Глава 16
12 июня 2023 г., 14:40
Мэгги стукнула сжатым кулаком по песку.
— Черт, — простонала она.
Между выстрелом и ударом о землю ее сознание немного помутилось, но слишком скоро ощущения вернулись, принеся с собой трещащий ожог боли по всему телу. Песок был повсюду, во рту и в носу, несмотря на капюшон, и она чувствовала себя так, словно кто-то засунул ее в сушилку, полную камней. Она потрогала правую руку, которую жгло от падения на землю, но, к счастью, ее армированная куртка осталась цела.
Она попыталась встать на ноги, но ноги подергивались и онемело пульсировали, едва двигаясь.
Дыхание Мэгги перехватило в груди. Она перевернулась и посмотрела на свои ноги, затем снова попыталась пошевелить ими. Протез совсем не двигался, а левая нога бесполезно болталась. Она шлепнула себя по колену, но почувствовала лишь половину ощущений.
Нет. Нет, нет, нет.
Должно быть, в нее попал какой-то электронный импульсный деактиватор. Он вывел из строя ее крылья, перчатки, телефон, очки и внутреннюю проводку, оставшуюся после операций в детстве. Ее дыхание стало резким и быстрым, и она попыталась вдохнуть жизнь в свои ноги. Ощущение онемения, похожее на булавки и иголки, напомнило ей о тех долгих месяцах после автокатастрофы.
Низкий гул двигателя прорезал тихий воздух пустыни, и Мэгги подняла голову, чтобы увидеть полноприводную машину, приближающуюся по мрачному песчаному склону. За машиной она увидела огни, которые отвлекли ее раньше — освещенную асфальтированную взлетно-посадочную полосу, на которой стоял небольшой двухмоторный самолет, окруженный ящиками. Темные фигуры сновали вокруг самолета, загружая на него ящики. Нашла контрабандистов оружия.
Ее взгляд снова сфокусировался на приближающейся машине. Самолет — наименьшая из моих проблем. Она потянулась к бедру, уверяя себя, что оружие, которое она взяла с собой, все еще там. Когда машина преодолела последний подъем, почти ослепив ее фарами, в ногах Мэгги снова появилось чувство покалывания, от основания позвоночника до пальцев ног. Она издала облегченный всхлип. Она знала, что внутренняя проводка была спроектирована так, чтобы быть устойчивой, но она беспокоилась, что то, что ударило ее, нанесло необратимые повреждения. Она пошевелила пальцами ног и вздохнула от боли — если она могла чувствовать боль, то она чувствовала.
Она попыталась подняться, но ее ноги все еще были слишком шаткими.
Машина остановилась в нескольких ярдах от них, и все дверцы распахнулись, из них выскочили шестеро вооруженных мужчин, их пистолеты были мгновенно направлены на Мэгги. Они держались на расстоянии, кружа вокруг нее, пока она не оказалась полностью окруженной. Мгновение спустя из двери со стороны пассажира вышел пожилой мужчина: в темноте трудно было разобрать его черты, но потом Мэгги разглядела близко подстриженные седеющие волосы и острые блестящие глаза на изрезанном лице. Генерал Роуз.
Мэгги прикоснулась к боковой стороне очков, и, к ее облегчению, интерфейс ожил.
ФАТАЛЬНАЯ АВАРИЯ, — гласило сообщение об ошибке. ПЕРЕЗАГРУЗИТЬ ПОДКЛЮЧЕННЫЕ СИСТЕМЫ?
Мэгги подергала пальцем, и надпись изменилась: ПЕРЕЗАГРУЗКА ВСЕХ СИСТЕМ.
Генерал Роуз остановился в нескольких футах от Мэгги, положив руки на бедра и глядя на нее сверху вниз. На нем не было армейской формы, но он по-прежнему держался уверенно: плечи прямые, подбородок высоко поднят. Он стоял так же, когда покупал у нее оружие. Мэгги с трудом поднялась на колени и посмотрела на него сквозь затемненные очки. Ее крылья свисали со спины - два куска тяжелого, поникшего металла.
— Мы ожидали металлического человека, — сказал Роуз. — Но тебя тоже хватит. Ты - крылатая женщина из инцидента в Таджикистане. — Он хмыкнул, и Мэгги выругалась себе под нос.
Ловушка. Она зазналась. Конечно, выжившие из Десяти Колец доложили бы о ней своим начальникам.
— Ты здесь из-за оружия, верно? — Роуз жестом указал на освещенную взлетно-посадочную полосу со штабелями ящиков с оружием, которые все еще грузили на транспортный самолет. Он обернулся и улыбнулся, его зубы были белыми, как у кинозвезды. — Обычно я не вмешиваюсь в такие дела. Но ты решила сорвать бизнес. А это неприемлемые расходы.
Мэгги не отвлекалась ни на него, ни на вооруженных людей, стоявших вокруг нее, пока проверяла диагностику своего крыла через HUD. Они тоже перезагружались, но гораздо медленнее, чем ей хотелось бы. Она сжала кулак, жалея, что не предусмотрела механическую защиту на случай, если центральный компьютер будет выведен из строя, и тогда она могла бы остаться в воздухе.
Роуз сцепил руки за спиной в парадном покое.
— У меня есть разрешение от начальника застрелить тебя на месте, — сказал он ровно, а затем ухмыльнулся. — Или, скорее, на коленях.
