FoE: Лучший Исход

      – Ты, должно быть, шутишь!       Подсознательно ожидая, что увиденное окажется правдоподобным миражом, протираю глаза. Не помогло. Тушка Джин Румми, истекающая подозрительно вишнёвого оттенка жидкостью, упорно отстаивала собственное право на существование.       Почти трезвым зайцем доскакав до места происшествия, склоняюсь над частично усопшей главой Девяносто девятых. На ощупь, на заметку, оказавшейся вполне материальной. Судя по всему, боевая четвероногая дама каким-то боком (судя по открытой ране, левым) словила одну из внутренних ловушек особняка, не иначе как божьим вмешательством сохранившихся до наших времён. Кровь уже не хлестала, заливая пол новыми потоками, что могло являтся как хорошим, так и плохим признаком. Вот ни за что не догадаетесь, какой из случаев мой!       Пытаясь вспомнить, что вообще предпринимают в подобных случаях, почти не обращаю внимания на лёгкое копошение за левым ухом. Саон, полукольцом скрутившийся вокруг моей шеи, казалось, с интересом наблюдал за разворачивающимися событиями. Не сказать, что тем самым он сильно помогал в столь критической ситуации... Хоть бы аптечку подал, в самом деле!       – Фьи, – обиженно фыркнув, полуматериальный зверёк исчез, а через секунду надо мной произошло едва уловимое изменение в близраспологающемся пространстве.       После чего на чью-то бедокурную голову свалился натуральный металлический короб.       – Спасибо, – потерев ушибленный затылок, осматриваю неожиданный подгон. Поддавшись мимолётной мысли, вопросительно прищуриваюсь. – А пуд золота?       – Фьи?       Мне показалось, или этот милый потусторонний сгусток тьмы предвкушающе оскалился?       – В прочем, забудь. Мы отвлеклись, – вспомнив, как появилась аптечка (и для чего я еë вообще просил), возвращаюсь к нарастающей проблеме подбитой лошади.       Начнём по порядку. Я, конечно, не ветеринар и вот вообще ни разу не хирург, но что-то да умею. Наверное. На практике собственные знания первой помощи использовать не приходилось. Знаете, как-то не встречал раньше смертельно раненых единорогов... что пострадали не от моих же рук.       Всё, как говорится, бывает в первый раз.       Опустившись на корточки, вскрываю судьбоносный ларь, дарованный моим новым спутником. Хм. Что-то в нём определëнно есть... в основном, малоизвестные для меня медикаменты. Жаль. Большая красная колба с надписью "вколоть при поражении скрытой бомбо-ловушкой" сейчас очень бы пригодилась.       Но вернёмся к пациенту.       Сердцебиение пострадавшей? Крайне слабое... зрачки едва видны. И если Джин специально не пытается рассмотреть внутренности своей черепной коробки, дело дрянь. В груди рваная дыра, осколки видно невооруженным глазом. Плохо. Значит, прежде чем останавливать кровотечение, стоит извлечь чужеродные элементы из пораженного участка. Пинцета (так же, как и трёх ассистентов с высшим образованием) в аптечке почему-то не нашлось, спирт для стерилизации двухсотлетней давности, кобыла при смерти.       Да поможет мне Гордон Рамзи!       – Тише, дорогая, тише, – по какому-то наитию нашëптываю успокивающую ерунду дëрнувшейся подопечной. С новым для тела напряжением заставляю сжаться пальцы левой руки до состояния костяных игл. Ощущение, скажу по секрету, не из приятных. – Сейчас починим тебя, будешь скакать по минным полям как новенькая...       "По полям, по полям, синий пони скачет к нам...".       Джин издала приглушённый стон, не приходя в сознание. Нет, так дело не пойдёт. Стиснув зубы, понимая, насколько от моих действий зависит чья-то жизнь, вкалываю настрадавшемуся единорогу один из шприцев Мед-X. Знать бы ещë, что означают остальные колбочки, но сейчас не до любознательных экспериментов. Пони обмякла. Надеюсь, причина во вколотом обезболе, а не остановившемся сердцебиении.       – Первый есть. Осталось... блять, да она на дикобраза-смертника наткнулась, что ли?! – Не стесняясь в выражениях, смахиваю выделившийся на лбу пот.       Кусочки металла, впившиеся в свою жертву, с неохотой покидали шкуру последней. Покрытые кровью, они скользили, через раз уходя из бесчувственных костяных отростков, в кои превратилсь мои пальцы. Почему-то минуту назад эта полевая операция не выглядела такой сложной!       – Фьи?       – Да какая разница, кто такой дикобраз?! Нашёл время, тоже, – отмахнувшись от высунувшейся мордочки Саона, достаю несколько стерильных бинтов, заодно принимая ещё одну минталку для концентрации. Чувствуя, как в мозгу щёлкает переключатель, ощущаю каждую клеточку своего тела.       Так-то лучше.       Вернувшись к проблеме, с ускоренным восприятием принимаюсь за дело. Нельзя допустить, чтобы Джин умерла. По краней мере, не сейчас. У меня и без того не самые радужные отношения с их не очень-то дружной компашкой подземников. Что будет, отбрось глава этого сборища свои копыта прямо у меня на руках? Я, конечно, мастер попиздеть межвидовых переговоров, но границы есть у всего. Терпение даже у иномировых лошадей не резиновое, в очередной раз отбрехаться может и не получится.       Убедившись в том, что все заметные частицы рванувшего снаряда вынуты, перехожу к следующему этапу. В смысле, передо мной не высветилась табличка с инструкцией? Опять думать самому?! Кошмар! Перетянув грудь пострадавшей бинтами, "слегка" нервничая, достаю местный вариант зелья лечения. Конечно, удобно, но есть один нюанс...       – ...Куда это заливать? Не в рану же, абсцесс бы ту побрал! – волнуясь так, будто от моих действий зависила чья-то жизнь, судорожно придумываю дальнейший план действий.       Зелье принимается внутрь. Румми без сознания, так что придëтся либо сосаться, как в лучших фильмах трагикомедии, переливая раствор рот в рот, либо нарушить покой травмированной хвостатой дамы, приподняв ту над полом. Если не вспоминать, что многие препараты лучше доходят через задницу, то выбор очевиден.       Холодея от того, насколько безвольным ощущалось тело пациентки, стараясь не торопиться, но и не двигаясь, как муха в меду. Вливаю содержимое сосуда в нужное отверстие, массируя... горло. Дыхание пони сбилось, что в данный момент говорило лишь об одном – жидкость попала в лёгкие.       – Да блять, нахуй, пей ебучее зелье, сука!       Наплевав на всё, покрываю часть костяных игл манипулятивной плотью. Сделав несколько надрезов на горле, тонкими отростками перекрываю Джин доступ к кислороду, оставляя пищевод открытым. Остатки исцеляющего лекартва прошли куда надо, позволив вернуть дыхание в норму.       Застыв в положении выжидающей кобры, почти не дышу. Подействовало? Нет? Да? Создателю сего безумного мира следовало получше продумать систему отхила союзников. Почему над головами юнитов нет полоски здоровья?!       – Нет, подожи, есть! –;переключив внимание на ПипБак, отчего-то имеющегося у каждого жителя Стойл, ознакамливаюсь с предоставленной им панелью так поспешно, насколько то позволяет усиленный минталкой мозг.       Смахнув несколькими переключениями высвечивающуюся "карту локации" (времени на новые вопросы не оставалось совсем), наблюдаю некий параметр СТАТ, отображаемый под определённой под него кнопкой. Не сильно удивляясь изображению мини-пони на мониторе, морщусь от "повреждения толувища", на нём же отображающегося.

[Состояние критическое]

      – Да это, лять, и так понятно! – едва не вскипев, вчитываюсь в сменяющие друг друга буквы. – Что-нибудь более полезное в тебе есть?       Как ни удивительно, аппаратура на устный контакт идти не спешила.       Скрипя зубами, вникаю во всю степень наступающей задницы. И ведь у меня был стопроцентный вариант решения проблемы... но я уже использовал Гидру. Причём, совершенно зря, ибо органик не пригодился от слова совсем. Заебись.       "Стоп". От пришедшей мысли зачесались ладони, – "Гидра во мне. В принципе, если постараюсь, смогу отрастить ещё один слой плоти. Так какая разница, где именно еë отращивать?"       Понимая, что лишняя секунда может стоить халявных очков лошадиной кармы, погружаюсь в себя, выискивая... скажем, "остаточные элементы роста". Это как ощущать, хочешь ты жрать или нет. Но по другому. Будто внутренний карман, откуда можно взять немного "мелочи". Звенит монетка? Значит, что-то есть.       Другой вопрос, хватит ли этого для плана.       Вновь заставляю бедную руку претерпеть изменения. Каждая перекройка клеток приносит изумительные ощущения варящейся в кипятке конечности, но либо так, либо не чувствовать вообще ничего. А это грозит... в общем, грозит. Внутренние нити собрались в получившемся обрубке, выпуская из бывшей кисти несколько подергивающихся щупальцев.       – Крест... придурок... что ты со мной сделал? – едва принимая в данность медный привкус на слизистой, только сейчас понимаю, насколько серьёзные изменения претерпел мой организм. Заодно задавшись вопросом, насколько тот ещё остаётся моим.       Медленно выдохнув, усилием воли разграничиваю себя и шевелящиеся отростки. Без разницы, как. Я должен сделать всё возможное для спасения этой придурошной. Даже если в этом желании есть доля влияния Проклятия – мне же её жизнь пойдёт на пользу.       Собравшись, принимаюсь за дело. Сомнения позже. И так мнусь, как "пионерка" перед завышенным ценником на просроченную колбасу.       Ослабляю наложенный бинт. Нити изменения подозрительно легко соединяются с обнажëнной плотью Джин, впиваясь внутрь как довольные трупные черви. Блять, сейчас самое время для "приятных" сравнений, не так ли? Закрываю глаза, отдавшись поступающим сигналам пробивающейся плоти. Что от нас требуется? Восстановить мягие ткани, используя имеющуюся ДНК. Как? Ага... моя структурная составляющая не несёт в себе ни грамма генной информации. Круто, конечно, быть отпрыском "Золотой Плоти", но как я вообще существую тогда?!       Но вопросы потом. Опять. Сдуру бросившись в самую гущу производимого процесса, я практически воочую увидел информационную лавину, несущуюся на мои мутировавшие рецепторы. Гамма новых, совершенно ни с чем не сравнимых нот внутренних операций грозила затопить даже перекачанный усилителем мозг. Я узнал о кобыле всё: частоту мышечных сокращений, давление крови в артериях, начинающуюся катаракту на правом глазу, даже выцветивший пигмент на отдельном клочке гривы и недостаток кальция в организме. Казалось, прошли часы, но на деле утекали минуты.       Вычленив нужное, заставляю закрыться внешний нарыв, передавая требуемые компоненты через созданный щупальцами "мост". Срастить сломанное ребро займет слишком много ресурсов, придётся нашей лошадке позднее выпить ещё пару бутылочек микстуры исцеления, как дотянет до нужного момента прозрения. А вот сердце перезапустить придеться самому, ибо кобыла когда-то успела впасть в коматоз. Впускаю в нервную сеть небольшой толчок, и...       Дыхание Джин Румми выровнялось.       Шумно выдохнув, помутневшим взором оглядываю результат своих трудов. Не заметив ухудшений, позволяю себе наконец-то расслабиться.        – Ну ты даёшь, старая, – откинувшись на спину, тем самым свалившись на пол, поспешно возвращаю культю в исходное состояние. – Чуть ебу с тобой не дал.       Отголоски произошедшего совершенно не хотели отпускать изрядно прохудившуюся черепную коробку. Что я вообще сделал? Срастить мышцы чужого организма за счёт запасов своего... Как мне это вообще в голову пришло?! Вся задумка должна была провалиться на этапе подготовки, но вот я здесь –;валяюсь рядом со спасённой из лап смерти лошадью. Кто я после этого? Гений? Идиот?       – Или чего похуже, – проморгавшись, отгоняю картины прошедших видений. Уже более осмысленным взглядом осматривая возвышающийся потолок, облизываю пересохшие губы. – Вот уж дельце вышло. Теперь меня можно звать Доктором... эм, Игорем? Не, как-то тупо звучит. Просто "Док"? Мнда. Созвучно с "дог", а мне идиотов, что путают мой гений с плешивими собаками и без того хватает.       – Фьи? – развевающаяся в невидимом ветре, вопросительная мордочка Саона материализовалась прямо перед моим лицом.       – Приятель, нельзя менять собственное имя каждую неделю. Я пытаюсь... как бы, подобрать звучный псевдоним, понимаешь? – пожав плечами, чешу прихвостня за... что бы это ни было. – Зодиак, например, неплохо над этим поработала. Большой Папочка... соглашусь, пример хоть и не такой привлекательный, но действенный. Один раз услышишь, хрен когда забудешь.       Слегка поплавав в размышлениях, с разочарованием отбраслываю мимолётную идею. И без того проблем хватает, чтобы ещё придумывать себе достойное прозвище.       С лёгкой ухмылкой заканчив сеанс ласки, что вызвало недовольное фырканье одного пушистика астрального плана, возвращаюсь к делам насущным.       – Кстати, теперь, когда ты смотришь на меня вот так, я вспоминаю другую околоразумную сущность. Которая, по идее, обязана подобные казусы, с возникающими из ниоткуда посторонними, пресекать.

. . .

