E.Q.U.E.S.T.R.I.A: Тайна Вечносвободного Леса

28.10.1008, Научный комплекс “Алмаз”, 16:51 Тропа, начинающаяся практически у самого лифта, вывела группу на небольшой пригорок, с которого открывался весьма подробный вид на научную базу и местность вокруг неё: Несмотря на то, что при словосочетании “Научно-исследовательский комплекс” воображение рисует большие бетонные корпуса и лаборатории, НИК “Алмаз” представлял собой скорее некое подобие бункера. Купол, собранный из какого-то металла, был окружен десятком ангаров и подсобных помещений, вероятно, выполнявших функции тех самых лабораторий. Соединенные с главным куполом наземными переходами, они выглядели как некое подобие “снежинки”. Весь комплекс при этом был окружен бетонным забором - на удивление, выглядевшим довольно старым. – Забор был здесь еще до Вспышки, – правильно отследив направление недоуменного взгляда напарницы, Рэпид начал пояснения: – если я не ошибаюсь, здесь был то ли торговый пост, то ли таможенный пункт - в общем, что-то такое. Здание сгорело до основания, – земнопони вытащил сигарету и закурил: – а забор уцелел. Теперь здесь главная база Ликвидаторов. – А где охрана? – Поинтересовалась единорожка, недоуменно смотря на пустующие ворота. – Внутри. – Затянувшись, Рэпид продолжил: – видишь ли, довольно прочные стены и врезанные ворота делают это место практически неуязвимым для нападения - по крайней мере, пока в Область не начали массово ввозить гранатометы или взрывчатку - поэтому от наружных патрулей давно отказались. Он докурил сигарету, и, сплюнув окурок на землю, направился к воротам. Переглянувшись и пожав плечами, Айспик и Кристал двинулись за ним, стараясь наступать если не след в след, то хотя бы примерно в ту же область. Всего несколько минут спустя отряд стоял у массивных стальных ворот, изъеденных коррозией и ожогами и даже кое-где покрытый следами от пуль. Бросив короткий взгляд на своих товарищей, Рэпид аккуратно постучал в ворота, отозвавшиеся гулким эхом и тишиной. Прошла минута. Никакой реакции. – И? – Только и спросила единорожка. Ответом ей стал металлический стук, раздавшийся с той стороны - вероятно, кто бы не следил за входом, морды посетителей показались ему достаточно благонадежными. На той стороне их встретили четыре пони в камуфляже со штурмовыми винтовками наперевес. – Разрядите и сдайте оружие. – Подавая пример, Рэпид первым снял дробовик со сбруи и, методично выщелкнув все патроны, протянул его одному из охранников, после чего потянулся к кобуре – Только они имеют право ходить с оружием тут. – Понятно у кого научилась Аура, – Кристал подняла ствол дробовика вверх и, повторяя за наставником, разрядила его, после чего точно так же разрядила и передала пистолет. – Не совсем. На самом деле, Сэмми у нас бывший солдат. – Поставив аккуратную подпись в бумажке, которую протянул ему солдат - надо же, настоящая расписка! - Рэпид продолжил: – Не знаю, что точно случилось, он не шибко разговорчивый, знаю, что ему на большую землю путь заказан. По крайней мере, в ближайшее время. – Сэмми? – Так зовут охранника Ауры, – Айспик, не желая замедлять товарищей, разряжал свою винтовку: – Ну, точнее, прозвище его. Так-то его Эн Гардом зовут, а прозвище в честь персонажа из книжки. – Типа того. – Рэпид внезапно ухмыльнулся: – И сразу скажу, слухов про него ходит много, но хотя ему самому на них плевать, Ауре они не нравятся, а Сэмми - наоброт, охранник от Сестёр. Так что будь с этим осторожнее. Пронаблюдав, чтобы подопечные не забыли получить свои расписки за оружие, Рэпид сделал несколько шагов вперед, призывая товарищей следовать за ним. Небольшой отряд выдвинулся ко входу в тот самый Купол, что виднелся издалека. – Жилой модуль, – Пояснил Рэпид, явно уже наученный тем, какие вопросы задают новички, пришедшие сюда: – Здесь ученые спят, едят и отдыхают. Здесь же они ведут дела с такими, как мы - со сталкерами. В лаборатории нас, конечно, не пустят – Он многозначительно посмотрел на Кристал и Айспика: – Даже “Пожалуйста”, даже при обещании ничего не трогать, даже одним глазком или на секундочку. Для вашей же, кстати, безопасности. Внутри жилого модуля - перемещение условно свободное, в том плане, что в столовой можно купить поесть, по весьма скромным ценам, в комнате отдыха можно посидеть на диване с книжкой, в медпункте тебя заштопают - хотя у Гиппакса цены и поскромнее, всё же тут оборудование, которое ему тут в жизни не раздобыть. – Он призадумался, вспоминая что-то еще: – А, ну и, разумеется, здесь есть вода, так что за небольшую плату можно принять относительно горячий душ с мылом. Увидев, как глаза единорожки радостно вспыхнули, он улыбнулся: – Собственно, по этой причине на них многие и хотят работать. Как ты понимаешь, – он подмигнул напарнице: – для “своих” у них всё бесплатно. – И много кто на них работать идет? – Всё еще очарованная мыслью о горячем душе, спросила кобылка. – Многие пытаются. Но ведь есть и обратная сторона медали. – Улыбка превратилась в болезненную усмешку: – Первая, и очевидная, ты должен отбросить любые личные мотивы. Артефакты, документы, части мутантов - всё ты сдаешь своему руководителю. За зарплату - весьма недурную, надо сказать, но зарплату - и премию за выслугу лет. Во-вторых, ты идешь не туда, куда хочешь, а куда пошлют - а посылают часто - и когда скажут. В-третьих, – Тут он посерьезнел: – если ты успел нагрешить в Области, или на большой земле, тебя пошлют отсюда. В последнем случае, скорее всего, даже запретят вход в комплекс. Лично я знаю четверых – Рэпид начал вспоминать клички сталкеров: – Разряд, Уголёк, Гильза и Тополь. Но эти сразу пришли с целью к яйцеголовым податься, чуть ли не после диплома - кстати, да, дураков тут тоже не держат - я их едва успел азам обучить, а они уже сюда просились. – И что с ними сейчас? – Спросила кобылка заинтересованно. – А Дискорд их знает. Сама знаешь, тут такие места - только вчера с кем-то виделся, а завтра выковыриваешь его личные вещи из зубов тварей. – Рэпид вздохнул: – последний раз я их две недели назад видел, как раз когда сюда таскался грузом, Они собирались в глубокий рейд на Север… Договорить он не успел - с тихим шипением дверь в Купол открылась, представляя отряду небольшое помещение. Его стены были покрыты рядами отверстий, а пол был сделан из какой-то решетки. В противоположную стену была вмурована дверь. Рэпид подтолкнул товарищей вперед: – Заходите. После того как напарники зашли в помещение, земнопони зашел вслед за ними и нажал на кнопку у двери. С легким стуком дверь закрылась, а затем сталкеров обдало каким-то то ли паром, то ли газом из стен - он не имел запаха или вкуса. Вслед за этим, на них полилась теплая вода, смывая грязь с комбинезонов и самих пони, после чего раздался легкий щелчок. Дверь перед ними распахнулась, открывая небольшой коридор: его стены были выкрашены светло-серой краской, а пол выполнен из листового металла. В коридоре стоял единорог, с интересом рассматривавший группу. С первого взгляда на него можно было понять, что этот пони - ученый. Нет, не так. Ученый, с большой буквы. Об этом говорило всё: он был облачен в старый, потертый халат со следами каких-то жидкостей и опалинами, на его ногах были добротные ботинки от комбинезона химической защиты. На глазах у него расположились очки - Кристал узнала их, это были достаточно любимые учеными очки из стекол-рефракторов: под воздействием яркого света они затемнялись, защищая зрение носителя. Под халатом, как ни странно, ученый был одет в простую домашнюю одежду - кофта, брюки, - а на его старой, покрытой морщинами, шрамами и ожогами морде, застыло выражение крайнего интереса и дружелюбия. – Здравствуйте, здравствуйте, господа… И дама – ему потребовалось несколько секунд, чтобы распознать Кристал, но кобылка нисколько не обиделась на запоздалое обращение – Добро пожаловать в наш комплекс! Как я полагаю, все, кроме господина Фаера, здесь впервые? – Скорее утвердительно, чем вопросительно, заявил единорог. Получив короткий кивок от Айса и Кристал, он продолжил: – Замечательно! Тогда позвольте представиться: Инк Трейс, профессор некрофизики и аномальной энергетики, директор этой научной базы, а так же куратор наших научных групп. Могу я узнать ваши имена? Или позывные, если вам так будет проще. – Кристал Харт. – Кобылка, не задумываясь, назвала имя, тем более, что прозвище она еще не успела заслужить. – Айспик. – Пегас назвал своё прозвище, что, впрочем, не удивляло. – Приятно познакомиться. Я полагаю, господин Рэпид уже объяснил вам “основы” – при этих словах он слегка подмигнул группе – нашего сотрудничества со сталкерами. Поэтому, я предлагаю вам сперва воспользоваться всеми теми благами, о которых он говорил, а затем мы с вами перейдем к делам. – ученый указал копытом в коридор у себя за спиной: – столовая налево, душевая направо, комната отдыха - направо от столовой. Отдохните, и, думаю, встретимся в комнате отдыха через полчасика. Идет? – Получив утвердительный кивок, он улыбнулся: – Вот и славненько! Тогда жду вас в комнате отдыха через тридцать минут. Из вежливости дождавшись, пока единорог уйдет, Кристал с Айспиком чуть ли не наперегонки побежали в направлении, указанном ученым. Добежав до входа в санузел, они разделились - к удивлению как Кристал, так и Айса, санузел был разделенным. Бросив тихий беззлобный комментарий про то, как шикуют ученые, напарники разошлись по комнатам. Санузел научной базы напоминал, скорее, общественный душ где-нибудь в спортивном комплексе - шкафчики, запирающиеся на ключи, кафельная плитка и хромированные лейки душа, запах хлорки и мокрый пол. Кроме единорожки, в помещении находилась только старая пони, которая, завидев кобылку, мило улыбнулась ей и предложила за небольшую доплату привести в порядок её комбинезон. Поразмыслив всего мгновение, Кристал кивнула, и аккуратно стянула с себя комбинезон, после чего проследовала в душевую. Тёплая вода, полившаяся на неё из лейки душа, показалась ей горячим блаженством. Наконец-то, спустя столько дней, она почувствовала чистоту. Она слегка поморщилась, когда вода полилась на раненый бок - хотя бинты с неё давно сняли, она приземлилась прямо на него, упав в пещерах, и теперь он побаливал. Впрочем, это не доставило ей больших неудобств, и даже наоборот - ощущение тепла успокоило ноющую боль. Позволив себе понежиться еще немного, она взяла полотенце, висевшее тут же, и насухо - насколько это было возможно - вытерлась. Вернувшись в раздевалку, она с благодарностью приняла свой комбинезон - вычищенный и даже кое-где залатанный - у кобылы, назвавшейся Фаст Сьюер, после чего, натянув его и получив у неё расписку за душ и чистку комбинезона - даже на мгновение Кристал не подумала спрятать её или уничтожить, здраво рассудив, что ей дали именно копию, да и неправильным ей показалось даже подумать об обмане здесь - она направилась в столовую. Столовая, следуя духу санузла, была похожа на школьную. Просторное помещение, разве что вместо обычных окон были фальшивые, пара десятков пластмассовых столов и стульев, на каждом столике - солонка, перечница, салфетки. У стены - стандартный, можно даже сказать обыденный, пункт выдачи пищи. Заметив Айспика, уже стоящего у раздачи, она быстро подошла к нему. – Чем кормят? – Выбор не то, чтобы большой, – ответил Айс, кивнув на доску, висевшую на стене за стойкой. На ней маркером были написаны несколько позиций - первое, второе и чай. – Но цены, говоря откровенно, невысокие. Та