Восхождение Повелителя

      По приходу в Сердце защитника меня встретила Сиила и позвала на небольшое празднование. Ну что-ж, выпить в компании, в которой тебя точно не отравят, я не откажусь. — Эндор! Иди скорее к нам! Я тебя наконец нормально познакомлю с Эланом, Янной и завитком - бесстрашными воинами Лиги вдохновляющей тележки! Это я уговорила командира Ирабет использовать находку Янны, Завитка и Элана для небольшого празднества. Если выглянуть из окна, может показаться, что наступает конец времен, и Бездна уже поглотила нас всех. Мне показалось, что простая земная радость праздника и угощения поможет справиться с этим гадким чувством. — Не откажусь от веселья, — присаживась за стол компании. — Подождите, — вдруг запротестовал халфлинг. — Я еще не настроился на новый тост! Не каждый день пью с паладинами, рыцарями и владыками мечей. —Эй, мы так и будем сидеть с уморительно серьезными лицами? — спросила полуэльфийка, Янна. — Предлагаю познакомиться поближе, чтобы был повод выпить за знакомство!       Пока друзья вспоминали прошлое и делились историями, я слушал и пил. Пиво довольно неплохое, чуть сладковатое. — Сиила, ты позвала меня просто так или по делу? — Я позвала тебя не только чтобы обсудить сегодняшний праздник. Видишь ли, с Эланом стряслась беда. Я хочу помочь и не знаю никого другого в городе, к кому могла бы с этим обратиться. Его товарищи по ордену все ранены в боях и не могут помочь. — Плохая идея, сестра, — Элан качает головой. — Я уже говорил — не хочу тревожить других своими проблемами. Должен справиться сам. — Нет, погоди-ка, — запротестовал халфлинг Завиток. От друзей скрывать свою печаль — последнее дело. — Скажи прямо. — Еще раз замечу - мои беды не стоят вашего беспокойства. Это просто мелкие неприятности, у паладина Иомедай и ее друга точно есть дела поважнее, особенно сейчас, когда Кенабрес наводнен демонами, — Элан. —Если я чему и научилась в жизни, так это тому, что не бывает мелкого зла и незначительного добра, — говорит Спила серьезно, но затем лицо ее расцветает в улыбке. "Вот вы трое казалось бы, — всего лишь спасли от мелких демонов одну тележку. Но поглядите, скольким людям это доставило радость! Об этом подвиге не сложат песни, но как знать может быть, именно благодаря одному часу — отдыха и веселья защитники Кенабреса найдут в себе силы отстоять город, — Сиила переводит дух. — Заболталась я, да? В общем, сир Элан я хочу тебе помочь, и мой статус святого воина Иомедай никак не пострадает от того, что это будет просто небольшое приключение, а не славный подвиг. — Ну хорошо! Дело вот в чем жизнь крестоносца принесла мне не только цель и шанс послужить благому делу, но и нечто, чего я совсем не ожидал, когда бросил жизнь наемника и отправился в Мендев. Я повстречал здесь, да простят меня присутствующие дамы, лучшую девушку на свете. Это чудо, что она ответила взаимностью такому неумехе, как я. Но я не намерен упускать это чудо, даже если сам лорд демонов Дескари встанет на моем пути со всем своим демонским воинством. Моя любимая, по счастью, сейчас в безопасности далеко от Кенабреса. Я уже полгода как собирался с духом чтобы сделать ей предложение. Даже заказал кольцо - у самого Дарека Солнечного молота, лучшего мастера-ювелира Мендева. Независимые рыцарские ордена живут в основном на пожертвования, и я отнюдь не богач, но так хотел порадовать Киану... Ох, мне кажется, три месяца ушло только на то, чтобы найти камень того самого оттенка, что ее глаза! И вдвое больше - если считать в моем жаловании. Работа мастера Дарека стоила того, только вот я потерял кольцо во время атаки демонов и вряд ли смогу найти ему замену. — Кольцо, скорее всего, осталось в лагере рыцарей Песьего сердца за городскими стенами, — сказала Сиила. — Элан и его товарищи покидали лагерь в спешке, сначала отбиваясь от нападения, а потом торопясь на помощь Кенабресу. Я думаю, мы могли бы хотя бы сходить туда и проверить. Конечно, не прямо сейчас - но как только решим проблемы в городе.       