      – СЮЗАННА!!! Тащи сюда свой львиный зад! – выйдя на порог (а верней на то, что от него осталось), ловлю взглядом предательский отблеск на знакомом шлеме. Кстати, непорядок – следует доработать. – И непарнокопытных с собой прихвати!.. А то из принципа будут по округе круги наворачивать.       Договорив последнюю фразу себе под нос, возвращаюсь к неизменной проблеме, оставившей свой след в виде бесстыдно дрыхнущей на полу лошади. Так-то, Джин в мир мёртвых отправляться уже не спешит, но и вальс сейчас танцевать я бы ей не советовал. Пары-то у нас для неё нет, гы. Хотя, если серьезно, стоит запулить эту тушку на нормальное лежбище. А то отлежит себе копыта, опять виноватым буду.       – Хотя, кого я обманываю? Игорь в любом случае самый плохой! – жалуясь на жизнь спрятавшемуся в тень Саону, слегка прокашливаюсь, изменяя голосовые связки. – "О нет, как ты можешь иметь какие-то дела с Деусом, он ведь наш враг!"; "Во имя дохлой Солнечной Кобылы, как тебе не стыдно убивать напавших на караван бандитов?"; "Игорь, прекрати пугать моих поставщиков, у них от твоего вида облученной гориллы уже мандраж!"       – Эм... Хозяин?       Обернувшись на новый голос, на сей раз появившийся в моей голове откуда-то снаружи, встречаюсь взглядом с донельзя смущенным видом грифонши. Ну что за нелюди, даже в железке видно – готовность к реальным проблемам отсутствует на корню! Впрочем, плащ достаточно хорошо скрывает отсутствие физической подготовки, а закрытая же морда не даёт разлядеть в предполагаемом крылане-убийце испуганную курицу. Хоть что-то.       – Знаешь, я передумал, – наблюдая за подходом пушечного мяса в виде двоих бравых кабанчикоа с нехорошим эмоциональным фоном (Реверса и Флавеста), щелкаю пальцами правой руки. – Отныне, зови меня Лидер! Так звучит организованней. Да и вопросов у окружающих меньше возникнет.       "Не то, чтобы мне было не наплевать на мнение всяких микролошадей, но вести с ними дела и без того не самое простое занятие", – нарисовав воображаемую галочку в мысленном квадратике, возвращаюсь к разговору.       Дождавшись утвердительно машущей головы подчинённой, тру переносицу. Что-то я не с того начал. Впрочем, этот вопрос всё равно стоило решить в ближайшее время. А то какой-то хреновый подтекст получался. И ведь ни у кого совета не спросишь! Единственный знакомый мне пони, имеющий грифона (как контрактника), внезапно возжелал подохнуть от моих рук самым бесстыдным образом. Да и нет у меня уверенности, что советы морального урода очень бы мне пригодились. Сам хорош.       – А теперь, ненаглядные мои, объясните мне вот это маленькое недоразумение, – поманив троицу за собой, неспешным шагом дохожу до тела Джин. Бесстыдно храпящей на том же месте, где я ту и оставил. В луже крови. Упс?       Издав вздыхающий клëкот, чем сильно меня удивив (правда, я даже дëрнулся немного), Сюзанна в порыве эмоций распахнула крылья.       – Джин?! Ты убил еë?!       – Что?! Я не... дура, что ли?! – На секунду потеряв дар речи, переживаю одно из самых сильных негодований в своей жизни. – За кого ты меня принимаешь? Я не какой-то маньяк, чтобы без причины вырезать каждого встречного!       – А. Но... ясно, – слегка угомонившись, грифонша опустила перья на холке. И тут же встопорщила их обратно. – О Король, она мертва?!       Боже, дай мне сил...       На выяснение обстоятельств уходило всё больше времени. Находиться при этом в коридоре, в метре от полуживой пони, казалось невежливым даже мне, посему было принято решение сменить наше место дислокации. Джин, живую(!), при этом сонно бормочущую себе под нос Устав подземной будки, перенесли в ближайшую комнату с мебелью. Кровати в той не нашлось, и вообще, это оказался какой-то зачуханный пыльный склад, забитый различного вида барахлом, поэтому я просто наебнул на пол один из шкафов, отдав приказ забросать его тут же лежащими ссаными тряпками. Вишенкой на торте в данной конструкции стала сама полуприбитая кобыла, не без труда сгруженная в самую сердцевину получившейся свалки... эм, опочивальни.       Пистоль, чем-то похожий на девятимиллиметровый пугач, и семизарядный дробовик, изъятые у Румии, уже давненько перекочевали в мои необъятные карманы. Не оставлять же оружие в коридоре? Во-первых, мало ли кто (косой взгляд на Реверса) захочет им побаловаться, в во-вторых... не класть же пушки под копыто кобыле, что уже дважды пыталась меня убить!       – Вроде... неплохо получилось, – оглядев результат трудов, удовлетворëнно киваю. В ответ на сомнительный взгляд от троицы своих попутчиков, развожу руками. – Что? Мягко, удобно и тепло. В последних двух утверждениях могут возникнуть сомнения, но лично я не собираюсь бегать по всему особняку, выискивая кровать. Тем более, не вижу ни у кого из вас ярого желания тащить еë сюда на своём хребте.       "Ну а если у Джин аллергия на пыль, мы все весело посмеëмся", – всхрапнув на не вовремя всплывую мысль, возвращаюсь к настоящему. Невысказанные вопросы исчерпались. Но не у меня.       – А теперь отвечайте, какого рожна она здесь делает? – тыча в сторону мирно посапывающей главы Девяносто девятых, словно в предмет, без того совершенно не попадающий под внимание всех присутствующих, морально готовлюсь к новому сеансу тупости. – Я вас снаружи для чего оставил?       – Мы обыскивали трупы, – заговоривший Балахончик вновь перекроил в голове несколько устаканившихся догм. Вынув из складок своего плаща несколько мешочков и длинный, сравнительно хорошего качества тесак, он выложил добычу перед собой. – Немного крышечек и патронов нелучшего качества, не более.       – Ладно, к вам вопросов нет, – проигнорировав так же в упор не смотрящего на меня Реверса, возвращаюсь к присмиревшей грифонше. – Твои объяснения?       – Я... эм, следила за входом?.. – как-то жалостливо бросив полуотчаянный взгляд на Флавеста (удивительно, мне казалось, она его побаивается), Сюзи внезапно обнаружила, что я всё ещё ожидаю дальнейших пояснений. – Джин, ну... она появилась так... внезапно! Я даже ничего сказать не успела. Спросила где ты, а потом ушла в особняк.       Мнда...       – Ситуация ясней не стала, – поморщившись, перевожу взгляд на бесстыдно дрыхнущую кобылу.       Она искала меня? Нахуя? Ещё сегодня я был в городе. Что за внезапная спешка? Как бы не случилось чего. Но будить Джин сейчас идея так себе – в теле бедняжки транквилизаторов больше, чем в небольших размеров бегемоте. Даже если и скажет чего, не факт, что именно то, о чём спрашивали.       – Сюзи, пригляди за этой жертвой довоенного тротила. Если очнётся, дай воды, или, если хреново будет себя чувствовать, зелья, – решив отложить сей вопрос до лучших времён, поворачиваюсь к Касту. – Ты. Пошли. Поможешь мне в кое-чём.       Всхрапнув, конь в пальто слегка опешил, но, не видя на моём лице какого-либо признака первоапрельской шутки, смиренно попëрся к выходу.       Попав в коридоры особняка Дейли Дэл, я, будто вовсе не собирался отозвать Флавеста на разговор тэт-а-тэт, поставил перед собой две задачи. Первая – обезвредить оставшиеся ловушки, что могли бы повредить кому-либо из присутствующих; и вторая... заграбастать усадьбу себе. Вот так вот. А чё? Классная же идея, как по мне. Огромный домина, почти не тронутый за прошедшие столетия чужими копытами! Все остались во дворе, совсем-совсем мëртвые.       И вообще. Знаете, как в наше время тяжело с недвижимостью?       – Так вот, пока мы не слишком отошли от темы, – осматривая разрушенный каким-то дебилом проëм чëрного входа, обращаюсь к Балахончику. – Твоих копыт дело?       – Что? – жеребец вздрогнул, в непонимании возарившись на меня своими огромными ярко голубыми радужками глаз. Хоть картину пиши, ей богу.       – Да ладно тебе, можешь не притворяться. Бутерброд мне всё рассказал! – Приняв самый благонадежный вид, облокачиваюсь на то, что осталось от дверного выступа.       – Какой... Бутерброд? – до синьора не доходило.       – С сыром! – Достаточно громко хлопнув в ладоши, указываю на гору трупов, отлично видных с нашего текущего местоположения. – Я знаю, что рейдеры сюда не по грибы пришли. Был бы потупее, решил бы, что сами на массовое жертвоприношение прибежали. Как ты это сделал? И не ври мне, ради твоего же блага предупреждаю.       Морда Флавеста Каста сжалась, словно я зачитал ему судебный приговор о незамедлительном четвертовании. Тьфу ты. Молчит! И, судя по потухшим глазам, джентльмен и впрямь решил, что сейчас его будут отчитывать пулемётной очередью.       Так дело не пойдëт.       – Слушай. Мне насрать зачем и почему ты управлял этими ублюдками. Промыл ли им мозги, зомбировал, вставил нано-чипы или просто пообещал надëжного светлого будущего... хотя последнее я не осуждать просто не могу, уж прости, – слегка отвлëшкись, прошиваю эмоциональный спектр собеседника поисковыми нитями. – Честно, я уже догадываюсь, в чём причина. Как и о том, что весёлые мертвецы, совершенно случайно и не так давно, подозрительно похоже гроздьями вешались на турели Мегамарта. Смекаешь, к чему веду?       – Да! Это моя вина, доволен?! – резко напрягшись, пони стиснул зубы. – Я сделал это! Я приказал убийцам идти на город, и я же заставил умереть оставшихся, собрав разбежавшийся сброд после разгрома!       – Круто, – уважительно кивнув, тем самым грубо сломав шаблон у картинно раскаившегося преступника, слегка ухмыляюсь. – Что? Думал, стану тебя обличать во всех грехах? Или, того смешней, поведу на суд?       При мысли о последнем варианте я не смог сдержать смешок. Да если б такой имелся, на нём стоило перевешать всю Пустошь, и ещё на Дальние Земли бы осталось. Даже для меня местечко бы нашлось, чего уж там.       – Ты... нет? - в непонимании оглядевшись, словно слуги давно забытого закона должны выскочить из-за угла в любую секунду, Каст расстерялся.       – Деус упаси... побери черти его грешную душу, – отмахнувшись, стараюсь не обращать внимания на трупный запах, тянущийся с заднего двора.       – Тогда, – не догоняя, Балахончик совершенно потерял нить условного допроса, – к чему этот разговор?       – Да вот, решил подтвердить свои додумки, – честно раскрывая карты, припрятываю в рукав парочку козырей. – Думаю, мы могли бы помочь друг другу. Не знаю, какой гений надоумил тебя осесть в том же городе, что ты и пытался уничтожить, но у меня есть вариант получше.       – Я не хотел его уничтожать, – потупившись, жеребец выдал ещё один пазл в складывающуюся картину. – И что за вариант ты имеешь в виду?       – А вот это мы с тобой и обсудим, дорогой друг, – мысленно потирая ладони, отталкиваюсь от остатков проëма, – и почему-то мне кажется, что моё предложение тебе понравится.

* * *

      Тупая пульсирующая боль поселилась в груди, заставляя коротко содрогаться с каждым новым вздохом. Словно в изощрённой пытке, измотанные тело сковывало спазмом, грозящим перейти в агонию, но последующий выдох возвращал столь желаемый покой.       Джин Румми стиснула зубы, частично приходя в себя. Гул в ушах, прерываемый едва слышными внешними звуками, перебивал любые мысли. Тем не менее, кобыла не открывая глаз попыталась вспомнить, что предшествовало подобному состоянию.       Сюжет последних дней никак не хотел складываться в нужную последовательность. Словно в один момент пони находилась в отделе охраны, принимая ежедневный отчёт о суточных дежурствах, а потом...       Едва слышно застонав от резкой боли, накатившей во время более глубокого вдоха, Джин с едкой внутренней горечью возродила в памяти безумные, казалось, ещё какой-то месяц назад, невозможные события. Нападение рейдеров, предательство Смотрительницы, Монстр, позорный побег... картины, разом озаренные в памяти, отозвались глухой болью уже совсем не физического плана. Жизнь, которую она знала, рухнула в один момент, сменившись неопределенностью, страхом и недоверием.       – Кхм-м! – Неожиданная хватка под подбородком оказалась поспешно встречена быстрым одёргиванием. Холодная поверхность стекла, едва коснувшаяся губ, тут же пропала.       – Пожалуйста, не шевелитесь! – до ушей донёсся неожиданно юный кобылий голос. – Вам нужно принять лекарство.       На секунду замерев, Румми позволила горлышку вернуться на место. Небольшое размышление и анализ собственного состояния привели к выводу о местоположении в подобии санчасти. Но даже в ином случае... Если кто-то и хотел бы навредить ей сейчас, то что Джин могла сделать? Слабость и дрожь, закрепившиеся в мышцах, совершенно не способствовали какому-либо сопротивлению.       К счастью, проникшая в горло жидкость отдала знакомым привкусом. С небольшим усилием проглотив узнанное зелье исцеления, кобыла облегчённо выдохнула, ощущая, как жгучая пульсация, терзающая тело, ослабевает.       – Г-х... где я? – Джин почувствовала стыд за слабость собственного голоса. Не так должена звучать Охранница Стойла, тем более, занимающая руководящую должность.       "Когда-то занимавшая", – предательский шёпот, промелькнувший в мыслях, заставил дрогнувшее сердце пропустить удар.       До кобылы донеслась серия перешептываний. Казалось, её предполагаемая спасительница попыталась найти поддержку у понибудь ещё, но, либо получила отказ, либо осталась без искомого ответа. В момент, когда Румми уже начала сомневаться в своём скором информировании, голос неизвестной кобылы раздался вновь:        – Вы всё ещё в особняке Дейли Дэл... мисс.       Вздрогнув, Джинн наконец-то вспомнила. Гнетущее отчаяние, душившее душу последние дни, вернулось с силой, сравнимой с раной, оставшейся после минувшего разговора с "Монстром из Пустошей".       Румми не хотела этого признавать, но бесприкословная власть, дарованная ей после назначения на пост ушедшей на покой матери, не просто "потерпела значительные послабления" во время неудавшегося сопротивления их обезумевшему лидеру. Хоть значительная часть кобыл всё так же слушалась бывшую Главу, после выхода на поверхность сей авторитет держался лишь формально. Часть пони была благодарна за защиту, но и только.       Нашлись и те, кто винил Джин в произошедшем. И как бы ни было тяжело это признавать, она не могла не понять эти короткие, но полные осуждения взгляды. Да, отточенные ежедневной практикой, принимаемые ею решения всегда подкреплялись регламентированным Уставом. Но в тот злосчастный день вторжения... Старой книжки с правилами оказалось недостаточно. Единорогу следовало понять это, когда открылась гермодверь, выпустив на жителей Стойла кровожадную силу, что ещё вчера казалась бредом душевнобольного.       Но даже так. Не взирая на упрёки и перешептывания за спиной, Джин не сдалась. Как Охранница с самого достижения работоспособного возраста, она оставалась защитой и порядком для жителей убежища.

...Должна была оставаться.      

      С тех пор, как Девяносто Девятые покинули свой дом, они превратились в разрозненную группу наёмников. Их общность исчезла, а вместе с ней пропала и возможность былого влияния. Совсем другие пони говорили им, что делать. Что хуже, картина когда-то знакомого им мира кардинально изменилась. Далёкое небо вместо комнат родного Стойла, новые виды и до дрожи необычные порядки. Жеребцы, командующие кобылами? Немыслимо!       К сожалению, теперь этот новый жестокий мир стал данностью для всех них.       – Где м... Игорь?       Поправив себя в последний момент, Джин прогнала в голове основную причину своего плачевного состояния. Проклятый особняк, снаружи ничем не примечательный, внутри оказался запутанным лабиринтом. Потеряв след, пони некоторое время блуждала по одинаковым коридорам, пока одна из сотен серых плит под её копытами со внезапным щелчком не взлетела в воздух.       Последующий взрыв вызвал лишь короткую агонию и быстро пришедшую тьму.       – Хо~э-э... Лидер ещё не вернулся, – казалось, обладательница голоса сама исправилась на ходу.       "Лидер?", – насторожившись, кобыла почувствовала нарастающее беспокойство. Какая бы пони не находилась перед ней, она не могла доверять тому, кто называл безжалостное чудовище своим лидером.       Поняв, что приходящие факты начинают работать друг против друга, Джин решила во что бы то ни стало вернуть собственное зрение. К удивлению, слезящиеся глаза словно притворялись безнадежными, практически сразу дав своей хозяйке слегка размытую, но довольно ясную картину происходящего. В первую очередь, Румми заметила, что поблизости нет ни одной "пони".       – Грифон, – не особо сдерживаясь, лиловая кобыла стиснула зубы.       Она не в первый раз видит эту фигуру. В тот момент, когда Монстр привёл изможденную группу кобыл к Мегамарту, прибыло это существо. Имея лёгкий розовый оттенок перьев, покрывавших переднюю часть тела, химера, на первый взгляд, не имела ничего общего с двуногим убийцей. Каково же оказалось их общее удивление, когда та принародно признала двуличного ублюдка своим "Хозяином"!       – Д-да, я такая, – не зная, как реагировать на данное обращение, крылатая особа лишь коротко кивнула.       На сей раз на... "Сюзанне", как запоздало вспомнила Джин, не оказалось закрытого шлема. Теперь одетая в плотный плащ, самка находилась к ней ближе всех из присутствующих. Среди последних, кобыла, к своему неудовольствию, заметила двух жеребцов, изо всех сил старающихся не обращать на неё никакого внимания.       "Замечательно. Птица и два осеменителя", – саркастично проглотив негатив, готовый сорваться с языка, пони коротким взмахом попыталась убрать досаждающую влагу с век. К сожалению, даже столь простое движение напомнило ей о боли, до сих пор не покинувшей тело.       – П-прошу вас не двигаться, – заметив исказившееся лицо пострадавшей, грифонша знакомо засуетилась. – Лидер просил присмотреть за вами до его возвращения и... эм... ещё зелья?       С недоверием посмотрев на новую предложенную бутыль, Джин вновь поморщилась:       – Ты не знаешь, что слишком большая концентрация лишь усугубит ситуацию? Нельзя просто выпить "волшебный элексир" и чувствовать себя прекрасно.       Судя по смутившейся птице, поспешно убравшей колбу, ответ был отрицательный. Впрочем, чего-то подобного от неё и ожидалось – с первого взгляда хоть и бывшей, но главы охраны, Сюзанна оказалась квалифицирована как минимально компетентный кадр. Через слово запинаясь, мешкая в моментах, когда стоило показать твердость и исполнительность, грифонша справедливо казалась ей персоной, оказавшейся вне своей среды обитания.       Чем-то напоминая ей совсем другую кобылу.       Заметив логичное отсутствие у себя какого-либо оружия, Джин подавила недовольный вздох. Её миссия не должна была так обернуться. На самом деле, она планировала требовать от "Игоря" объяснений, а не оказываться должной за спасение. И теперь, судя по всему, даже встать и уйти Румми не позволят. Может, Монстр и был слишком осторожен, оставляя присматривать за ней небольшой отряд, но данная предусмотрительность вовсе не облегчала ей жизнь.       – Как долго я находилась без сознания?       Решив пользоваться тем, что имеет, пони приступила к добыче информации. Сюзанна не выглядела типом, что держит язык за зубами. В планах своего хозяина она скорее оставалась мелкой сошкой, чем реальным подспорьем.       "Как минимум возможность летать и милая мордашка чего-то стоят", – оценивая химеру, Джин не спешила делать лишь негативные замечания.       – Около двух часов, думаю? – будто не уверенная в собственных словах, пернатая перевела взгляд на тонкую полоску окна, будто едва пробивающийся сквозь неё свет мог дать той хоть сколько-то значимый ответ.       – Твой... "Лидер" отсутствовал всё это время? – коротко взглянув на жеребцов, казалось, совершенно не интересующихся разворачивающимся разговором, кобыла окончательно вывела тех из зоны своего внимания. – В этом здании довольно опасно. Ты не думала проверить его?       – Нет, Игорь точно будет в порядке, – на удивление, грифонша беспечно отмахнулась от напускного беспокойства. – Он сказал присмотреть за тобой, так что мне просто нужно дать тебе воды или лекарств, если потребуется.       "С другой стороны, даже зная лишь часть его способностей, это не так уж странно", – взглянув на ситуацию с другой стороны, Джин едва заметно сглотнула, отмахиваясь от мыслей о живительной влаге. Разумное чудовище могло трансформировать себя по своему желанию, и, судя по всему, каким-то образом регенерировало из того куска мяса, в которое того превратило обезумившее войско Смотрительницы. Сказать, что он опасен – всё равно что заявить, что кобыле нужен воздух, чтобы дышать.       – Вы давно вместе? – прощупывая почву, Джин перешла к более решительным вопросам. Заметив остекленевший взгляд собеседницы, она уточнила. – Довольно сложно представить, как вы... пришли к сотрудничеству. Насколько я могу заметить, вы довольно разные личности.       – Ах, вот ты о чём! – пустой взгляд птицы сменился облегчением. – На самом деле, он заключил со мной контракт найма. Это довольно забавная история, если подумать...       Сама того не осознавая, Сюзанна выложила перед Румми очень важные факты. Так она узнала, что Монстр интересуется составляющими утилизационных механизмов; любит говорить о себе в третьем лице, когда думает, что его никто не слышит, а также, что наиболее важно, имеет значимый вес среди различных группировок Хуффингтона. Что конкретно давала эта информация, Джин сказать не могла, но со временем это могло стать важным звеном общей цепи.       К сожалению, следующие полчаса, проведенные за разговором с беспечным грифоном, заставили пони усомнится в правдивости её некоторых заявлений.       – Игорь очень заботливый! – заставив поперхнуться свою собеседницу (и одного тайком подслушивающего жеребца), птица метафорически ушла в воображаемые облака. – Всегда поддерживает, когда мне тяжело. На первый взгляд он, конечно, может показаться грубым, отчуждённым, или немного страшным, но на самом деле Лидер хороший друг...       – Как лестно с твой стороны.       Заставив грифоншу издать испуганно-смущённый щебет, голос Монстра раздался совершенно внезапно. Джин тут же осудила себя за оплошность – ей стоило чаще поглядывать на показания ПипБака. Даже если сейчас, казалось, явной угрозы не наблюдалось, не стоило исключать возможность внезапного нападения или появления незванных гостей. К сожалению, долгая застойная жизнь под землёй явно не способствовала готовности к внезапным визитам.       – Рад видеть тебя в добром здравии, – на этот раз обратившись к пострадавшей, "человек", как несколько раз говорила о нём Сюзанна, на первый взгляд, находился в благосклонном настроении. По крайней мере, его метка на панели горела зелёным. – Как здоровье? Есть жалобы, предложения, рекомендации к нашему сервису?       Эта нагловатая ухмылка на прямой как доска роже начинала выводить из себя. Не собираясь как-то реагировать на очевидную провокацию, Румми постаралась взять эмоции под контроль. Доставлять хоть какое-то удовольствие хорошо маскировавшемуся чудовищу не входило в её планы.       – Благодарю за помощь, – ответ прозвучал сухо, как и планировалось. Не встречаясь взглядом с безжизненно серыми, почти крошечными глазами своего оппонента, единорог постаралась как можно скорее закончить с неудобными формальностями. – Полагаю, я обязана за спасение вашей группе.       – И вновь и вновь, дорогая моя! – Явно намекая на что-то своё, Игорь перевёл взгляд на молчаливых приспешников. – Направо от двери, вперёд по коридору, первая комната с левого поворота. Судя по всему, когда-то там был склад продовольствия. Новых сюрпризов на этаже не будет, но особо не разбегайтесь. Или разбегайтесь, только потом сами себя зашивать будете.       Сгорбленный земнопони, таинственный единорог и слегка нервничающая грифонша нестройным шагом покинули комнату, заставив Джин слегка обеспокоится. Несмотря на перспективу остаться один на один с Монстром, вряд ли ей грозила прямая опасность. В конце концов, до этого момента Игорь отлично играл на публику, выставляя себя в лучшем свете. Тем не менее, сам факт разворачивающейся перспективы заставлял шкурку кобылы чувствовать невидимый ветерок.       – Они ещё полчаса нужную комнату искать будут, – хихикнув своей же шутке, человек, казалось, изо всех сил старался сбить её с толку. Вернув взгляду осознанность, Игорь слегка оскалился. – А теперь серьезно.       За два небрежных шага вдвое сократив разделяющее их расстояние, прямохожящий мутант смерил свою собеседницу оценивающим взглядом. Вопреки прозвучавшему заявлению, его лицо не утратило игривых ноток.       – Как себя чувствуешь?       – Отчего такое беспокойство? – не спеша переходить в нападение, кобыла напряглась, лишний раз почувствовав ноющую слабость в мышцах.       – Да брось, Джин! В самом деле, – словно искренне расстроившись от проявленного к нему недоверия, Игорь взмахнул верхними конечностями. – Я понимаю, наше знакомство не задалось. Меня слегка перекосоёбило, ослабив контроль над происходящим, вследствие чего были допущены... ошибки.       – Ты сожрал Текстбук на глазах всего отделения охраны, – пони грубо прервала развернувшуюся тираду.       – Я же сказал: "были допушены ошибки", – поморщившись, Монстр пожал плечами. – Можно подумать, ты сама никогда никого не ела.       Открыв рот для колкого ответа, Джин внезапно вспомнила сцену, где отдаёт приказ отнести тела рейдеров в переработчик. И не только рейдеров. По инструкции, каждый пони Стойла Девяносто Девять служил своим товарищам даже после смерти – в качестве пищи. Для еды в переработку шла любая доступная органика, будь то завявшие цветы или утилизированный труп осеменителя.       Знал ли человек об этом? Сложно сказать. Но само обвинение оказалось чистым попаданием – единорожка отказалась отвечать так поспешно, что невольно щёлкнула зубами.       – Что касается моего вопроса... – выждав паузу, Игорь будто не замечал угрожающего взгляда своей собеседницы. – Мне правда интересно твоё состояние. Всё-таки, методы, которые я использовал для твоего спасения, были не совсем... общепринятыми.       – О чём ты? – Джин очень не понравился тон, с которым Монстр произнёс последнее предложение. Обратив внимание на паузу, возникшую после вопроса, кобыла собрала силы в копыто, приподнявшись. – Что ты со мной сделал?!       – Скажем так, – неспешно потерев подбородок, бесшерстый мутант невинно скосил глаза, – теперь мы с тобой, в каком-то смысле, одной крови.       Тишина, обрушившаяся на уши Румми, поглотила все заготовленные мысли на возможный ответ Монстра... А после наступило понимание.       – ЧТО!!?

