вежливо. – Наслаждайтесь праздником. Белла услышала достаточно яда в последних словах мужчины, чтобы фейри застыли и изо всех сил старались не сбежать к костру. Выскользнув из чужих объятий, Белла собиралась поблагодарить его. Но все слова забылись, потому что перед ней стоял один из самых красивых мужчин, которых она только видела. Он почти соперничал с самим Эдвардом. Почти. Он излучал совершенно иную темную грацию и красоту, чем Эдвард. Белла любовалась его лунно-белыми волосами и синими глазами, в темноте казавшимися фиолетовыми. Даже в свете костра они мерцали от удивления. Мужчина лениво улыбался, не стараясь скрыть острых зубов. Очевидно, что он приехал издалека, а не принадлежал к двору Эдварда, даже если не обращать внимания на его цветные радужки. Мужчина шевельнулся, не от нервозности, а с чистой легкостью движений. - Что смертная женщина делает на Антирраке ? - Его голос, казалось, ласкал Беллу. Она, колеблясь, посмотрела на толпу фейри, окружающих костер, и ответила: - Меня привели друзья. Белла внезапно заметила, что барабаны участили темп, подводя к кульминации, которую девушка не понимала. Так давно она не видела человеческих глаз: живых и не лишенных цвета. Одежда мужчины смотрелась дорогой и, может быть, даже богаче чем у Джаспера. Она облегала его тело так плотно, что не оставляла простора воображению, показывая, насколько силен незнакомец. - И кто твои друзья? – все еще улыбался он, внимательно оглядывая ее, как хищник жертву. - Мужчина и женщина, - туманно ответила Белла, не зная, сколько времени она сможет лгать. - И их зовут? – Он подошел ближе, засунув руки в карманы. Белла еще больше испугалась. Она избежала нападения трех монстров ради чего-то более худшего? Когда стало ясно, что Белла не собирается отвечать, мужчина только хмыкнул, и от этого звука кости девушки затряслись. - Кстати, могла бы и поблагодарить. За спасение тебя. Она ощетинилась, но отступила еще на шаг. Белла была достаточно близко к костру и в пределах досягаемости той небольшой долины, где собрались все фейри. Может быть, какой-нибудь добрый Фей сжалится над ней, а может быть, она сможет найти в толпе Джаспера и Элис. - Странно, что смертная имеет друзей среди фейри, - размышлял он, начиная обходить кругом Беллу. – Люди обычно боялись нас. И почему ты, кстати говоря, не осталась на своем континенте? - Они не дали мне повода бояться их. – Это, по крайней мере, было правдой. Белла была уверена, что ни Джаспер, ни Элис не причинят ей вреда. Даже Эдвард в свой самый худший день сильно отличался от мужчины перед ней. Но одно Белла знала абсолютно точно: она очень боится его . Фей наклонил голову, глядя на нее. Она не собиралась показывать страха. Белла подозревала, что его ухмылка станет только шире, если он узнает, какой страх и адреналин бурлит в ее венах. Он перестал ходить, загородив ее от костра и эффективно блокируя возможность побега. - Они не очень-то хорошие друзья, раз оставили тебя одну во время Великого Ритуала. – Его смех звучал как воплощенная темнота. - Они ушли за угощением. – Белла силой расправила плечи и подавила желание убежать. Улыбка мужчины только стала еще шире. Ее слова как-то выдали ее. - Боюсь, угощение подадут еще не скоро, - сообщил мужчина, приближаясь. – До возвращения ваших друзей может пройти еще много времени. Вы разрешите мне до тех пор сопровождать вас? - Нет. – Ее ответ был слишком быстрым и громким, чтобы выглядеть невозмутимой. Он только махнул рукой по направлению к долине – по направлению к барабанам. - Наслаждайтесь Ритуалом. И попытайтесь оставаться вне проблем. – Его глаза блеснули так, словно бы он хотел сказать ей еще что-то. Хотя Белла понимала, что поступает глупо, но все-таки спросила: - Вы из двора Эдварда? – Она понимала, что мужчина приезжий, но хотела знать, откуда он. Он повернулся к ней, еще сильнее продемонстрировав темную грацию и силу. Его глаза потемнели. - Эдварда? - Простите, я имела