Сборник зарисовок 2

      Раскалённое до бела солнце беспощадными лучами иссушало землю, превращая тонкий слой плодородной почвы в безжизненный песок, а полноводные реки в пересохшие канавы, на дне которых в грязных лужах копошились лягушки, ящерицы, змеи. Казалось, что даже природа ополчилась против народа земли, уже пятьдесят лет к ряду лишь обороняющегося и отступающего под натиском кровожадных мясников из народа огня.       Деревня за деревней, крепость за крепостью, город за городом сдавались под натиском беспощадной военной машины захватчиков, бездушными жерновами перемалывающей жизни солдат на обеих сторонах конфликта. Ну а в то время как одни воины, в сиянии лучей славы и почёта завоёвывали награды, другие - бесславно гибли на полях сражений, за высокими крепостными стенами городов-государств короли и их окружение пировали, предавались разврату, смотрели спектакли с сотнями артистов, чьи костюмы стоили больше чем зарабатывали жители иных крупных поселений.       ...       - Огонь! - крупный мужчина в красных доспехах с золотыми наплечниками, на голове коего красовался шлем в виде раскрывшей пасть головы дракона, указав широким изогнутым мечом в сторону крепости с тремя рядами стен отдал команду катапультам.       Солдаты, в руках у которых находились факелы, поспешно запалили лежащие в чашах метательных машин снаряды, состоящие из кусков камня и горючей вязкой смеси, после чего отскочили назад. Могучие рычаги провернулись и в небо взмыли шары пламени, некоторые из коих ударились в первую стену и, оставив на ней уродливые отметины, буквально расплескались в стороны, в то время как большинство удачно перевалилось через зубчатый край, устраивая погромы и пожары на территории защищающихся.       Чередуя обычные камни и зажигательные снаряды, воины Империи Огня обстреливали крепость час за часом, планомерно руша стену и заполняя внутреннее пространство едким тяжёлым дымом, совсем не способствующим бодрости защитников. Впрочем, воины и маги земли тоже не сидели без дела: одни из них посылали в противника булыжники, стараясь задеть метательные машины, другие тушили пожары, третьи... оттаскивали раненных и оказывали помощь пострадавшим. Единственная попытка контратаки, которую предприняли члены гарнизона твердыни, захлебнулась в самом начале из-за огневого превосходства противника, использовавшего колёсные паровые колесницы с толстыми бронированными бортами (эти маленькие мобильные крепости управлялись обычными солдатами, но сражаться против них могли только повелители земли, против коих тут же выступали покорители огня).       Несмотря на то, что управляющие камнем покорители стихии чинили стену, повреждения на ней образовывались быстрее, из-за чего момент обрушения подступал всё ближе. Генерал Джонг, носящий титул Дракона Юга, по достоинству оценивший упорство своих врагов, уже собирался отдать приказ о штурме, дополнив его пожеланием "Пленных не брать", тем самым отдавая последнюю честь чужой смелости, но его прервал ужасающий трубный рёв, донёсшийся откуда-то со стороны.       - Смотрите! Смотрите! - крики застывших было солдат становились всё громче, когда люди оборачивались в сторону новой угрозы.       - Что это за монстр?!       - Это великан!       - Это огр!..       "Трусливые глупцы", - в ярости сжав рукоять своего меча, Дракон Юга прищурил скрытые за полумаской глаза, уставившись на огромную человекоподобную фигуру, с пугающей медлительностью шагающую прямо на позиции армии народа огня.       Роста в этом монстре было не меньше трёх этажей, туловище напоминало бочку из чёрного железа, голова походила на колокол с прорезями для глаз и рваной дырой с острыми клыками на месте рта. Четыре толстые ноги выглядели как колонны, попеременно переставляемые гигантом, украшенным многочисленными лезвиями и шипами. К счастью, руки имелось только две, но они были настолько длинными и непропорционально тонкими, что едва ли не касались земли.       - Что застыли, идиоты?! - взревел Джонг в ярости. - Если эта тварь живая - нам просто нужно её убить! Развернуть орудия; огонь по готовности!       