же Аура бы за такое с нас бы втридорога брала. – Та же Аура бы не стала таким заниматься изначально, – резонно возразила кобылка: – заказать ящик консервов дешевле, чем овощи сами по себе. – Справедливо, – согласился пегас: – Хотя, она бы просто включила это в стоимость. Ладно, у нас не так много времени, предлагаю поесть и пойти на встречу с этим… Профессором. Взяв себе по тарелке супа и стакану чая, сталкеры сели за один из столиков и принялись есть. Еда оказалось, как и ожидала Кристал, слегка недосоленной и не очень вкусной - как обычно это бывает в общественных столовых - но в сравнении с приевшимися консервами она казалась божественной. Без сожаления расставшись с сотней битс, кобылка взяла себе добавки, решив, что консервами наесться она всегда успеет. Айспик слегка хмыкнул, но последовал примеру напарницы. Следующие десять минут прошли в тишине, нарушаемой лишь стуком ложек и редким чавканьем. Закончив с обедом, они отнесли тарелки к посудомойке, и отправились в комнату отдыха. Помещение было в высшей степени уютным - особенно в сравнении с пусть и не сильно, но всё же разрушенной деревней новичков - и напоминало скорее комнату в гостинице, нежели помещение научного комплекса. Стены его были выкрашены в светло-серый цвет, на них висело несколько картин, на полу, выполненном из камня, лежал красивый мягкий ковер. В центре помещения стоял небольшой столик, окруженный диванами, вдоль стен расположилось множество книжных полок с кучей книг, письменный стол, на подоконнике стояла пепельница. Инк Трейс и Рэпид Фаер уже были здесь - Рэпид, очевидно, успел воспользоваться санузлом, а доктор снял лабораторный халат и сейчас аккуратно разливал чай по настоящим фарфоровым чашкам. Увидев вошедших, он коротко кивнул на соседний диванчик: – Присаживайтесь, друзья мои. Вы как раз вовремя. Дождавшись, пока сталкеры усядутся поудобнее, он пододвинул к ним чашки и заговорил: – Как я уже говорил, я - директор этой научной базы. Я полагаю, у вас есть множество вопросов, и я с удовольствием отвечу на них. По крайней мере, постараюсь. Кобылка первой подняла копыто. Дождавшись короткого кивка, она обвела копытом помещение: – Как вы вообще смогли это всё построить? Это же, наверное, требовало огромного времени! – Вы правы. – Сделав глоток чая, профессор продолжил: – В нормальных условиях, подобное сооружение потребовало бы нескольких месяцев, если не лет. Но, к счастью, мы подошли к этому процессу немного… – он замялся, подбирая слова: – творчески. Во-первых, это только жилой комплекс выглядит настолько монолитным - лабораторный комплекс создан из модульных компонентов. Как конструктор, – заметив непонимание во взгляде Айспика, пояснил ученый: – Лаборатории это, по сути, металлические панели на жестком каркасе, собранные заранее и просто развернутые здесь. Что же касается этого здания - раньше здесь располагался пункт таможенного контроля, так что у нас был довольно крепкий фундамент - по сути, мы просто возвели стены из бетонных плит и крышу. Это заняло у нас две недели. – А как вы доставили сюда бетонные стены? – Любопытство раздирало кобылку. – О, ну тут проще. Мы дождались очередной Вспышки, – Сделав еще глоток чая и улыбнувшись, ответил Инк: – после чего военным конвоем доставили сюда рабочих и материалы. Предвосхищая следующий вопрос: – Заметив, как Айспик хочет поднять копыто, доктор жестом остановил его: – мы заранее разведали путь сюда, как и то, что здесь чистая зона. Мы, всё-таки, не идиоты. Ну и, в итоге, у нас здесь теперь есть довольно уютная научная база. – И вы работаете со сталкерами? – Не то спросила, не то констатировала факт Кристал. Ученый кивнул: – Разумеется. Наше управление в Кантерлоте ясно обозначило этот момент когда посылало нас сюда: насколько бы умными не были наши ученые, они не настолько безбашенные и дерзкие как сталкеры. – Он хмыкнул, глядя, как закатили глаза все трое: – не будете же вы отрицать, что вы лезете в такие места, куда мы даже и не подумали бы отправлять научные группы? Опять же, единственный потенциальный путь в Понивилль нашел сталкер, да и единственный кто дошел туда - по слухам, конечно - сталкер. Ну и, разумеется, Флаттершай очень просила нас оказывать медицинскую помощь. – Теперь закатил глаза ученый: – нам едва удалось убедить её в том, что дармовая медицинская помощь лишь усилит приток сталкеров, поскольку те будут знать, что в случае необходимости их могут залатать на нашей базе. Поэтому пришлось ввести плату. – Он вновь поднял копыто, увидев, что Кристал и Айс хотят задать свой вопрос: – разумеется, если вы приползете к нам волоча кишки за собой, мы сначала вылечим вас, а затем будем решать вопрос с вашей оплатой. – Это… Весьма интересно… – Осторожно заговорил Айспик: – Но почему именно здесь? Насколько мне известно, между Базаром и Военкой есть еще как минимум один чистяк, и к Железке оно ближе. – Дорогой мой, как вы думаете, насколько сложно было разведать путь даже сюда? – Спокойно ответил ученый: – Это потребовало безустанной работы дюжины групп разведчиков и сталкеров, почти сутки они только и делали, что прокладывали маршрут. А у нас было крайне ограниченное время. К тому же, здесь находится Зона 211, целый клондайк аномалий разного рода. Кстати, – внезапно ученый повернулся к Кристал: – Рэпид рассказал мне про… инцидент с “Морозилкой”. Должен сказать, нашим группам не удалось пробуравить лед на полу… – Тут он улыбнулся: – но никому из них даже не пришло в голову попытаться сбить сосульку. Единорожка покраснела: – Это было случайно… – Пусть так, – согласился ученый: – но, тем не менее, вы пробили путь на нижние ярусы. И всё из-за случайной шалости. Как я сказал ранее, – он снова улыбнулся: – безбашенный и дерзкий поступок. – Кхм… – Кобылка, всё еще красная от стыда, продолжила: – сколько вы уже находитесь здесь? – Год с небольшим. – Инк вздохнул: – Разумеется, не “чистым” временем - периодически, я посещаю Кантерлот, чтобы передать некоторые отчеты и пободаться с отделом снабжения. Но в общем и целом… Год, да. – Ученый на мгновение задумался, после чего обернулся к сталкерам: – пожалуй, не считая военных, можно сказать, что я - один из долгожителей Области. – И как продвигаются исследования? – Поинтересовалась Кристал, явно заинтересованная беседой. – Медленнее, чем нам бы хотелось, но быстрее, чем от нас ожидают. – Слегка поморщившись, ответил ученый: – финансирование урезают, но, по крайней мере, от нас не ждут чудо-кнопки, чтобы вернуть всё как было. – Он потер виски, явно вспоминая неприятные разговоры: – в основном, мы изучаем артефакты, аномалии и мутантов. Изредка, берем пробы воды и земли, анализы у сталкеров - особенно тех, что пробыли в Области подольше - и, конечно, некрополе. – Да, некрополе… Это вообще что? – Айспик, до этого молчавший, задал вопрос прежде, чем кобылка успела даже открыть рот. – Честно? Мы не знаем. – Ученый измученно улыбнулся: – основная теория - это особая форма тёмной магии. Некоторые полагают, что это микроскопические паразиты, или особая форма материи, или вирус… Известно лишь, что она есть везде. И под “везде”, надо понимать именно везде – Профессор вздохнул: – даже на большой земле обнаружили небольшие уровни некрополя. – И теперь остается лишь догадываться, было оно там всегда, или появилось недавно… – Вспомнила недавний разговор с Рэпидом кобылка. – Именно. По крайней мере, оно не растет - но оно и не уменьшается. – С ним можно что-то сделать? – Задал следующий вопрос Айс. – И да, и нет. – Ученый неуверенно помахал копытом: – Некроингибиторы, которые мы создали, позволяют снизить воздействие некрополя на организм, хотя большие дозы всё еще абсолютно летальны. Но в то же время, как вы могли убедиться, они не позволяют полностью купировать это воздействие, – Трейс повернулся к Айсу: – Вколов себе хоть десять доз ингибитора, вы не сможете летать так же, как летали бы на большой земле. В то же время, пегасы, находившиеся в Области достаточно долго, по возвращении в Клаудсдейл и Кантерлот показывали неплохие результаты, даже если до нахождения здесь не блистали летной акробатикой. – А на единорогов и земнопони это действует? – Задала следующий вопрос Кристал. – Конечно. Средней таумической силы единорог, побывав в Области и вернувшись, описывал ощущения как “ясность разума”, – профессор взял чашку уже остывающего чая и сделал небольшой глоток: – изучение новых заклинаний им давалось проще, а телекинезом они начинали орудовать виртуозно. Что же касается земнопони, они начали демонстрировать улучшение физического состояния. Кристал, спохватившись, подхватила чашку и сделала небольшой глоток: в отличие от столовой, этот чай был явно не простой, а с какими-то добавками. Последовавшие её примеру Айспик и Рэпид на некоторое время перестали донимать профессора вопросами, наслаждаясь напитком. Допив чашку, Инк продолжил беседу. – В общем, загадок всё больше, а ясности - отнюдь. – Он вздохнул: – Но ладно, хватит пока об этом. У вас есть еще вопросы, или можем перейти к делам? Насколько мне известно, вы пришли не только ради светской беседы, хотя, признаюсь, мне было приятно в кои-то веки пообщаться с кем-либо просто по душам, без споров и почти без терминологии… Переглянувшись с Айсом, Кристал взглянула на наставника, который коротко кивнул ей. Вздохнув, она потянулась к контейнеру: – Я нашла это недалеко от Деревни. – Она протянула ученому “Осколок льда” – Айс сказал, что это довольно крупный образец. – Крупный? – Слегка опешив, ответил единорог: – такого большого “Осколка” я ранее не видел! – Он незамедлительно потянулся в карман халата и вытащил оттуда складную линейку: – Вы позволите?.. Коротко кивнув, Кристал отпустила артефакт, с интересом наблюдая за манипуляциями профессора. Тот, едва дождавшись, пока кристалл опустится на столик - откуда, неожиданно быстро, уже были убраны чашки - разложил линейку и начал замерять артефакт, бормоча что-то про “феноменальную длину” и “удивительную кривизну”. Спустя минуту, он потянулся к небольшому динамику, расположенному на стене возле него, и попросил привезти какой-то “экстриметр” - Кристал ни разу не слышала про такой прибор - после чего повернулся к кобылке: – Феноменально… Феноменально… Этот артефакт вы нашли возле Деревни, да? – Ага. – Коротко кивнула кобылка: – там где мост, и дорога, недалеко от рембазы… – Знаю, знаю. – Кивнул ей в ответ профессор: – Надо полагать, там снова расположилось аномальное поле? – Снова? – Слегка вскинула бровь Кристал, бросив взгляд на Айса. – Да, на мосту достаточно высокая активность, да и дорога… – Нет-нет, вы не поняли. Я нашла это под мостом. На несколько секунд воцарилась гробовая тишина, после чего Инк, наконец, ответил: – Под мостом?.. Но… – Он о чем-то задумался: – А вы не помните, какая аномалия это была?.. – Прорубь. – Поморщившись и потерев бок, ответил кобылка: – это я очень хорошо помню. – Поразительно… Просто поразительно… – Единорог на мгновение задумался, после чего продолжил: – Я немедленно отправлю туда научную группу. – Разве это что-то необычное? – Тихо спросил Айспик. – Да, да, и снова да! – Воскликнул единорог. Вскочив с дивана, он взволнованно начал ходить по комнате: – Видите ли, зона Д-2501, та, где расположен мост, имеет крайне низкий коэффициент хаотичного распределения, и аномальная активность ниже двадцати восьми децитаум на спарк… Прибавить к этому эффект зонального насыщения… – Профессор, профессор! – Воскликнул