в виду лорда Датхейла. – Она опустила взгляд, внезапно ощутив желание сплести пальцы. Но она сдержалась. Мужчина изобразил улыбку. - Я похож на кого-то из Весеннего двора? – Белла проигнорировала ценную информацию о названии двора Эдварда. Он фыркнул и продолжил: - Нет, я не являюсь частью двора Эдварда, и рад этому. – Он показал на свои глаза – такие глубокие, что, казалось, излучали ночь. Ей следовало бы уходить. Нет, скорее, бежать назад в замок и зарыться под одеяла. Однако Белла не могла справиться с собой. - Тогда почему вы здесь? – Она приподняла бровь. Незабываемые глаза излучали смертельный ужас, и Белла отступила на шаг. - Потому что сегодня ночью все монстры вырвутся из клеток. Она не пропустила его загадочный тон, возможно, намек на ответ, который так хотела получить. Но Белла уже достаточно насмотрелась на этого конкретного мужчину, особенно на его холодный взгляд. - Наслаждайтесь Ритуалом, - холодно повторила она. Потом, повернувшись на каблуках, она хорошо понимала, что делает очень большую ошибку на охоте – подставляет хищнику спину. Но Белла продолжила уходить, заставляя себя скрывать страх, пока не избавится от ощущения его пронизывающего взгляда. Убедившись, что скрылась от мужчины, Белла оглядела стоявших вокруг фейри. Большая часть из них все еще носила яркие красивые одежды, но кое-кто измазал себя краской, а некоторые, какие-то ужасные фейри и другие мужчины, оделись в темное. Или они протестовали против праздника, или просто были безразличны ко всему. Разглядывая окружающих, Белла не видела различия между членами Весеннего двора и остальных. Весенний двор. Эдвард – Высший лорд Весеннего двора. Белла смутно помнила истории, рассказывающие о разделении фейри по сезонам года и временам дня. Там были Осенний, Зимний, Весенний и Летний дворы, а еще Рассветный, Дневной и Ночной. Белла считала, что эта информация устарела и осталась только как легенда, которую няньки рассказывают детям, чтобы запомнить времена года. Но, к ее удивлению, истории оказались правдой. Разглядывая толпу, Белла натолкнулась взглядом на знакомую копну светлых волос, которая явно направлялась к ней. Она поняла, что пропала, когда темные глаза ее обладателя расширились. - Ты в своем уме? – перекричал Джаспер барабаны и потащил ее из толпы. Его лицо мертвенно побледнело. – Что ты здесь делаешь? Никто из окружающих не заметил их ухода. Все были очень заняты, всматриваясь в тропинку, ведущую в пещеру. - Я хотела… - начала Белла, но Джаспер прервал ее красочной руганью. - Идиотка! – заорал он на нее и бросил взгляд вперед, туда, где на них начали оборачиваться фейри. – Бесполезная человеческая дура! – Белла вздрогнула, услышав его оскорбительные слова, но не смогла ответить, потому что Джаспер взвалил ее себе на плечи, как мешок с картошкой. Она протестовала как могла, даже вырывалась, но он торопливо шел к замку. Несмотря на ее просьбы идти самой или даже бежать самой, страж крепко держал ее и не останавливался, пока они не подошли к саду, к банкетному столу, забытому под слабым светом луны. Теперь она еле могла слышать барабаны. Даже хотя они подошли к замку, Джаспер не отпускал ее локоть и завел внутрь. Его лицо оставалось таким же бледным, как и раньше. - Глупая смертная, - рявкнул он. – Я же говорил тебе оставаться в комнате! Белла яростно покраснела. Джаспер еще никогда так не разговаривал с ней. Он был в ярости. Страд оглянулся через плечо на лес, туда, где барабаны забили громче и быстрее, приближаясь к кульминации. - Я увидела совсем немного, и незачем беспокоиться… - Это даже не церемония! – Только сейчас Белла увидела капли пота на его лбу и панику в глазах. – Боже, если бы только Эдвард нашел тебя там… - И что тогда? – срываясь, спросила она. Ей не нравилось чувствовать себя нашкодившим ребенком. - Это Великий Ритуал ! Неужели никто не сказал тебе, что это означает? – Ее молчание было достаточным ответом. Белла могла бы поклясться, что