Казалось, что окрик командующего вернул воинам боевой дух и они принялись исполнять приказы, поспешно отдаваемые младшими офицерами. Вскоре уже первые камни полетели в приближающегося монстра но... они бессильно разбивались о кожу из воронёного железа, а оставляемые ударами вмятины тут же выправлялись, будто ничего и не происходило. Зажигательные снаряды тоже не принесли желаемого эффекта: огонь буквально стекал с чудовища, яростный рёв коего заставлял мурашки бежать по спинам, поджилки дрожать, а сердца замирать в ужасе.       Защитники крепости, пользуясь отвлечением врага на другую цель, поспешно восстановили стену и затушили очаги возгорания, после чего приготовились совершить отчаянную вылазку. Среди них уже ходили слухи о скором подкреплении, которое должен возглавлять сам Железный Генерал - человек, чьё тело было сплетено из металлических прутьев, сила не имела себе равных, а доблесть и стойкость способна посрамить героев древности. И пусть никто не ожидал увидеть настоящего демона, чей рёв звучал громче любых боевых труб, ни у одного бойца не возникло сомнений, что теперь огневики пожалеют о том, что вообще посмели появиться на их земле.       - Лучники, огонь! Выбейте ему глаза! Стреляйте в пасть! - ярился Дракон Юга. - Катапульты, продолжать обстрел! Тех, кто покинет свой пост я лично выпотрошу своим мечом! Бронемашины - в атаку! Протараньте его ноги!       Несмотря на кажущуюся неуязвимость гиганта, уже добравшегося до первых укреплений воинов народа огня, солдаты чётко выполняли поставленные приказы, держали строй и осыпали железную кожу новыми и новыми ударами. Однако же когда существо взмахнуло рукой, одним ударом снеся баррикаду из брёвен и камней, что-то в душах людей дрогнуло. Когда же булыжники, в изобилии разбросанные вокруг взмыли в воздух, после чего понеслись на простых солдат, почти поднялась паника...       - Держать строй, ублюдки! - командующий, выпрыгнув из невысокой башни, откуда наблюдал за сражением, выпустив в воздух огромную струю пламени пошёл навстречу великану. - Бесполезные куски мяса! Если вы не способны справиться с одной тварью, выбравшейся из подземного мира, придётся мне это сделать!       К этому моменту ударами кулаков чудовища уже было сломано два броневика, а летающие куски камня повредили ещё пять механизмов. Впрочем, вид Дракона Юга, лично прорвавшего фронт во время последнего массового сражения, надежда и воодушевление вновь вернулись в сердца людей, поспешивших продолжить обстрел гиганта из уцелевших орудий.       Вот в железного огра полетел поток яркого рыжего пламени, который несколько секунд жёг похожую на бочку грудь... но в ответ на это тварь атаковала камнями, вынуждая генерала уворачиваться. Поняв, что таким способом многого не добьётся, он спрятал меч в ножны и развёл руки в стороны, собираясь применить высшую технику покорения пламени - молнию.       Яркие разряды заискрились между пальцами мужчины, оскалившегося в ярости и искреннем восторге битвы с кем-то столь сильным и опасным. Когда же между руками вспыхнула бело-голубая дуга, он словно бы стряхнул её в сторону противника, создавая ослепительную вспышку, за которой последовал грохот.       Всё замерло и даже окружающие звуки будто бы стали на порядки тише, а сотни пар глаз смотрели на гиганта, продолжающего возвышаться над маленьким человеком. И вот когда Дракон Юга открыл рот, чтобы что-то прокричать, оглушительный вопль ярости пронёсся над полем боя и чудовище подняло две передние ноги, чтобы ударить ими по земле, вызвав тем самым локальное землетрясение.       Надежды воинов огня начали таять словно снег, брошенный в горящий костёр, а устремлённые на генерала глаза видели, как он неподвижно стоит с расставленными руками, продолжающими искрить молниями, но не пытается отбежать или совершить ещё какое-либо действие.       - Стреляйте! Стреляйте! Стреляйте! - ревел мужчина, которого подвело его собственное тело, будто бы оказавшееся в невидимых тисках, в то время как великан уже подошёл вплотную и поднял одну из чудовищных ног, чтобы опустить её на вставшее на его пути насекомое. - А-а-а-а!..       