Избранный Тенью, Обожаемый Пламенем

Он опустил взгляд на крошечное существо. Оно зашипело, отступая назад, оборки на его шее встали дыбом. Они были похожи на серебряные перья, кисточки из которых также украшали его хвост, который хлестал туда-сюда. Его тело покрывала бирюзовая чешуя с удивительными неоново-красными узорами, которые, казалось, слабо светились каким-то внутренним светом. Как украшенная драгоценными камнями ящерица, подумалось ему. Он никогда не видел такого прекрасного магического зверя. И уж точно не такого, выглядевшего так… безобидно. Он был размером с котенка и примерно таким же угрожающим. Сун Джин-Ву заметил его случайно. Он ударил гоблина, который не заметил, как он подкрался. Он понял, почему этого не произошло, когда собирался извлечь магическое ядро из его трупа: гоблин не почувствовал его приближения, поскольку сосредоточился на цели — этом сверкающем существе. Джин-Ву наклонил голову. Известно, что все магические звери нападают на людей, едва завидев их. Его опыт в подземельях до сих пор не доказал обратное. Но этот не поступил также. Даже когда он извлекал из гоблина ядро Е-ранга, маленький зверь продолжал просто смотреть на него. Теперь он изо всех сил старался выглядеть опасным, но было очевидно, что существо сильно напугано. Его серебристые оборки тряслись, когда дрожало все его тело. Молодой Охотник оглянулся через плечо. Он был немного в стороне от группы. Босс был только что побежден, и Врата скоро закроются. Обычно в конце охоты самого слабого E-рангового отпихивали от того места, где была лучшая добыча, и поэтому он вынужден собирать объедки. Это было всего лишь подземелье D-ранга, и любые магические ядра от таких маленьких магических зверей не стоили бы многого. Но части некоторых тварей были ценны сами по себе. Если он не поймает этого, то наверняка это сделает другой Охотник... Джин-Ву снова посмотрел на существо. Огромные, блестящие золотые глаза смотрели на него в ответ. — Сиди тихо, — прошептал он, украдкой наклонившись и упрекая себя за глупость. Как будто зверь мог его понять. Он осторожно протянул руку. — Ой, — он сдавленно вскрикнул, когда заостренная мордочка бросилась вперед и маленькие зубки-пилочки впились ему в палец. Он отпрянул, с указательного пальца капала кровью. — Там что-то есть, мистер Сун? — О, ничего, я... порезался о какие-то камни. Ответил Джин-Ву, поспешно подхватывая ящероподобного зверя, приглушив его удивленный клекот, и засунув его под куртку. — Порезался, а? Держу пари, ты ожидаешь, что наш целитель позаботится и об этом? — Послушайте, мистер Нам... — Видишь ли, теперь, когда я думаю об этом... Джин-Ву вздрогнул, когда к нему подошел здоровенный Охотник. Он быстро поднял руку поперек туловища, казалось бы, в оборонительном жесте, но на самом деле, чтобы поддержать существо, прижавшееся к его груди. Он чувствовал, как оно дрожит. — Это просто несправедливо, что он получает хоть какую-то долю от своей охоты, — сказал более крупный Охотник, презрение сочилось из каждого слова. — Наш целитель, должно быть, потратил сколько усилий, чтобы сохранить жизнь этому коротышке? И чем он помог? А теперь он еще и получает что-то от ничегонеделания и растраты наших ресурсов? Это равносильно краже! Он выставил свое огромное смуглое лицо вперед, так что Джин-Ву пришлось сделать шаг назад. Грубая