видела, как кожа Джаспера пульсирует в такт барабанам, вынуждая его присоединиться к своим родственникам. - Как ты знаешь, Антиррак символизирует начало весны. – Он старался говорить спокойно, но голос слегка подрагивал. – Наши урожаи зависят от магии, которая возродится сегодня ночью. Белла скрестила руки, стараясь выглядеть так, словно крохи гордости еще остались в ней. Только чтобы скрыть тот факт, что ей стыдно за то, что ее поймали с поличным. Боже милостивый, Джаспер, наверное, убьет ее, если узнает о мужчине, с которым она встретилась в лесу. - Сегодня ночью Эдвард не только возродит магию, но и будет полностью поглощен ею. Он не только позволит этой великой и ужасной силе контролировать его тело, но и подчинит ей свои желания, чтобы гарантировать великий урожай. Он полностью потеряет себя, свой разум и свою душу. Магия будет контролировать каждое его желание. Белла отшатнулась. - Я думала, что в Ритуале принимают участие все семь Высших лордов? Страж еле заметно усмехнулся. - О да, но у Эдварда, лорда Весеннего двора, самая главная роль в Ритуале. Белле показалось, что она не хочет знать детали Ритуала, но все равно спросила: - И что он будет делать? Джаспер, кажется, колебался, говорить ему или нет. Он помрачнел. - Когда магия завладевает им, Эдвард становится охотником. Он должен выбрать женщину и… через их связь в землю высвобождается магия и обеспечивает возрождение на следующий год. Глаза Беллы расширились, а лицо побагровело. Она боролась с желанием удрать. - Сегодня ночью Эдвард не будет тем фейри, которого ты знаешь. Он даже не вспомнит собственное имя. Магия убьет в нем все, кроме одного-единственного основного желания. - А кто… кто та женщина? – как-то умудрилась она спросить. Джаспер фыркнул. - Никто не знает, пока не пришло время. После того, как Эдвард поохотится на белого оленя и убьет его в качестве жертвоприношения, он вернется в священную пещеру и пройдет вдоль линии женщин, приготовленных к выбору. - Прямо там? Перед всеми? Джаспер, наконец, рассмеялся. - Да, женщины приезжают издалека и страстно хотят, чтобы их выбрали. Это большая честь. Белла задохнулась. - Но ты тоже был там, и другие мужчины-фейри. – Ее лицо так пылало, что она начала потеть. Вот почему там были те три ужасных фейри – и они думали, что они тоже пришла праздновать. Белла пыталась скрыть свой страх. - Да, - Джаспер потер затылок. – Эдвард не единственный, кто будет проводить этой ночью ритуал. Как только он сделает свой выбор, мы тоже можем выбирать. Это не будет Великим Ритуалом, но наш собственный флирт тоже помогает земле ожить. - Как он делает свой выбор? – Белле стоило бы заткнуться и удрать в свою комнату, как ей и сказали. Но какая-то крохотная ее часть, может быть, даже большая часть ревновала к женщине, которую выберет Эдвард. - Никто не знает. Магия подчиняет себе все органы чувств и инстинкты и заставляет сделать выбор, полагаю, - пожал плечами Джаспер. Он посерьезнел, продолжая: - Хотя хорошо, что я нашел тебя первым. – Белла заметила, что он бросил взгляд к продолжавшим стучать барабанам. – Кто знает, что сделал бы Эдвард, если бы нашел тебя там. Белла стояла застыв. Ее мозг медленно пытался понять, что именно сказал Джаспер. - Мне надо идти, - сказал страж, еще раз посмотрев на холмы. – Я должен вернуться, прежде чем он вернется к пещере, и попытаться проконтролировать его, когда Эдвард почует твой запах и не найдет тебя в толпе. Бела покраснела еще сильнее от слов Джаспера. Она понимала, что между ней и Эдвардом мелькают искры, но не подозревала, что он захочет ее таким образом, пусть даже инстинктивно. Но знать, что какая-то дикая часть его хочет ее… ей стоило больших усилий нормально дышать при этой мысли. - Оставайся сегодня в своей комнате, - приказал Джаспер, делая шаг к главному холле. – Неважно, кто постучит в дверь, ни за что не открывай. И не выходи из комнаты до утра. С этими словами он растворился в тенях ночи.