* * *

      Прочистив бедные уши, экстренно заложившиеся от звериного рыка ошарашенный женщины, я похвалил себя за предусмотрительность. Забрать огнестрел у хвостатой оказалось хорошей идеей. Смотря сейчас в эти огромные, полные ненависти глаза, сомнений не оставалось – если бы сейчас у Джин была возможность, то...       Удар, пришедшийся в грудь, практически выдавил внутренности наружу. Мощный импульс силы заставил ребра затрещать от перегрузки, отбросив само тело в ближайшую стену. Пока я ловил трип от серого вещества, яростно сношающегося с моей черепной коробкой, Джин выпрямилась в боевую стойку. Острый рог, направленный на меня, уже горел новым зарядом. И что-то мне подсказывает, что оттуда вылетит вовсе не птичка.       Ах да... магия... Что ж, мой косяк.       – Спрашиваю один раз, – выдохнув облачко пара, бывшая глава охраны целого подземного города, мать его, пыталась прожечь меня взглядом. – Что. Ты. Сделал?       – Я как раз хотел сказать... Назад!       Мой выкрик оказался для неё полной неожиданностью. Чисто рефлекторно обернувшись на место, в которое я смотрел, эмоциональный спектр кобылы показал, как она внутренне ужаснулась перспективе того, что мой выкрик планировался как отвлекающий манёвр... Но лучше бы так оно и было.       На расстоянии вытянутой ладони, рядом с Джин полыхало кострище яростной тьмы. Искривляя пространство, выгибая того само в себя, Нечто остановилось в последнюю секунду.       – Я сказал назад, Саон! – добавив в голос как можно больше убеждения, протягиваю руку. – Всё в порядке. Иди ко мне.       Настолько медленно, что мне показалось вечностью, сгусток тьмы оступил от кобылы, судя по виду собирающейся либо уничтожить всё в ближайшем километре от себя, либо умереть от нехватки кислорода. Наконец, сбросив режим "немедленного возмездия", Саон в момент перетёк в тень моей руки. Не остановившись на этом, бедняга как мог прошёлся по моему телу, словно осматривая полученные ушибы. Теперь, не собираясь отсиживаться в стороне, крохотный защитник частично материализовался на плечах, злобно поглядывая в сторону замеревшей Румми.       – Ты его напугала, – выдвинув обвинение слегка поседевшему единорогу, успокаивающе похлопываю зверька по макушке. – Ну-ну, мальчик. Папочка в порядке.       – Что за Дискордщина?.. – просипев новый вопрос, Джин не отрывала взгляда от Саона. В оправдание надо отметить, что тот совершал аналогичные действия её сторону.       – Ещё одна потерянная душа жестокого мира, – всем видом обозначив, что дополнительных подробностей не последует, наконец-то убеждаю духа перейти в скрытность. Выбравшись из вмятины, оставшейся в стене (хоть убейте, не знаю, каким образом она там образовалась), стараюсь не морщится. Множественные микротрещины и ушибы – дело не шуточное, особенно при бионически усиленным теле, доверенного до практически полного истощения. – Теперь, если ты больше не собираешься использовать меня как теннисный мяч, я объясню, что имел в виду.       Не дождавшись новых реплик, смахиваю пыльную крошку с потрёпанной накидки. Хороший материал, кстати, качественный. Может, заказать у Креста партию одежды? Будут по Пустоши ходить довольные кони в пальто. Только бронепластины вшить, и массовый спрос обеспечен!       – Видишь ли Джин, – подбирая слова, стараюсь звучать максимально мягко, – говоря о ситуации... Твою грудь разоварвало в клочья. Сердце остановилось, лекарства не помогали. Проще говоря, ты была одной ногой в могиле. Мне пришлось использовать часть клеток собственного организма, чтобы вернуть тебя с того света.       – ... – перегруженная вываленной перед ней информацией, единорог впала в короткий ступор. – Что именно произошло?       – Говоря о травме – я срастил повреждения, использовав регенеративные свойства своей плоти. Не переживай об этом особо. Строчка твоего ДНК... если тебе известно, что это такое, не должна быть повреждена. При такой возможности началось бы массовое отторжение поступившего биоматериала, и твоему сознанию оставалось только уйти окончательно, – сам удивленный всплывшей теории своей неудавшейся профессии, решаю исключить недопонимания. – Если говорить о ситуации в целом, то нам не повезло попасть в аномалию особняка. Мне самому пришлось изрядно повозиться, чтобы добраться до Саона. Судя по всему, он так тосковал по прошлому владельцу усадьбы, что сделал из неё пространственную тюрьму.       Устало хмыкнув, ощущаю отголоски шебуршения своей тени. Моя речь в окончании затронула старые раны, но наружу зверёк выползать не спешил. Надеюсь, он в порядке, особенно после того, что произошло во время срыва Джин. Кстати, надо бы поговорить с ним на эту тему. Узнав, что я фактически бессмертен, дух с ума сойдёт... метафорически выражаясь!       Возвращаясь к кобыле... Не знаю, на каком именно моменте, но она отключилась от окружающего мира, уйдя в себя. Не осуждаю, кстати. Случившееся не вписывается в картину мира лошадиного постапока, что значит, переходит за грань даже моего восприятия. Хотелось бы сейчас сделать успокивающую затяжку, да запасы нащупали дно ещё в Мегамарте. Чёртовы зебры, не могли побольше сиг накрутить!       – Ладно, политаргировали и хватит. Моя очередь задавать неудобные вопросы! – громко хлопнув в ладоши, возвращаю Румми в настоящее. Указав на устройство, прикреплённое к её ноге, прищуриваюсь. – По чём отдашь?       – ... Мой ПипБак? Зачем он тебе? – выдержав паузу, пони нехотя ответила.       – Спрашиваешь! – В искреннем негодовании всплескиваю руками. – Эта штука позволяет видеть сквозь стены, самостоятельно рисует карты местности, показывает, насколько тебе хреново, и это даже не половина всех способностей! С таким оснащением жить станет куда проще.       – Тогда ты должен понимать, что ПипБак я не продам, – проскочивая в эмоциональном фоне Джин искра зловредности, сама того не зная, знатно упростила мне жизнь.       – Чё, даже в благодарность за помощь скидку не сделаешь? – фыркнув, взращиваю в своем голосе тонки обиды. – Знаешь, я тебе, вообще-то, жизнь спас. Мог же с трупа забрать, никто бы и не пикнул.       "Помимо того, что Девяносто девятые, увидев сей мини комп в моих загребущих, точно сложили бы два и два", – едва заметно кивнув своим мыслям, оцениваю уже имеющийся вклад в переговоры.       – Тогда свой шанс ты упустил, – оставаясь непреклонной, Джин позволила себе слабую усмешку.       – Ой, да не морочь мне голову, пони! Хотя бы на время дай, – прикинув, сможет ли Либран разобраться в этой технике, выбираю новую стратегию.       – Нет. И это моё последнее слово, – начиная терять терпение, Румми показательно мотнула головой, отчего обвисшая грива смешно хлопнула ей же по носу. Фыркнув, кобыла решила хотя бы объяснить свою непреклонность. – Сменяя пользователя, ПипБак стирает информацию, имеющуюся у неё от предыдущего владельца. Я не спешу терять то, что собирала на протяжении большей части своей жизни.       От подобного поворота у меня ни разу не преувеличенно округлились глаза. Чего?! Эта хрень удаляет из себя всю информацию просто потому, что ей начинает пользоваться кто-то другой?! А функции самоуничтожения при снятии в этом аппарате случайно не предусмотренно? Дебилизм!       – Какой идиот проектировал это чудо? – не видя причин откладывать столь животрепещущий вопрос, унимаю нервный тик.       – Все вопросы к руководству Стойл-Тек. Эти устройства, как и вся инфраструктура Стойл – их копыт дела, – отмахнувшись, Джин сообщила то, что я и так знал. Но, в последний момент, чувствуя себя хоть сколько-то обязанной, добавила. – ПипБаки передаются из поколения в поколение. Лично мой мне достался от матери, и будь я проклята, если позволю кому-либо забрать эту штуку.       Словно смущенная собственной внезапной откровенностью, Румми поджала губы, отвернувшись. Мнда.       – Ладно, я понял. Никаких новороченных штучек для меня, – мягко заканчивая промывку мозгов, закрываю тему.       Хоть я и не добился того, чего хотел, мне удалось сбить боевой настрой кобылы. А сие действие очень не просто, скажу вам по секрету. Видя во мне угрозу без шанса на помилование, глава подземников несла за собой слишком много проблем, управляя доброй третью нынешней охраны города. Спасение и показ себя с новой стороны уже внесли семена раздора в эту непоколебимую крепость недоверия, и уже начинали приносить свои плоды...       – А теперь отвечай. Где Блекджек?!       ...хоть и не оставались стопроцентным решением проблемы.       – БиДжей? – приподнимая бровь, выплываю из собственных рассуждений. – Ах да, она же из вашей братии... мать её за ногу, сестрии!.. Зачем она тебе?       Энергетика единорожки вывела неожиданный кульбит, скаканув от кипящей злости к глухому отчаянию, и обратно. Запнувшись, Джин стиснула зубы.       – Она... – торопясь так, будто опаздывает на расстрел, кобыла опустошенно выдохнула, после чего посмотрела прямо мне в глаза. – Она моя дочь.