Хм. Ещё один человек из рыцарского ордена будет хорошо ко мне относиться. Пожалуй, потом использую его для будущей помощи или для найма его соратников. Смертные же так любят золото... — Я помогу. — Спасибо, что согласился. Элан хороший человек и настоящий и я считаю, что мир должен платить добром тем, кто сам так предан добру. Поможем ему, пусть сделает предложение своей ненаглядной именно так, как хотел! — Сиила, — вмешалась Янна. — Надеюсь ты сможешь убедить Ирабет отпустить меня с вами, когда вы соберетесь в эту вылазку? Не хочу отрываться от друзей! — Конечно. Раз уж наша Лига Вдохновляющей Тележки собралась вместе в этот недобрый час — нам и дальше идти вместе!       После пьянки я пошёл к Сказителю. — Это вы, мой спаситель? Я узнал вас по походке. Решительная походка, приличествующая решительной персоне. Позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение. Примите этот скромный дар в качестве знака моей признательности, — забираю протянутый сухой рукой перстень и сажусь в кресло рядом. — Ирабет уже объяснила мне, зачем вы меня искали. Я давно предупреждал власти Кенабреса, что местный Страж-камень осквернен. Они отмахнулись от моего предостережения и поплатились за это. Я изучал многие Страж-камни, но лишь в том, что оберегает Кенабрес, я почувствовал изъян, пятнышко скверны внутри. Уязвимость, которую демоны не преминут использовать. Они способны прорастить скверну внутри Страж-камня, исказить его и сделать своим орудием. Мне страшно представить, на что оно будет способно. Страж-камень необходимо уничтожить. — Что за скверна? — Я боюсь, у меня нет ответа на ваш вопрос. Чтобы понять природу этой скверны, необходимо понять, как Страж-камень был создан. А это мне недоступно... Я могу лишь предполагать. Вы слышали о Кровавой заре? Страшное утро, которое с дрожью вспоминают даже те, кого тогда еще и на свете не было. Демоница по имени Минаго ворвалась в город с толпой приспешников и принялась делать то, что демоны умеют лучше всего — убивать и осквернять. Говорят, они забросали Страж-камень кусками мертвых тел, забрызгали его кровью от основания до вершины... Могло ли такое злодеяние омрачить сияние дара самой Иомедай? Местные жители считают, что это невозможно. Но как знать... — хм, вполне возможно. Святые артефакты плохо реагируют на трупы. — Это было не последнее нападение. Многие полководцы демонов приводили сюда свои нечистые рати, даже страшный балор Коррамзадех. Их атаки были отбиты и все же достигли цели. Мне кажется, именно тогда в камне было посеяно зерно скверны. Оно не проросло бы само по себе, но теперь сам Дескари пришел, чтобы воспользоваться этой слабостью, вскрыть гнойник, годами зревший незаметно для горожан. И когда удар нанес лорд демонов, ослабленный камень не выдержал. Теперь он в руках демонов, и ничто не мешает им распространить скверну на весь камень... А от него - и к другим камням по всему периметру Мировой язвы. — А кто ты вообще такой? — Я — Сказитель. Обычный старый эльф... И чуть более. Я стар даже по меркам моей расы. Я видел многое и бывал во многих местах. Не так давно я стал свидетелем становления молодого королевства в Украденных землях, возглавляемого удивительной и многообещающей личностью. Mou советы пригодились ей в сложном деле покорения тех земель. — Понятно. — Вы должны приложить все усилия, чтобы уничтожить скверну. К сожалению, я не знаю, где взять столь могущественный инструмент, чтобы изгнать ее из Страж-камня. Насколько мне известно, в Кенабресе ничего подобного нет. Но, возможно, оно есть у демонов. Я слышал предсмертный рев Теренделев, серебряной драконицы, защитницы города. Одновременно с этим я почувствовал волну незнакомой мне силы, окатившей меня с ног до головы. Я бы посоветовал вам отправиться на место гибели Теренделев и поискать там... Что-то. Простите, точнее я сказать не могу. Но интуиция и странное чувство правильности велит мне направить вас именно туда. А если... Хм. Я, вроде, подбирал странный кинжал на площади во время своих похождений. — Я нашёл этот кинжал на площади. Что ты о нём думаешь? — достаю из пространственного кармана и