Рэпид, неожиданно для всех: – По-простому, пожалуйста? Внезапно осознав, что он в комнате не один, Инк Трейс слегка покраснел: – Извините, извините, просто… Это просто… – Он прочистил горло, окончательно успокоившись: – Видите ли, в чем дело… “Прорубь” считается аномалией Центрального Сегмента Области 77-Б. То есть, это все территории севернее Базара и до самой Железки - В основном, цеха Завода, особенно металлургический, пограничье Лагеря и Военной базы. Причина этого не до конца понятна, однако, в общем и целом, те территории богаче на аномалии, артефакты, ну и некрополе там сильнее. – Может, это связано с близостью к эпицентру? Ну, к Лесу. По крайней мере, я помню, чтобы волна шла оттуда… – Теория правдоподобная, но маловероятная. Как я уже говорил… Постойте, помните? – Не отвлекайтесь, профессор, – попросил Рэпид, бросив сердитый взгляд на кобылку: – потом объясним. – Да, да, конечно… – Спохватился профессор: – Как известно… Простите, привычка… В научной документации, у нас приняты условные единицы для воздействий, встречающихся в Области. Так, магический потенциал субъектов, по аналогии с универсальным магическим полем, измеряется в таумах. Сила некрополя, конечно же, измеряется в спарк. – Он слегка откашлялся: – однако, есть еще и аномальная активность. Здесь нам пришлось несладко, поскольку измерить её напрямую невозможно. Решение было банальным: поскольку каждая аномалия - это, по сути своей, воплощение заклинания, усиленное воздействием некрополя, было принято считать его производным от этих двух. – Единорог сделал паузу и, вытащив из внутреннего кармана фляжку, сделал глоток: – вы могли заметить, что в очагах некрополя аномалии отсутствуют? Это явление мы называем “некрорезонансом”. В этих условиях, таумическая сила стремится к нулю, а сила некрополя - к бесконечности. В результате получается бесконечно малая аномальная активность. – А двадцать восемь децитаум на спарк это много или мало? – Спросили в унисон Айс и Кристал. – Вот здесь и кроется странность. Разумеется, чем выше таумическая сила, тем сильнее аномалия, но если некрополе слишком слабо, она нулевая. Двадцать Восемь децитаум на спарк это слишком много. – Честно говоря, я запуталась, – призналась Кристал, глядя на ученого. – О, понимаю вас! Объясню проще: – Он схватил лист бумаги из книжного шкафа и вытащил ручку из кармана халата: – Представим себе Большую Землю. Общепринятое значение таумического поля - один Таум. – Он записал число “1”, после чего поставил знак равенства и написал число “10” - оно же, десять децитаум. – Единорог подчеркнул эту запись, и написал число “1”: – Один децитаум - стандарт, принятый в Области… Однако, говоря правильнее… – Он зачеркнул единицу и написал какое-то выражение: – С юга на север, таумическая сила падает от 5 децитаум до 0,5 децитаум - возле “Железки”. – То есть магическая сила падает чем севернее, тем сильнее? – Уточнила кобылка. – Да, да, именно! А теперь… – Он написал еще одно число: – двадцать пять тысячных спарк. Усредненное значение на Большой земле. Делим… Получаем большое число. Аномалии, появившиеся за периметром, были бы чудовищны, но слишком низкий уровень некрополя не дает им воплотиться. Теперь… – Он написал число поменьше - От одной десятой до одной второй спарк. Обратно таумической силе, чем севренее, тем выше. Вот и получается… – Маленькая магическая сила, много некрополя. – Кивнула кобылка: – Аномалия появляется и закрепляется там. – Именно так. – Профессор улыбнулся и кивнул ей в ответ: – Нечасто среди сталкеров встретишь столь умных пони… Чем выше некрополе и меньше магическая сила, тем более сложные аномалии появляются. Но если некрополе слишком сильно, оно пожирает всю магию, и аномалии не от чего питаться. – Двадцать восемь децитаум на спарк это… Довольно много? Если я правильно подсчитала, то в районе завода… – В районе Завода и Железки это число - мы зовем его “Экстремалис” - редко превышает восемь. Обычно, не выше пяти. На юге же, десять и выше - вполне нормально… Разговор был прерван стуком в дверь. В ответ на короткое “Войдите!”, в комнату зашла земнопони в лабораторном халате, таща за собой какой-то аппарат. Кивнув профессору и улыбнувшись сталкерам, она так же спешно ушла, оставив аппарат. – О, а вот и экстриметр! – Просиял профессор. Впрочем, прежде, чем подключить его, он поднял взгляд на кобылку: – Скажите, сколько вы хотите за этот экземпляр? Я готов предложить вам десять тысяч, плюс, разумеется, ваше питание и пользование нашими услугами будет включено сюда. – Только моё, или моих напарников тоже? – Уточнила Кристал. – И ваших напарников, если хотите. – Улыбнувшись, кивнул профессор. – Нам редко попадаются такие хорошие экземпляры, и я готов заплатить за него хорошие деньги. – Идет! – Кристал протянула ему копыто, которое тот слегка ударил в ответ. Потянувшись вглубь халата - Кристал задумалась, сколько карманов у него было внутри на самом деле - он вытащил оттуда… чековую книжку. Быстро написав сумму и оставив подпись, он протянул бумажку кобылке: – Перед уходом передадите в кассу, вам выплатят всю сумму. – Он быстро распахнул какой-то ящичек на приборе и сунул туда “Осколок”, после чего повернулся обратно: – Благодарю за ваш вклад в дело исследования Области! Еще что-нибудь? – Да. – кивнула кобылка, вновь открывая контейнер. – Скажите, профессор, вы когда-нибудь видели такое? – Она вытянула странный цилиндрический артефакт и протянула его единорогу. Реакция ученого была… Неожиданной. На мгновение он побледнел, после чего покраснел, после чего поднял глаза на сталкеров: – Где… Откуда… Как?! – Я так понимаю, вы это видели. – Не то спросила, не то констатировала факт Кристал. – Это “Кровавый осколок”! Милостивая Селестия, я думал, их уже все выбрали… – Профессор перешел на шепот: – Это что же, в области с настолько высоким Экстремалис появилась “Ментальная тюрьма”? На этот раз шокирована была Кристал: – Ни Рэпид, ни Айс не видели этого артефакта ранее… – Потому что это не артефакт. – Профессор посерьезнел: – Это образование из числа тех, которые мы встречаем изредка. У него нет ярко выраженных свойств, полезных или вредоносных, он не реагирует на детекторы и датчики, и вообще по данным любых приборов не существует - даже спектрометр показывает его как пустое место. – Тогда, что же это такое? – Заинтересованно спросила кобылка. – Мы не знаем. – Честно ответил ученый. – Зачем оно? – Не унималась Кристал – Мы не знаем! – Слегка развеселившись, ответил единорог. – Откуда оно берется? Или, дайте угадаю, – Кристал ухмыльнулась: – вы не знаете? – О, тут всё как раз просто. Уже нигде не берется. – Инк вернул ухмылку кобылке: – эта вещь была найдена лишь дважды, в местах гибели военных в первые дни после катаклизма. Полагаю, вы наткнулись на такое же место. – Да… – Кобылка моргнула: – но тогда… Почему? Как? – Вот и мы бьемся над этим вопросом. – Ученый кивнул, соглашаясь с вопросами единорожки: – оно абсолютно безопасно, насколько мы можем судить. Его можно сломать - внутри оно заполнено странной жидкостью без цвета и запаха. Наша теория в том, что это - что-то вроде слепка события, приведшего к появлению. – Когда я оказалась на том месте, меня посетило видение, где какая-то тварь растерзала группу военных… – Неуверенно проговорила единорожка. – О, это интересно! Нашедшие два предыдущих осколка ничего не говорили о видениях. Что ж, это наводит на некоторые мысли. Надо будет связаться с теми двумя… Если они еще живы. – Единорог повернулся к Рэпиду: – вы давно получали вести от Трейла… – Видел его пару дней назад в Деревне. Пообещал надрать ему круп если не свалит по-хорошему. – Буркнул Рэпид в ответ, явно недовольный: – обещался на Север пойти, скорее всего, глушит водку на Базаре. – Ох… Прошу прощения… – Профессор явно смутился, видя такую реакцию сталкера: – Когда он был у нас, он вел себя так, будто вы - лучшие друзья. Вот всего месяц назад… – С этого мудака станется. – Так же недовольно ответил земнопони: – если он вдруг заявится, направлю его к вам. – Спасибо… – Инк повернулся обратно к кобылке: – к сожалению, при всей значимости этой находки, я не могу купить её у вас. Научный конклав Кантерлота признал исследования “Кровавого осколка” нецелесообразными ввиду отсутствия видимых свойств. Однако, если вы заметите что-то странное в его поведении - немедленно отправляйтесь к нам! Любая деталь, даже мелочь, будет нам полезна. – И на том спасибо… – Вздохнув, ответила кобылка и убрала странный недо-артефакт в контейнер. – Есть еще пара вещей, но о них мне бы хотелось поговорить с вами наедине… Если можно. – Она умоляюще посмотрела на напарников, взглянувших на неё с немым вопросом. Впрочем, возражать они на стали - слегка пожав плечами, они вышли из комнаты отдыха, направляясь, судя по всему, в столовую - по крайней мере, Айс завел разговор о припасах. Дождавшись, пока дверь за жеребцами закроется, Кристал потянулась к сумке: – Рэпид рассказал вам об инциденте с “Морозилкой”, однако он не знает, что я нашла там. – Она вытащила и положила на стол странную коробку и документы: – возможно, вы поможете мне пролить свет на эти находки? На морде профессора выражение заинтересованности сменилось… страхом? Недоверием? Нет, Кристал быстро поняла, что она видит - выражение глубокого шока. – Где вы это… – Там была странная лаборатория. – Не дожидаясь очевидного вопроса, ответила сталкерша: – странная ебучая лаборатория, которая работала до ебучей вспышки! – Комплекс Ноль-Два-Одиннадцать… – Профессор всё еще был шокирован: – Значит, это всё правда! – Что именно правда? – Нетерпеливо спросила кобылка. – Сядьте, прошу вас, сядьте! – Так же нетерпеливо, с явной дрожью в голосе попросил её единорог: – И, Селестии ради, успокойтесь и не кричите! – Я и так… – Прежде, чем закончить фразу, кобылка осеклась, осознав, что она действительно вскочила с дивана. Сконфуженная, она села обратно, с недоверием уставившись на профессора, который, тем временем, аккуратно поднял коробку. – Ингибитор Сверхширокого Диапазона… До катастрофы таких сделали всего пять штук, и все они были потеряны здесь, в Области… – Профессор аккуратно коснулся крышки и, слегка сдавив, снял её, после чего заглянул внутрь: – Пусто! – Ох, нет! – Слегка расстроившись, проныла единорожка: – но она такая тяжелая… – Коробка освинцована. – Пояснил ученый, после чего тяжело вздохнул: – Какая жалость, этот прибор был настоящим шедевром Стар Энерджи… – Был? – Недоуменно переспросила кобылка. – Последний экземпляр был отправлен за два-три месяца до Вспышки… – Профессор взглянул на дату: – Ну да, вот он - пятый прибор. Подумать только, сколько мы бы могли узнать… – Не последний. – Простите? – Профессор, будто вспомнив, что он не один, обратил внимание на кобылку. – Не последний. – Слегка дрогнув, проговорила кобылка: – последний был доставлен в Понивилль, в день катастрофы. – Откуда бы вам это было известно? – Слегка недоверчиво спросил профессор. – Потому, что это я доставила его! – Сорвалась кобылка, закричав на единорога, но быстро осеклась, и отпрянула: – простите… Просто… – А вот это уже невозможно. – Профессор, явно нисколько не обиженный на кобылку, обошел стол и сел рядом с ней: – устройства были сняты с производства. Разве что, их отправляли на ремонт, но это маловероятно - в полевых условиях все они были ремонтопригодны. – Зачем эта штука вообще нужна? Была. – Запоздало добавила кобылка. – Документация на них была уничтожена СБЭ через две