* * *

      Пробираясь сквозь бурелом, что явно намеревался оставить на себе хотя бы частичку меня, цепляясь за одежду колючими ветками, я оглянулся на бредущего по пятам Флавеста, одновременно с тем подмечая тень Сюзи, мелькнувшую над нашими головами. После того, как мою контрактницу чуть не загипнотизировала задорная двухметровая ящерица с головой петуха и лапами дракона, грифонша была отправлена в воздушное пространство. Ещё повезло, что начавшееся окаменение быстро спало... сразу после того, как тупой химере снесло башку энергетическим взрывом моей Гала-Пушки.       Да, я забрал прошлое оружие наёмников, решив, что оно может понадобиться в текущей миссии. М? Спрашиваете, куда я направляюсь? Ха-ха-ха, а вот это очень веселая история! Или стоп, нет. Всё максимально просто, и даже немного скучновато.       Два дня назад, когда наша компашка ещё находилась в особняке Дейли Дел, я внезапно понял, что начинаю потихоньку сходить с ума. И дело даже не в том, что в моей голове изредка звучали чужие голоса, или в рое лошадей, шляющимся под боком без дела. Похожее происходило и в Мегамарте. Но сидеть круглые сутки на жопе ровно, имея из интересных занятий только наблюдение за гниющими трупами во дворе... дело гиблое.       Плюсуем сюда же единорога, недовольного, что возвращение в работоспособное состояние занимает так много времени, и редкие безуспешные попытки взломать дверь от цокольного этажа особняка, во мне начал просыпаться зверь. Не спасло даже наличие относительно чистой воды и годового запаса консерв. Кем бы ни был Дейли Дэл, свою оборону от вымышленных зебрацистов он готовил со всем усердием.       Из доводов ещё можно добавить, что мне надоело сдерживать себя в желании побиться головой о стенку после такого смачного проёба с матерью Блекджек. Ну правда! Я же знал, что БиДжей – дочь главы охраны Девяносто Девятого Стойла, так какого лешего два и два не захотели сложиться в моей набитой соломой голове?!       К тому же, после разговора с Джин, я окончательно решил, что хочу себе "ПипБак". Устройство могло знатно облегчить мои шастанья по Пустоши.       И, как вишенка на торте, во сне к моему гению пришёл Большой Папочка, с многозначительным видом потыкав в карманные часы.       В общем, все доводы сложились в один прекрасный вывод: мы идём в гости к жителям второго убежища! Хоть убейте, не пойму, какой умалишённый придумал называть их "Стойла", потому что... мне правда нужно это объяснять? Это даже не каламбур, а просто х...       – Лидер! – остановив меня на полушаге, мне же на голову метафорически свалилась многокилограммовая птичка. – Нам лучше повернуть назад!       – А что такое? – не видя момента для шуток, понижаю голос вслед за грифоншей. После куриного динозавро-крокодила моя задница относилась с опаской к каждому подозрительному кусту.       А подозрительными казались все...       – Там... Небесный Страж! – дрожа так, будто неведомая до селе хрень уже неслась по её следу, Сюзанна нервно сглотнула, поправившись. – Ну, скорее, его дитеныш. Но нам правда не стоит к нему идти!       – Небесный... кто? – раздумывая над тем, не сожрала ли пернатая чего лишнего с местных буреломов, тем не менее прислушиваюсь к окружающим звукам, но кроме далёкого неясного шума ничего не услышал.        С вопросом оглянувшись на запыхавшегося Флавеста, в ответ ловлю тот же недоумевающий взгляд. Больше оглядываться было не на кого... правда, вы же не думали, что я взял с собой раненую психопатку и идиота, что в любой момент может ударить в спину чисто из чувства собственной справедливости?! Я, может, и не большого ума парень, но не настолько конченный.       – Вы не знаете?! – шипя, Сюзи переступила с ноги на ногу... или с лапы на лапу, кому как предпочтительней. – Небесные Стражи просто невероятно сильны и опасны! Птицы говорят, что они спустились на землю, храня в себе силу звёзд, ещё до времен старого мира, впав в глубокую спячку много лет назад!       – Если они спят, то какого хрена именно этот выперся к нам на дорогу? – стараясь не материться (слишком громко), тем не менее, чувствую, как возрастает мой интерес.       – Я же говорю, это, наверное, ещё цыплёнок, – не заметив, как перешла на расовые обозначения, грифонша оглянулась через плечо. – Он пока не делает ничего опасного... наверное. Точно не могу сказать. Я улетела сразу, как его увидела.       Помяв лобную пластину, ненадолго задумываюсь. Небесный Страж... судя по ужасу, отображающемуся в глазах моей перантой спутницы, дело серьезное. И, с одной стороны, я хочу посмотреть хоть глазком на сие чудо, а с другой... Что делать, если эта тысячелетняя дура решит, что неизвестная двуногая хрень перед её носом – самый лучший вариант для снятия стресса? Никогда не умел ладить с детьми.       – И что ты предлагаешь? Если помнишь, мы стараемся не заходить далеко в этот чёртов лес. Крышечка говорила, что здесь опасно, и я не собираюсь проверять, насколько, – вспоминая, как серьезно выглядело лицо торгашки при рассмотрении моей карманной карты, нервно прикусываю щеку. После посещения восемнадцатого комплекса я решил прислушиваться к предупреждениям о неминуемой мучительной смерти. – По ту сторону слишком много открытого пространства. Если нас заметят, вся конспирация полетит Деусу под хвост.       – М-можно обойти по подлеску, думаю, – медленно успокаиваясь, Сюзанна стала лучше себя контролировать. – Слегка правее, кажется, есть тропинка.       – Тропа? Здесь? В Вечнопроклятом лесу? – скривив морду покруче чихающего мопса, недоверчиво нахмуриваюсь.       – Может, звериная? Её серьёзно замело. Если бы там росли деревья, я бы и не заметила, – не поддержав мой скептический настрой, грифонша попыталась почесать затылок. Скрежет когтей по металлу заставил поёжиться всех присутствующих.       Возможно, мы бы поставили здесь палатки, заварив чаю под столь интересную беседу, но внезапный рокот, пронесшийся где-то впереди, ускорил наши планы, задав им неплохой темп. Решив, что нахуй оно надо, мы свернули в сторону предполагаемой тропы, после чего взаправду нашли таковую.       Слыша за плечами новый вздох неспортивного Флавеста, я переключил своё мышление на план, разработанный мной перед выходом к Убежищу 02. Вся его суть заключалась в следующем: прийти, увидеть, постучать в ворота... и посмотреть, сможет ли Каст заставить тамошних подземников устроить нам дверь открытых дверей.       Касаемо нашего Балахончика. Ткнув пальцем в небо, мне как всегда повезло попасть точно в заряженное ружьё. Единорог и впрямь оказался виновен по всем предъявленным ему пунктам террора и парочки военных преступлений, но слегка не так, как я себе представлял. Точнее, совсем не так. Мне то уже подумалось, что предо мной скрытый убийца-маньяк, возомнивший себя богом, а на деле оказался обычный (если можно так выразиться) раб своей судьбы. Всё-то у него вышло само и случайно, мыслей плохих с роду не имел, а возможность подчинять пони с полурыка получил в подарок, чуть ли не с рождения.       Короче, поначалу я хотел давить на скорое мировое господство, а по итогу пришлось на совесть и желание быть... нормальным. Ску-учно! Пара намёков о возможном излечении, слегка припугнуть всеобщим раскрытием и вауля! Готов живчик. И нет, свой комплекс с Крестом палить было не с руки, так что пришлось раскрыть существование древних артефактов, кои нужно найти, и уже после того "излечить" Каста. Разумеется, лечить буду уже я, а не эти цветные побрякушки, но правда, кого это волнует?       Как и то, что Элементы Гармонии не обязательно искать в густонаселённых подземных городах. Проверить всё равно стоит. Если не там, то где? В поражённом "Розовым Облаком" Кантерлоте? Спасибо, как-нибудь в другой раз.       "И все же, эта способность массового контроля поражает", – поеживжись, вспоминаю выведанную у единорога информацию. Если парень не врал (а сомнений на этот счёт у меня нет), то его магия не способна ни на что, кроме тотальной промывки мозгов. И если вспомнить, сколько трупов мы обнаружили в усадьбе, а после прикинуть, количество народа, штурмовавшего Мегамарт... злить нашего радикального псионика не стоило.       – Лидер!       – Да блять, что на этот раз?!       – Эм... вам... тебе лучше взглянуть.       Пройдя за Сюзанной к границе леса, к коей мы вышли после того, как разминулись с группой волчьих следов у иссохшегося дуба, я с нескрываемым раздражением возарился на открытую перед нами территорию. Несколько сотен голых деревьев не так привлекли моё внимание, как здоровенный амбар, возвышающийся неподалеку. Судя по данным, через него и осуществляется доступ к гермодвери. Отлично. Оставалось дело за малым: добраться до туда и... стоп. А это кто, нахуй?!       – Что за... – холодея изнутри, дрожащими руками хватаю висевший на поясе бинокль. Здоровенные линзы на моих чрезмерно мелких для сего мира глазенках смотрелись бы комично в любой другой ситуации, но сейчас мне было не до смеха. – Сколько?!       У пригорка, на котором находился так нужный нам вход в Стойло, собралась небольших размеров армия. Как минимум полсотни Стальных Рейнджеров в полной комплектации чуть ли не палаточный лагерь себе поставили, разбив тот едва ли не перед самым носом у подземников. Если это и есть та группа, что заметили подчинённые Конана, пусть пропишет им черничного варенья внутривенно!       – "Небольшой отряд", говоришь? – шипя от злости, припоминаю слова Большого Папочки. – Какого хера эта орда здесь забыла?!       Глупый, между прочим, вопрос. Мы знатно опоздали, и, судя по тому, что по близости не видно строительных команд быстрого назначения, сейчас тут пройдёт мощнейший рейд с экстремальным вскрытием новороченной землянки. С пристрастием и особым подходом китайских кланов.       Прикусив губу до крови, с кипящим эмоциональным фоном всматриваюсь в толпу лошадей. И не просто лошадей. Вооруженные до зубов, закованные в броню с головы до ног, имеющие в своём арсенале херову тучу тяжёлых аннигирирующих орудий, это орава смотрелась так, будто растащила на составляющие танковую дивизию. Отсюда виднелась даже парочка гранатомётов и миниганов, закрепленных прямиком на этих живых миниброневиках. Нет, я, конечно, знал, что вооружены эти черти неплохо, но видя такую мощь собственными глазами, у меня невольно возникает вопрос: как Потрошители вообще ещё не стёрты с лица земли?! Кучка оборванцев сопротивляется вот этому? Да они конченные!       – Лидер? Что нам делать?       Оглянувшись на своих спутников, едва сдерживаю едкие слезы от вида полудохлого единорога и едва не теряющей сознание грифонши. Валить надо, вот что делать! Три дебила – сила весьма посредственная, особенно, если они об этом не подозревают.       – Каст, что думаешь? – уже предвидя ответ, всё равно передаю бинокль пони.       Едва посмотрев на красоту открывшемуся ему вида, Флавест тут же одёрнулся, словно к его глазам поднесли раскалённый паяльник.       – Нет. Точно нет, – покачав головой, жеребец даже отступил на пару шагов. – Десять, может, пятнадцать пони. Это воины, не безумцы. Без помощи не получится.       "Значит, нужна альтернатива...", – вспоминая, что Флавест черпает собственную силу из жизненной энергии своих же порабощённых, хмурюсь. Вряд ли нам повезёт наткнуться на пару десятков рейдеров для прикормки. Да и времени уже нет. Выбора таков – нужно идти за подкреплением... или нет, сука, не успеем ведь! Судя по готовности и полной облаченности в силовые комплекты, наши "друзья" с минуты на минуту планируют произвести распаковку столетнего бункера. Даже отправив Сюзанну на легке, Потрошители пригонят своё стадо не раньше, чем через сутки, а то и двое. Если вообще захотят вмешиваться в начинающийся здесь пиздец.       "Значит... провал? Я опоздал на часов двадцать, и всё? Никакой переигровки. Если рейнджеры получат доступ к бункеру, мне туда вход заказан...", – от невесёлых мыслей меня оторвал тяжёлый грохот, раздавшийся за нашими спинами. По инерции обернувшись на звук, вижу лишь лесной массив, уходящий далеко вглубь. Насколько же велика тварь, что может так звучать, при этом не будучи в поле зрения?       – Страж... – только и прошептала Сюзанна, вновь впадая в ступор.       – Страж... – повторив за ней, словно в трансе, я внезапно схватился за новую мысль, словно за последнюю соломинку. Переведя взгляд на зашебутившихся ведроголовых, так же услышавших посторонний шум, принимаю решение. – Сюзанна, Флавест. Новый план.       ...       Пробираясь сквозь дерби Вечнопроклятого, глотая хер его пойми откуда идущий дым, я со всепоглощающей решимостью приближался к источнику местного террора. Ох, я не упоминал? Видимо, неподалеку кто-то праздновал Масленицу и сжёг слишком много чучел – тонкая пелена гари обволакивала лес, забивая пазухи непередаваемым ароматом, заодно заставляя глаза слезиться. Возможно, это стало бы проблемой, если бы источник пожара находился поблизости... но огня видно не было. Значит, напиздела поговорка. Дым есть, а огня нет!       Заранее приняв оставшуюся минталку и более слабые стимуляторы, я в полной мере ощущал, как масса плоти течёт по моим условным венам, перегоняя нужные материалы для укрепления нужных сплетений. Не время для ненужных возмущений. Дым, дождь, слякоть и прочие прелести могут пойти нахуй, ибо в моём случае, дожидаясь хорошей погоды, можно было сгнить, стоя на месте.       "Это невозможно, Игорь!", – вспоминая слова грифонши, вцепившейся в меня мертвой хваткой, стараюсь отвлечься от разъедающего глаза тумана. – "Он убьёт тебя быстрее, чем ты успеешь осознать намерение! Небесный Страж не боится магии, ему не страшно оружие, он не знает ни голода, ни усталости...".       Как много грифоны знают о виде, впавшем в кому тысячи лет назад, если подумать! Хотя, надеюсь, именно сейчас эти бредни хоть немного правдивы. Если мне удастся привлечь внимание этой "цыпочки", может, она согласится пройти со мной на званный ужин? Надеюсь, громила не против консерв в качестве основного блюда.       "Если я не появлюсь через десять минут, отступайте. Ты знаешь, мне плевать на опасность. Если уйду сейчас всё равно потеряю... всё", – таков был мой мужицкий ответ мужикастого мужика. И ведь почти не обманул! Про остальные "Стойла" мне известно практически ничего, так что либо искать информацию здесь, либо шляться по Пустоши, собирая данные по крупицам.       Хотя, на деле, я просто очуметь как хотел посмотреть на гадость, что даже спустя сотни лет своего фактического отсутствия оставалась на слуху. Но и шанс, что Элемент Гармонии находится в месте кончины его носительницы, скажем так, неплохой. Объеденить эти факты оказалось плевым делом.       Заметив движение впереди, ненадолго замираю. Я... не понимаю, что я увидел. Будто передо мной мелькнул кусок вакуума, смешанного с атмосферой северного сияния. Через секунду до мозга дошло, что дрожь в ногах вовсе не от внутренних переживаний – сама земля подо мной едва не стонет, не в силах выдерживать шаги того, что находилось невдалеке. Пробежавший холодок ненадолго сковал душу льдом, заставив мою тень выплыть передо мной.       – Саон... – узнав в обеспокоенном призраке своего молчаливого спутника, слегка успокаиваюсь. – Ты тоже это чувствуешь.       – Фьи, – понимая, что это был не вопрос, дух попытался оттолкнуть меня от ужаса, ждущего впереди.       – Всё будет хорошо, – ощущая, как тьма окутывает грудь, стараюсь вразумить зверька. – Бессмертие, помнишь? Где бы мы не расстались, ты всегда можешь дождаться меня в особняке. Я ведь дал клятву, верно?       Ослабив свои попытки, Саон задрожал, ненадолго воспарив перед моим лицом. Вглядываясь в глаза, дух некоторое время висел на месте, освечивая своего нового хозяина красным светом собственных же очей, после чего недовольно фыркнул, вернувшись в тень.       – Вот так малыш, мы вместе, – одобрительно кивнув, внезапно подкашиваюсь от нового толчка.       Посерьёзнев, сжимаю висевшее на мне энергетическое оружие. Всего несколько батарей осталось. Авторское творение. Самое время посмотреть, насколько опасна эта штука на самом деле.       Закончив переформирование стоп, а также икроножных мышц, ощущаю себя лёгким как пёрвышко... то есть, буквально. Прежней силы, способной разгибать толстенные цепи (обычная проверка новых возможностей, не более) не наблюдалось. Всё ушло на скорость и манёвренность. В планах нет пункта о причинении реального вреда Стражу, по крайней мере, без особой необходимости. Тем более, дитенышу. Нужно только привлечь внимание, чтобы тот пошёл за мной.       В несколько скачков преодолев остающееся расстояние, добираюсь до вывороченных с корнем деревьев. Следы, ведущие от них, больше похожи на кратеры от бомбардировки. Здесь я и увидел... ЭТО.       Знаете, когда вам говорят о Страже, да ещё и Небесном, вы можете представить себе стройную крылатую фигуру с тонко очерченными краями, с белыми как снег перьями. Может, что-то похожее, да? Так вот ЭТО им НЕ являлось. Непомерных объемов и размеров ТУША, бредущая передо мной, реально представляла собой огромный, мать его, кусок неба, упакованный в едва видную обычному глазу оболочку. Как можно быть таким гигантским и при этом едва иметь очертания, я понятия не имел. Передвигаясь на четырех конечностях, потому что, знаете ли, мир четвероногих, ЭТО могло сойти за разожравшегося слона... если бы слоны питались синими китами.       – "Дитёныш" , говоришь, – понимая, что неудачный чих этого сверхмамонта может стоить мне жизни, неуверенно подбираюсь вперёд, стараясь не смотреть на целые созвездия, плавающие внутри Стража. Мнда. Не хотел бы я встретить его мамочку. Или папочку. Короче, даром не сдалась мне их родословная! – Ладно, нужно просто... привлечь его внимание, думаю?       Набрав воздуха в лёгкие, слегка раздумываю над разумностью своего поступка. Очень вовремя, да. Передумать сейчас – остаться трусом навсегда. Я даже спокойно сдохнуть не смогу, до конца всех своих жизней вспоминая, как испугался ходячего неба. С другой стороны, не так уж стыдно бояться того, что в сотню раз больше тебя...       – К чёрту, – осознав, что начинаю сдавать назад, чувствуя, как шевелятся чудом отросшие волосы на заднице, издаю самый мужественный крик из всех, что мне доводилось слышать. – ЭЙ!!! Чучело!!! Смотри сюда!       Едва не содрав слизистую горла, подумываю даже укрепить голосовые связки, прежде чем понимаю, что Страж перестал двигаться в рандомном направлении. Он вообще никуда не двигался, недоуменно вертя своей огромной башкой, словно недоумевая, в каком ухе у него свербит.       – ЗДЕСЬ Я, ДЕРЬМА КУСОК!!! – поняв, что тугоухость у этого монстра должна быть запредельной, достаю огнестрел.       Выстрелы прозвучали куда значимей, судя по тому, что неведомая херь наконец-то поняла, где стучат.       Толстенная голова, размеров с небольшой сарай, медленно повернулась в мою сторону, позволив закончить полноценный осмотр Стража. Знаете, я бы даже сравнил эту морду с медвежей... если бы медведи имели вместо глаз парочку сверхновых. Пригвожденный намертво этим взглядом, я ощутил, как лёгкие перестают качать кислород. Вскрыв свою заначку с Баком, ввожу жидкость шприца куда следует. Внутренний взрыв первобытной дури едва не сносит последние мозги, перед тем, как я понимаю... что эта гадость попросту уходит?!       – Э?! Ты чё?! – внезапно поняв, что небесному демону нахрен не сдалась такая блоха, стискиваю зубы. – Ну уж нет! Я уже настроился! Культурно не получится.       Направив ствол револьвера на богоподобное существо SSS+ ранга, делаю судорожный вдох, спуская курок. Пуля покинула оружие, моментально достигнув шкуры Стража... заставив того недовольно взрыкнуть в мою сторону. Ах да. Неуязвимость, и всё такое. Совсем забыл.       – Что, не то? А как тебе такое?! – недовольный результатом оскаленной в мою сторону пасти, вооруженной зубами, размером с мою ногу каждый, заряжаю Гала-Пушку. – ЖРИ ПЛАЗМУ!!!       *ПУ-У-УМ!!!*

Р-Р-РАА-АА-АА-АА-АА-АА!!!!!!!

