***
В первую ночь в лесу я спала на деревьях. Более крупные хищники с меньшей вероятностью забираются высоко, даже тигры, способные лазать по деревьям, не часто такое вытворяют. Вчерашний тигр пришёл ко мне во сне. Что напомнило мне, насколько его движения были мощными, полными сил, но он при этом был бесшумен. Возможно, встреча эта в самом деле была благоприятной. Я никогда не была истово верующей, но в этой жизни в качестве Они, возможно, за мной присматривает Ками. И да, возможно, я хватаюсь за что ни попадя, лишь бы почувствовать себя лучше, но движения тигра как ни крути очень удачно запечатлелись в моем сознании. Поизучав свои собственные когти, я подумала тогда, что в чем-то мы похожи. Мы оба представляем собой самых свирепых хищников, и оба по уши погружены в жизнь, полную бесконечной бойни. Если он здесь - вершина пищевой цепочки, то я тоже на это, получается, способна. Сделав подобие лапы своей рукой, я поэкспериментировала с рубящими и колющими движениями, применяя движения тигра к своему телу. В течение следующих нескольких часов продолжались эксперименты с новой, крайне экономичной техникой. Не жалея мощи, я прыгала среди деревьев, раздирая стволы широкими взмахами когтей, цепкими захватами вырывая куски из стволов. Пребывая в восторге от своей новой техники, я не заметила, что у меня появился зритель, пока не услышала громкий рев. Всё тот же тигр смотрел на меня с чем-то смахивавшим на веселье, будто удивленный тем, что я промахнулась мимо дерева и грохнулась на землю. Встав, я рыкнула на тигра, на что тот весело фыркнул. Тигр снова решил уходить, но на этот раз я последовала за ним. Остаток дня я провела, следуя за Бьякко - так я решила называть его в мыслях. Я наблюдала, как он двигается, охотится, наносит удар, ест; замечала каждую мелочь, чтобы потом применить её к себе. С наступлением темноты я уже могла передвигаться по лесу с точностью, беззвучно, но при этом используя силу в каждом движении. Форма тигра объединила все жестокие тренировки, которые я прошла, в самую настоящую технику. Погруженная в свое веселье, я потеряла след Бьякко, будто его там никогда и не было. Он исчез. Так и закончился мой второй день.***
Посреди ночи меня разбудили. Резко приходя в сознание, я услышала треск веток и хруст листьев подо мной. Впившись когтями в кору дерева, я перевернулась вверх тормашками на своей ветке и посмотрела вниз. Подо мной два подростка Они, и они явно находятся в поиске. Они, кажется, скооперировались, чтобы найти меня, демонстрируя удивительную командную работу, возможно, близнецы? Не имеет значения, все равно скоро умрут. Анализируя своих противников, я подметила - у одного тяжелый канабо, а у другого двойная кама. Немного поразмыслив, я определила любителя камы как более серьезную угрозу. Канабо, хотя и обладает потенциалом убить меня одним ударом, гораздо медленнее в обращении. Приняв решение, я бросилась вниз. В столкновении сбила Они на землю, ударила в горло, сжала кулак вокруг его гортани и оттянула назад, вырывая ее вместе со струей крови. Его брат - упс - сестра яростно завопила и размахнулась своим канабо. Я подпрыгнула вбок над её горизонтальным ударом. Приземлившись на корточки, я уже готова на неё броситься, но она не мешкает, и её канабо несётся на меня. Я наклонилась, чтобы зачерпнуть горсть земли. Швырнув грязь ей в лицо, я ослепила ее, и как можно скорее скрылась в подлеске. Она бездумно размахнулась, изливая свою ярость в попытке выпустить как можно больше силушки, но в итоге её удар встретил только воздух. Протирая глаза от грязи, она оглянулась в поисках меня. - Где ты, трус? Иди сюда и дерись! Мой смех эхом разнёсся по поляне, пока она чуть ли не дымится от злости. - Трус? Я прямо за тобой. В момент, когда она повернулась, я разорвала сухожилия её ног, заставив её рухнуть на месте. Отбросив ногой ее оружие, я поймала её удар и раздавила кисть. Развернувшись у неё за спиной, я вонзила когти в плоть - а ручейки крови начали стекать по моим пальцам ног. Я наклонилась, схватила ее за рога, оттягивая голову назад, и заглянула ей в глаза. - Нет такого понятия, как трус, есть только победитель и мертвый, помни это. С этими словами я потянула, отделив ее голову от тела. - Ох погоди, не бери в голову. - бросив ее голову к телу брата, я захохотала. Осталось три дня, и восемь тварей.***