показываю эльфу пурпурный кинжал. — Я даже отсюда чувствую странные энергии, исходящие от этого предмета. Если позволите, я изучу его... Своим способом. Я попытаюсь увидеть прошлое его владельца, эмоции и обрывки воспоминаний. Возможно, мы сможем лучше понять, с чем имеем дело, — Сказитель берёт кинжал и его лицо искажается. — Голод. Множество моих ног вносит меня в логово, в пиршественный зал моей матери. Ее жирное, переполненное пищей тело столь огромно, что я смотрю на нее всем множеством своих глаз разом. Венчает его маленькая, худосочная головенка с длинным, вечно алчущим еды клювом, — я чувствую жар. Непонятная рана снова начинает болеть, а разум накрывает множество видений. — Мать приветствует меня благодушным визгом. Тупая, жадная тварь, единственная заслуга которой мое рождение. Ползучее отродье, не способное летать. Из-за тебя я лишен крыльев символа моего величия, положенного мне по праву наследия от моего великого отца. Мать указывает мне на свору хнычущих подданных, предлагая подкрепиться их жалкой плотью. Не сегодня! Я призываю своих отпрысков, они слетаются ко мне, окутывая меня вибрирующей тучей. Темными, жужжащими крыльями они разворачиваются за моими плечами и поднимают меня в воздух. Мать всегда была сильнее, но она не ждала такого. Я падаю на нее сверху и рву ее мягкое, жирное тело когтями. Брызжет ихор, костяные шпоры на моих ногах утопают в ее плоти. Я вцепляюсь в эту убогую, крохотную голову и вырываю с лохмотьями мяса. Победа! Я - самый сильный! Я - сын своего крылатого отца! — По лицу эльфа пробегает гримаса отвращения, а голос вновь звучит обычно. — Какая мерзость..... Такие истории хранить в себе особенно трудно. — Я разделил с тобой видение. Сказитель замирает. Он хотел было что-то сказать, но по лицу проходит судорога. Новое видение близко. — Мне трудно даже смотреть на Страж-камень. Несмотря на скверну, угнездившуюся в нем, он все еще хранит ауру силы. Пальцы до боли сжимаются на каменной рукояти. Маленькое пятнышко на безупречной поверхности Страж-камня приковывает взгляд. Оно похоже на бабочку. Скверна, принявшая безобидный, такой неопасный облик. Но она будет расти. Я размахиваюсь и изо всех сил бью бабочку острием ножа. Удар, боль сводит пальцы судорогой. Вой врывается в уши. Свет. Повсюду белый свет, — каменный нож выпадает из руки старого эльфа. Задыхаясь, он падает на колени. Его бьет дрожь, а на лице читается испуг, не вяжущийся с обычной для него манерой держаться с достоинством. — Что... Что это было?! Это не прошлое! Это... То, чему предстоит произойти! Точнее, то, что может произойти! Одна из дорог, ведущих в грядущее. В одном из вариантов будущего эта вещь послужит вам, чтобы очистить Страж-камень или уничтожить его! — блять. Как же повезло, что я всё же захватил с собой этот кинжал. Старец поднимается на ноги. Он выглядит совершенно потрясенным. — Никогда раньше подобного со мной не случалось. Но как... Я не оракул и не прорицатель! Или... Или это еще одна загадка из прошлого, настигшая меня? Я должен разобраться. Видеть свершившиеся истории — это одно, но видеть истории, которым лишь предстоит свершиться.... Не знаю, почему это произошло именно сейчас, но уверен в одном - это не совпадение. Это знак грядущих перемен. Больших перемен. — Поразительная сила... — Еще пару минут назад я бы с вами согласился. Но то, что произошло только что... Это меня пугает. Мой дар никогда не проявлял себя таким образом. Что-то изменилось. И я боюсь этих перемен. — Мне надо идти. Иду в комнату, в которой проснулся, и заваливаюсь на кровать. Нужно отдохнуть... ***       По пробуждении моя голова ясная, совсем без похмелья. Про лежащую на соседней койке Сиилу такого не скажешь. Встаю и иду к Ирабет, в противоположную часть таверны. Здание заполнено беженцами, которые часто плачут. Слабые... Хрупкие... Бесполезные... — Как ваши успехи? Что в городе? — спрашивает полуорчиха. — Янна Алдори найдена, а башня Эстрод очищена. — Отлично. У нас появилось пополнение. Хотя я бы, конечно, предпочла, чтоб это пополнение было ещё и трезвым. А