      Оглушенный, сбитый с ног, я мог только почувствовать, как нечто внутри меня дёргает за невидимые ниточки, заставляя сработать пространственный скачок. Впечатанный в корни упавшего дерева, моё внутреннее время едва восстановилось, прежде чем тело сместилось с новым сдвигом, оставив на месте своего прошлого нахождения разорванную дыру от огромных когтей.       Поставленный на ноги, я со всего дуру бросился туда, куда смотрели глаза. Оружие? План? Самолюбие? Все осталось в дыре, проделанной Небесным Стражем на месте, где находилась моя тушка всего мгновение назад. Движимый лишь инстинктами, спинной мозг взял управление на себя, не обращая внимания на тихие повизгивания пустой башки, в которой на данный момент осталась лишь одна мысль.       "...бежать-бежать-бежать-бежать-бежать-бежать-бежать...."       В спину ударил рёв хищника, доведённого до крайней степени свирепости. Усиленный с десятком баффов, я успевал не то, чтобы направлять Чудовище... сил едва хватало на увороты от атак. Движимая яростью, заглушившей мою эмпатию, монструозная гора почти дышала в затылок, лишь толчками земли предупреждая о своих следущих рывках.       С новым перемещением в пространстве вылетев из зоны Вечно-что-то-там леса, я едва ощущал себя живым. Часть кожи стёрлась до крови, на месте столь дорогого сердцу плаща осталось лишь грязное рванье. Моя поклажа... не припоминаю, чтобы у меня была такая ненужная штука! Цепляясь за жизнь, как оголодавшая собака в обглоданную кость, я едва заметил, как впереди вырос небольшой железный лес.       "Ебать, повезло так повезло!", – наблюдая Стальных Рейнджеров, разворачивающих свой оружейный арсенал в мою сторону, я едва мог представить, каким чудом выбежал в нужное направление. – "Погоди-ка... а что теперь?!".       Грохот за спиной, с последовавшим за ним рыком абсолютной ненависти, заставил сердце найти во мне такие глубины, о которых я даже и не подозревал. Внезапно осознав, что прямо сейчас бегу от невероятной силы исполина прямиком на бригаду местных утилизаторов, готовлюсь к неминуемому столкновению.       "Почему-то у меня плохое предчувствие..." – успело пронеслись в голове.       А дальше всё как в тумане.       Кажется, я стрелял... или в меня стреляли. И я упал в лужу, нахуй... или эта лужа появилась уже после? Оглушен, разбит, и, кажется, где-то потерял половину руки. Едва дышу, краем чего бы то ни было ощущая, как свистят над головой взрывающиеся снаряды, лазерные лучи энергооружий визжали вперемешку в аккомпанемент с пулями. Где-то на этом моменте я понял, что в чём-то допустил ошибку.       Возможно, фатальную.       Булькнув в размякшую землю, получаю несравнимое ощущение пробежавшегося по хребту грузовика на четырех копытах вместо колёс. Понимая, что меня тупо раскатают в бушующей суматохе, хватаюсь за остатки своих сил перед тем, как приподнять голову. Именно в тот момент, как перед носом с грохотом приземлилась туша лошади в полном комплекте силовой брони. Смятый как консервная банка с дешёвой тушёнкой, мертвец окатил меня смешанными брызгами земли и крови.       – Бгх-лять.       Максимально точно прокомментировав ситуацию, приподнимаюсь на оставшемся локте, чтобы увидеть, как в десятке метров от меня изгибается огромных размеров гора. Небесный Страж, неожидавший мощного отпора, ревел, впитывая в себя сотни пуль, но упрямо продвигался вперёд, несмотря на раздирающие его снаряды. Грохот, взрывы, свист летящих ракет, крики. Последствия кровавой бани переполнили меня, что-то ломая внутри.       Я сделал это.       Происходящее – моя вина.       Не успевший отскочить, пони получил мощнейшей силы оплеуху, навсегда исчезнув с лица земли. В следующий миг глаз звёздного монстра лопнул, встретив заряд гранатомёта, внеся в какофонию вонтан крови, цвета чёрной синевы. Рёв боли пронёсся по развернувшейся бойне.       Моя собственная рука, болтающаяся на уцелевшем сухожилии, понятнулась следом за поднимающимся телом.        Винтовка рейнджера глухо щёлкнула, направляясь в мою сторону.       А это... Весело.       Смешивая собственную плоть с витающей в воздухе пылью, использую Рывок. Перегруженное Ядро сопротивляется, но переносит меня на несколько метров вперёд, позволяя избежать немедленной аннигиляции. Не дожидаясь, пока враг придёт в себя, вонзаю пальцы правой руки в место разъема между звеньями головы и туловища. Моментально выпустив костяные иглы, ломаю их часть о элементы защиты. Но оставшихся хватило. Прокрутив острые придатки в плоти дёрнувшегося солдата, превращаю его артерии в кашу.       В царившей суматохе сорвав шлем бойца, с лёгкой заминкой замечаю тускнеющие глаза желтогривой кобылы. Но тело, тем временем, делало своё дело. Часть живительного материала пони перешла в мою поврежденную руку, позволив срастить конечность до минимально работоспособного состояния.       – Брэйн?! Нет!!! – истошный металлический крик вовремя привёл в чувство. – Умри, монстр!       Дробь выстрелов пронеслась по высталенному вперёд мясному щиту, лишая того не защищённой головы. Перенаправив закреплённый в седле ствол винтовки, нажимаю на спуск, заставляя нового противника уйти с линии огня.       Прямо под удар Небесного Стража.       Не дожидаясь новых гостей, срываю с седла винтовку. Мысленно поблагодарив пони за предупреждение о собственном нападении, ухожу в спринт. Мир вокруг плывёт в предельно ясном потоке, пока организм использует остатки Спока и Бака, смешивая те с выделяющимся адреналином.       Старый амбар, стоящий посреди поля, как здоровенная бородавка на чистой роже накрахмаленной бабищи, приблизился быстрее, чем я мог надеяться. Прикинув, где именно находится нужный проход, проскальзываю в него, как вареное яйцо в разогретую бутылку, скатываясь в достаточно длинный туннель. Пробежавшись по слою чьих-то костей, едва не сбив с ног остолбеневшую фигуру Стального Рейнджера, готовлю новую атаку.       – Л-лидер? – до того, как я рефлекторно попытался свернуть тому шею, раздался внезапно знакомый голос.       – Сюзи, – вперив взгляд в сжавшуюся грифоншу, нервно ухмыляюсь, – я начинаю жалеть, что попросил тебя так ко мне обращаться.       – Игорь?       Найдя глазами нового присутствующего, замечаю Флавеста, стоящего неподалеку. В окружении как минимум дюжины солдат Рейнджеров.       – Каст... я уже говорил, что люблю тебя? – осознав происходящее, поднимаюсь на ноги. Заметив перекосившееся лицо пони, растягиваю улыбку ещё шире. – Разумеется, фигурально выражаясь. Как обстановка?       – Мы только добрались до места, как отсюда вышли два Рейнджера, – переключившись на знакомую ей докладную, Сюзанна быстро выпрямилась. – Пони только начали собираться, когда услышали рёв со стороны Вечнопроклятого...       – А дальше я приказал ближайшим из них потихому отойти в сторону, – поняв суть, Флавест подключился к разговору. - Правда, это не осталось совсем не замеченным...       – Стоп! – подняв указательный палец, внезапно понимаю, что снаружи больше не слышно звуков боя. – Каст, выстави перед нами заслон из марионеток и дуй ко мне.       Предвинувшись к терминалу гермодвери, замечаю нужные кнопки связи. Да, я учусь на ошибках.       – Готов? – обернувшись на подскакивающего единорога, передаю запрос на контакт.       – Седьмая исполняющая обязанности Смотрительницы слушает.       Голос из динамиков прозвучал даже слишком быстро. В последний раз встретившись взглядом с Балахончиком, кивком подтверждаю намерение. Долго себя ждать он не заставил.       ~Открыть вход       Несмотря на то, что я был готов, мне самому захотелось открыть какой-нибудь "вход". Подавив столь бредовое желание, на секунду замираю, не сводя взгляда с напряжённого лица Балахончика.       – Подождите секунду, – с новым щелчком, канал связи оборвался.       – Во даёшь! – Ухмыльнувшись, приободрительно поднимаю палец вверх. – Отлично сработано.       Стоящая перед нами гермодверь начала со скрипом отходить в сторону. Уже двинувшись в её сторону, меня остановил неуверенный тон жеребца.       – Вообще-то... – Выглядя озадаченным настолько, насколько это было возможно, Балахончик всем своим видом безжалостно убивал мой хороший настрой. – Я ничего не сделал. Мне всегда ясно, если... всё прошло правильно. Сейчас это не так.       Замявшись, пони опасливо прижал уши, переводя взгляд на дребезжащий механизм затвора. "Не так", – говоришь? Почему же тогда эти черти решили открыть нам проход? Мне кажется, что где-то такое уже было.       – Ну, – почесав затылок, скрываюсь в стороне от падающего на стальных солдатиков света. – Тогда, одно из двух. Либо нам невъебенно везёт, либо...       К моему удивлению, после моей паузы на нас из открывшегося прохода не выскочил тигровый леопард с автоматом Калашникова в контях.       – ... либо я уже ничего не понимаю.       Скрывшись за углом, даю отмашку своим прихвостням. Как и в Девяносто Девятом, главный вход не вёл в Убежище напрямую, лишь давая доступ к внутреннему терминалу и так называемой "прихожей". В отличае от упомянутого пристанища рейдерских кобыл, рабочие камеры нашлись именно здесь. Тут же находилась и обычного вида бункерная дверь, которую, при должном упорстве, можно было вынести огневой мощью.       Несмотря на то, что в нашем пополнившемся отряде этой самой мощью можно было петли смазывать, силой пробиваться не пришлось. Стальное препятствие оказалось заботливо открытым.       Ага. Как будто я поверю, что всё будет так просто!       Первыми, конечно же, двинулись марионетки. Скованные магией Флавеста, парочка ведроголовых глухо прошагала по металлическому поддону на внутренней части пола, отдавая грохотом по всей комнате. На разведку отправили бы больше, но относительная тишина снаружи не располагала к существенному разделению сил.       Я ожидал двух вещей: стрельбы и криков, либо скандирований о сдаче оружия. Не исключал взрыва, что снесёт наших болванчиков как строчку кеглей. Но точно не привественного вопля.       – Добро пожаловать!       Встретившись взглядом с контролёром, не вижу на его одухотворенном лице каких-либо признаков понимания. Заранее зная, что Сюзанна за лишние пять минут так же не приобрела экстрасенсорные способности, располагающие к выяснению сложившейся обстановки, коротко выдыхаю. Стоит проверить самому.       – Смотрите в оба, – после короткого приказа завалившись в вестибюль, заранее готовлюсь к возможным последствиям.       Увиденное... как бы сказать. Наводило на мысли, что кто-то из присутствующих ошибся дверью. На первый взгляд, ничего сверхъестественного: внутреннее убранство бункера "красовалось" знакомыми серыми полами и стенами, полуовальными проходами, ведущими из холла и... пони. С последними, как раз, происходила какая-то чушь.       – Какой радушный приём! У меня нет слов! – восклицая, с искреннем воодушевлением проникаю в холл.       Шестеро лошадок из, видимо, встречающей группы, оказались одеты в знакомые комбинезоны. Но неплохих размеров вывеска "Добро Пожаловать!" с блёстками и конфетти значительно выбивалась из образа. Вторые (ура, больше четвероногих с номерами вместо нормальных обозначений!) при виде моего изувеченного гения нестройным шагом шарахнулись назад. У кобылки даже выпал букет цветов... БУКЕТ ЦВЕТОВ?!       Меня так даже из психодиспансера не встречали!       – С-стой н-на месте!       Обратив свой взор на парочку единственных охранников, вооруженных, дай боже, короткоствольными пукалками, обиженно приподнимаю бровь.       – А вы мастера портить первое впечатление, не так ли?       – Лидер! – Сюзанна высонулась следом, но, в отличае от меня, не спешила впечатляться приёмом. – Остальные рейнджеры... Они идут в нашу сторону!       – Сорян, дела-с! – отвесив упреждающий поклон группе подземников, так и не решивших, как правильно реагировать на внезапное чудовище и пернатую химеру, удаляюсь вслед за грифоном.       Оставив слегка поседевших пони продолжать седеть в ускоренных темпах, кабанчиком возвращаюсь к внутреннему терминалу. Доступ к нему всё так же осуществлялся с ПипБака (доступ при нужном пароле) или дистанционно (административный сектор). При нас не нашлось ни того, ни другого, а за углом уже слышны шевеления отряда Судного Дня. Кхм. В какой момент мой план обрёл столь существенные недочёты?       – Я рекомендую вам закрыть свой сарай! – обернувшись на одну из камер, надеюсь на благоразумность Смотрителя. Кивнув на располагающийся отряд неподалеку, добавляю. – Если вы, конечно же, не хотите, чтобы ваших пациков нафаршировали свинцом наши не очень-то дружественные знакомые. Хм... на самом деле, это прозвучало не так, как мне бы хотелось. Стрелять ведь будем не мы, а те гондоны, что прутся снаружи.       – Вы не из Стойл-Тек! – ответ последовал незамедлительно. – Немедленно покиньте Убежище!       – А были шансы? – ненадолго выпав с темы из-за первого заявления, тут же возвращаючь к проблеме. – Дамочка, поверьте, лучше здесь будем мы, чем конченные болванки на ножках!       Опасаясь внутренней турели, помимо всего прочего, приготавливаю рейнжерскую винтовку, одновременно с тем забрав свой мини-таран из сумок Сюзанны. В ответ на моё заявление звучала многозначная тишина, так что слишком быстрого решения проблемы ждать не приходилось.       – Флавест, попробуй ещё раз.       Очень надеясь, что многозадачность является одним из плюсов, имеющихся у Каста, даю отмашку на новую попытку безболезненного захвата Стойла. Убедившись в том, что со стороны новых бункерных знакомых не последует наитупейшего решения об атаке в спину, с печалью осознаю, что не могу похвастаться наличием патронов в ранее спизженном оружии Рейнджера.       Хорошо, что рядом стоял живой склад американского прототипа!       ~ Закройте гермодверь!       Мои рысканья по сумкам марионеток ненадолго прервал Балахончик, вновь попытавшийся надавить на Смотрителя своей всеподчиняющей аурой. Вообще, конечно, интересные мы ребята – то откройте нам, то закройте нас. Но это ситуация такая. Не наша вина, что кто-то очень хочет содрать последние шкуры с бедных туристов грабёжного типа.       На секунду мне показалось, что план с работал, но молчание с другой стороны продлилось недолго.       – Повторяю в последний раз. Покиньте Второе Стойло. У вас нет никакого права...       – Да ты реально тупая, или прикидываешься?! – не выдержав, отклоняюсь от курса по забиванию карманов нашедшимся скарбом. – Эти идиоты снаружи нихрена не со сладкими подарками сюда идут! Рейнджеры убьют нас, и вы очень ошибаетесь, что для жителей этого убожества заготовленна другая участь!       Сука сбросила связь. Ну, хоть охранный периметр по нам не шмаляет, и то хлеб.       Металлический гул из туннеля приблизился настолько, что начало казаться, будто в нашу сторону катит бронепоезд. Свет от ярких прожекторов начал пробираться по идущей к нам стене, так что пришлось оторвать Каста от видений ближущегося пиздеца.       – Брось это гиблое дело. Отобьём атаку, после чего поговорим с этой ебнутой кобылой более серьёзно.       Переведя взгляд на показавшуюся вдалеке морду в стальной обёртке, чертыхаюсь. То ли не разобрав команду, то ли от страха, Каст поспешил отдать приказ марионтекам. К поступающим силам полетел приветственный залп из гранатомета.       – Тише, сука! Бить очередями! – заметив, что все девять подконтрольных Рейнджеров беспощадно опустошают боезапас в сторону своих бывших товарищей, отдаю Балахончику новый приказ. – Подавляющий огонь – это, конечно, здорово, но в перспективе эффективностью не блещет! Пока трое перезаряжаются, остальные стреляют... и не по пустому же месту, еб твою мать!       Обернувшись к камере, хмурю взгляд. Ситуация – хрень полная. Но кое что попробовать можно.       До того, как я успел попросить Каста призвать на нашу сторону приветственную группу подземников, снаружи раздался очень херовая серия хлопков. Ненадолго отбросив непосредственное управление отрядом (или точнее, командиром отряда? Кто я, если командую единственной единицей, что приказывает остальным?), слегка высовываюсь в прихожую бункера. Оказалось, приветственная группа пони свалила, закрыв за собой всё, что можно было закрыть. Интересно, а с обратной стороны досками приколотили? Или надеются на встроенную защиту?       Решив оставить двоих Рейнджеров охранять единственную не запертую дверь в Убежище, экстренно шевелю мозгами.       "Надеюсь, у нас достаточно боезапаса либо для продавления Стальных Рейнджеров, либо для пробития внутренних перегородок", – не слишком довольный проделанным мувом со стороны подземников, нервно морщусь. Заметив, что новых выстрелов не слышно, возвращаюсь к гермодвери.       – Каст, что там у вас?       Словно в ответ, из внешнего туннеля раздался глухой бас, из-за усиливающих динамиков не имеющий отличительных черт.       – Паладин Нова Рейдж! Немедленно прекратите огонь и выйдите на связь!       – А как насчёт пососать мои яйца?! – недовольный приказным тоном, огрызаюсь.       Мёртвая тишина, образовавшаяся после этого заявления, слегка остудила мой пыл. Неужто услышали? Это ж я так!.. Шутю чуток.       В следующую секунду уклонившись от ответного огня, который, несмотря на слепой ответ, чуть не снёс мне башку, даю команду на новый ракетный запуск. Как нам повезло ухватить сразу двух гранатометчиков, вопрос хороший, но я не жаловался. Вместе с тремя миниганами, сменяющих друг дружку, эти ребята вполне могли устроить идущей к нам орде Рейнджеров оздоровительную взбучку.       Начавшееся было наступление схлопнулось в самом начале. Имея преимущество расположения, наши миньоны могли стоять на пути своих вчерашних соратников хоть до второго удара мегазаклинаниями. Особые навыки для пальбы по одному месту не требовались.

... Если бы ещё боезапас не имел свойства заканчиваться.

      – Вторженцы, я даю вам две минуты, – словно решив, что про неё забыли, Смотритель вновь вышла на связь. – Немедленно сдайтесь, либо я внесу ваш отряд в список угрозы для турелей Стойла.

. . .

      Это. Блять. Последняя. Капля.       – Пизда тебе, пизда припизднутая... – закипая от волны внезапного гнева, буквально вытягиваю Каста из-за спин марионеток, ставя перед аппаратом связи. – Давай!       – Но...       – Делай, что говорю!       Вздрогнув от приказного тона, Флавест поспешно зажмурился, активируя рог. До того, как костяной отросток покрылся тьмой творимого заклинания... вмешиваюсь в процесс.       Тело тряхнуло, как от озноба. Моя тень воссоединилась с контуром заклинания, поглощая и сливаясь с ним в метафорическую стальную полосу, прошедшую от руки через жаровню Ядра прямо в мозг.       Боль ...

...Сила      

КОНТРОЛЬ!