рука схватила его за воротник, приподняв так, что пальцы ног едва касались пола. — Я заявляю, что ему следует вывернуть из своих карманов все, что он наскреб в этом подземелье. Это несколько сведет счеты. Джин-Ву взглянул в сторону, на остальную часть группы. Все прервали свои занятия, чтобы понаблюдать за конфликтом — или, скорее, за издевательствами. Командир группы, который и позвал Джин-Ву, нахмурился, но даже не попытался вмешаться. Как обычно. Опустошить свои карманы. Все, что ему удалось собрать здесь, рискуя своей жизнью. Непрошено перед ним возник образ его сестры и матери. Он не мог раскрыть существо, потому что другие Охотники могли подумать, что он тайком выносит живого магического зверя из подземелья, что было тяжким преступлением в глазах Ассоциации Охотников. Но даже если бы он отдал все, что собрал, и даже если бы магическое ядро этого маленького существа не стоило много, шкура такого редкого на вид волшебного зверя могла принести хоть что-то, так что это не было полной потерей. Конечно, ему придется убить его, как только он выйдет... Сердце существа колотилось в его груди в тандеме с его собственным учащенным сердцебиением, так что было трудно отличить их друг от друга. Джин-Ву медленно сунул другую руку в карман. Не глядя другому человеку в глаза, он молча достал ядро E-ранга и маленькие кусочки мана-кристаллов. Другой схватил их, одновременно бесцеремонно отпустив его, и Джин-Ву упал на колени. Коренастый Охотник насмешливо фыркнул. — Даже не стоит усилий. Он отвернулся с выражением отвращения. Джин-Ву беззвучно вздохнул и отступил в угол, подальше от всех, кто искал добычу в последнюю минуту, стараясь оставаться незаметным. Через некоторое время он почувствовал, как что-то теплое щекочет его руку. Он посмотрел вниз. Магический зверь слизывал кровь, стекавшую по его пальцу. Тот посмотрел на него снизу вверх, едва слышно пискнув, и снова лизнул рану, не прерывая зрительного контакта. Вероятно, ему показалось, что он выглядел извиняющимся. Джин-Ву поднял голову, когда лидер группы крикнул: — Порядок, Врата вот-вот закроются! Все выходим! Забудьте о кристаллах маны, которые не успели откопать! Увидев, как другие Охотники направились к выходу, Джин-Ву оглянулся на подземелье. Врата подземелья закрываются после победы над боссом. Убивать всех обитающих там магических тварей не было необходимости, хотя многие Охотники предпочитали делать это из-за ядер, которые они предоставляли. Он никогда не задумывался о том, что происходило с тем небольшим количеством магических зверей, которые выжили в зачищенных подземельях. Поговаривали, что подземелья были лишь небольшой частью другого измерения, связанного через Врата с Землей. Так что, возможно, волшебные твари просто продолжали жить в своей естественной среде обитания даже после закрытия Врат. Прямо сейчас Сун Джин-Ву обнаружил, что горячо надеется, что это так. Еще несколько минут до полного закрытия Врат. Он подождал, пока большинство Охотников не уйдут. Затем осторожно вытащил звероящера и усадил его на землю. — Прости, но это лучшее, что я могу сделать. К собственному удивлению, он погладил его по голове. Он чувствовал себя глупо из-за образовавшегося комка в горле, когда существо потерлось головой о его ладонь. Он быстро развернулся и побежал к Вратам, подавляя желание оглянуться.