башня... Правильно поступили. Места, в которых собираются демоны, нужно зачищать по одному. Тогда они не смогут ударить нам в спину, когда мы займемся Серым гарнизоном. Благодарю вас за службу! — Думаю, мы готовы идти в бой. Пора штурмовать Серый гарнизон, — я уже достаточно сил для этого накопил, а недавний отдых позволил «заполнить» ауру заклинаниями. Ирабет было хотела что-то сказать, но её прервал грохот. Оборачиваюсь на звук и вижу грифона. Точно такого, какого я видел в библиотеке. Он что, ожил? Миг — и зверь меняется. Теперь перед нами стоит рыжебородый мужчина. — Да что у вас тут творится в этом сумасшедшем городишке, Зеленая мать вас за ногу? Кто у вас тут за главного? Ты, что ли, в латах? Или ты, трактирщик? Может, ты, старикан? — пристальный взгляд ореховых глаз переходит с Ирабет на Гемила, затем на Сказителя, и наконец останавливается на мне. О, а тебя я помню! Ты был в той разоренной крепости с книжками. Вот ты то мне все и объяснишь, — игнорируя изумленные взгляды, мужчина широким шагом подходит ко мне и смотрит в упор. — Ну? Немигающим всглядом смотрю в ответ. Какое-то время молча смотрим один на другого, пока здоровяк не отводит глаза. — Ха! А ты хорош! Ладно, ладно, давай все по порядку. Звать меня, если ты вдруг не знаешь, Ульбриг. Ульбриг Олеск вождь тех самых Олесков, что задали трепку оркам Баржага..... Что, и про них не слыхал? Ну и - дела... — Ульбриг задумчиво запускает пятерню в бороду. — Что ж за наваждение-то такое? Прилег я, значит, летним днем подремать на опушке. Просыпаюсь а вокруг какие-то развалины, все горит, чудища бегают... И никто меня не узнает а ведь имя-то мое по всему Саркорису славится. Куда ж меня забросило? И что у вас тут происходит? Хм. Почему-то в памяти всплывает песня, в которой говорится об этом Ульбриге... Только вот как я её мог слышать? Я же не знаю этот мир. Новая грань моей силы? Возможно. — В библиотеке была статуя грифона, от которой на выходе я слышал грохот. Это был ты? — Статуя? Странно, не помню, чтобы меня в камень превращали.... Но если в виде грифона, значит, должно быть, я. Вот взгляни-ка, —Ульбриг показывает мне свою широкую ладонь. Он сгибает пальцы и они вдруг скрючиваются, превращаясь в острые, как кинжалы птичьи когти. — Не бойся, не цапну, я ж не волколак какой. Я перевертыш — мне эти силы дадены от божественного грифона Эрвара, что хранит наше племя. Вряд ли у вас тут по городу еще и другие грифоны летают. Теперь ты мне ответь. Где я, и что тут у вас происходит? — Этот город называется Кенабрес. Не знаю, сколько ты спал, но Саркориса уже сто лет как не существует, — снова всплеск знаний по истории. Пока это полезно.       Ульбриг вдруг начинает ржать. — Ой, не могу... Ха-ха-ха, насмешил! Значит, говоришь, я проспал сто лет, весь Саркорис съели демоны, а Кенабрес из рыбацкой деревушки вымахал в город-крепость? Ну ну, ври дальше. Ладно, не хочешь говорить все как есть и не надо. Мы в таверне, а не в лесу, народу тут много. Глядишь, кто-то и растолкует мне, что тут у вас творится, — Ульбриг оглядывается. — Одно мне понятно без слов: у вас тут знатная заваруха, а уж в драку-то меня долго звать не надо. Соберетесь обломать кому-нибудь рога и я с вами пойду. А пока попробую-ка, какое у вас тут пиво варят.       Потерянный... Он — дитя другой эпохи этого мира... Такой же чужак тут, как и я... Только вот нет никакого сострадания. Просто хочется врезать. Но пока он будет ценным союзником.       Раз уж перевёртыш ушёл, возвращаюсь к Ирабет. — Нас прервали. — Да. Точно всё сделали? Проверьте дважды — мы не можем позволить себе проиграть этот бой. — Всё готово. Можем начинать. — Мы ожидали, что на Сердце защитника нападут демоны. Точили мечи и готовились к худшему, но ничего не произошло. Скорее всего, демоны просто не успели организовать нападения, которое, будь мы чуть менее расторопны, непременно бы свершилось. И это полностью ваша заслуга! Поэтому, разделить с вами тот излишек ресурсов, который был сэкономлен, — Ирабет указывает на несколько ящиков. Позже заберу. — А теперь — в бой!