недели после Вспышки. Все причастные к разработке - арестованы. – Профессор негромко выругался: – Потом, когда произошел весь этот скандал и приняли Закон Доброты, что-то да отыскалось в их архивах, но крупицы. Нам известно, что эти приборы, вернее, принцип их действия, были разработаны лично Твайлайт Спаркл - Стар Энерджи в данном случае выступали лишь в качестве производителя, с чем они блестяще справились - что они все были отправлены на научные базы в окрестностях Понивилля… – Тут он на мгновение задумался, после чего продолжил: – то есть, кроме последнего, очевидно. – Стоп-стоп-стоп, что? – Не поверила ушам единорожка: – Научные базы вокруг Понивилля? – Конечно. – Профессор коротко кивнул: – До Вспышки здесь располагалось как минимум два НИИ, да еще и замок Принцессы, да еще и Вечнодикий Лес - там же тоже была исследовательская база. – Ох… – Сконфузилась кобылка, понимая, о чем речь: – Да, помню, помню, один точно открылся при Заводе. – Инновации не отходя от производства, – Инк кивнул и улыбнулся, но улыбка быстро сменилась серьезной гримасой: – но то, что вы рассказали, заставляет задуматься: а какие еще научные базы были вокруг? – Та лаборатория, что я отыскала, явно была здесь до Вспышки. Хотя, скорее всего, после катаклизма её, как это у вас называют, перепрефо… – Перепрофилировали. – Подсказал нужное слово единорог. – Именно! Там были странные печи, а еще клетки, а еще… – Да, а еще там ставили эксперименты над алмазными псами… – Тихо проговорил профессор. Кристал осеклась и посмотрела на стол: оказывается, единорог уже начал листать документы, найденные в лаборатории. Спустя секунду, до неё дошел смысл слов ученого: – Там… Что?.. – Эксперименты над алмазными псами. Ну, по бумагам, конечно, над преступниками, но Сёстры его знают как там на самом деле было. – Профессор перевернул страницу и поморщился: – Мерзость. Как Селестия могла допустить такое? – А знала ли она? – Задала мучивший её вопрос кобылка. – Хороший вопрос. – Неуверенно ответил ей профессор: – Я сомневаюсь, что если бы это было нечто государственное, о нём бы забыли после катаклизма. А если нет - кто мог это организовать? – СБЭ? – Даже думать об этом не хочу. – Честно признался единорог: – их контора и до Вспышки имела вагон и маленькую тележку секретов, а что было после? – А после были чистки Уцелевших, отправка военного спецназа в Область на зачистки… – Вплоть до Закона Доброты… – Продолжил её мысль ученый: – Хотя, сомневаюсь, что лаборатория, которую нашла ты, была единственной. Однако, если бы нам удалось определить дату последнего эксперимента, проведенного там… – Примерно через пять месяцев после Вспышки, если я правильно помню – Кристал напряглась, пытаясь вспомнить точную дату, но не смогла. – А Закон приняли через два. Не сходится. – У группы военных, которая погибла в “Ментальной тюрьме” в деревне, был код доступа в эту лабораторию. Может быть… – Группа зачистки? – Профессор замолчал, но после непродолжительной паузы кивнул: – Вероятно. Скорее всего, они должны были уничтожить все следы научной деятельности. – Вы говорили, было найдено еще два “осколка”. А что, если… – Еще две группы. – Профессор снова кивнул: – Минимум. Теория… Звучит правдоподобно. – Он окинул взглядом документы и вздохнул: – я даже не знаю, что предложить вам за это. Задумавшись на мгновение, Кобылка вздохнула и ответила: – Забирайте так. Мне оно всё равно не нужно… А вы, вероятно, сможете пролить свет на эту загадку Области. – Спасибо… – Слегка удивленно ответил профессор: – я покажу эти документы на следующем собрании Конклава. Ух, чувствую, будет скандал… – Эквестрия должна знать правду. Насколько бы горькой она не была… – Кобылка не знала, что сказать еще. На короткое время в помещении воцарилась тишина. Неловкую паузу нарушила Кристал: – Рэпид говорил еще, что у вас может быть работа? – Ах да, точно! – Спохватился единорог, аккуратно сгребая документы: – Да, простите, наша беседа была увлекательной и всё такое, но пора и о приятном поговорить, ха-ха… – смех единорога почти сразу перешел в кашель: – Простите, плохая шутка, учитывая новости. Я думаю, вам стоит позвать своих напарников, и я расскажу, в чем заключается ваша задача! И, пожалуйста, – добавил он внезапно: – ни слова никому. Чем меньше пони знает об этом, тем крепче я буду спать. Да и вы, думаю, тоже. Понимая, что Ликвидатор абсолютно прав, Кристал смогла лишь кивнуть, после чего вздохнула и вытащила инфопланшет. 28.10.1008, Научный комплекс “Алмаз”, 19:17 Короткое сообщение на инфопланшет Рэпида - и спустя несколько минут оба жеребца уже сидели на диване, немного искоса поглядывая на кобылку - той оставалось лишь состроить виноватую мину. Улыбнувшись, профессор заговорил: – Раз уж мы все снова в сборе, как правильно заметила юная леди, у меня действительно для вас есть работа. – Он зажег рог и развернул небольшое полотно, показывающее, как поняла Кристал, карту Области - достаточно подробную. Единорог вытащил из своих бездонных карманов карандаш и аккуратно ткнул в небольшую точку: – Здесь расположена наш научный комплекс, а здесь – он аккуратно провел карандашом по карте, – Дачный поселок, или, как его называют у вас - “Березка”. – Он посмотрел на сталкеров: Рэпид и Айспик кивнули, Кристал последовала их примеру: – Сразу после Вспышки, мы отправили туда научную группу. Они вернулись четыре часа назад, и хотя мы еще проверяем результаты их экспедиции, они сообщили о странной особи альфа-собаки. – Странной в каком смысле? – Тут же спросил Рэпид, прищурившись и сверля карту взглядом. – Необычно крупная, окрас, невиданный ранее. Впрочем, она попыталась загипнотизировать одного из лаборантов, так что это точно Альфа-Собака. Хотя у этой есть своя свита. – Инк вытащил из кармана фотоснимок и прикрепил его на карте. Подвинувшись поближе, сталкерам удалось разглядеть несколько небольших крыс. Однако, там был кто-то еще: какое-то смазанное пятно, явно принадлежавшее очередной твари, рожденной этой забытой Сёстрами Областью. – Ваша задача: уничтожить эту свору, и, по возможности, притащить нам останки этой особи. – Ученый прикрепил еще одну фотографию: действительно, на ней была изображена Альфа-Псина, при виде которой даже Рэпид слегка вздрогнул. – Здоровая тварь… И шкура, наверняка, толстая… – Невесело подытожил он. – Здесь вы не правы, – успокоил его профессор: – один из наших сотрудников в панике открыл по ней огонь, и хотя пуля не нанесла особи ощутимого вреда, она явно сумела пробить её кожный покров. – Против своры бы не помешала парочка гранат. – Не то вопросительно, не то утвердительно подметил Айспик, и троица повернулась к ученому. Тот развел копытами: – Тут ничем не могу помочь. Подобное вооружение нам не завозят, разве что оглушающие могут быть где-то в закромах, но они, сами знаете, тварей только разозлят. – Как нам лучше всего пройти к поселку? – Этот вопрос задала Кристал, про себя отметив короткий кивок Рэпида. – Крайняя Вспышка почти освободила Восточный перевал. – Ученый обвел карандашом небольшую область на востоке аномальной зоны: – наша группа прошла по нему, и вы сможете. – Он посмотрел на часы: – если выйдете сейчас, к ночи успеете вернуться. – По-хорошему, надо бы отдохнуть… – Рэпид обвел взглядом напарников: несмотря на явную усталость, они коротко кивнули ему, поняв ход его мыслей: – но каждая минута, которую эта тварь жива, это минута когда она может кого-то сожрать. Мы принимаем контракт. – Отлично, отлично! – Воскликнул профессор, хлопнув копытами: – Тогда, я распоряжусь, чтобы вас выпустили. И не переживайте, оплата более чем достойная! Кивнув на прощание, трио сталкеров покинули комнату отдыха и направились к выходу из комплекса, не преминув, впрочем, заскочить в санузел. – Итак… – Начал Айспик, как только гермодверь закрылась за сталкерами: – О чем секретничали с яйцеголовым? – Спросил он с лёгкой улыбкой. Прежде, чем Кристал успела ответить, Рэпид коротко отрезал: – Не твоё пегасье дело. Раз Кристал считает, что нам эта информация не нужна - значит так оно и есть. – После процесса очистки, опытный сталкер первым пошел к зданию охраны. – Тебя еще не спросил, что моё дело, а что нет. – Недовольно отозвался Айспик, после чего слегка ткнул кобылку копытом в бок: – а мне же реально интересно, что ты такого нашла в той подземке. – На самом деле, ничего интересного. Просто… – Кобылка слегка замялась: – у меня были некоторые вопросы, о которых мне было не очень приятно говорить в компании. – Она неуверенно помахала копытом: – ну знаешь, я, всё же, Уцелевшая и всё такое. – Понимаю. – Айс пожал плечами и проследовал за Рэпидом. Кристал получила свой дробовик последней: к её удивлению, он был вычищен и хорошо смазан. Бросив вопросительный взгляд на Рэпида, она кивнула в сторону небольшого окошка, где им вернули снаряжение: – И сколько оно стоит? – Чистка? Нисколько. – Рэпид зарядил свой дробовик и усмехнулся: – протокол безопасности. Мало ли, в каком дерьме побывала твоя пушка. Поэтому его чуть ли не по винтику разбирают, чистят, смазывают и всё такое. – Он вытащил портсигар - видимо, успел пополнить запасы - и с блаженством затянулся: – могут себе позволить. Поэтому сталкеры с ними и хотят работать. Хотя многое у них не поощряется - бандитизм, жестокость… – Он кинул короткий взгляд на кобылку: – ложь и попытка сокрыть информацию, и так далее… – На что это ты намекаешь? – Прежде, чем кобылка успела что-то сказать, ответил пегас. – Ни на что. – В своей флегматичной манере ответил Рэпид. Кристал сглотнула, понимая, что Рэпид распознал её ложь, но настаивать не стала - по крайней мере, наставник не высказал своё недовольство явно. Значит, либо это попадало под его категорию “быть за саму себя”... Либо он собирался завести этот разговор подальше от лишних ушей охранников научной базы. Спустя всего две минуты, трио выстроилось перед воротами научно-исследовательского комплекса. Загудели сервомоторы, и металлическая пластина отъехала в сторону, открывая путь наружу - в прохладную вечернюю Область. – Я пойду первым. Кристал, за мной. Айс - в арьергарде. Вопросы? – Коротко обозначив роли, Рэпид окинул напарников взглядом, и, не получив возражений, удовлетворенно кивнул: – Прекрасно. Вперед, и с песней - глаза разуть, ушки на макушке, оружие наизготовку. – Он сделал глубокую затяжку: – мы на враждебной территории. С этими словами, троица вышла за пределы научной базы. Стальные врата за их спинами загудели, с громким лязгом пластина встала на место - и звуки вечерней Области наполнили воздух. 