***

Существо продолжало смотреть на удаляющуюся фигуру человека, пока тот полностью не исчез за Вратами. Секундой позже то, что осталось от кружащегося света, полностью исчезло, оставив только сплошную каменную стену пещеры. Неоперившийся дракон причмокнул ртом. Она защебетала и забегала по пустой пещере. По прошествии пары часов она резко остановилась и подняла мордочку, принюхиваясь. В центре пещеры появился маленький вращающийся круг красного света, почти точная копия больших Врат, погасших несколько часов назад. Существо прыгнуло внутрь, нетерпеливо следуя за своим господином.

***

В другом измерении, невидимом с Земли, под его туманным небом стояло сооружение света. Его строители, а нынешние жители, никогда не давали ему имени. Ибо у них никогда не возникало концепции дома. Один из Правителей повернулся, когда его товарищ подошел к нему. — На Земле произошла аномалия. Последовал краткий миг колебания, что было необычно. Его товарищ - его брат — подождал, пока он продолжит, что он и сделал: — Обитатель Хаоса проник в одно из подземелий Земли. Другой кивнул, понимая скрытый смысл. Они использовали человеческий термин "магические звери", когда говорили о своих пленниках, имплантированных магических ядрах и порождениях подземелий. Обитатели Хаоса под суверенитетом Монархов проживали со своими повелителями в различных щелях между мирами. Иногда из-за колебаний между измерениями и нестабильной атмосферы Земли, которая наполнялась маной, спонтанно появлялись какие-то посторонние "Врата", и очень редко Обитатели Хаоса падали через них в подземелья Земли. Но это касалось только самых слабых и, вероятно, самых молодых представителей расы. Таким образом, продолжительность их жизни после проявления на Земле была короткой. Волшебные твари в плену становились только враждебнее. И дух товарищества между Обитателями Хаоса, если только они не находятся под командованием Монархов, слаб изначально. Если им каким-то образом удавалось избегать своих обезумевших собратьев, они не могли избежать гнева Охотников, которые затем проклинали необъяснимое отсутствие ядра в пойманом "волшебном звере". — Он вернулся обратно в щель между мирами. Если бы у Правителей были такие же выражения лиц, как у людей, тот, кто получил это сообщение, приподнял бы бровь. — Это действительно необычно. Единичный случай на самом деле. Интересно, как ему удалось дожить до этого момента. — Этого мы не знаем. Что нам известно, так это то, что это слуга Монарха Разрушения. Это было свидетельством явного страха, который внушал самый могущественный из Монархов, что сам его титул заставил Правителя напрячься. Через мгновение он заговорил: — Понятно. Но какие последствия это может иметь? — Не знаю. Я просто информирую, потому что это никогда раньше не случалось. И потому что это касается Короля Драконов, пусть и косвенно. Другой заставил себя расслабиться. — Да. Но это не существенный фактор, по большому счету. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо из его приспешников, не говоря уже о самом Монархе Разрушения, мог прибыть на Землю. На мгновение воцарилась тишина, пока каждый обдумывал это. В конце концов они оба кивнули. — Да, полагаю, ты прав. — Я уверен, что это не имеет значения.

***

В одной из трещин между мирами Монарх Разрушения протянул руку самому молодому из своих верных слуг. — Какой ты маленький смутьян. Маленький дракончик застенчиво взобрался на руку своего господина, умудряясь выглядеть раскаявшимся. Но дерзость — привилегия молодых, и птенец вскоре прильнул к своему мастеру, мурлыча, как ребенок, жаждущий утешения. Некоторые из ее старших сородичей впились взглядом в свою младшую сестру, но их господин просто созерцал дракончика, праздно щедрый на эту незначительную дерзость. Затем драконица повернулась к руке своего мастера. Из ее горла вырвался булькающий звук, затем она пошевелила челюстью. Из пасти дракончика на ладонь ее господина осторожно опустился блестящий предмет. — Ты принесла мне подарок? Король Драконов поднял маленький драгоценный камень. Он был похож на кусок рубина, но с более темным и жидким блеском. Если бы кровь пролилась на кристалл маны, эффект был бы очень схож. — …Человек? Пробормотал Монарх Разрушения, вертя драгоценный камень между пальцами, вглядываясь в его глубину, на что-то за пределами того, с чем он связан. Только дракончик заметил, как губы его господина слегка изогнулись вверх. — Интересно.