      Стиснув зубы до скрипа, позволяю нашептывающему на ухо голосу войти в мою голову. Активировавшийся Саон словно по знакомой выучке обернулся внешней прослойкой, не позволяющей моим внутренним мыслям вытечь из меня кровавой кашей. Ответное давление Проклятия Гармонии затопорилось в наступившем мраке, затопленное чем-то Иным, поступившим сквозь суть бытия.       *С-сЛОМ*       Раздавшийся треск оборвал какофонию. Словно нож, перерубивший натянутую петлю. Опустевший взгляд увидел то, что искал. Скрытая фигура, спрятанная за многочисленными слоями железа и стали. Образ и целое существо воздругнули, когда обнаружили себя раскрытыми.       ~ Подчинись.       Вцепившись Силой в натуру Смотрительницы, пробиваясь сквозь хрупкий внутренний барьер, пропускаю щупальца тьмы в подкоренную основу мозга. Лишая воли, ломая разум, я впустил в крошечную черепушку пони настоящий ужас, а потом показал единственную возможность спастись от него.       Астрия Бёрнс моя.       Гермодверь вздрогнула, со скрежетом мезанизов вставая на место. Снаружи не доходило ни звука, но я уверен, что рейнджеры поспешили к пульту управления. Слишком поздно, впрочем.       Хрустнув шейными позвонками, ощущаю на губах привкус крови. Дрожащими руками смахнув красную влагу, перевожу внимание на Флавеста.       Обращённый своим даром, жеребец оказался пленником собственной же силы. Глаза покрыла едва заметная тёмная пелена. Как бы мне не хотелось использовать Каста таким образом – ослабить воздействие без существенных просадок по эффективности я не мог. Таким образом, в полную силу осознав собственный контроль не только над единорогом, но и ранее схваченными рейнджерами, я смог восстановить контроль над телом.       – Л-лидер? – Сюзанна, до момента не отсвечивающая, с тревогой отступила на полшага.       – Так-то... лучше, – проверив связки, с колотящимся сердцем останавливаю новое желание Контроля.       Эта Сила опасна. Осознание пришло мгновенно. Не только для подчинённых. Данный момент ясен даже прирожденному тупице. Сам обладатель проклятой магии боролся с тем, что захватывало разум: желанием большего, при игнорировании давления, что распирало черепную коробку ответным сигналом от подчинённых.       – Не стой столбом. Идём.       Дождавшись выброса пара, ознаменовавшего полное запечатывание главного прохода во Второе Стойло, передаю приказ марионтекам. Держа Флавеста поблизости, заставляю Мисс "Это-не-ваша-хата" дезактивировать любые заслоны на нашем пути.       Закрыв бункерную дверь, отряд под моим руководством двинулся к отмеченной Смотрительнице, игнорируя остальные отсеки. Если я правильно помню обустройство, технические этажи расположены ниже остальных. Хорошо, что Сила Балахончика не только раздирала основы, позволяя затуманивать разум, но и неплохо справлялась с координацией.       Вывалив стальных болванок авангардом, я выделил среди них "любимчика", оставив того рядом с собой. Если отличительные знаки на броне что-то значат, то Нова Рейдж укомплектован(а?) именно в этой консерве. Пока не ясно, как именно мне использовать сего "Паладина", но я уверен – столь выделяющееся лицо сильнейшего братства пустоши (не включая туманный Альянс) в моей непосредственной власти является весомым плюсом.       Что касается нашей экскурсии по Убежищу... Оказалось, если отключить систему безопасности, внутренние заслоны открывались одним нажатием кнопки! Сказать, что пони, находившиеся за ними, довольно сильно охуели – ничего не сказать.       – Сложить оружие! – с небольшим ментальным воздействием, смешные силы внутренней охраны застыли в нерешительности и страхе. Правда, смешными они являлись лишь для того, кто имел в своём распоряжении десяток послушных Деусов в миниатюре. – Не делайте глупостей, и никто не пострадает!       Превосходящая масса пони ломанулась хер знает куда, но, если бы мне нужно следовало предположить, то конечным местом их обитания станет жилой отсек. Сам же я, окружённый дюжиной марионеток в стальных панцирях, выцепил наиболее внушающего жеребца из общей массы.       – Ты! Покажи дорогу к... Смотрителю.       "Удивительно", но спорить индивид не стал.       Недолгое блуждание по серым коридорам, игнорируя различные ответвления и тупики (коих оказалось непозволительно много для подземной будки) вывело нас в Атриум. И вот здесь меня проняло окончательно. Центральное помещение Стойла 02 представляло собой огромной яблоневый сад. То есть, реально, никаких декораций. Живые, мать их, яблоки, на живых, чтоб их Деус побрал, деревьях!!!       Если сравнить впечатления с Девяносто Девятым Стойлом, где из свободных камер для досуга пони было целое нихуя, и то без масла, то я словно из закрытого города в Мегаполис переехал.       Молчаливой толпой мы собирались двинуться дальше, но моё внимание привёк новый разноцветный плакат и гора разноцветных пони, собравшаяся вокруг него. Если это новая приветственная встреча, то, пожалуйста... хватит меня встречать. Мне уже страшно становится.       – Поздравляем!!!       Громкие скандирования ничего не подозревающих лошадей, обращённые явно не в нашу сторону, сняли камень с души. У кого-то день рождения, или типо того. Ничего необычного.       И тут меня проняло. Это буквально ЕДИНСТВЕННЫЙ праздник, на котором я оказался впервые за... сука, лет десять? Больше? Не считать же таковым мои собственные попойки в рандомные красные (и не очень) числа календаря.       – Поздравляем-поздравяем! - захлопав в ладоши, выцеливаю (взглядом, да) именинника-жеребенка, радостно подпрыгивающего вокруг огромного жёлто-оранжевого торта. С изображением, кто бы мог подумать, яблок. Заметив, что из всей нашей группы радуюсь я один, взрыкиваю. – А вы хули стоите? Быстро стали счастливыми!       Пока толпа Рейнжеров тщетно пыталась выдавить из своих железных костюмов хоть каплю эмоций, группа пони перед нами заметно подрастеряла позитив. Ну, кроме жеребенка. Тот, увидев целый отряд вооруженных до зубов солдат, едва не визжал от восторга.       – СвитЭплл!       Проигнорировав запоздалую реакцию взрослых, обозначенное дитё рвануло в нашу сторону:       – Вы пришли на мой праздник?! - остановившись перед ближайшей машиной для убийства, малой едва не светился. Поймав кивок, который я заставил её произвести, тот едва не взорвался. – Это так здорово!!! Вы пришли снаружи?! Я вас раньше не видел! Ой, а у меня не осталось приглашений... Но вы не уходите!       – Сюзанна, займись, – не собираясь пугать мелкого своей окровавленной двухметровой тушей, отступаю.       – Лидер?!       – Он самый, – помахав большой крылатой птичке, на которую моментально запал виновник торжества (глаза размером с блюдца говорили о многом), разворачиваю отряд. – Проследи, чтобы надолго это не затянулось. Не думаю, что у Стальных Дебилов снаружи нет запасного плана, так что лучше быть наготове.       Буквально бросив приспешницу на растерзание крошечному пони, я не забыл пригрозить нескольким присутствующим здесь же охранникам, не двусмысленно намекнув о её неприкосновенности. Лучше бы, конечно, оставить более весомый аргумент в виде парочки смертоносных марионеток, но не думаю, что смогу настолько растянуть арендованную силу. Уже то, что Смотрительница до сих пор находится под моим контролем – большая удача и сильная головная боль в одном лице.       Понадеявшись на силу доброго слова и тяжёлого пулемета класса "бежать бесполезно", решаю срезать путь через сад. Конечно, топтать аккуратно выложенные дорожки тяжёлыми копытами смотрелось ещё тем кощунством, но, во-первых, время ограниченно, а во-вторых... Когда у меня ещё будет возможность прогуляться по всамделешнему саду?! В последний раз такая прогулка была, ха-ха, лет двести назад!       – А вы тут не слишком-то бедствуете, – сорвав по дороге большое сочное красное сверкающее (и т.д.) яблоко, едва не лопавшееся от содержащихся в нём же витаминов, с усмешкой наблюдаю самделишних садовников в остоебевших комбезах. Ну, хоть не голыми задницами сверкают, и то ладно.       "Цивилизация", что б её.       – Это наследие, – направляющий оказался не из трусливых.       Он же хотел переубедить меня в решении идти напролом, но... Пусть спасибо скажет, что я себе не через деревья путь прокладываю! Сеанс короткой литургии закончен. Вообще не знаю, что на меня нашло – ранее любви к мелким цветным лошадям за мной замеченно не было. Разве такая уж большая разница, что этот "СвитЭппл" ещё меньше? Стоп, я даже его имя запомнил?!       – Наше Стойло ведёт своё существование от коренных жителей Понивилля. Некоторая часть нынешних жителей даже имеет непосредственное родство с семьёй Эппл. Как, например, встреченный нами карапуз, – добродушно улыбнувшись, пони даже не заметил, что я прослушал половину его объяснений. – Разве... ох. На поверхности ведь ничего не осталось, верно? Тогда не удивительно, что вы не догадались.       Про то, что вокруг и без того примечательного амбара каким-то чудом произрастали достаточно отличительные деревья (хоть и немножечко отравленные), я, разумеется, промолчал. Очень интересно, что целое поколение лошадей решило взять дословное "Яблоко" как свою родовую фамилию, но после других персонажей с Пустоши подобный мув уже не казался мне чем-то необычным. Мне хватило "Ножниц", "Стволов" и "Книг" как имён, смешанных с прилагательными. А ведь когда-то, без перевода на новоэквестрийский, они звучали именно так!       – Погоди-ка! Эппл? – первопричина моего здесь появления всплыла в мозге. – Имя Эпплджек тебе ни о чём не говорит?       – Спрашиваете! – увлечённый разговором, коричневошерстый слегка подпрыгнул. Словно устыдившись своего порыва, он слегка потупился, словно оправдываясь. – Это ведь Министерская Кобыла. Одна из пони-основательниц!       – Пр-р-ревосходно, – мысленно потирая ладони, решаю выяснить дополнительные подробности уже у Смотрительницы.       И слегка наказать последнюю за отсутствие должного содействия...       – Можно спросить? – неуверенно покосившись на сопровождающих нас жестянок, мой альтернативный Сусанин вновь набрался смелости, продолжить разговор. – Вы не слышали о Вельвет Ремеди? Кобыла с чёрной шёрсткой и белой гривой с золотистыми прядями, певица. Она... ушла на Пустоши прошлом месяце. ЛитллПип, вроде как, отправилась на поиски, но никаких новостей с тех пор не слышно.       – Понятия не имею, о ком ты, – история о том, что из подземного рая в кровавые пустоши сбежала молодая актриса, наводила на мысли о значительном помешательстве последней.       – Вы уверены? – значительно пав духом, жеребец повесил уши. – Такую пони трудно не запомнить. Она очень красивая, умная и добрая. Её кьютимарка – золотой соловей.       – Кьюти... что? – отбрасив влюбленные бормотания молодого самца, на секунду останавливаюсь, застопорившись на незнакомом слове.       Вместе со мной встал и остальной отряд. Заметив данное упущение, восстанавливаю продвижение процессии, одновременно с тем замечая, как удивлённо вытянулась морда моего сопровождающего.       – Ну, как же... кьютимарка! – Тот замялся, словно пытаясь объяснить очевидное годовалому ребёнку. – Мы буквально только что были на празднике в честь её получения!       – Разве это был не день рождения?       – Конечно же нет! – Едва не подавившись, собеседник замедлил шаг. – Получение кьютимарки – это вступление на новый этап жизни! Пони получают ясное определение того, в чём по настоящему хороши. Моя метка, например, синяя лампочка! Она означает, что я – отличный техник!       Неуклюже повернувшись, пони... эм... показал мне свою задницу? То есть, буквально, просто указал на, как оно там называется у лошадей... фланк. Совершенно, прошу заметить, обычный, без всяких лампочек. Тем более синих.       "Бля, повезло же из всех бродящих подземников выцепить душевно больного", – фыркнув, "понимающе" киваю.       – Ах, кьюьимарка... Да, я понял. Нет, не думаю, что видел хотя бы одну пони с какими-либо птицами на заднице.       – Очень жаль, – к моему счастью, жеребец перестал вертеть хвостом перед моим носом. – Вельвет правда очень хорошая пони. Эх... Если бы не ЛитллПип, она бы не ушла.       Несмотря на то, что последнее предложение было произнесено куда тише, я смог его расслышать. И обдумать, наконец-то, а не спустить на тормозах! Вельвет. Вельвет-вельвет-вельвет. Почему мне кажется знакомым это имя? Следующая мысль о пении навела меня на радио, и тут над моей головой загорелась метафорическая лампочка (нет, ска, не синяя).       "Диджей, кажеться, иногда пускает её песни в эфир, разве нет?" – вспоминая редкие прослушивания радио, складываю пазл. –;"Если она жива, значит, либо добралась до студии, либо скооперировалась с "Выходцем из Стойла", который появился на Пустоши где-то... месяц назад? У меня возникло несколько подозрений насчёт этой сбрендившей лошади".       Тем временем, наше небольшое путешествие подошло к концу. Перебравшись на верхний уровень Стойла, выглядящий куда скромнее по сравнению с размерами "главного этажа", моя группа остановилась перед, на первый взгляд, ничем не примечательным проёмом.       – Мисс Смотрительница здесь! – довольный успешно выполненной миссией, безымянный конь горделиво приосанился. – Странно, что она не вышла поприветствовать вас лично.       – Всё в норме, спасибо за помощь, – уже не слишком удивляясь его неохоте использовать настоящее имя своей начальницы, выдаю небольшую отмашку.       Выполнив свою задачу, безумный проводник был отправлен восвояси. А металлическая дверь перед нами с шумом поднялась, открывая вид на очередную земнопони и...       – Астрия, что ты делаешь?! – топчась под боком зомбированный кобылы, новый жеребец окраса морской травы (темно-зелёных водорослей) пытался вразумить... ну, допустим, седьмую Смотрительницу.       – Кто такой? – без вступления направив рейнжерскую винтовку на очередного подземника, позволяю марионтекам пройти вперёд. Увидев, что тот застыл в шоке, повышаю голос. – Имя, звание, задача в Стойле. Живо!       – Тарниш... Тарниш Эмеральд, сэр! – сглотнув, Тарниш затораторил, – я отвечаю за систему полива в Атриуме. К... кто вы?       – Для тебя – царь и бог, – схватив за шкирку неудавшегося ебаря главной шишки, вышвыриваю того за дверь.       Дождавшись закрытия оной, перехожу к системе административного сектора, игнорируя саму владелицу, едва не пускающую слюни на пол. Как я и думал, одним терминалом она не ограничивалась. Найдя нужный микрофон, связанный в сообщении Стойла, выхожу на громкую связь с подземной будкой.       – Внимание жителям Стойла номер Два! Говорит уполномоченный по делам Стойл-Тек. Просьба сохранять спокойствие! В ваше Убежище была направлена группа реагирования, задачи которой не навредят и не поставят под опасность жизнь обычных граждан. На время пристутствия в Убежище объявлен комендантский час! Всем пони, не связанным с первостепенными задачами следует пройти в свои комнаты до следующего объявления! Заранее спасибо.       – Кхм. А теперь ты, – убедившись (дважды) в том, что микрофон отключен, вывожу Смотрительницу из стазиса. Потому что Сила, дура такая, не позволяет марионеткам говорить.       – Ч-что... – подкосившись в коленях, Бёрнс мотнула головой, отчего чуть не свалилась вовсе.       – Доброе утро, Мисс Тупая Задница, – переведя внимание пони на свою фигуру, вальяжно разваливаюсь в найденном кресле (хотя, судя по размерам здешних обитателей, это был диван). – Сейчас ты быстро ответишь на мои вопросы, а я подумаю, врёшь ли ты мне, и насколько хорошо.       – Кто ты такой?!       – Неверный ответ.       Не успела кобыла закончить свой вопрос, как по корпусу "бедняжки" пришёлся резкий удар железной марионтеки. Вскрикнув от боли, Астрия распласталась на полу.       – Вопросы здесь задаю я, Мисс Пустая Башка, – поморщившись, понимаю, что слегка перестарался. Слегка. – Отвечай коротко и ясно. Где Элемент Честности?       – Я не... – увидев двинувшегося к ней рейнжера, пони дёрнулась в сторону, но лишь ударилась о силовой доспех очередного миньона. Устремив на меня испуганный взгляд, Астрия едва не разрыдалась. – Пожалуйста, не надо!!! Я не знаю о чём вы говорите, я не вру, пожалуйста, поверьте!       Нахмурившись, наигранно останавливаю миньона взмахом руки. Не знаю, причина ли в Силе, нарушающей привычные связи, но моя эмпатия оказалась существенно заглушена. В прочем, до правды можно достучаться иначе.       – Не делай из меня идиота. Даже твой персонал знает о том, что Эпплджек откинула копыта именно здесь. Ты не можешь не знать, что она владела Стихией Гармонии.       – Позвольте, но это было двести лет назад! Все личные вещи пони хранятся на складе или переходят по наследству, – охрипнув, Смотрительница судорожно вздохнула. – Я не знаю ни о каком Элементе Гармонии, даже если у Эпплджек он был, то его похоронили вместе с ней!       – Другой разговор, – ухмыльнувшись, заставляю Астрию побледнеть. – Показывай могилу.

| * * * |

[Воспроизводится загрузка файла]

Место: Пустоши.      

Время: настоящее.      

Субъект: Эпплснек СтиллХувс, Охотник на       Аликорнов.      