28.10.1008, Научный комплекс “Алмаз”, 19:30 Не теряя ни минуты, сталкеры двинулись на восток. Дорога между комплексом и поселком была протоптана и известна, и тем не менее, сталкеры были готовы. Рэпид шел впереди, периодически проверяя пространство детектором - Кристал с досадой вспомнила, что так и не подзарядила свой - и изредка жестом командуя остановиться, после чего менял курс, обходя аномалии. На пути ходокам не встретилась ни одна тварь, что, по мнению кобылки, было плохим знаком: если здесь никого нет, значит кто-то их всех спугнул. Держа дробовик наизготовку, она шла след в след за земнопони, всё еще обдумывая его слова. Очевидно, Рэпид не поверил её словам ни на клочок сена - но мог ли он знать что-либо о тайных лабораториях и их местонахождении? Заподозрил ли он кобылку в том, что она нашла то, что находить не следовало? Она вспомнила их первую встречу: узнав, что её ищет СБЭ, Рэпид был готов застрелить её на месте - лишь узнав, кто она, он смягчился. Но откуда Рэпид мог знать её брата? Да и не только её брата - откуда он знал того странного военного? Был ли Рэпид бывшим спецназовцем? Или солдатом? Кристал помнила его рассказ про работу на бандитов - но он мог быть и курьером между пособниками Пранса здесь и на Большой земле… Неприятные мысли прервал короткий рык Рэпида. Кристал, будто очнувшись от транса - и мысленно упрекнув себя за беспечность - осмотрелась по сторонам и уже вошли в дачный поселок. – Дискорд, как эти яйцеголовые здесь прошли? Вся улица в аномалиях. – Рэпид поводил детектором из стороны в сторону, качая головой. – Может, миграция? – Предположила кобылка, вспоминая недавние события. – Вряд ли, Вспышка уже прошла… – Айс слегка помотал головой, но тут же задумался: – Впрочем, за последний день произошло столько непонятной хуеты, что я уже ничему не удивлюсь. – Это Область. – Рэпид слегка скривился: – Если бы мне кто-то сказал, что она пытается меня убить - я бы спросил долго ли он над этим думал. – Поле аномалий… – Кобылка выхватила телекинезом болтик: – Известно, что впереди? – Скорее всего, “Кислота”. – Рэпид слегка постучал по детектору: – к сожалению, эта хрень в ночи не светится, а значит придется по-старинке - обойти здесь никак. – Принято. – Коротко ответила кобылка и зажгла рог, освещая пространство перед собой. Аккуратно бросив вперед болтик - и убедившись, что он не превратился в лужу металла - она сделала несколько шагов вперед. Обернувшись, она вопросительно глянула на сталкеров, не спешащих идти за ней. – Что-то не так? – Тебе умереть не терпится что-ли? – Проворчал земнопони, но последовал примеру кобылки и зубами вытащил болтик из кармана комбинезона: – однашды тебе придетша пошалет оп этом – плевком он отправил болтик в сторону аномалии, слегка поморщившись, когда плавящийся металл зашипел. – Уже. – Невозмутимо ответилаединорожка, посылая еще один болтик вперед. Рэпид не стал спорить, лишь покачал головой, и злобно глянул на Айспика, издавшего тихий смешок. Жестом приказав тому следить за окрестностями, сталкер пошел за Кристал, стараясь идти след в след. Аномальное поле покрывало старый перекресток. Вокруг виднелись дома - в отличие от деревни, дачный поселок выглядел унылым. Большинство домов были разрушены, старая дорога превратилась в месиво камня и асфальта. Полурастворившиеся остатки автомобилей торчали тут и там. Единственное, чего здесь не было - скелетов. Однако Кристал не обманывала себя: они были. Просто кто-то их уже съел. Кристал вспомнила бандита, которого она спасла от Кислоты, и негромко выругалась, что не осталось незамеченным наставником: – Что, наступила в эту дрянь? – Неожиданно серьезно спросил он. – Да нет, к счастью. Просто вспомнила, что мне про эту аномалию рассказывали. Пакость… – Это да. – Кристал не видела этого, но была уверена, что земнопони кивнул: – множество аномалий убивают тебя такими мудреными способами, что аж диву даешься: какой больной мозг мог выдумать такое? – Достаточно больной, чтобы выдумать волну энергии, сжигающей всех на своём пути? – Поежившись, парировала кобылка. – Туше. – Признал Рэпид, делая еще шаг вперед. Спустя несколько минут, несколько потерянных болтиков и небольшую каплю кислоты, разъевшую отворот ботинка, сталкеры были на другой стороне. Рэпид подал условный знак Айспику и поднял дробовик, готовясь встречать неожиданных гостей, а Кристал вытащила планшет и открыла карту. До области, обозначенной ученым, оставалось пройти несколько улиц. Приблизив карту, она нахмурилась, поняв, где именно расположено логово твари: – Ну да, можно было догадаться… Тварь на рынке засела. Куча места, куча укрытий, самый центр поселка… – Она вздохнула и покачала головой: – и всего два входа. – Поселковый рынок? Ммать его, там же аномалий - хоть крупом жуй. – Сплюнув, выругался Айспик, медленно перебираясь на другую сторону аномального поля. – Видимо, больше нет. Хотя, я еще ни разу не видел, чтобы целое аномальное поле испарилось. – Честно признался Рэпид. – Ладно, где тут можно сделать привал? Надо отдохнуть и составить план действий. – А что так рано? – С сарказмом в голосе спросил пегас, проверяя дробовик: – я думал, на месте сымпровизируем. – А в зубы? – Беззлобно поинтересовался старший сталкер, проверяя планшет: – Обломишься. – Так же беззлобно ответил Айспик. Прежде, чем словесная перепалка могла продолжиться, Кристал аккуратно впрянула между жеребцами: – Так, хватит собачиться. Недалеко от рынка была заправка, – Кристал замолчала, прикидывая направление в уме: – если после Персиковой свернем не на Рыночную, а на Северную, выйдем прямо к ней. Топлива там, думаю, давно нет, но само здание должно было уцелеть. Там и отдохнем. – Хороший план. – Кивнул Рэпид, и бросил взгляд на Айса: – что думаешь? – Думаю, что лучше мы сейчас точно не придумаем, а тут хотя бы фигурирует отдых. Хорошо, что хоть кто-то из нас тут думает – Пегас улыбнулся и подмигнул кобылке, которая почувствовала, что краснеет. – Да иди ты, – уже более раздраженно ответил Рэпид, выдвигаясь в направлении, указанном кобылкой. – После вас. – Айспик заржал и жестом указал Кристал идти второй, после чего пошел следом, не забывая проверять окрестности. Прошло около пятнадцати минут, и отряд действительно добрался до заправки - как и полагала кобылка, заправочные насосы были полностью уничтожены. Посреди проезжей части красовалась огромная дыра - сейчас из неё поднималось… Нечто. Небольшой сгусток странной, слабо светящейся субстанции, переливаясь и на ходу меняя форму, поднимался над ямой. Наконец, достигнув крыши - точнее, того, где она была когда-то - он лопнул, тихо хлопнув, и странная субстанция разлетелась вокруг, хотя и недалеко. – “Лавовая лампа”. Мда. Дела. – Тремя короткими фразами Рэпид очень точно описал их положение. – Ну разумеется, – слегка топнув, в сердцах воскликнула Кристал: – отличное место для привала, конечно же, окажется ебучей аномалией. Спасибо тебе, Область, за твоё чувство юмора. – По крайней мере, псина сюда точно не сунется. – Попытался подбодрить кобылку пегас: – Они аномалий как огня боятся. Так что, если “Лампа” до подсобок не достаёт… – Можно попробовать. – Кивнул Рэпид, осматривая старое металлическое строение. На удивление, в то время как проезд явно был поврежден взрывом топлива, непосредственно станция оказалась в порядке. Крепкое металлическое здание выдержало удар стихии - разумеется, все окна были выбиты, но подсобные помещения и так не имели прямой связи с улицей, так что внутри должно было быть сухо. Аккуратно, стараясь не приближаться к аномальной луже, троица подошла ко входу и толкнула дверь - с тихим скрипом, та отворилась, являя взгляду сталкеров полный бардак. Вся немногочисленная мебель превратилась в груды обломков - такое чувство, что кто-то устроил здесь дебош. Кассовый аппарат валялся на полу, разбитый и раскуроченный - вероятно, кто-то пытался выкрасть оттуда деньги. Незадачливый грабитель нашелся буквально тут же - за стойкой продавца, среди ошметков бумажных битсов и нескольких жалких монеток, лежал скелет пони в остатках какого-то рванья. Довершало картину полного разгрома кострище - в центре комнаты, на каменном полу, кто-то явно жег костер, и далеко не единожды. Вокруг него лежало несколько пустых консервных банок, пустые бутылки от воды и даже виднелись следы крови. – Мда… – Невесело проговорил Рэпид: – превосходное местечко. По крайней мере, здесь есть крыша – как будто вторя его словам, раздался отдаленный гром. – А еще здесь крепкие стены, и только один вход, – Кристал слегка ткнула его в бок и кивнула на кострище: – судя по всему, кто-то тут был до нас. По отсутствию их бренных останков можно сделать вывод, что они отсюда вполне себе ушли. – Окей, я займусь костром, – Айспик с готовностью подбежал к ближайшему разломанному столу и начал доламывать его: – А вы пока займитесь планом. – Доверишь мне составлять план? – С легкой усмешкой в голосе спросил Рэпид, раскладывая на полу бумажную карту местности. – Не-а, доверюсь Кристал. – Айс подтолкнул небольшую кучку обломков в сторону кострища. Пока пегас, ругаясь и щелкая зажигалкой, пытался развести огонь, кобылка и земнопони склонились над картой. Судя по всему, её сталкеру передали ученые - карта была новой, и на ней было множество отметок, не сделанных от копыта, а явно размеченных профессионально. В том числе, был здесь отмечен и рынок - небольшой участок, огражденный высоким забором, с несколькими павильонами и небольшими зданиями. – Два входа… – Кобылка ткнула копытом в небольшое отверстие в стене: – профессор не уточнял, где его подчиненные заметили эту стаю? – Нет, они были за пределами рынка. – Рэпид указал на небольшой участок возле северных ворот: – вот здесь. – Как они поняли, что логово именно на рынке? – Видели, как раненая собака убегала сюда. – Рэпид вытащил сигарету и закурил: – впрочем, это сейчас не имеет значения, так как регенерация у них сильнющая. Сзади раздался негромкий треск, и тихий возглас радости Айса. Спустя несколько секунд, сзади раздался треск, и слабый отблеск огня отразился от стены. Раскрасневшийся Айспик присоединился к напарникам: – Значит, северные ворота. Это… – Он ткнул в кусок карты, явно наугад: – здесь? – Нет, – Кристал слегка сдвинула его копыто: – вот здесь. Там, если я правильно помню, как раз была сторожка, и у сторожа была огромная злющая собака. – Угу, а Область сделала её еще огромнее и еще злее… – Но сама сторожка не в центре, а у восточного флигеля. То есть, – единорожка быстро прикинула в уме: – зайдя через северные ворота, мы должны быть в безопасности. – Значит, план таков: Айс, – он указал на пегаса: – твоей задачей будет запереть южные ворота. Нельзя, чтобы она свалила через них. Если получится, постарайся подпереть их чем-то. Мы с Кристал, – он указал на кобылку: – отправимся к северным воротам, чтобы разведать территорию. Встречаемся внутри, после чего отправляемся к этой самой сторожке. Вопросы? – Почему ты идешь с Кристал? – Вопрос поставил в тупик как кобылку, так и Рэпида, о чем тот не преминул спросить. – Прошу прощения? – Ты - земнопони, а значит сильнее. Закрыть ворота тебе будет проще. – Аргумент неплохой, но мы в Области, а значит, физически я лишь немного сильнее тебя. – Ответил Рэпид, слегка прищурившись: – кроме того, я знаю, что ты уже опытный сталкер, а у этой вот привычка лезть в неприятности. А ты её только подзадоришь. Так что нет, за ней нужен глаз да глаз – Рэпид проигнорировал возмущенный тычок в бок от единорожки: – еще глупые вопросы будут? – Нет, но… – Вот и ладушки. Готовность тридцать минут. – Рэпид жестом указал Айспику замолчать, после чего выплюнул окурок и подсел к костру. Ничего не понимающая кобылка переглянулась с Айспиком, который лишь отвёл взгляд и что-то недовольно буркнул под нос, после чего решила присоединиться к наставнику. Подсев к костру, она сняла с пояса фляжку с водой и сделала несколько глотков, после чего принялась проверять дробовик. Айспик отошел к двери и выглянул наружу - спустя несколько секунд он крикнул напарникам: – Дождь начинается. Так что давайте быстрее, не хочу лишний раз мокнуть. – Отставить. – Рэпид помотал головой: – отдых важен, особенно перед боем. Так что отдыхаем - еще двадцать минут. С этими словами, не дожидаясь ответа пегаса, Рэпид скинул рюкзак на землю и начал копаться в нем, пытаясь нащупать фляжку. 