***
— Ты уверен, что ошибки не было? Правитель молча посмотрел на своих собратьев, задавших вопрос. У другого хватило такта принять этот молчаливый упрек. Когда дело касалось одного из самых могущественных Монархов, ошибиться было невозможно. Но, похоже, обнадеживающий скептицизм среди них еще не совсем изжил себя. — Возможно, это была аура одного из его подчиненных, случайно проскользнувшего через незащищенные Врата на Землю, как и в прошлый раз… Другой Правитель вздохнул. — Ты действительно веришь, что спустя столько времени кто-нибудь из нас примет энергию Обитателя Хаоса за энергию самого Короля Драконов? — …Что за история с одним из его слуг, пришедшим на Землю? — Каков текущий статус его энергетической сигнатуры? — После этого всплеска силы ничего не чувствуется. Скорее всего, он маскируется или ушел в одну из межпространственных трещин… — …Что ты имеешь в виду, говоря "в прошлый раз"… — Незначительный инцидент. Это не важно. Как такое было возможно? В настоящее время на Земле нет сосудов, которые позволили бы Монарху Разрушения проявиться! — Каким-то образом ему, должно быть, удалось частичное проявление. Но зачем? Какой смысл появляться на Земле с таким ограничением его способностей? Может, он с другими Монархами что-то замышляют? — Ты уверен, что это частичное проявление? — Основываясь на имеющихся доказательствах, да. — Например? — Земля еще не горит.***
— Объясни. Слово обрушилось на макушку Архитектора подобно наковальне. Если бы он уже не кланялся на четвереньках, целуя лбом пол, тяжесть этого слова пригвоздила бы его голову к земле. Пресмыкаться перед Монархом Теней было бесполезно. Король Мертвых ниспослал свой гнев или милосердие полностью по собственной воле, вне зависимости от того, как их получатель предстал перед ним. Но, возможно, это было присуще всем разумным существам с незапамятных времен, что они инстинктивно распознавали, когда им было уместно пасть ниц. Архитектор заговорил, упираясь взглядом в темноту холодного каменного пола: — Клянусь вам, мой государь, что я понятия не имел… — Смотри на меня когда говоришь. Архитектор сглотнул. Это сказано не для того, чтобы успокоить его. Приказ был отдан потому, что ни одно существо не посмеет произносить пустые слова, стоя лицом к лицу с Королем Мертвых. Все еще стоя на четвереньках, Архитектор поднял голову, чтобы взглянуть на тлеющее пурпурное сияние бездны. — Как вам известно, мой государь, до этого было много попыток проявить Монархов на Земле. Однажды я придумал использовать «дубликаты», которые обеспечивали бы сосуды более прочные, чем людские. Поскольку в то время я работал на всех Монархов, прежде чем посвятил себя поискам ваше… Короткая вспышка фиолетового пламени была эквивалентом взмаха руки, и Архитектор прервал свою фразу, сглотнул и начал снова: — Именно с помощью этого метода и с вашего позволения мне удалось интегрировать Монарха Белого Пламени в Систему. — Но не полностью. — Верно, мой государь. В конечном счете, не удалось создать ни одной копии, которая могла бы полностью проявить Монарха. Это правда, что, в отличие от человеческого, это физическое тело не распалось бы при удерживании сущности Монарха, но из-за этого оно значительно ограничило бы силу, которую оно могло бы принять, что скорее противоречило бы замыслу. Кроме того, оно значительно уступало в установлении… духовной связи с Монархами и, таким образом, их закреплении на этой Земле. В случае с Королем Демонов это было возможно только потому, что эта копия была наполнена «фрагментом» его сущности, который был полностью под вашим контролем. Но, как вы сказали, ему удалось проявить лишь… «тень» его истинной силы. Частично задуманный каламбур, пробормотала мятежная часть Архитектора в его голове, прежде чем он успел сдержаться. Будьте прокляты эти люди и их бесполезная, дерзкая склонность к насмешкам. — Однако проявление через дубль, пусть и неполное, возможно, — продолжил Архитектор, — если у человека изначально есть связь с этой Землей, в частности с одним из ее обитателей. Другими словами, если бы Монарх обладал… частью человека, живущего в настоящее время на этой Земле, то это установило