Следующие трое найдёнышей - одиночки, и я решила убить их мечом. Первые двое расстались с головами ещё до того, как поняли, что я рядом. Третий же ощутил мое приближение. Он старше остальных, пока что первый такой взрослый. Он принюхался, когда я приблизилась, и на его лице расплылась широкая улыбка. - На тебе кровь Они, я вижу, ты встретилась с другими. Сколько из них погибло от твоей руки? - Пять, ой ладно, четыре, но передо мной ещё один. Моя жажда крови выплеснулась наружу, и я одарила его оскалом. Птицы сорвались с деревьев, их инстинкты говорили им о смерти, если останутся здесь. Я обнажила клинок, глядя на своего противника сверху вниз. Он засмеялся над моей демонстрацией и выпустил свою собственную жажду. И она пронзила мою, будто острое лезвие. Он закатил рукава, обнажая два тяжелых наруча. Расправив плечи, он начал идти вперед. Когда он приблизился, я прыгнула, направляя острие клинка ему в шею. Он поднял бронированную конечность, от которой мой меч с лязгом отскочил. Его другая рука врезалась мне в бок. Мною будто выстрелило, и я с треском врезалась в толстый ствол дерева. Выхаркивая кровь на землю, я нашла взглядом своего противника. Очень захотелось стереть это самодовольное выражение с его ебаной рожи. Поднявшись на ноги, я атаковала еще раз - только оказавшись в паре метров от него, я швырнула ножны ему в лицо и проскальзываю вниз. Он поднял руки, попытавшись заблокировать, ну а я вонзила свой меч ему в область таза. Он издал удивленный вопль, перешедший в мучительный вопль, когда я схватилась за торчащий клинок покрепче и вела его до тех пор, пока рукоять не коснулась его живота. Он упал навзничь, но меч удержал его в вертикальном положении. Я подлезла к его лицу. Улыбаясь, я провела когтями под его щекой и, ухватившись за нее, потянула на себя. Плоть рвётся, лицо не снимается, жалость то какая. Вместо этого я отломила оба его рога и засунула их ему в глазницы. Вытащив свой меч, я вытерла следы внутренностей о его одежду. Краем взгляда я заметила небо, и стало понятно, что уже ночь. Осталось всего два дня и пять тварей.***
В течение предпоследнего дня мне удалось убить всех Они в лесу, кроме одного. Я сражалась с ними только мечом, чтобы как следует попрактиковаться. Как только я поняла - уже последний день, я бросилась искать тигра для убийства, при этом направляясь обратно ко входу. К вящему ужасу, не смогла найти ни одного. Уставшая, я зашагала обратно к началу леса, пропитанная кровью моего собственного вида с головы до пят. Когда я была примерно в километре от входа, я нашла последнего Они. Он был настоящей горой: два с половиной метра ростом, массивные кисти рук, похожие на бочонки, и мускулы, будто из железа. У него были короткие и толстые рога, расположенные короной вокруг головы, а зубы торчали будто бивни. Он сидел на поляне, просто ожидая меня, и даже сидя был крупнее меня. Зарычав на это издевательство, я вышла на поляну. Когда я оказалась в поле зрения, он приоткрыл один глаз и ухмыльнулся. Взрыв раскатистого смеха разнесся по поляне. - Глупость. Ты только что обрекла себя на гибель, Маленький Предок. Неужели ты думала, что Старейшина не отправит к тебе кого-то, кого ты не сможешь победить? Он надеялся, что ты достаточно унижена его постоянными взбучками, но, похоже, он ошибался. Пока он говорил, тонкая белая аура распространилась по его телу. - Это Тоуки, и это будет последнее, что ты увидишь. Поскольку я добрый, я дам тебе минуту, чтобы убить меня, и как только это минута пройдёт, я разорву тебя на части и съем. Справедливо звучит, Ибараки? Судя по этой отвратительной улыбке и плотоядным глазам, этот монстр сотни раз заслуживал смерти. С мечом в руке я преодолела расстояние между нами, постаралась сгруппироваться и вложила всю свою силу в удар, который должен пронзить его торс надвое. Как раз перед тем, как лезвие соприкоснулось, я подумала о том, насколько высокомерна эта тварь передо мной. Может, я и маленькая, но я сильная. Мой клинок соприкоснулся с его аурой… и разломился. Звон стали и дрожь в руках. Большая часть лезвия отлетела в лес. Я осталась с рукоятью в ладонях, тупо уставившись на врага передо мной. Он глянул на меня сверху вниз, улыбаясь. - Тридцать секунд. Я бегу, бегу и не оглядываюсь назад. Я прыгаю через лес, отчаянно пытаясь увеличить дистанцию между собой и демоном позади меня. Ломаются ветки, трескается камень, и земля взрывается подо мной, когда я вкладываю все, что у меня есть, все, чем я являюсь, в бег. Что, черт возьми, это было? Магическое энергетическое поле, достаточно сильное, чтобы блокировать удар меча? Проклятье. Смех становится все громче. Он догоняет меня. Я слышу, как взрывается дерево, и, оглянувшись, вижу, как он, даже не дёрнувшись, бежит сквозь деревья. Ебать, это не может так закончиться. Такому не бывать. Развернувшись, я бросилась на него. Расстояние быстро сократилось, поскольку мы оба неслись навстречу друг другу. Я замахнулась на его ногу когтями, но остановилась, когда он потянулся вниз, чтобы схватить меня. Он на чуть-чуть промазал, даже несмотря