28.10.1008, Дачный Поселок “Бутон”, 20:03 Спустя обещанные полчаса отдыха, сталкеры затушили костер и поднялись на ноги. Рэпид успел выкурить еще одну сигарету - окурок он бросил прямо в костер - и подтягивал рюкзак на спине, чтобы он не болтался при беге. Кристал, решив, что не повредит, перезарядила пистолет, сменив обычные патроны на те самые “экспансивные”, доставшиеся ей от Ауры. Айспик был уже готов - среди всех, он единственный, кто за время отдыха не проронил ни слова - лишь сделал пару глотков воды. – Все помнят план? – Закончив с приготовлениями, поинтересовался старший сталкер. Получив утвердительные кивки от своих подопечных, он подошел к двери и приоткрыл её - холодный вечерний воздух ворвался в помещение, унося приятное тепло затухшего костра в осеннюю ночь. Несмотря на опасения Айспика, дождь еще не начался - лишь легкая морось дрожала в воздухе, доставляя лишь легкий дискомфорт, что, по мнению Кристал, было настоящим подарком. Выйдя на улицу, она шумно вдохнула свежий воздух, и поежилась от внезапного холода. – Всё не привыкну к тому, как же здесь холодно ночью… – Проворчала она, укладывая пистолет в кобуру и подготоавливая дробовик. Пегас, выйдя вслед за ними, всё так же не проронил ни слова, лишь негромко выругался, когда ветер принес опавший лист ему прямо в морду. Коротко кивнув напарникам, он выдвинулся на юг. – Что это с ним? – Негромко поинтересовалась кобылка у земнопони. – Забей. Видимо, обиделся на меня. Переживу как-нибудь. – Пожав плечами, ответил земнопони и включил фонарик: – Так, ты у нас местная, так что давай-ка ты вперед. Единорожка, всё еще думая о резкой смене настроения напарника, выдвинулась по направлению к северным воротам - она отлично помнила этот маршрут. Рынок был, буквально, напротив заправки - кое-где покорежившийся забор виднелся даже в вечернем мраке. Дойдя до него, Кристал вытащила болтик и отправила его за угол: не раздалось ни звука, и она осмелилась глянуть за угол - перед въездом на рынок стояла вереница грузовых автомобилей. Дав короткий взмах Рэпиду, она обогнула забор и подошла к первому грузовику, стоявшему вплотную к стене - судя по остаткам кузова, в нём везли мешки с чем-то сыпучим. Странная идея пришла ей в голову, и, скинув рюкзак на землю, она аккуратно залезла на крышу грузовика и, встав на задние ноги, заглянула за стену. Внутри рынок как будто не изменился - вечерняя тьма умело скрывала следы старости и разлада, творившегося здесь. На короткую долю секунды она задумалась о том, чтобы зажечь рог, но здравый смысл, видимо, еще обитавший внутри, выбил эту мысль из неё копытами - поэтому она аккуратно спустилась вниз и подхватила рюкзак, обернувшись на напарника: – Никого и ничего. По крайней мере, я не вижу. – Хорошо. – Рэпид привел дробовик в боевое положение: – заходим аккуратно, я смотрю правый фланг, ты левый. – Принято. – Кобылка вытащила дробовик из-за спины, подвесив его в телекинетической хватке: – увижу кого, подам сигнал. – Какой? – Завизжу – с легкой усмешкой ответила единорожка, медленно продвигаясь ко входу. Пройдя мимо вереницы ржавых остовов и кузовов, двойка медленно завернула на рынок - пройдя за ворота, сталкеры сразу развернулись, смотря по сторонам и ожидая нападения. – Чисто. – Первой отрапортавовала Кристал. – У меня тоже. – Рэпид слегка повернулся, смотря скорее на юго-запад: – идем дальше. До точки встречи осталось немного. Сталкеры выдвинулись вперед, проходя через заброшенные павильоны - и вблизи кобылка смогла разглядеть следы ржавчины на металлических конструкциях. Деревянные прилавки практически сгнили, и, подняв взгляд кверху, кобылка разглядела звездное небо - точнее, его подобие, которое можно было разглядеть за вечной облачностью Области. Потолок превратился в решето, а кое-где даже обвалился, оставшись на земле кучей металлолома. Дождь, чьи предвестники были слышны ранее, наконец, вступил в силу, и сквозь отверстия в крыше на спутников начали падать небольшие, но холодные капли. – Бррр… Ненавижу дождь… – пробормотал Рэпид, когда первые капли коснулись его шкуры. – Зато та тварь, скорее всего, будет сидеть у себя в логове. – Резонно отметила кобылка: – главное, чтобы это действительно была просто альфа-псина, хоть и большая. – Мало ли что тут водится, – ответ наставника показался кобылке внезапно жутким: – Эта территория, конечно, известна давно, но я и под ОАЗ-211 проходил несколько раз, и каждый раз что-то новое видел. – Думаешь, новый мутант? – Вероятно. Область меняется постоянно, и даже последние несколько дней - уже нехороший показатель. – Земнопони сплюнул на землю и выругался: – аномалии, несвойственные территории, Вспышка, произошедшая на три часа ранее, моя напарница, упавшая в подземные пещеры и прошедшая сквозь наглухо закрытые двери… – Так ты… ЗНАЛ? – Кобылка едва сдержалась от крика, ошеломленно глядя на наставника. – Кто, ты думаешь, составил карту этих пещер? Или, по-твоему, работая на Ликвидаторов, я бы не нашел большую толстую дверь с электронным пультом? – Профессор о ней не знал. – Резонно заметила кобылка, всё еще продвигаясь вперед. – Конечно не знал. Я никому не говорил. – Рэпид поводил дробовиком из стороны в сторону: – Так, ждём Айса. – Почему ты никому не говорил об этой двери? – Кобылка не забывала вращать головой, но любопытство брало верх над ней. – А ты как думаешь? Дверь, явно поставленная до Вспышки. Электронный пульт, рабочий. – Рэпид придвинулся чуть ближе к кобылке: – Боялся, что стану ненужным свидетелем. Но судя по тому, что ты тут и жива - Инк сам не был в курсе? – Именно. – Кивнула кобылка. – Так что там такое? – Прости, не могу тебе сказать. – Вздохнула Кристал, виновато глядя на земнопони. – Не подумай, дело не в доверии, просто… Там нет ничего приятного. Совсем. – Всё настолько плохо? – С некоторым… волнением?.. в голосе спросил Рэпид после короткой паузы. – Возможно, всё еще хуже. Мне очень жаль… Я обещала профессору никому не рассказывать… – Кобылка шмыгнула носом, чувствуя себя виноватой: – да и мне так спокойнее будет. – Так, отставить сопли… – Рэпид слегка приобнял напарницу: – У этой забытой Сёстрами области достаточно секретов, и я абсолютно не против проигнорировать большинство из них. Но тебе следует быть осторожнее. – Он внезапно заключил её в крепкие объятия: – Я прекрасно знаю твоего брата, и я уверен, что жажда приключений на круп - это у вас семейное. Но я не хочу быть тем, кому придется рассказывать ему о твоей смерти. Кристал, слегка удивленная, ответила на объятия наставника, всё еще шмыгая носом. Она не знала, сколько они так просидели, прежде, чем их внимание привлек деликатный кашель Айспика - он выглядел недовольным. – Значит, я там створки тягаю как проклятый, а вы тут обнимаетесь. – Не то спросил, не то констатировал факт пегас, явно раздраженный. – Ага. Присоединяйся, мы тут откровенничаем друг с другом. – Кобылка слегка ослабила объятия, и протянула копыто, приглашая Айса, но тот лишь покачал головой. – Нет, спасибо, не буду вам мешать. Только недолго, пожалуйста, а то я не хочу, чтобы та псина моими кишками пообедала. Так что вперед и с песней, напарнички – Буквально процедив последнее слово, пегас отвернулся и побрел в направлении, указанном кобылкой. – Что это с ним? – Тихо, надеясь, что он не услышит, прошептала Кристал. – Без понятия, – Так же тихо ответил Рэпид, разжимая объятия: – так что, лучше пойдем за ним. Поднявшись с земли, земнопони и единорожка быстро нагнали пегаса - тот лишь бросил на них короткий взгляд, прежде чем прильнуть обратно к прицелу. Впереди уже виднелась сторожка - небольшой деревянный домик, к которому был пристроен небольшой сарай. Возле него стояла будка - к кольцу на лицевой её стороне был прицеплен ржавый обломок цепи. – Так… – Кристал посмотрела на будку, затем на сарай, затем обратно на будку: – здесь пусто. – Может, ты ошиблась? – Не отвлекаясь от прицела, спросил Айспик: – я когда от ворот шел, никого не видел и не слышал. – Логово точно где-то здесь. – Покачав головой, подтвердил Рэпид. – Ты-то откуда, блин, это знаешь, всезнайка хренов? – Тихо огрызнулся пегас. – Следы. – Он кивнул в сторону будки - действительно, перед ней валялись несколько костей. – Свежие. Максимум пару дней тут лежат. Блять, надо будет написать Шоту, спросить дошла ли до него группа Затвора. – Тихо. – Вдруг прошептала кобылка. – Смотрите: Замолчав и приглядевшись, сталкеры увидели крысу - одинокую крупную крысу, шмыгнувшую внутрь сарая - вероятно, ворот не было, или, что вероятнее, они были дырявыми. Переглянувшись и кивнув, сталкеры медленно приблизились к сараю и распахнули двери. Перед ними предстала довольно жуткая картина: когда-то, здесь хранился различный уборочный инвентарь - сейчас здесь лежали несколько трупов пони. Слишком окровавленные и изуродованные, чтобы можно было разобрать нашивки или цвет брони, они, тем не менее, явно были эквиморфными. Прямо на одном из трупов лежала та самая альфа-псина - еще крупнее, чем на фото, она, судя по всему, спала, поскольку никак не отреагировала на появление сталкеров. На её боку виднелись следы от пуль ученых - к удивлению сталкеров, не зажившие раны, а скорее просто затянувшиеся, как будто кто-то - или что-то - ослабляло невероятную регенерацию чудовища. На полу вокруг трупов шмыгало несколько крупных крыс - заметив угрозу, они кинулись врассыпную. – Мерзость… – Рэпид натянул респиратор и сделал шаг внутрь. – Займитесь крысами, а я покончу с этой тварью. – Он начал медленно двигаться к спящей собаке, стараясь не шуметь. Кристал поставила дробовик на предохранитель и аккуратно перевернула его, решив поэкономить патроны. Это оказалось плохой идеей - при первой же попытке ударить по грызуну, тот вцепился в приклад, и единорожке пришлось стукнуть им о стену - грызун отвалился и упал на землю, но не успел убежать, как на него наступил Айспик, раздавив насмерть. Через несколько секунд раздался выстрел, сменившийся скулежом - это Рэпид одним выстрелом окончил жизнь мутанта. – Что же, это было проще, чем казалось на первый взгляд. – Призналась кобылка, вытащив пистолет и прицелившись в еще одну крысу. – Согласен. – Пегас коротко кивнул и ловко пнул одну из мелких тварей: та отлетела, ударилась о стену и застыла на земле. – Вернемся к Ликвидаторам, получим оплату, и куда пойдем дальше? – Кристал спустила курок и дрогнула, когда крыса взорвалась: – Мать моя кобыла, что это блять было?! – Экспансивные. Разворачиваются при попадании… – Пегас прицелился и выстрелил по еще одной крысе: – Не знаю, как вы с Рэпидом, а я никуда не пойду. Отдыхать буду. Вам и без меня хорошо. – Не поняла сейчас. – Призналась кобылка, прицелившись в еще одну крысу и внутренне молясь, чтобы пуля убивала её мгновенно. – Я вам не нужен. Вы и без меня справляетесь хорошо, а я так - отмычка, не более. – Злобно ответил пегас, яростно топча еще одну крысу. – Милостивая Селестия, что на тебя такое нашло?! – Ничего не понимающая кобылка продолжала стрелять по крысам, радуясь, что попадает хотя бы один раз из двух. – Айспик злится на меня за то, что я послал его закрывать южные ворота, а тебя взял с собой. – Рэпид вернулся к напарникам, таща на спине какой-то сверток. Заметив немой вопрос в глазах соратников, он вздохнул: – голова и образцы тканей, крови и так далее. Как выйдем, я всё упакую в нормальный контейнер. – Отлично. – Холодно ответил Айспик и, не глядя ни на кого, вышел на улицу. – Так ты из-за этого злишься? – Кристал подошла к пегасу и положила копыто