бы прочную духовную связь. Затем, используя дубль в качестве физического сосуда, Монарх сможет стать полностью закрепленным на этой Земле существом. Я никогда бы не подумал- — Значит, Монарх Разрушения каким-то образом получил часть Сун Джин-Ву. Архитектор склонил голову в знак подтверждения. Или, возможно, он воспользовался этим шансом, чтобы не смотреть в глаза Королю Мертвых, чье пурпурное пламя медленно колыхалось, что было эквивалентно постукиванию пальцем в задумчивости. — Я был осведомлен об этом… эксперименте, как и другие Монархи. У меня сложилось впечатление, что эти дубликаты были уничтожены, так как другие Монархи решили использовать человеческие сосуды. Невозможно было определить смену эмоций, взглянув в лицо Монарха Теней, но Архитектор подозревал, что если бы этот доспех мог что-то выразить, на нем мог бы промелькнуть намек на презрительную усмешку. — Им не понравилась идея, что эти… пустые оболочки сохранятся. За исключением Барана, который не мог озвучить свое возражение по вполне понятным причинам - он был мертв. В любом случае, его копия была сделана исключительно для Системы, поскольку он был единственным Монархом, которому в то время не нужно было беспокоиться о Земном сосуде. Опять же, по очень веской причине, - он отдал свое существование в руки Короля Мертвых. Архитектор прочистил горло. — Память моего государя служит ему верой и правдой. Они были уничтожены по желанию Монархов. То есть все, кроме одного. Архитектор замолчал. Эшборн не стал задавать очевидный вопрос. Судя по тому, что он знал о Короле Драконов, ему было наплевать на существование какой-то несовершенной его копии. До сих пор. — И единственная оставшаяся копия хранилась в щелях между измерениями. Там, где его мог бы забрать любой из Монархов, если бы они захотели это сделать. Вот только ни один другой Монарх не осмелился бы даже прикоснуться к нему. Пусть это и пустая оболочка, но она все же призывала некую сущность одного из самых могущественных существ во вселенной. Эшборн также не спрашивал, почему Архитектор не избавился от этого пережитка неудавшегося эксперимента. Архитектор мог поставить себя на пьедестал эксперта по людям, но Эшборн и сам некоторое время наблюдал за людьми, особенно с тех пор, как он сосредоточился на Сун Джин-Ву. Эшборн подумал про себя, что Архитектор имеет общую черту с человеческими существами, называемыми «бабушками», в том, что он ненавидит выбрасывать что-либо, если оно окажется полезным. И это действительно оказалось полезным. Только не для него. — Вопрос остается. Говоря это, Монарх Теней не смотрел на Архитектора. Скорее, он как бы спрашивал себя. — По какой причине?***
По какой причине. Тот же вопрос мучил Архитектора несколько часов назад. Он был в том же положении, что и позже перед Монархом Теней, но перед другим Монархом. Почему он- Архитектор прижался лбом к земле. В отличие от встречи с Монархом Теней, пресмыкаться было несколько полезно, когда оказываешься перед Монархом Разрушения. Не потому, что это каким-либо образом повлияет на его будущие действия, а потому, что это избавит от возможности увидеть собственную гибель, отраженную в его холодных красных глазах, до того, как его жизнь оборвется. — Архитектор, — обманчиво мягкое протяжное произношение легло на макушку Архитектора. Тот не мог не представить, как струйка жизненной силы медленно стекает по малиновым когтям. — Эта… оболочка, которую ты для нас придумал, оставляет желать лучшего. — Мой государь… — Подними голову. Мне неинтересно расшифровывать твой невнятный бред. Архитектор поднял голову так быстро, что вся верхняя часть его тела оторвалась от земли. Зрелище, открывшееся ему, было не более правдоподобным, чем то, что он увидел впервые, — Король Драконов, прижимающий к груди окровавленное человеческое тело. На самом деле, серия инцидентов, произошедших за последние несколько минут, заставила его усомниться в своем здравомыслии по мере эскалации. Пламя охватило все подземелье, уничтожив его творения, как будто их никогда и не существовало. У него даже не было времени оплакать потерю своих шедевров, как явный ужас охватил его тот момент, когда