на мои гораздо меньшие размеры. Насколько он быстр? Я проскочила мимо него и вскарабкалась на дерево, затем оттолкнулась. Я успела как раз вовремя - кулак пролетел сквозь то место, где я только что находилась, и кусочки коры разлетелись во все стороны. Я провернулась в воздухе и царапнула когтями по одному из его глаз, наконец-то пуская кровь. Со скоростью, противоречащей его размерам, он схватил меня за ногу и оторвал ее одной рукой. Приземлившись, я перекатилась, несмотря на боль в ноге. Обернувшись, я увидела, как он запрокидывает голову назад, и опускает мою ногу себе в глотку. Желчь приливает к моему рту - я понимаю, что он серьезно собирается съесть меня. У него даже не хватает порядочности подождать, пока я умру. - Ты заплатишь за глаз, отродье, хотя у тебя приятный вкус, молоденькие всегда такие. Я пыталась как-то набрать обороты, но мое приобретенное затруднение заставило спотыкаться - к трем конечностям я непривычна. Я ощутила как мясистая лапа обхватила мое туловище и подняла в воздух. Он поднял меня на высоту своей головы, все это время улыбаясь и смеясь. А его другая рука тоже поднялась, и он начал освобождать меня от наличия другой ноги. При этом действии его хватка слегка ослабла. Превозмогая боль, я смогла высвободить руку из его хватки, в то время как он отрывал мою ногу. Я приглушила свой крик. Насмешливо и преувеличенно медленно он запрокинул голову, чтобы положить мою вторую ногу себе в рот. Пока он это делал, я подняла свою руку к своей голове и отломила рог. Под его эйфорические стоны я сосредоточилась, сфокусировалась на себе и отбросила все мысли, кроме своей цели. Когда его голова вернулась обратно, дабы посмотреть на меня, я со всей силы швырнула свой отломанный рог в его другой глаз. Барьер замедлил рог, но недостаточно, поскольку он проник ему в глаз с влажным хлюпаньем. Он отшвырнул меня и вытащил рог, но ущерб уже был нанесен. Я лежала и маниакально смеялась, пока он спотыкался, слепой, ревущий от боли. Я начала кашлять от смеха и ощутила, как горячая кровь вытекает из уголка моего рта. - Где ты?! Думала, раньше было больно? Ты будешь страдать ещё больше, как никогда не мечтала! Вскоре он замер, внезапно затихая. Он втянул носом воздух, и мое сердце замерло. - Вот ты где. Его отвратительная улыбка вернулась, когда он заковылял ко мне. Я поняла, что едва могу пошевелиться. Когда это понимание пришло, из глаз начали течь слезы, и меня охватило отчаяние. Столько боли и страданий, чтобы умереть, как животное, в этом лесу. Съеденная заживо, медленно, интимно. Какой был смысл убивать всех тех людей, если я умру здесь? Эта мысль поразила меня сильнее, чем другие, и глаза внезапно высохли. Все эти жизни, куда денется их ненависть? Как они отомстят, если я умру здесь? Кто понесет их обиды в этот мир? Кто принесет гибель их врагам? НЕТ! Я отказываюсь умирать здесь! Пока в моем теле есть дыхание, я буду сражаться, я буду рвать, терзать и убивать, пока их месть, моя месть не свершится! В этот момент в моей душе зажглась искра. Впервые за столетия проклятое пламя великой обиды проявилось в мире. Серый Ониби поглотил Демона у меня на глазах, сжигая все под тяжестью моих обид. Когда пламя кончилось, всё, что осталось - это части тела, что он проглотил.***
Я тащила себя через лес, оставляя за собой кровавый след. Я не могла остановиться иначе потерпела бы неудачу, но у меня не было тигра, с которым я должна была вернуться. Я так была поглощена мыслями о неудаче, что не заметила Бьякко, пока он не уткнулся носом в моё лицо. Глядя в его глаза, я увидела решимость, сострадание, глубокую печаль. Я надеялась, что он увидит что-то подобное в моем. Вместо того чтобы пожрать меня, что он вполне мог и даже должен был бы сделать, он схватил меня за руку зубами и забросил к себе на спину. Я потеряла сознание.***
Когда я проснулась, я снова была на поляне возле входа. Я ощущала шерсть Бьякко у себя на затылке. Передо мной стояли мать и Старший. На лице моей матери радость, а у Старшего - нечто нечитаемое. Переводя взгляд с меня на Бьякко, он проговорил. - Скольких ты убила? Мой голос срывался, когда я пыталась заговорить, настолько пересохло у меня в горле. - Всех. Они все погибли от моей руки или меча. - Даже Тайчи? - он приподнял бровь. - Большой такой, Тоуки? Он кивнул. - Мертв. Старейшина сделал паузу, затем решительно кивнул. Он развернулся и прошёл несколько метров, прежде чем остановиться. Не оборачиваясь, он указал ладонью на Бьякко. - Пища должна быть съедена. Энергетический шар, похожий на ту самую Тоуки, ударил в Бьякко и взорвал его голову. Я же сидела, пока на меня лилась кровь моего единственного настоящего учителя. Я добавила еще одну обиду к общему вороху.