ему на плечо. Тот слегка вздрогнул, но, к радости кобылки, не отпрянул. – Кто сказал, что я злюсь? Рэпид? – Айс сплюнул. – Пусть своё мнение себе в круп засунет. Я вам не нужен, так что не буду мозолить ему глаза. Вот и всё. – Это не моё мнение, это факт, и, я уверен, Кристал со мной согласится. – Рэпид стянул с морды респиратор и с явным удовольствием вдохнул свежий воздух: – какая муха тебя укусила? Я уже говорил, почему отправил тебя а не её к южным воротам. Ты - опытный сталкер, у тебя за спиной как минимум одна ходка до Базара, а это чего-то да стоит. А Кристал – он кивнул на кобылку, закатившую глаза: – у нас любит лезть вперед паровоза и искать приключения на свой круп. Так что за ней нужен глаз да глаз. – С этими словами земнопони стащил со спины рюкзак и начал упаковывать образцы в контейнер, извлеченный оттуда. – Ага, а если бы я пошел с ней к северным воротам? – То вы бы не дождались меня, а сразу побежали сюда, и мне бы пришлось читать вам нотации. – Пожав плечами и не отрываясь от своего занятия, ответил ему старший сталкер. – Угу, зато улучил момент пообжиматься с ней… — Айспик не успел замолчать прежде, чем понял, что именно он сказал. Рэпид застыл как вкопанный, а кобылка лишь убрала копыто, и не могла проронить ни слова. Наконец, собравшись с духом, она выпалила: – Ты думаешь что я… Что он… Что мы… – Я в этой области разных олухов видел, но таких больших - впервые. – Рэпид, наконец, придя в себя, упаковал контейнер в рюкзак и заикнул его на спину: – Она мне чуть ли не в дочери годится, ты, идиот ревнивый! Я о ней забочусь, потому что А - она моя подопечная, одна из новичков, и Б - я пообещал её брату, что позабочусь о ней. – Тут уже настала его очередь замолчать. Кобылка перевела взгляд на него, но было поздно - настала очередь Айспика впадать в шок: – У тебя есть связи с зеленошкурыми?! Ёб твою налево, Рэпид, и как давно ты был их информатором? – Да не был я, блять, их информатором! – Рэпид уставился на сталкера как на прокаженного: – у меня есть связи с СИО. По старой службе. По совпадению, её брат оказался среди тех, кто командует охраной Стены, и мне пришлось пересечься с ним пару раз на “Алмазе”. Вот и всё. Айспик повернулся к Кристал и хотел что-то сказать, но стушевался под напуганным и слегка злобным взглядом кобылки. Когда она заговорила, её голос дрожал. – То есть из-за того, что ты думал, что мы с Рэпидом… – Кристал… – Попытался было что-то вставить он, но она лишь помахала копытом. – Не перебивай! Так ты из-за этого вел себя как последний мудак, завел всю эту канитель про то, что ты НАМ мешаешь – С каждой секундой в кобылке закипала злость: – и тебе еще хватило наглости выставить себя “Отмычкой”... – Кристал. – Голос пегаса внезапно изменился: из него пропала вся вина, но появился ужас. Впрочем, злая единорожка не обратила на это внимания: – И всё это из-за того, что ты ревнуешь?! Нет, мне это, конечно, льстит, – Она слегка покраснела: – Но Рэпид никогда не проявлял ко мне вообще никаких таких чувств! Я даже Гиппакса спрашивала! – Кристал. – На этот раз оба жеребца заговорили в унисон. – Да что?! – Закричала она, но осеклась, поняв, что её взгляды направлены не на неё, а к ней за спину. Обернувшись, она невольно сделала несколько шагов назад. Со стороны одного из складов, располагавшихся у южной стены рынка, к ним приближалась еще одна тварь. Это не была крыса или собака - примерно в два раза крупнее, чем альфа-псина, эта тварь напоминала, скорее, волка. Тёмно-серая, почти тёмная шкура, была исполосована свежими следами от пуль и когтей - они пульсировали, но, к ужасу троицы, не кровоточили. Его лапы набухали мускулами, явно взведенными бегом, а на огромной, жуткой морде, исчерченной шрамами, застыл оскал, обнажавший ряды кривых, огромных зубов, каждый из которых, судя по всему, мог прокусить их комбинезоны как бумагу. – Айс, ты ТОЧНО запер ворота? – Тихо прошептал Рэпид, медленно пятясь. – А какая разница? – Ответил пегас - в его голосе не было злобы, лишь холодный ужас: – глянь на её лапищи, я уверен, она стену перепрыгнет как нефиг делать… – Каков план? – Негромко прошептала кобылка, стараясь не разрывать зрительного контакта с мутантом. – Рвать когти? – Негромко ответил ей Айспик. – По моей команде, разворачиваемся и бежим к воротам. – Тихо пробормотал Рэпид, судя по звукам, возясь с дробовиком: – После этого разбегаемся. Встречаемся в центре поселка, у банка. Тварь я беру на себя. Если не появлюсь через час, – Он кивнул Айсу: – Бегите к ученым и рассказываете про эту тварь. Всё ясно? – Не лучше ли было бы… – Начала Кристал, но её оборвал резкий ответ наставника. – Нет! – Он вскинул дробовик и, крикнув “МАРШ!”, выстрелил в тварь. На короткий миг посреди вечерней тьмы расцвел день, когда яркий шар света, вылетевший из ствола дробовика, врезался в тварь. Впрочем, результатов этого кобылка не увидела - лишь только услышав команду, она повернулась и, вспомнив свою прошлую жизнь, побежала к выходу. Добравшись до ворот, и убедившись, что Айспик возле неё, она лишь на ходу крикнула ему “Разберемся потом!”, сворачивая на Тисовую улицу, которую она хорошо знала. Практически не разбирая дороги и продвигаясь в основном по памяти, спустя минут десять интенсивного бега, она добежала до пересечения с Хорслеанским проспектом. Здесь, как она помнила, располагалось некое подобие банка - несколько касс, которыми пользовались местные жители. Впрочем, оглядевшись вокруг, она выругалась, поняв, что пропустила поворот - она вышла гораздо дальше от центра, чем собиралась. Действительно, вывеска “Кантерлот Файненшл №225” располагалась примерно в двухстах метрах от неё. Пытаясь отдышаться, кобылка впервые за всю пробежку обернулась - никого. Надеясь, что напарники сумеют добраться, она начала продвигаться в сторону банка, всё еще тяжело дыша. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что напарников нет, она вытащила инфопланшет, чтобы проверить карту, когда сзади раздались негромкие шаги. – Айспик? – Обрадовалась было кобылка, и обернулась… Чтобы уставиться мордой в три ружейных ствола. Пони, державшие их, были тут же - все облаченные в черные куртки с черепами на предплечье, в масках-балклавах… Бандиты. Чтоб их Область пожрала, бандиты. Явно довольные встречей. – Не угадаааалаааа… – Медленно, с наслаждением, протянул один: – Как тебя зовут, крошка? – Кри… – Она осеклась: – не твоё собачье дело. – С характером. Мне нравится. – Еще один ткнул товарища в бок: – Слышь, Хребет, бери Сяпу и ушки, сука, на макушке. Чуется мне, не одна эта цыпа тут. Кто бы не был тот фраер которого она ждала, он явно сюда придет. – Не сводя прицела с кобылки, бандит-единорог медленно протянул: – сейчас мееедленно, так шоб вот ваще без резких движений, свою волыну - что одну, что вторую - скидываешь и аккуратно ко мне подталкиваешь. Только без ваших сталкёрских штучек, а то Косой тебе быстро отверстие в башке организует. – Он помахал кому-то у кобылки за спиной, судя по всему, четвертому подельнику. Не зная, что еще делать, и надеясь, что Айс и Рэпид скоро прибудут, Кристал медленно зажгла свой рог и стянула со спины дробовик. Развернув его прикладом в сторону бандита, она пролевитировала его ему под ноги. Точно так же она поступила с пистолетом. Бандит тут же подобрал их, слегка цокнув языком: – Бааа… Армейский “Кольт”! Хороший хабар, хороший… – Он обернулся к своим подельникам: – Вот я же базарил вам, что нехуй там на переходе ловить, никто к яйцеголовым тудой не сунется после вспышки-то. – Бля буду, прости, пахан! – Один из голосов - то ли Хребет, то ли Сяпа, ответил боссу: – Зря на тебя бочку катил! – Да ладно тебе, сопляк ты еще просто. Ты, сталобыть, Мозгляка держись, бооооольшим вырастешь и еще большим станешь! Он поднял взгляд на кобылку, и что-то в том, как загорелись его глаза, ей не понравилось: – Да и ты у нас хороший хабар. Ну-ка, лапы сюда давай. – Он вытащил из рюкзака моток веревки. – Не бойся, я буду с тобой нежен… Не хочу товар зазря портить. – Он плотоядно улыбнулся кобылке, с интересом осматривая её. Поняв, на что он намекает, кобылка скорчила гримасу отвращения: – Ублюдок! – Не пизди тут! – Деланно обиделся бандит, связывая ей копыта. Подойдя к ней, копытом он взял её за мордочку и начал осматривать: – а то придется тебе язык отрезать. Но без языка ощущения не те. – Он заржал, и три голоса вторили ему. – Если ты отрежешь мне язык, Сиплый отрежет тебе всё остальное. – Кобылка с вызовом посмотрела в глаза бандиту. Тот явно был озадачен: – Сиплый? – Мозгляк нервно рассмеялся: – Пиздишь! Ты просто пытаешься угадать кликуху какого-нибудь пахана у нас в бригаде… – Ты, видимо, не в курсе, – голос кобылки был полон холода: – но Сиплый задолжал мне свою жизнь. – Чем докажешь, что не брешешь? – С вызовом в голосе спросил бандит, явно нервничая. – Светло-синий земнопони. Золотая грива. – Она хорошо помнила ту встречу: – Его напарник кинул, Кислый, кажется. Он обещал его порешить. – Босс, а ведь Сиплый реально вчера после ходки Кислого голыми копытами удушил… – На этот раз говорил бандит за спиной единорожки. Как там его… Косой? – Мляяя… – Глава отряда выматерился и сплюнул, после чего повернулся обратно к кобылке: – Сяпа, давай… – У нас гости! – Прежде, чем бандит успел договорить, раздались выстрелы. 28.10.1008, Дачный Поселок “Бутон”, 20:26 Бежать было тяжело. Не физически, нет - Айспику не впервой было бегать так быстро и так долго. Тяжело было морально. Он матерился, браня себя за всё: за трусость, за тупость, и, самое главное, за своё нытье на рынке - скорее всего, Кристал его возненавидит. Он надеялся, что это не так, что она сумеет простить его… Рэпиду точно будет всё равно. Хладнокровный мудак вообще не считался с чужим мнением о себе. Хорош наставник, ой хорош. А теперь решил погеройствовать - впрочем, Айс не сомневался в его способности разобраться с волком. Следовало помочь ему - хотя бы, чтобы заткнуть ему рот с его нравоучениями о выживании. Он не знал, куда бежал - в его голове была примерная карта местности, и он знал, что в этой части поселка аномалий было мало. Остановился он лишь уперевшись в тупик. Тогда он, наконец, смог отдышаться и вытащил планшет. Открыв карту, он чертыхнулся, поняв, что ушел слишком вглубь домов - путь до точки рандеву предстоял пусть и недолгий, но бродить по Области в одиночку лишний раз не хотелось. Впрочем, пора привыкать - скорее всего, после этой ходки, Рэпид позаботится об этом. Вздохнув и, наконец, восстановив дыхание, он повернулся и побрел в сторону перекрестка, на ходу обдумывая, как оправдаться перед единорожкой. Он повел себя как полный идиот, но вряд ли это сойдет за оправдание… Спустя каких-то десять минут, он уже подходил к зданию банка, когда до его ушей донеслись голоса, заставившие его похолодеть: кто-то разговаривал с Кристал, и, судя по всему, добра ей не желали: – Чем докажешь, что не брешешь? – Какой-то бандит, судя по всему, главный, допрашивал кобылку. – Светло-синий земнопони. Золотая грива… Айспик отбросил первую же мысль, пришедшую ему в голову: Рэпид бы вычислил бандитского информатора после первой же ходки. Да и не было в лагере таких пони… Что там говорила Кристал? Бандит задолжал ей жизнь? Решив подобраться поближе, пегас сделал шаг вперед, когда под копытом предательски хрустнул кусок битого стекла. – У нас гости! – Крик, раздавшийся со стороны банка, как будто освободил пегаса от оцепенения. Быстро развернув дробовик, он сделал