он взглянул на источник пламени. Король Драконов грациозно приземлился на обугленный пол, выглядя слегка недовольным, когда он вытянул шею и лениво размял руки. Затем он подошел к единственному месту, которое осталось не тронутым. Человек лежал без сознания на алтаре. Система уже была активирована, таким образом восстановив его отсеченную ногу и позаботившись о смертельных травмах. Единственным доказательством предыдущих ранений была кровь, залившая как человека, так и алтарь. Архитектор с недоверием наблюдал, как Монарх подхватил окровавленного человека. Рыжеволосая фигура наклонила голову, оценивая состояние жалкого существа в своих руках, и склонил лицо, словно проверяя, дышит ли оно. Затем Монарх Разрушения обратил свой взор на Архитектора, после чего последний немедленно занял позицию, которую он навязал людям всего несколько мгновений назад с помощью первого правила в своем тесте. — Каким… причудливым изделием ты наделил его? — снова заговорил Монарх, обращаясь к Архитектору, но смотря на человека. Архитектор поражался, но был рад этому факту; это давало незначительное облегчение от удушающей ауры, которую излучало существо перед ним. Возможно, именно поэтому он допустил почти роковую оплошность. — Мой государь… этот… ничтожный человечишка никак не может быть достоин вашего внимания… Он замер, когда взгляд красных глаз метнулся к нему. Не полностью, лишь бегло. Но этого было достаточно. В следующие несколько минут Архитектор рассказал все о предложении, которое он сделал Монарху Теней, и о Системе. То, что он встретится с Монархом Теней после этого, было неизменным обстоятельством в глубине его сознания, но прямо сейчас он был бы благодарен за возможность трепетать перед Королем Мертвых позже. Он говорил сбивчиво, движимый страхом. Но его также отвлекал Монарх Разрушения, рассеянно поглаживающий окровавленную голову человека, и это зрелище странно тревожило. — Избранный Эшборна, — пробормотал Король Драконов, когда Архитектор закончил. — Забавное совпадение. Пока Архитектор подавлял свое любопытство по поводу этих слов, Монарх отвернулся, и перед ним материализовался вращающийся портал. Архитектор не смог сдержать отчаянный крик, когда Монарх сделал шаг вперед. — Но — мой государь! Вы… забираете человека??! Король Драконов сделал паузу и бросил взгляд на Архитектора, на его лбу образовалась едва заметная морщинка элегантного хмурого взгляда. Выражение его лица говорило о том, что он сожалеет, что так поздно осознал, что разговаривал с идиотом. — Передай Эшборну от меня привет, — произнес он. Одной ногой уже в портале, он сверкнул жестокой улыбкой. — И скажи ему, чтобы не беспокоился, по крайней мере, пока, — снова заговорил он, поднимая хватку так, чтобы голова человека поудобнее устроилась на его груди. — Один из моих детей хочет, чтобы это было целым. Затем они скрылись в портале, оставив пораженного мага во мраке сожженного подземелья.***
— Итак, он пришел забрать Сун Джин-Ву. Голос Эшборна был почти шепотом, низким рокотом, который не столько проникал в уши, сколько пронизывал насквозь. — Если он ранее владел частью Сун Джин-Ву, возможно, он также какое-то время наблюдал за ним, как это делаю я. — Это, безусловно, возможно, — признал Архитектор, испытывая безмерное облегчение от того, что его не обвиняют в попустительстве похищения человека. Король Мертвых может быть и безжалостен, но не был неразумным. Архитектор осторожно встал, наблюдая за Монархом, чтобы его действия не вызвали гнев. — Но мой государь, если я осмелюсь задать вопрос… Я не понимаю, зачем ему это понадобилось. — У него есть свои прихоти. Послышался тихий вздох, словно призрачный. — Его первозданная натура всегда будет преобладать, но у него есть свои прихоти. Архитектор чуть было не всплеснул руками, но вовремя спохватился. — Мой государь, простите меня, но… не безопаснее ли… найти другое судно и перенести Систему на него? — Как никогда важно, чтобы Система была привязана к этому человеку. По крайней мере, часть интереса Монарха Разрушения заключается в том, что Сун Джин-Ву — мой… потенциальный сосуд. Этот интерес может помочь сохранить ему жизнь. `Моя