Гибель Дракона Юга окончательно пошатнула волю солдат к сражению, из-за чего сперва по-одному, а затем и целыми группами они начали бежать из лагеря, бросая орудия и обоз. В это самое время из крепости вышли воины народа земли, с гиканьем и улюлюканьем погнавшиеся за деморализованным противником...       ...       Железного гиганта завели в крепость, выделили ему большой участок внутреннего двора за первой стеной, окружили высокими ширмами и выставили посты охраны. Прибывшие вместе с монстром солдаты были неразговорчивыми, хмурыми, носили непривычную чёрную броню из железа и странные орудия под названием "алебарда".       Лишь коменданту крепости разрешили войти на охраняемую территорию, чтобы увидеть как грудная клетка гиганта раскрывается, после чего отделившуюся плиту подхватывают маги земли и осторожно кладут на землю. Оказалось, что монстр являлся своеобразным доспехом, внутри которого в специальном кресле сидел... лысый карлик, одетый в причудливый комбинезон из тянущейся ткани.       - Это... Это... - пересохшими в миг губами прошептал немолодой уже мужчина.       - Самая большая тайна народа земли, а по совместительству - внук царя Буми, - объявил стоявший рядом с ним офицер. - Сильнейший покоритель земли, освоивший управление металлом и придумавший способ, как можно поиметь магов огня с их механизмами.       - Но... Но... Он же... - попытался что-то сказать военный, слишком шокированный увиденным, чтобы мыслить рационально (усталость нескольких дней осады давала о себе знать).       - Как вы понимаете - об этом никому не следует рассказывать, - похолодевшим голосом заявил офицер, в то время как карлика уже вытащили из его кресла, после чего помогли ему раздеться и окунули в чан с холодной водой, что не вызвало на уродливом лице никаких эмоций. - Ваше высочество, это было неподражаемое представление.       - А ты говорил, старик, что прорезиненный костюм - глупая блажь, - наконец криво улыбнулся Железный Генерал. - Если бы не он, то этот монстр меня бы прожарил прямо в скорлупке.       - Признаю свою неправоту, ваше высочество, - чопорным голосом отозвался старший мужчина. - Мой доклад уже составлен и будет отправлен вашему деду. Думаю, проект Титан будет принят на вооружение Амашу.       - Вот и хорошо, - карлик с удивительно мускулистым торсом кивнул, после чего его подхватили под руки, а затем посадили внутрь латного панциря, тут же с щелчком закрывшегося, после чего на лобастую голову надели глухой шлем с затемнёнными стёклами на месте глазниц. - Комендант, могу я рассчитывать на то, что моим людям предоставят еду, место для ночлега и возможность привести себя в порядок? Мы маршировали два дня, чтобы успеть вовремя.       "Он управлял этим железным чудовищем два дня? Да он монстр... Настоящий монстр... Дракон Земли!", - наполовину с ужасом, наполовину с восхищением подумал немолодой воин, склоняясь в низком уважительном поклоне перед высоким чёрным доспехом.       - Всё будет исполнено в лучшем виде, Железный Генерал. Разрешите идти?       - Ступайте, комендант, - ответил гулкий голос из-за забрала глухого шлема. - Удивительно, не правда ли? Стоит людям увидеть уродливого карлика, даже зная о том, что он - это я, они чувствуют брезгливость, жалость, а то и презрение напополам с неверием. Когда же я оказываюсь в выходном костюме, отношение резко меняется... даже если процесс облачения происходит на их глазах.       - Не все люди такие, ваше высочество, - возразил офицер.       - Но многие, - ответил внук царя. - Теперь, когда представление окончено, можете уже выпускать остальных.       После этих слов тумбы-ноги раскрылись, позволяя выйти группе из четырёх невысоких молодых мужчин и женщин, одетых в похожие друг на друга прорезиненные костюмы. Им тоже предоставили возможность снять униформу, умыться и приодеться в форму простых солдат армии земли.       Эта четвёрка, конечно же, не являлась покорителями металла, но благодаря камням, находящимся в глубине железного тела, ни им, ни другим отобранным принцем магам не составляло труда управлять Буратинатором. Кроме того, пользуясь особой техникой сенсорики, которой не мешали твёрдые опоры, эти люди могли поддерживать атаку при помощи камня и твёрдой почвы, что создавало впечатление, будто гигант владеет собственной мистической силой...