несколько выстрелов в сторону кричавшего. До его уха донесся крик “Ай мляяя, маслину поймал!”, после чего раздались ответные выстрелы из автоматического оружия - мелкокалиберные пистолеты-пулеметы. Спрятавшись за углом, он на мгновение высунулся - чтобы спустя секунду нырнуть обратно, когда пуля из чего-то более весомого выбила кусок стены у него над ухом. Охотничья винтовка? Блять, это плохо! Эта его продырявит насквозь, и никакая броня не спасет. Впрочем, сдаваться он не собирался - быстро высунувшись, он дал два коротких выстрела, успев заметить, где прячутся бандиты. – Вали петушару! – Один из бандитов, судя по голосу, тот самый раненый, с криком зажал спуск на пистолете-пулемете: пули рикошетили от камня и не могли пробить его, но и высунуться он не смог бы. – Айс! – Крик кобылки отозвался болью в сердце. Дождавшись, пока бандит начнет перезаряжаться, сталкер высунулся снова и дал еще один залп - на этот раз явно попав в незадачливого стрелка. Тот закричал и упал на землю. Ответ не заставил себя ждать: пуля из охотничьей винтовки чиркнула по его лбу, лишь чудом не попав в него. – Держись, Кристал! Я иду! – Закричал он, молясь, чтобы Рэпид был уже рядом и спешно вгоняя патроны в дробовик: – Пахан, этот хер Сяпу покоцал! – Второй, ранее молчавший бандит, стрелявший короткими очередями, явно говорил с командиром: – Валить надо! – Хребет, хватай Сяпу и валим! Косой, если этот утырок вылезет, вали его нахуй! – Голос, общавшийся с кобылкой, закричал, после чего, видимо, снова заговорил с единорожкой: – А ты - за мной, и не рыпайся, а то порешаю и никакой Сиплый не поможет, поняла, сучка? Попытавшись высунуться, Айс быстро отпрянул назад, когда еще одна пуля просвистела мимо. Краем глаза он успел заметить, как один из бандитов поднимал второго, а так же, наконец, главного бандита - тот убегал за здание банка, таща за собой Кристал. Прежде, чем Айс успел бы высунуться еще раз, он услышал металлический стук. Повернув взгляд, он увидел небольшой металлический цилиндр: спустя секунду, из него с легким шипением пошел густой дым, скрывая поле битвы. Пегас, зарычав от ярости, выбежал из-за угла и сделал несколько выстрелов. Он побежал вперед, проходя сквозь дымовую завесу, но бой был окончен. Бандиты бежали, захватив с собой кобылку, и лишь пятна крови и остатки дымовой гранаты указывали на то, что тут кто-либо был. Громко выматерившись, он присел у соседнего здания, уткнув морду в копыта, и заплакал. *** Бандиты вывели кобылку в некое подобие лагеря. Она сразу узнала старый КПП - это была территория заводской администрации, и все въезжающие и выезжающие машины тщательно досматривались. Впрочем, сейчас на КПП, очевидно, не было ни машины - лишь двое бандитов с улюлюканьем встретили группу. – Добро пожаловать на нашу типа базу. – Хохотнув, Мозгляк пихнул кобылку вперед, после чего глянул на своих подчиненных: – Хребет, тащи Сяпу в лазарет. Пинцет, за ним - и смари мне чтобы Сяпа завтра мог танцевать уже, слыш! – Он повернулся к стрелку, чью морду Кристал так и не увидела: – Косой, на крышу, и чтоб ни одна тварь, даже маленькая сука мышка до нас не добралась! Щипач, – он повернулся ко второму пони из числа тех, что оставались на КПП: – мухой к Архиву. Узнай у Сиплого, знает ли он пони по имени… – он ткнул кобылку в бок: – так как, гришь, тебя зовут? – Кристал. Кристал Харт. – Во, Кристал, мать её, Харт. – Пахан ухмыльнулся: – Если ответ отрицательный, скажи Сиплому, что я позабочусь, чтобы никакая сталкерская сука не смела его добрым именем честную братву пугать. Давай, одна нога здесь, другая там! Покивав своему лидеру, бандиты разошлись по постам. Кристал осталась наедине с Мозгляком. Осмотревшись по сторонам, он наклонился к ней и прошептал: – Молись, чтобы то, что ты набрехала, оказалось правдой. Я очень ответственный пони, и я не позволю, чтобы ты позорила пахана своим грязным языком - лучше найду ему другое применение! Кристал лишь сглотнула, но не стала пререкаться. Лишь сухо спросила: – К костру хотя бы сесть можно? – Канечн! – Кивнул главарь, с деланной вежливостью толкая её к огню: – мы ж не изверги, пленницу холодом мучить! Потянулись минуты ожидания. Всё это время кобылка думала: а что, если Рэпид был прав, и бандит, спасённый ею, забудет своё обещание? Что, если он вообще погиб во время Вспышки? Мозгляк, казалось, вообще не заботился об этом - он изучал новообретенный пистолет. Казалось, прошли часы, прежде, чем в дверь постучали, и в здание КПП просунулась голова Щипача: – Пахан, тут это… – Ну? – Мозгляк кинул недовольный взгляд на него, но тут же подскочил и чуть ли не начал кланяться, когда в помещение, отпихнув его подчиненного, зашли три бандита. Во главе процессии шел тот самый пони, которого Кристал видела последний раз на диване в доме с аномалией - рваньё сменилось на шикарное пальто, на его спине лежала винтовка неизвестной кобылке модели, в зубах у него была настоящая сигара, а на морде - выражение крайнего отвращения: – Не нукай, босяк, не запряг! Ты что, падла, – он наседал на Мозгляка: – тебе же сука эквестрийским языком сказано, что эту кобылку не трогать. Ты че, бля, совсем рамсы попутал?! – Он схватил его за шиворот куртки и приподнял над землей: – Ты меня брехлом считаешь?! Или ты думаешь, что если сталкер знает как я выгляжу, как меня зовут, и он еще живой, то он или она пиздят, что под моей защитой?! Оттолкнув свою жертву, Сиплый повернулся к кобылке, и на его морде появилась улыбка: – Криииистал! Рад тебя видеть в добром здравии, малышка. Мои глубочайшие извинения за всё вот это вот, – он окинул копытом помещение КПП: – я позабочусь, чтобы эти утырки поняли урок. – Рада тебя видеть в добром здравии. – Кристал не верила этим словам, но она действительно была рада его появлению: – слышала, ты разобрался с тем уродом, что тебя помирать кинул? – Да, было дело. – Авторитет, продолжая улыбаться, вытащил нож и резрезал веревки на ногах кобылки: – Но не будем о приятном. К сожалению, поскольку эти олухи тебя сюда уже притащили, я не могу тебя прям щас отпустить. – Он запнулся на секунду: – ну, то есть, кнчн я могу их тут порешить и тебя отправить на все четыре стороны, но это будет не по понятиям. Так что, до утра наслаждайся гостеприимством этих бандерлогов, а с утра мы к бугру пойдем, и он тебя прям официально отпустит. Базар? – Ээээ… Хорошо. – Кристал была немного расстроена, но старалась не подать виду: – сама понимаю, правила и всё такое. – Именно! Не по понятиям будет пацанов их добычи лишать, хоть они и остолопы, что мой авторитет оспорить попытались. Но до утра тебя никто не тронет. Слово авторитета. Не зная, радоваться или плакать, кобылка свернулась у костра. Очень скоро она заснула, мельком услышав ссору, разгоравшуюся между Сиплым и Мозгляком. *** Рэпид вонзил нож в тушу твари, а затем еще и еще. Наконец, он уселся на землю, тяжело дыша: – Попробуй отрегенерируй это, уебище! Мертвый волколак лежал на земле, истекая грязно-бурой кровью. Рэпид вытащил из рюкзака контейнер, и начал паковать образцы тканей убитого мутанта, когда ночную тишину пронзил отдаленный одиночный выстрел из дробовика. Решив, что кто-то из напарников наткнулся на мутантов, он закинул рюкзак на спину… И похолодел, услышав ответные выстрелы - из пистолетов-пулеметов и винтовки. “БЛЯТЬ!” - Было единственной его мыслью, пока он бежал в сторону точки рандеву. Слишком долго, слишком медленно, возможно, слишком поздно. Он хорошо помнил этот путь, но это нисколько не облегчало его мыслей, пока он вслушивался во всё нарастающую пальбу. Но самым страшным был момент, когда всё стихло - именно тогда, чертыхнувшись, он ускорился, на ходу готовя винтовку к бою. Он знал, что уже опоздал - и лишь надеялся, что не полностью. Приближаясь к банку, он услышал тихие всхлипы, раздававшиеся от соседнего с ним здания. Не теряя бдительности, он приблизился и вздохнул с облегчением, увидев Айспика - но окинув взглядом пространство понял, что что-то здесь не так. Гильзы, лежащие на земле, следы крови и отсутствие Кристал заставили его растолкать пегаса, который от испуга чуть не выстрелил в него - сухой щелчок бойка показал, что у того лишь кончились патроны. – Тихо, тихо, я это. – Рэпид помог Айспику подняться и оглядел его: свежий кровавый след на лбу явно намекал на нехорошие мысли: – что здесь случилось, и где Кристал? – Бандиты… – Тихо пробормотал Айспик в ответ. – Что?.. – Рэпид дал ему легкую пощечину и схватил за плечи: – Что ты говоришь? – Бандиты схватили её. Я пытался помочь, но они прижали меня огнем, а затем убежали. – Айспик слегка потирал место удара, но ему явно было лучше. – Из банды Пранса молодчики. – Блять! Сука! Пиздец! – Закричал Рэпид, в сердцах ударив копытом по стене. – Куда её могли увести? – Прансовские? В Администрацию, естественно. Сам знаешь. – Сам знаю… – Вздохнул земнопони, вытащив инфопланшет. Открыв один из тех контактов, что он старался вспоминать как можно реже, он отбил несколько слов на экране. – Значит, план таков. Возвращаемся в лагерь и ждем. – Чего ждем? – Не понял его напарник. – Не “Чего”, а “Кого”. – Рэпид подставил плечо пегасу, явно уставшему и измотанному перестрелкой: – ждем подкрепления. Утром отправимся за ней. – Нужно идти сейчас! – Тут же ответил ему Айспик, стараясь оттолкнуть наставника. Наконец, у Рэпида сдали нервы: – Слушай, ты, летун недоделанный, – без капли злобы в голосе начал он: – твоя дебильная храбрость ей не поможет, а лишь покажет, что ты - вспыльчивый имбецил. В твоём состоянии, и в моём состоянии, мы вдвоём - лишь один полноценный пони. А их там сколько, целая база? Расклад и вдвоём гибельный, а в одиночку-то и подавно. – Он посмотрел Айспику в глаза: – Если они хотят её изнасиловать и убить, пока мы туда в нашем состоянии доберемся, они уже это сделают. Если нет - до утра оставят в живых. А учитывая, что она вчера спасла одного из этих уебков, скорее всего её оставят в живых. Поэтому сейчас МЫ идем в лагерь, МЫ отдыхаем, МЫ составляем план – Рэпид отпрянул, вытащил сигарету и, наконец, закурил: – И завтра вытаскиваем её нахуй оттуда. Либо мы идем туда, помираем, и ей приходится провести остаток жизни, зная, что все, кто мог её спасти, уже мертвы. – Он вздрогнул: – с прансовских уёбков станется наши трупы подвесить прямо в комнате где они её казнить будут. Для эффектности. Вопросы есть? – Только один… – Пегас взглядом давал понять, что далеко не один, но он придержит их на потом. – Валяй. – О каком подкреплении идет речь? – Увидишь в лагере. Он придет сегодня. – Рэпид сделал несколько шагов, после чего обернулся на Айспика: – мы её вытащим. Слово Сталкера. Слегка поежившись и зарядив дробовик, пегас быстро нагнал напарника, и они выдвинулись по направлению к деревне новичков. Ночь окончательно вступила в свои права в Области, но что-то подсказывало им, что ни одна тварь не рискнет связаться с ними сегодня. Спустя полчаса пути, инфопланшет Рэпида уведомил о новом сообщении. Но Рэпид не стал тратить время на то, чтобы прочесть его. Он и так знал, что там написано: “Скоро буду. Предупредите часовых”. -------------------------------------------- 100 советов по выживанию в Области Совет №13 Повадки мутантов могут меняться в зависимости от множества факторов. Так, псевдособаки, скорее всего убегающие от вас, сбившись в стаю могут разорвать целый отряд. Однако это не значит, что не нужно учить их - многие повадки, например, территориальность или время охоты, как правило, неизменны.