ситуация идентична,` — пробормотал себе под нос Архитектор. Потом внутренне содрогнулся от собственной дерзости. К счастью, Монарх Теней, похоже, не уловил этого, а если и услышал, то решил проигнорировать. — И его первым действием после воплощения было, в конце концов, спасение Сун Джин-Ву, даже несмотря на то, что Система сделала этот поступок спорным, — Монарх позволил слабому, неприятному смущению прокрасться в его голос. — "Один из его детей хочет его целым", я удивлен. Архитектор постарался скрыть скептицизм на своем лице. Король Драконов не уточнил, для чего одному из его драконов нужен целый человек. Он вздохнул. У Монарха Разрушения могут быть свои капризы, но, по мнению Архитектора, у Монарха Теней было свое упрямство. И Архитектор заметил, как часто Монарх называл человека по имени. Это заставило его насторожиться. Вслух он покорно высказал: — Возможно, мне придется немного скорректировать Систему, чтобы учесть… новый фактор. — Надеюсь, человек проживет достаточно долго, чтобы моя работа не пропала даром. — Король Драконов не сможет вмешаться в саму Систему, верно? Архитектор заколебался, услышав этот вопрос. В манере, присущей всем подчиненным, отчитывающимся перед начальством, он не любил выражаться столь однозначно. — Не напрямую. По крайней мере, не без значительной нагрузки на его нынешнюю копию-сосуд. Но могут возникнуть определенные непредвиденные факторы… И, несомненно, он находится с человеком лично, то есть он может, эм, воздействовать на него, а Система, в свою очередь… Еще один краткий трепет фиолетового огонька, и Архитектор умолк. Но он не удержался от дополнительного ввода: — Есть также тот факт, что Король Драконов по-прежнему связан с этим человеком — подобно тому, как мой государь связан со своими тенями. Конечно, в гораздо худшем смысле, но со временем связь может стать сильнее. — Вплоть до того, чтобы поделиться своим мировоззрением и психическим состоянием? — Возможно, мой государь. — Насколько ограниченной была его сила? — Осмелюсь предположить… от трех до пяти процентов от оригинала — или даже меньше, мой государь. Показатель может увеличиваться, чем дольше он остается в этой форме, но ненамного. И количество его слуг, которых он мог привести на Землю, будет строго ограничено. — Значит, он по-прежнему будет самым могущественным существом на Земле в настоящее время. — Да, возможно, за исключением других Монархов, когда они полностью проснутся. Даже тогда Архитектор не был уверен. Дубль, пусть и несовершенный, имитировал способности каждого монарха. А дубль Короля Драконов был творением, совершенно не похожим на другие. Предательская мысль о том, что устранение человека приведет к возвращению Короля Драконов обратно в щель между мирами, где он и обитал, благополучно позаботившись обо всех неопределенностях, шевельнулась в сознании Архитектора, как змея под ногами. Он быстро прикончил её. Его с трудом заработанный дар бессмертия будет подобен пламени свечи перед бушующим гневом Монархов. Он не мог решить, что хуже: вечное рабство в смерти или абсолютный конец существования от всепожирающего пламени. — Держи меня в курсе. Знак, что аудиенция закончена. Архитектор еще раз низко поклонился. — В меру своих возможностей, мой государь.***
Среди гильдий в «Хрониках бездны» — самой популярной глобальной онлайн-игре — безраздельно властвовали "Нерворазрушители". В основном это произошло благодаря одному из основателей - [Архитектору], который оставался обычным игроком, несмотря на то, что мог заставить большинство профессиональных игроков разбивать свои клавиатуры. Члены гильдии сердечно приветствовали [Архитектора], присоединившегося к рейду, потому что прошло некоторое время с тех пор, как [Архитектор] был онлайн из-за того, что "реальная жизнь" мешала. Они кратко поболтали об инциденте с Двойным Подземельем, который произошел в тот день в Южной Корее, но вскоре разговор перешел на более личные темы. В конце концов, рейд отошел на второй план по сравнению с восторженным групповым чатом, который превратился в сеанс оплакивания мук работы с их адскими боссами, чьи капризы были сопоставимы только с их упрямством.