      Ветер свистел, будучи более чистым на приличной высоте. Пронизывающий несущегося по воздуху Небесного Бандита, он заставлял трепетать гривы находящихся в нём двух пони... и одной зебры. Единственный жеребец в повозке наличием волосяного покрова похвастать не мог, даже если бы очень захотел.       Последняя стычка, вылившаяся в очередную перестрелку, стала причиной наличия в их верном транспорте нескольких лишних дыр. Ничего срочного, на самом деле. Они вполне успевали добраться до Узловой Станции Р-7, чтобы выполнить небольшие ремонтные работы, заодно пополнив запасы.       В этом был план.       К сожалению, сменить курс пришлось совершенно внезапно.       ...       – Ты мог хотя бы сказать мне!       Яростный взгляд на грани сдержанности сверлил хозяина силовой брони. Владелицей данного взгляда являлась ЛитллПип, на слуху известная больше как "Выходец из Стойла". Молодая серая единорожка, в прошлом, обычный ремонтник ПипБаков и тихая мышка, до недавнего времени даже не видевшая неба. Сейчас она представляла собой разгневанную фурию, несмотря на свои скромные размеры.       – Это дела Рейнжеров, – ответ звучал глухо по двум причинам. Перекрывающий слой двухсотлетней брони являлся одной из них. – Я предполагал, что Братство внемлет моим доводам.       – Твои предположения оказались неверны.       Вельвет Ремеди ненадолго отвлеклась от своих драгоценных седельных сумок, пропуская колкий комментарий. Сам жеребец долгое время не понимал: как, будучи максимально пацифичной и миролюбивой, вчерашняя певица вообще решилась на выход в Пустошь. Любая травма, хоть союзника, хоть врага, вызывала у кобылы выражение сострадания. Лишь с недавних пор, закалённая ужасами Эквестрийской Пустоши, пони перестала слепо следовать добродетели своего кумира – Флаттершай, став более решительной.       Сейчас, одетая в броню Легионера Зебр, вчерашняя актриса подтверждала это предельно ясно.       – Народ. Мы-ж, вродь, того. Договорились не ссориться!       Ненадолго повернув к ним морду, Каламити выдал новую порцию грубого акцента. "Дашит" – пегас, по заявлению Альянса, являющийся предателем, без права на возвращение в родной дом. Выжженная метка на месте кьютимарки являлась постоянным тому напоминанием. Впрочем, по землистого цвета летуну, "самому меткому стрелку на Пустоши", сложно было понять, насколько тот "беспокоился" о своём статусе. В отличае от прочих жителей неба, гнедой жеребец, в данный момент ведущий их воздушное судно, даже не старался скрыть ужасное клеймо, оставленное бывшими сородичами.       – Я просто не понимаю! – являя собой противоположность психического равновесия, ЛитллПип резко отвернулась. – СтилХувс знал о близящемся вторжении. Всё это время! Если ему не наплевать на судьбу моего дома, он мог остановить их!       Упомянутый СтилХувс не шевельнул ни единым мускулом, прекрасно понимая причину подобного заявления своего лидера. Хотя, считает ли она себя таковым по отношению к нему до сих пор – хороший вопрос. Недавнее объявление, пойманное ПипБаком ЛитллПип, сильно сместило акценты.       "...автоматический сигнал бедствия Стойла Два. Сообщение начинается...       – Кто-нибудь меня слышит?! – шуршаший механический голос сменился прерывистым паническим возгласом какого-то жеребца. – Вельвет, ЛитллПип, понибудь! Пожалуйста, нам нужна помощь! Стойло оккупировано, пони в металлической броне каким-то образом заставили Смотрительницу открыть им гермодверь! Мы думали, что к нам послали кого-то из Стойл-Тек, но с ними странные существа и их методы явно не мирные! Смотритель пропала, а потом новые, более агрессивные отряды снаружи пробрались внутрь. Многие из нас успели спрятаться, но технические этажи... мы не знаем, что случилось с пони, оставшихся внутри! Пожалуйста! Первая группа почему-то сдерживает их, но я не думаю, что это продлится достаточно долго!       ...       Это автоматический сигнал бедствия..."       "Старейшина поплатиться за это", – внутренне разозлённый даже больше, чем бывшие жители атакованного убежища, внешне Звёздный Паладин выглядел совершенно спокойным. Его природа отлично этому способствовала. – "Единственное, непонятно, о каких "существах" говорилось в сообщении".       Старейшина Блюберри Сейбр не была той пони, что с радостью пользуется альтернативными источниками живой силы. Немолодая кобыла скорее бы бросила последних солдат на штурм, чем попросила помощи у "дикарей". И это упоминание о сопротивлении... Внутренний раскол? СтилХувс мог поверить, что в некоторых Рейнжерах проснулся зов долга, призванный защищать последний дом Министерской Кобылы. Но ситуация до сих пор не была абсолютно ясна.       – Народ! Мы, того. Приближаемся.       Заложив небольшой вираж, Каламити открыл своим пассажирам вид на ферму Эпплов. Точнее, на то, что от неё осталось.       "Дом Вельвет и ЛитллПип", – наблюдая за развороченной местностью перед выстоявшим два века амбаром, Паладин напряглся. – "Следы боя, прошедшего совсем недавно, слишком отличительны. Почему?"       – Они убили Звёздное Отродье?!       Шокированный вознас обычно спокойной зебры перевёл на ту внимание команды.       Ксенит. Долгое время кобыла из племени кровного врага его народа оставалась вынужденным рабом-бойцом на арене Филлидельфии, восстановленному городу-заводу, подконтрольному Красному Глазу. Полосатой ведьме повезло, что ЛитллПип оказалась достаточно добродушна, не только оказав бывшей шаманке помощь в побеге, но и позволив той присоединиться к их группе.       – Звёздное Отродье?       – О чём ты?       Не обращая внимания на быстрое объяснение Ксенит, раздавшееся в ответ на вопросы команды, СтилХувс достаточно быстро нашёл взглядом полупрозрачную тушу Медведицы. На самом деле, не было ничего необычного в том, что отлично подготовленный отряд Стальных Рейнджеров справился с монстром. Когда Эпплснек ещё носил это имя, он успешно сражался с похожей тварью лично. Как исполин здесь оказался – другой вопрос.       – Здесь есть выжившие! – расценив сцену прошедшего боя по своему, Каламити указал на небольшой палаточный лагерь.       – Они будут таковыми не долго, – стиснув винтовку Зебр, ЛитллПип заслужила полуотчаянный взгляд Вельвет.       Небесный Бандит снизился, благоразумно встав в отдалении от возможных неприятелей. Покидая летательный аппарат, СтилХувс заметил, как в их сторону уже движется несколько работоспособных Рейнжеров. До того, как те начали процедуру контакта (или попросту открыли огонь по вероятному неприятелю), жеребец активировал передатчик:       – Говорит Звездный Паладин СтилХувс! Немеденно уберите оружие и доложите о ситуации!       Пара фигур остановилась неподалеку, переглядываясь меж собой, словно не зная, как именно реагировать. Наконец, со стороны Рейнжеров донёсся ответ:       – Нам поручено отправить вас обратно! Приказ Старейшины Чиза!       – Если вы помните, я не подчиняюсь его приказам, – резко повысив тон, скрытый за сталью жеребец сократил разделяющее их расстояние. – А если бы и подчинялся, данная операция – позор, не имеющий за собой никаких оснований! Второе Стойло священно, и вы, как члены Братства, должны осознавать этот факт как никто другой!       Замявшись, пони неожиданно отступили, снимая группу с прицелов орудий. Может, дело в том, какие потери понесли Рейнжеры при атаке Медведицы, или Старейшина забрала на штурм всех наиболее радикальных бойцов, но дипломатия неожиданно сработала.       – Рыцарь Тейя, –;представившись, кобыла совершила движение, отдаленно похожее на быстрый поклон.       – Рыцарь Гестофф, – последовав примеру, склонился и её напарник.       Хороший знак.       – Где Старейшина Блюберри Сейбр и Паладин Нова Рейдж? Докладывайте!       – Нова Рейдж предал нас!       Плохой знак.       – Звёздный Паладин Нова Рейдж? – сомнение в голосе СтилХувса можно было резать ножом. – Мы говорим об одном пони?       – Да, сэр! – ответив синхронно, рыцари могли заметно ощетиниться, если бы не скрывающая их броня. – Предатель отступил с небольшим отрядом, как только нас атаковало чудовище Вечнопроклятого. Скрывшись в Стойле во время внезапной атаки, он и его сообщники открыли огонь при попытке контакта, и сейчас ведут бой с силами Старейшины!       "Что за бред?!", – СтилХувс был готов взорваться, но сдержался, не в силах поверить в сказанное. Звёздный Паладин Нова Рейдж – вероятно, наиболее лояльный член Братства с радикальным настроем. Верный Старейшинам до последней капли крови, этот пятнисто-красный жеребец скорее бы отрезал свой хер, чем предал Сейбр.       – Тогда чего же мы ждём?! – в отличае от замершего Рейнжера, ЛитллПип действовала более агрессивно. Зная, что сейчас в её доме ведётся перестрелка из всех видов тяжёлых орудий, кобылу можно было понять.       Именно. Понять, в чем заключалось подобное изменение сил, следовало при личной оценке ситуации. Сейчас в приоритете стояла задача прекращения взаимного уничтожения и без того небольших сил Братства.       Убедить рыцарей в том, что "дикари" могут пойти вместе с ним, оказалось не сложно. К сожалению, СтилХувс узнал, что Тейя и Гестофф – единственные уцелевшие члены компании, оставшиеся на охране раненых и тел павших товарищей, оставшихся после битвы с Отродьем. Отрывать Рейнжеров от увеченных собратьев было заведомо плохой идеей. В любой момент из Вечнопроклятого леса, покрытого дымом пожаров, устраиваемых войсками Красного Глаза, могли выбежать агрессивные животные, и тогда участь лишенных сил бойцов стала бы не завидной.       – Перьелайт? Что такое? – практически войдя в туннель, ведущий в Стойло 02, Вельвет внезапно подняла голову. Её радиоактивный пламенный феникс, обычно следовавших за своей хозяйкой, отказывался приземляться.       – На это нет времени! – ЛитллПип с видимой нервозностью засемкнила на месте. – Если он вдруг испугался темноты, то ему придется остаться.        Несмотря на любовь к своему питомцу, Вельвет не могла спорить с поступившим заявлением. Бросившись вперёд, пони (и одна зебра) оказались в месте, полном дыма от пороховых выстрелов, жара от излучения магическо-энергетических орудий и редких частей Рейнжеров. Не всегда металлических. Теперь, лицезрея всю серьезность заявлений Рыцарей, Паладин окончательно потерял нить, связывающую сегодняшние действия Новы с его известными ранее качествами. Что заставило упрямого жеребца передумать, встав на защиту невинных? С одной стороны, это был правильный выбор, но с другой...       "Да покинут Дискордовы сомнения мою голову", – прочитав старую как мир мантру, СтилХувс мотнул головой на бегу.       Грохот от разрывающихся снарядов становился чётче, разрастаясь с количеством новых разрушений. В некоторых местах виднелись следы наскоро убранных завалов, под копытами хрустела белая труха, когда-то бывшая костями тех, кто не смог попасть в убежище много лет назад. Когда их группа достигла гермодвери, пони, которым до сих пор требовался кислород, невольно задержали дыхание.       На первый взгляд, на затворах механизма не оказалось каких-либо видимых повреждений или иных следов физического воздействия. Каким бы образом Рейнжеры не пробрались внутрь – это не было силовым вмешательством. Внутренности же первых комнат Стойла являли собой совершенно другое зрелище. Хоть видимых следов борьбы не было, двери, ведущие на верхние и технические этажи, оказались взорваны или разрезаны. Судя по усиливающимся звукам какофонии, именно вверху шёл настоящий бой.       – Я обращусь к Братству, – на бегу выстраивая план, не давая горячей крови частично обездоленных кобыл устроить бо́льшую бойню, жеребец пронёсся вперёд по лестнице.       Следующие развилки вели к Атриуму. Настоящий ужас творился именно там, что наводило на нерадостные выводы – если Нова Рейдж настолько сдал заранее захваченные позиции, то сил личного состава у него не так много. Сколько ещё он продержится, было не ясно.       Пропустив несколько трупов в стальной броне и разорванное снарядами тело единственного охранника в знакомом комбинезоне, СтиллХувс достиг позиций Старейшины.       – Говорит Звездный Паладин СтилХувс! – воспользовавшись передатчиком, жеребец прогремевшим басом прорвался сквозь грохот боя. – Немедленно прекратить огонь!!!       Застигнутые врасплох, Рейнжеры, фактически штурмующие Атриум, перевели своё внимание на неожиданного командующего. Несмотря на значительные потери, личный состав, на первый взгляд, всё ещё превосходил обычное атакующее копыто в два раза. Блюберри Сейбр не пожалела выделить на богомерзкую операцию как можно больше пони.       А потом в его сторону открыли огонь.       – Стил! – магией вытянув тело рейнжера из под обстрела, Вельвет успела вовремя – на месте его прошлого нахождения с грохотом разорвался снаряд, осыпая осколками моментально выставленный щит.       – Это же Ста... Паладин СтилХувс! – раздавшиеся крики со стороны неприятеля слегка обнадёживали. – Прекратить огонь!       – Отставить! – словно по призыву, раздался голос показавшейся кобылы, укомплектованной в отличительный силовой доспех. – СтилХувс не имеет никакого права здесь находится, и тем более, отдавать приказы!       – Прав находится здесь у меня столько же, сколько и у вас, Старейшина Блюберри! – Теперь, находясь под защитой магии Вельвет, рейнжер действовал более дерзко. – Как бывший член совета и единственный из оставшихся его основателей, я призываю Братство прекратить это бессмысленное кровопролитие! Ворвавшись в дом Министерской Кобылы, вы не только навсегда пятнаете свою честь как солдат, но и ставите под угрозу целостность всего, чем дорожили Стальные Рейнжеры!       – Я не позволю...       – Мы лишь отбиваем Стойло из копыт предателя! – прервав Старейшину (невообразимая дерзость по Кодексу), один из Рыцарей оскорблено вскинулся, сверкая окровавленным корпусом. – Нова Рейдж вторгнуться сюда куда раньше, оставив нас сражаться с Небесной Тварью!       – Тогда ответьте мне, почему на его стороне сражаются жители убежища!!! – заметив за баррикадами впереди не только трупы Рейнжеров, но и выделяющиеся комбинезоны членов охраны, СтилХувс взревел.       Ошеломлённый таким напором, Рыцарь обернулся, словно впервые взглянув на картину боя. Словам Паладина так же добавляла вес тишиная, образовавшаяся в Атриуме – в сторону нападавших не только не вёлся огонь, не было видно даже шевеления оппонентов. Хотя, казалось бы, какие-то звуки должны оставаться. "Неужели никто из защитников не ранен, или хотя бы не хочет подать просьбу о переговорах? Выкрикнуть обвинения?", – новая странность щекотала и без того расшатанные нервы.       – Довольно! – понимая, что ситуация становится невыгодна лично ей, Старейшина Блюберри взяла слово. – Звездный Паладин Нова Рейдж обвиняется в содействии Потрошителям! Уже этого достаточно, чтобы стереть эту гниль с лица Пустоши!       – Что?! - окончательно потеряв нить здравого смысла в нарастающем безумии, СтилХувс опешил.       – О чём она говорит? – навострив уши, ЛитллПип оторвалась от скандирования данных ПипБака.       – Достаточно знать, что Потрошители – объединение всёго, против чего борется Братство! – отвечая на вопрос низкорослой единорожки, рейнжер внутренне кипел от бессмысленности самого заявления Старейшины. – Сборище убийц Хуфа, их также называют Жнецами. Без капли разума или цели, эти пони под покровительством своих "гладиаторов" сеют смерть и разрушения везде, где проходит их копыто. Именно поэтому данное обвинение – наглая ложь!       Последние слова были выкрикнуты в сторону Блюберри.       – У меня есть свидетели! – Обернувшись в сторону первых рядов, следящими за укрывшимся рейнжерами из группы Новы Рейдж, кобыла видимо хотела спросить кого-то конкретного, но внезапно столкнулась лицом к лицу к неизвестным собратом. – Паладин Хозпис? Что вы здесь делаете? Немедленно займите свою позицию...       Внезапно, Хозпис открыл огонь из автоматического гранатомёта. В упор.       Старейшину Блюберри Сейбр буквально разорвало на части, пока сошедший с ума Паладин, получивший страшнейшие ранения от собственной атаки, взорвался с собственным боезапасом. Тут же со стороны блокад раздался наступательный шквал выстрелов – Рейнжеры Новы Рейндж моментально среагировали на неразбериху в рядах противника, перейдя в наступление.       – Назад! – действуя на инстинктах, СтилХувс попытался унять разворачивающуюся катастрофу. – Всем назад! Отступить на подходы к Атриуму!       Потеря лидера, тем более таким ужасающим образом, сломила боевой дух солдат. Кто-то пытался сбить токсичное пламя со своей брони. Другие отступили, услышав новые приказы. Те пони, что пытались удержать позиции, остались в меньшинстве – площадный огонь от бывших соратников быстро смёл их хилое сопротивление, заставив Рейнжеров отступить на этаж ниже.       – Что это было?! – дрожа всем телом, Вельвет под неодобрительный взгляд ЛитллПип моментально принялась за осмотр тех, кто смог вырваться из хаоса.       – Да! Тип... с фига ли тот тип подорвал ся?! – обращая на себя презрительные и подозрительные взгляды Силовиков, Каламити занял позицию в первых рядах, достав свою бронебойную снайперку.       – А я говорил вам, говорил! Это, всё Дискордово Отродье! – Внезапная истерика одного из пони в доспехе перекрыла общий гам. Жеребец в помятой броне с ужасом сорвал с себя шлем, открывая вид на многочисленные кровоподтёки и сломанный нос. – Этот Монстр привёл Чудовище, убил Брейн, управляет Новой... Говорю вам, он роется в наших мозгах!!! Мы умрём, мы все блять здесь умрём!!!       Остановив Вельвет, готовую наложить заклинание сна на гнусавлющего бедолагу, СтилХувс подошёл в плотную к белогривому пони.       – Кто "он"? Ты что-то видел?! Говори!       – Монстр... Монстр на двух лапах! Не алмазный пёс – слишком быстрый, слишком живучий, весь в трепьё и шрамах! – поймав дрожащими зрачками фигуру лидера, жеребец, казалось, начал успокаиваться, но его голос всё ещё дрожал. – Он выманил... выманил прозрачное Чудовище на нас! Я думал, мы убили его первыми же выстрелами, но потом... Монстр, этот выблядок напал на Брейн, убил её на моих глазах и сожрал!!!       – Он бредит, – ближайший рейнжер лишь устало покачал головой. – Все знают, Брейн была для него всем.       – Нет. Пони изрекает правду.       Вызвав несколько красноречивых ругательств, Ксенит в плотную подошла к жеребцу, под неодобрительные и даже яростные взгляды солдат, протягивая жеребцу наскоро сготовленую настойку.       – Пей, – заметив опешивший взгляд пони, зебра буквально всунула чашку в рот. – Пей, если хочешь помочь нам справится с этим монстром. О тебе говорила Блюберри? Что ты знаешь?       – Какого хера здесь делает зебра... – с дальних рядов донёсся быстро оборвавшийся голос.       – Заткнись, пока я не вынесла тебе твои куриные мозги! – моментально накинувшись на неосторожно высказавшегося рейнжера, ЛитллПип достала более подходящий для тесных пространств револьвер – Малый Макинтош. – У неё здесь больше прав, чем у всех вас вместе взятых!       – Тишина!       Рыкнув на начинающуюся потасовку, СтилХувс заметил изменения, произошедшие с недавно истерившим кольтом. Выпив снадобье, тот практически моментально успокоился, и лишь горькие слёзы, стекающие по его посеревшей морде, напоминали о недавно вспыхнувшей боли.       – Я рассказал Старейшине об увиденном. Ну, после того, как меня откачали после нападения Чудовища. Блюберри сказала, что слышала лишь об одном похожем существе – Ирод, что недавно стал одним из первой десятки Жнецов.       Новые возгласы, последовавшие после прозвучавшего заявления, ясно дали понять, что данное имя не было абсолютно незнакомо рейнжерам.       – Ирод? – Сам же Паладин не мог сказать, что знает, о ком идёт речь. – Я давно не был в землях Хуффингтона. Что о нём известно?       Небольшой гомон быстро стих, когда вперёд вышел фиолетовый пони. Стянув помятый потрескавшийся шлем, тот дал свободный взгляд на свою короткостриженную красную гриву.       – Рыцарь Сальсон. Меня недавно сняли с заставы моста «Зенит». Думаю, я наиболее осведомлён о ситуации, развернувшейся на этой территории.       – Докладывай.       На секунду обеспокоившись тому, насколько снизилась готовность Рейнжеров к атаке, СтилХувс бросил взгляд на контролирующую группу, с Каламити на передке. Судя по их озадаченным переглядываниям, очень вряд ли местная охрана или сам Нова Рейдж были готовы к новому штурму.       Тем временем, Сальсон начал доклад.       – На самом деле, известий довольно много. За последнюю декаду Потрошители претерпели множество послаблений в своих рядах. Нам известно о убийстве Горгона и Шангрина, частично выбывшей из лиги Рампейдж и, самое главное, по многочисленным слухам мёртв извечный Номер Один – Деус, – после одобрительных перешептываний и даже редких вдохов облегчения, рыцарь продолжил. – Существо о котором мы говорим, ранее было ошибочно индетефицированно как Песчаный Пёс, но в последствии было переведено в статус мутанта. Он появился в прошлом месяце, насколько известно, на Арену прибыл сам, без принуждения. Тут же попросил присоединения к, на тот момент, ещё живому Деусу. На показательном бое убил молодого дракона, в прочем, используя для этого какое-то оружие, а не собственную силу. После был ошибочно признан умершим после штурма Флэнка, но совершенно недавно объявился в Мегамарте. Наши силы больше не ведут там торговлю – мутант привёл вместе с собой около полусотни свежих сил, судя по всему, из недавно открытого Стойла Девяносто Девять.       – Это всё? – впитав информацию, СтилХувс воспринял выкладку со всей серьёзностью. Стойло Девяносто Девять? Дело могло граничить с катастрофой. Неизвестно, насколько агрессивны новые пони, в каком количестве и качестве находится их вооружение. Стоит узнать, насколько те связаны с Потрошителем, и служат ли ему напрямую.       – Всё. – Понимая, насколько мало им могут помочь имеющиеся знания, Сальсон сделал несколько шагов назад. – До этого момента Ирод был помечен как нейтрал. Первое его появление вообще пришлось на прибытие Охранницы, так что никто и подумать не мог, что тот окажется настолько опасен.       "Охранница?", – ухватившись за новое определение, СтилХувс покачал головой. Его пробелы в знаниях будут закрыты позже. Сейчас нужно решить, что делать в данный момент. Этот Ирод... нигде не упоминалось, что у мутанта есть способности к вампиризму или телепатии. Но то, что Монстр разумен, является одновременно и плохим и хорошим знаком. Во-первых, неизвестно, что ожидать от подобной твари с разумом пони. А во-вторых, очевидно, можно было попробовать договориться.       – Я попытаюсь связаться с Новой Рейдж, – приняв решение, Паладин решил действовать немедленно. – Возможно, всё не так, как мы представляем. Теперь, когда у них нет возможности скрываться в Стойле, он должен пойти на контакт.       "Время работает против нас", – жеребец мысленно кивнул собственным выводам. – "Потрошители крайне редко работают поодиночке. Возможно, стоит предупредить Тейю и Гестоффа, выслав к ним подкрепление".       – Займите позицию здесь. У противника нет доступа на нижние этажи, кроме прохода с технического. Как я понимаю, двери в том месте больше не представляет угрозы? – дождавшись хмурых кивков, СтиллХувс принял решение. – Я проведу переговоры.       – Не думай, что пойдешь один, – отвлекаясь от перебинтовывания головы очередного бойца, Вельвет перерезала ткань, закрепляя повязку. – Мы уже поняли, что оставлять тебя без моего щита – плохая идея.       – Это наш дом, – кивнув, ЛитллПип не осталась в стороне. – Чем быстрее всё закончится, тем лучше.       – Агась, – бодрый кивок Каламити лишь подтвердил намерение всей команды.       Таким образом, отряд "Выходца из Стойла" вновь был вместе. Оставалось лишь надеяться, что теперь совместная работа не станет очередным сражением с превосходящим противником.       Двинувшись вперёд, пони и молчаливая зебра быстро достигли дверей, ведущих к следующему этажу. Не высовываясь навстречу вероятной засаде, СтилХувс в очередной раз активировал передатчик:       – Звёздный Паладин Нова Рейдж! Говорит Звёздный Паладин СтилХувс! Мы просим переговоров! Дальнейшее сражение бессмысленно – Братство отказывается от своих прав на это Стойло. Прекратим же взаимное кровопролитие!       Долгое время ответом была лишь глухая тишина. В тот момент, когда рейнжер начал сомневаться в том, что его призыв был услышан, раздался незнакомый голос.       – С этим есть парочка проблем, – неизвестный звучал спокойно. Тон не был искажён динамиками или полосой металла. – Нова Рейдж типа... совсем-совсем мёртвый. Смотреть надо было, в кого стреляете, "товарищи"!       – Ирод?! – бросив заявление навскидку, СтилХувс поразился тому, насколько чист был голос, казалось, кровожадного мутанта.       – О? Мы знакомы? – удивление скрытого от глаз Потрошителя лишь добавляло жизни в персону последнего, подтвердив догадки.       – Моё предложение в силе! Взаимовыгодные переговоры без лишних смертей! То, что ты защитил Стойло, зачтётся при сдаче!       – "Зачтётся при сдаче!". Ха. Можно подумать, очень надо, – передразнивание от мутанта оказалось для жеребца в новинку. – Ладно, я согласен! Выползайте по одному. Мы тоже одни придём.       Переглянувшись с командой, СтилХувс ненадолго замешкался. Первое впечатление о мутанте оказалось совершенно не таким, как он представлял. Но сейчас особого выбора не было – либо переговоры, либо постепенное взаимное уничтожение. Терять войска не хотел никто.       Первым, разумеется, поднялся владелец силовой брони. За ним, в полной готовности последовали единороги и прикрывающий их Каламити. Ксенит выглядела нервничающей – совершенно на неё не похоже. Но на выяснение причин времени уже не оставалось.       Первым, что они увидели, были, конечно же, тела. Около полудюжины рыцарей навсегда прекратили своё служение здесь, не в состоянии отбить атаку. После чего взглядам пони (и зебры) открылась высокая двуногая фигура, в высоту примерно пяти оружейных контейнеров для крупнокалиберного оружия, поставленных друг на друга.       Ирод. Персонаж "тёмный пони" в самом деле оказался одет в какие-то тряпки, смутно походящие на одежду и совершенно не похожие на элементы брони. Становилось ясно, что тот полагался на скорость и дальнобойные атаки. Но какого-либо оружия в его скрещенных на груди лапах не видно было. На плоской безволосой морде существа не отражалось ни одной знакомой эмоции, но внешне тот казался расслабленным. Отличительных увечий, упомянутых ранее, так же не было заметно.       – Хей. Я, конечно, сказал вам выползать, но не буквально же. Вы собрались дожидаться нашей смерти от старости? – В окружении четырёх рейнжеров, один из которых, несмотря на бездвижимость, явно находился присмерти, Ирод стоял у дальнего поворота в Атриум. Неясно, сколько войск у него осталось, ибо небольшой отряд всё ещё мог находится поблизости. – Излагайте, чего вы там хотели.       – Мы?! – собравшаяся было вспылить, ЛитллПип недовольно остановилась под многозначительным взглядом СтилХувса.       – Нет, я! – оказавшись неожиданно разговорчивым, мутант всплеснул лапами. – Можете попробовать, кстати, если умеете читать мысли. Но перейдем к делу. Если хотите – забирайте своих маленьких лошадок. Я уйду, собрав своих людей. Все довольны, счастливы и прочее дерьмо.       Паладин схватывал ситуацию на лету. Недавнее убийство Блюберри Сейбр рыцарем-самоубийцей, безрассудное участие мало подготовленных пони охраны в бою, и, наконец, оставшиеся Рейнжеры, застывшие безмолвными статуями. Они совершили огромную ошибку, позволив Ироду увидеть их лично. Оставалось лишь понять, каким именно образом тот заставляет пони подчиняться его приказам.       – Значит, ты удерживаешь их силой, – проверяя свою догадку, он бросил проверочный камешек.       – Нет, что ты! Мы закадычные друзья с детского сада, – неясно используя мимику, существо презрительно хмыкнуло. – Ясен хер, железяка. Стали бы они меня слушать, если б я не промыл им мозги? Это довольно очевидно.       Честность мутанта поражала, едва ли обгоняя его нежелание что-либо утаивать.       – Тогда, тебе плевать на то, сколько пони погибло в этой бессмысленной бойне, – не зная, безалаберность ли это, или Жнец настолько уверен в собственных силах, рейнжер не спешил. – Ирод, зачем ты пошёл на это?       – Во-первых, это Игорь, а не Ирод. А во вторых... тебя ебёт? – кристально простой ответ вновь выбил из шаблона. – Я сделал, что хотел. Оставаться здесь смысла нет. Если ты со своими дружками думаешь, что можешь заставить меня сдаться – вперёд!       "Игорь" самовлюбленно ухмыльнулся, лишь хохотнув с напрягшихся фигур членов их команды. Это раздражало. Но больше заставляла выходить из себя неясность – СтилХувс не мог сказать наверняка, блефует ли мутант. Отпустить его – равноценно плевку в сторону всего Братства, положившего головы своих товарищей при штурме Стойла. Несмотря на то, каким безрассудным и беспонным оно являлось изначально.       – То есть, это ты виноват в том, что многие пони умерли сегодня, – Паладину не понравился тон ЛитллПип, особенно то, с каким выражением она смотрела на беспечную морду Ирода. – Именно ты отвечаешь за смерть Блюберри и членов охраны Стойла?       – Агась, – тупой кивок стал единственным ответом монстра.       *БАХ!*       Голова мутанта резко дёрнулась. Пятно крови, быстро расползающееся через череп, пробитый метким выстрелом из Макинтоша, стало причиной медленного падения двуногой туши, при такой избыточной массе практически беззвучно грохнувшейся об пол. Тело Ирода осталось лежать без движения.       ЛитллПип хмуро стиснула зубы, практически не веря в абсолютный успех единственного выстрела.       – И... тип, всё? – Каламити уронил челюсть.       – Агась, – голос позади них мог заставить застынуть кровь в жилах. – Всё.       До того, как СтиллХувс успел среагировать, по их отряду прошла волна опустошающей тьмы. Видя, как гаснут глаза Ремеди, Каламити, ЛитллПип и даже Ксенит, он не мог поверить... своей удаче. Контроль разума не затронул его. Что же.       Кантрелотский гуль оказался мутанту не под силу.       – Забавная вещица, – поднимая с пола упавший Макинтош, однозначный телепат вообще не обратил внимания на успех собственной силы. – Почти попала, хе-хе.       Прошлое тело мутанта размылось во внезапной тьме. Решив не действовать безрассудно и выждать момент, СтилХувс с отвращением наблюдал, как образовавшийся теневой снусток скользнул к Ироду, собравшись в отвратительную массу на плече.       Двойная проблема – Исякугами. Подобное творение тёмных ритуалов зебр выжигалось лишь специализированными заклинаниями единорогов. Откуда это творение проклятого шаманизма в лапах мутанта? Оно источник его раскрытой силы? Духи, призванные кровавым ритуалом, могли существенно влиять не только на владельца, но и на окружающий мир.       Комбинация Потрошителя-мутанта и злобной твари из потустороннего мира, прямо в доме Эпплджек. Что этот Монстр искал здесь?       Тем временем, пони в округе пришли в движение. Молясь на невнимательность Ирода, Паладин выстроился в ряд вместе со всеми, считая доселе стоявших без движения Рейнжеров. Фигура одного из них, ранее отмеченная им как смертельно раненая, попросту завалилась на пол без дальнейшего движения.       – Ещё один? Мнда, дела-с, – лишь покачав головой, словно только что не лишился боевой единицы, мутант провёл лапой по собственному затылку. – Ну ты как там, ведроголовый? Не надоело притворяться?       Если бы тело мумифицированного гуля могло, оно бы покрылось холодным потом.       – Чего ты хочешь?       – Ебать, так ты правда не под контролем?! Какого хуя?!       Если бы СтилХувс был менее закалён, он бы ударил себя.       – Я гуль. Вероятно, твоя сила не способна подчинять мёртвых, – увиденное ранее не давало жеребцу малейшего повода идти на риск.       – Звучит логично, – похлопав существо тьмы на своём плече, словно то было обычным домашним питомцем, Игорь пошатнулся, вытирая крупную струю крови, хлынувшую из его носа. – Ля, ну что за невезуха... Братан, салфетки никакой нет?       "Он сумасшедший", – сделав единственно логичный вывод из ситуации, СтиллХувс покачал головой. – Ты хотел уйти? Освободи моих товарищей, и я помогу тебе.       – Другой разговор, – кивнув, краем грязного плаща вытирая ихор с лица, Ирод согласился неожиданно легко. – Но сначала выйдем наружу. Я не хочу очередных глупостей, особенно от мелкой.       К сожалению, Паладину пришлось согласится. Даже если у него каким-то образом получится убить хозяина Исякугами, ничто не остановит последнего от впадание в безумие. СтилХувс однажды видел подобное. Тогда из всего отряда высококлассных бойцов осталось две лишившихся рассудка калеки.       Они прошли через другой коридор, сначала выйдя в подобие мастерской – там староватый на вид жеребец тщетно кряхтел над неожиданной персоной. Грифон, облаченный в плащ и закрытый шлем, лишь скользнул неразборчивым взглядом по их фигурам. К своему безграничному удивлению, Паладин обнаружил ПипБак, закреплённый на его правой лапе.       – Ну, что там? – Игорь нетерпеливо покосился на сжавшуюся фигуру мастера, видимо, как раз и корпеющего над данным устройством.       – Я же говорил, ПипБаки работают только на пони! Мне никогда не приходилось иметь дела с другими существами, не говоря уже о двуногих монстрах и химерах! – Если бы не помятый вид жеребца и несколько пустых бутылок на столе, СтилХувс мог лишь позавидовать его стойкости.       Выругавшись, Ирод схватил уже снятое устройство, закинув его в лежащий тут же рюкзак. Неожиданно, он указал на ЛитллПип.       – Теперь сними с мелкой. И поживее, я спешу.       – ЛитллПип?! Вельвет?! – Словно только увидев вошедших, мастер издал неуместную отрыжку.       – Да-да, вечер семьи и старых друзей проведёте позже, – явно теряя терпение, мутант не стесняясь пнул пони под зад. – Шевелись!       До того, как старик подошёл к кобылам, его остнановило дуло оружия СтиллХувса.       – Её ты не тронешь.       – Я так не думаю, – хмыкнув, Ирод выдал лёгкую отмашку.       К своему неудовольствию, Паладин почувствовал касание снайперки Каламити на затылке своего шлема.       – Зачем тебе её ПипБак?       – А нехуй было в меня стрелять! – голос существа звучал почти обиженно. Повернувшись к мастеру, двуногое недоразумение прицелилось для второго пинка. – Чё встал? Подумаешь, пушка! У меня такая же есть. Разберись с жеребёнком!       Это не было хорошей альтернативой. Скачанные ЛитллПип данные Майнфрейма будут безвозвратно утеряны в таком случае – безумец вряд ли догадается до чего-то более технологичного, чем прицепить устройство на себя или свою подчинённую. Но дальнейший спор ни к чему не привёл. Словно решив урвать от "убившей" его пони хоть что-то, Игорь стоял на своём.       Их отряд лишился преимущества.       Дальнейшие события развивались стремительно. СтилХувсу потребовалось всё его красноречие, чтобы убедить Братство покинуть Стойло, стараясь не слишком светить довольной рожей мутанта у них перед глазами. К его удивлению, как только они оказались за гермодверью, та с грохотом вернулась на место.       – Закладка сработала, – удовлетворительно бормоча себе под нос, Игорь поспешил пройти наружу, игнорируя злобные взгляды от Рейнжеров – тех каким-то образом удалось заверить в том, что Потрошитель находится под контролем. Повлияла ли на это сила Жнеца? Неизвестно. Труднее было позволить тому пройти к Небесному Бандиту.       – Да не парься, чувак, – мутанта откровенно мотало. Исякугами, спрятавшийся в его тени, либо слишком выматывал своего владельца, либо являлся только одной из причин подобного состояния. – Высадимся километра через два, чтобы твои дружки ничего не заподозрили, и нормас-с-с...       В летающую повозку загрузилось четверо: сам Игорь, СтилХувс, странная фигура в балахоне (жеребец мог поклясться, что той среди них не было до последнего) и грифон, оказавшийся самкой, со страхом воззарившейся на надетые на неё поводья.       – Но я никогда раньше не пользовалась подобным!       На небольшое сопротивление подчинённой, Ирод просто ухмыльнулся.       – Всё бывает в первый раз. Взлететь – половина дела.       На самом деле, их протащило несколько метров по земле, едва не разбив Бандита. Лишь после того, как грифонше принудительно скормили таблеточную версию Бака, едва не заставив выпучить глаза из шлема, дело пошло на лад.       Резкий, совершенно неожиданный удар колоссальной силы пришёлся в корпус СтилХувса. Перед тем, как жеребец успел понять, что основные функции брони выведены из строя, а восстанавливающий артефакт не справляется с обширными повреждениями, перед его визорами появилась расплывающиеся двуногая фигура.       – Ты уж прости, солдатик, но мне с тобой путешествовать не улыбается.       А дальше... дальше был лишь резко оборвавшийся свист ветра.