Тёмный лес

      Вечерний лес как всегда вызывал во мне смутное чувство тревоги, а мерзкая сырая погода только усиливала дискомфорт. Деревья уже начинали сбрасывать листву, хотя осень не так давно вступила в свои законные права. Палые влажные листья неприятно хлюпали под ногами и липли к ботинкам, а ветви кустарника цеплялись за одежду. Как будто всё вокруг твердило мне, что моя затея обречена на провал. И тем не менее я всё равно упорно шёл в глубь леса к старому, поросшему мхом и полуразрушенному могильному камню. Откуда мне было известно, что это могильный камень? Об этом мне рассказал назойливый дух древнего школьника. Без понятия, как давно он жил и когда умер, но он был моим единственным собеседником и другом, достойным доверия. Из-за того, что он, как и я, мог видеть и слышать существ из мира мёртвых, его признали безумцем. Эта способность привела к тому, что не смыслящее ничего в потустороннем люди убили его. Я не повторю его судьбу. Я заставлю других принять меня, даже если это будет стоить каких-то жертв.       Такие мысли крутились в моей голове, когда я подошёл к этому камню. Подул холодный осенний ветер. Только бы погода не испортилась опять, иначе ритуал снова придётся отложить. Я обновил уже давно подготовленные и начерченные на сырой земле знаки, расставил свечи и возложил будущую жертву возле камня. Это была мерзкая библиотекарская кошка, постоянно шипевшая и царапающая меня. Я очередной раз проверил правильность приготовлений к ритуалу, встал в центр круга и начал читать заклинание. — О, тёмный дух, благословленный лесами. Пробудись от вечного сна! Сбрось оковы и ответь на мой зов! Ибо я, человек из плоти и крови, желаю заключить договор! Поднялся ледяной пронизывающий до костей ветер, а свечи вспыхнули так ярко, что почти полностью осветили поляну. Отовсюду послышался потусторонний шёпот, замелькали тени не то деревьев, не то духов, привлечённых ритуалом.       Я тяжёло сглотнул и, подавив дрожь в теле, продолжил читать заклинание: — Я взываю к твоей власти и молю о твоей силе. Помоги сокрушить моих врагов! — воскликнул я, замахнувшись ножом над спящей жертвой и вспоров ей брюхо.       Вдруг ветер резко стих, шёпот умолк, а тени разбежались. Свечи, до сих пор горевшие ярким золотым пламенем, вспыхнули холодным зелёным светом. И я услышал вначале тихий смех, а потом холодный и властный голос: — У всего есть цена, нахальный смертный. А твоя просьба не самая простая в исполнении. Можешь ли ты предложить мне достойную плату? — Разве тебе не достаточно той жизни, которую я уже тебе преподнёс? — Твоё невежество не знает границ. Ты просишь меня избавиться от твоих неприятелей, но в качестве жертвы приносишь всего лишь жалкое животное? Ты серьёзно рассчитываешь, что я соглашусь? — насмешлив спросил дух.       Я чувствовал как внутри меня поднимается паника. Судя по тому, что мне сказал друг и что я вычитал, злой дух должен был сразу согласиться. Но с другой стороны, мне в голову сразу пришла идея новой платы. — Ты прав, это не вся жертва. Остальные жизни ты получишь, сокрушив моих врагов.       Воцарилась абсолютная тишина. Потом из-за спины я услышал еле сдерживаемое хихиканье школьного призрака. Мне стоило огромных усилий сохранить спокойное выражение лица, но губы предательски задрожали. Я всегда знал о его поганом чувстве юмора, но не ожидал, что в такой важный момент он просто заржёт. — То есть хочешь сказать, что моей платой будет моя работа? — опешил злой дух. — Если для заключения договора с вами, мне нужно убить их самому, то нет смысла в такой сделке, — сквось зубы процедил я, еле сдерживая раздражение и желание сбежать отсюда как можно дальше. — Что ж, твоя наглость не знает границ, но так уж и быть. Я приму все жертвы, предложенные тобой.       Я облегчённо выдохнул. Наконец-то они все получат по заслугам. — Но моё согласие ещё не конец. Ты должен скрепить наш договор своей кровью через рукопожатие.       Я растерялся. Договор был заранее мной подготовлен, но я не помню, что я должен скреплять его собственной кровью. Должна была подойти кровь жертвы, поэтому я уже хотел возмутиться, как мой друг заговорил: — Всё верно. Ты же решил убить их, а такие сделки требуют более весомого подтверждения, чем кровь какой-то кошки.       Наверное раз он так говорит, значит так и нужно. Он не раз выручал меня из сложных ситуаций, хотя временами его поведение раздражает.       Использовать ритуальный нож, испачканный кровью кошки, я побрезговал, поэтому укусил большой палец. Это оказалось сложнее и больнее, чем я думал. Кровь хлынула из раны, я протянул руку в сторону камня, где постепенно скапливалось зелёное мерцание, принимающее человеческий облик. — Да будет так.       Мы пожали друг другу руки. И тут я почувствовал резкую слабость. Изнутри от груди и до конечностей меня пробрал страшный мороз, перед глазами поплыло, а голову как будто пронзили острые шипы, в глазах потемнело. Последнее, что я услышал: — Тогда я забираю первую жертву.