***

Архитектор считал себя самым осведомленным о человеческой расе среди всех Жителей Хаоса. Возможно, некоторые из Монархов, обитавшие в человеческих сосудах, могли бы похвастаться тем, что превосходят его в этой области, если бы захотели. Последняя часть была важна, им все равно. С помощью сложных средств ему удалось обеспечить себе "присутствие в сети" и представить себя "игроком" в одной из "игр", которые люди, казалось, чрезмерно любили. На самом деле он таким образом общался с довольно большим количеством людей. (Только в исследовательских целях, разумеется.) Учитывая то, что они извергали там о своей повседневной жизни, Архитектор подумал, что разрушение их Земли может стать облегчением. (Крошечная часть его ощутила смутное сожаление, что члены его онлайн "гильдии" — его скорее забавляло, что эта игровая концепция воплотилась в реальной жизни людей — не будут существовать через несколько лет.) Все это было строго необходимой частью при разработке Системы для воплощения Монарха Теней. Но он должен был признать, что в процессе ему передались некоторые человеческие черты. Противоречие, например. Главным аспектом людей была их противоречивость. (Почему они все время так стремились быть "нанятыми", а затем ненавидели все, что касалось их нынешнего состояния "занятости"? Почему они всегда искали свою "вторую половинку", а когда находили её и заключали контракт, чтобы быть вместе, почему они винили ту самую вторую половинку во всех несчастьях в своей жизни?) Теперь Система была завершена. Он, без сомнения, с нетерпением ждал запуска. Но в то же время он обнаружил, что, по-человечески выражаясь, струсил. Возможно, сам субъект, для которого и создана Система, был главной причиной. — Все готово, мой владыка. Но хотел бы оповестить, что я настоятельно не рекомендую выбирать этого человека. Ах, перекладывание ответственности. Еще одна выдающаяся человеческая черта. Сами тени, казалось, загрохотали, когда Монарх Теней сказал: — Позволяю. Заявление. Без каких-либо скрытых предостережений. Теперь Архитектор позволил себе поерзать, осмелившись снова заговорить. — Существует высокая вероятность того, что человек может не пройти первоначальный тест. — Я в курсе. Момент тишины, и снова этот раскатистый голос, который, казалось, ласкал самые потаенные уголки души, распутывая ее по ниточкам. — Продолжай. Безмолвно Архитектор склонился перед Монархом. Но раздражающий трепет где-то глубоко внутри него не утихал. Ах, да. То, что люди называют предчувствием. Это беспокоило его, но Монарх заявил ясно, и он должен продолжать. Ведь человек может и не выжить.

***

— Девять против восьми. Тогда продолжаем. Сун Джин-Ву почувствовал внутри легкий холодок. Он с силой подавил его, сославшись на свою обычную нервозность. Двойное подземелье. И это ново. Но в конце концов, это было подземелье D-ранга. С такими участниками, вероятно, ничего не могло пойти не так. По крайней мере, ничего смертельного.

***

Под красно-золотым небом, усеянным летающими формами его слуг, Король Драконов поднял крошечный красный драгоценный камень. Пока он смотрел на него, мерцание исчезло, и он стал непрозрачным красно-черным камнем. Затем тот снова медленно засветился, вернув свой яркий блеск. Потом погас еще раз. Свет драгоценного камня продолжал мерцать, словно дыхание какого-то существа, вот-вот испустившего дух. Массивная бирюзовая голова с красными узорами возникла рядом с Монархом Разрушения. Серебряные оборки на его шее тревожно взъерошились, когда глаза, словно расплавленное золото, изучали пульсирующий свет красного драгоценного камня. Драконица издала встревоженный скулеж, ее узкие зрачки метались между камнем и лицом ее мастера. — Почерк Архитектора, — пробормотал Монарх Разрушения. — И он в союзе с Монархом Теней. Подперев подбородок другой рукой, он покрутил драгоценный камень между пальцев, не сводя с него пристальный взгляд. А затем бросил его в рот. Король Драконов медленно поднялся со своего трона. Все взоры его подданных обратились к своему господину, сам же он остался равнодушен к этому вниманию. Бирюзовая драконица расправила над ним крылья, взволнованно воя. Ее мастер слегка потрепал ее по голове с серебряными оборками. — Это может быть... Он посмотрел вверх через узкую щель между навесом кожистых крыльев, туда, где в наполненном маной воздухе образовалось крошечное пятно кружащегося света. — ...Слегка занятно.