Мэгги поднялась на ноги. Она чуть не упала на спину от тяжести крыльев, концы которых упирались в песок, но она напрягла мышцы ног, чтобы удержаться на ногах.
— Вы имеете в виду Обадайю Стейна? — спросила она спокойно и уверенно, чего не чувствовала.
Уверенное выражение лица Роуза упало.
Значит, это правда. Кровь Мэгги закипела.
Роуз собрался и насмешливо улыбнулся.
— Посмотрим, кто ты, прежде чем стрелять в тебя, — сказал он Мэгги, затем жестом указал на одного из своих вооруженных людей. — Вероятно, какой-то человек из зоны боевых действий на Ближнем Востоке.
Мэгги услышала две пары шагов позади себя и вздохнула. Они могли деактивировать ее крылья, но она не была беспомощной.
Когда солдаты протянули руки, чтобы схватить ее, она нанесла удар. Она повернулась и полоснула когтистыми перчатками по лицу первого, заставив его закричать, затем бросилась вперед и схватила второго за воротник, превратив его в живой щит, в то время как остальные кричали и стреляли в нее.
Мужчина, которого она схватила, закричал, когда пули попали в него, но Мэгги сжала сердце. Она бросилась назад, чтобы вырваться из окружения солдат, выхватила пистолет и открыла ответный огонь. Пули вздымали песок, все кричали, другие солдаты пытались укрыться и отстреливались, Роуз выкрикивал приказы, бежав к машине, а другой солдат прикрывал его. Мэгги попала в одного из мужчин, и он упал, проливая кровь на песок.
Мэгги бросила человека, которого использовала как щит, и нырнула за камень, покрытый пылью. Она выругалась, услышав, как машина уезжает, возвращаясь на взлетную полосу, но на ее пути все еще стояло по меньшей мере трое других солдат. Они разделились в хаосе. Пули разлетелись в воздухе, разбиваясь о камни.
Как раз вовремя ее HUD вспыхнул и ожил, показания окружающей среды вернулись в режим онлайн, а очки засветились. Она снова переключилась на термографическую визуализацию, затем нырнула в песок и поползла вперед, как какая-то пустынная рептилия. Крылья потащили ее за собой. Солдат, сидевший в сухих кустах, не заметил ее приближения, когда она выскочила и выстрелила ему в грудь.
Она повернулась, целясь в солдата, который вел огонь из укрытия, но тут 360-градусный датчик, встроенный в ее колпак, подал сигнал тревоги, и она крутанулась как раз вовремя, чтобы увернуться от пулемета, направленного на нее солдатом, который подкрался к ней. Это был тот, кого она ударила когтями раньше, и вся левая сторона его лица была в крови от трех ран на щеке. Он зарычал, когда она уклонилась, и ударил ее ногой, попав по руке и заставив выронить пистолет.
Он замахнулся на нее своим пистолетом, как дубинкой, попав ей в живот и выбив из неё воздух. Задыхаясь, Мэгги выхватила тактический нож из кобуры на бедре, увернулась от очередного удара рычащего солдата, а затем вогнала нож в его незащищенный бок, почувствовав, как он вонзился между ребрами.
Мужчина рухнул на Мэгги сверху, выбив из нее дыхание, и она отбилась от него толчком. Стрельба приближалась, поэтому она схватила край своего крыла и натянула его на себя, как защитный плащ. Мгновение спустя пули высекли искры на металлической поверхности. Все еще хрипя и пытаясь отдышаться, Мэгги быстро пересчитала головы: шесть солдат, трое из них уже мертвы, еще один сопровождал генерала Роуза к самолету.
Осталось двое.
В тот же момент на ее HUD'е вспыхнуло еще одно предупреждение: СИСТЕМА ВООРУЖЕНИЯ ВКЛЮЧЕНА. Она услышала, как с жужжанием ожили механизмы, встроенные в ее перчатки.
***
Старк Индастриз, Калифорния Обадайя вставил украденный дуговой реактор в свой прототип костюма и мрачно улыбнулся, глядя на пустое металлическое лицо.***
Особняк Старков, Малибу Тони проснулся от неожиданности, когда руки Роуди легли ему на спину, переворачивая его. — Тони! Ты в порядке? Бледнолицый и мокрый от пота, Тони перевернулся и дико огляделся вокруг. Должно быть, он потерял сознание после удара старого дугового реактора в грудь, который... его сердце заколотилось, когда он понял, как близко к смерти он был. И только Дубина спас его. Затем его сердце упало. Оби. Его новый прототип. Тони трясущимися руками схватил Роуди за рукав. — Где Пеппер? Где Мэгги? Глаза Роди были расширены. — С Пеппер все в порядке, она с пятью агентами. Они собираются арестовать Обадайю. Тони перевел дыхание. — Этого будет недостаточно. — Застонав, он попытался встать на ноги. Роуди помог ему подняться. — А Мэгги? Роуди колебался. — Мы еще не знаем… От страха сердце Тони едва не остановилось снова. — Д.Ж.А.Р.В.И.С., позвони Мэгги! — Конечно, сэр. Как только Тони встал на ноги, он снова встретился взглядом с Роуди. — Пойдем, я покажу тебе, над чем я работал.***
Пустыня Мохаве, Калифорния Два оставшихся солдата осторожничали, перебегая от валуна к валуну и пытаясь увидеть Мэгги. Мэгги пробиралась сквозь темноту вне их досягаемости, держа пистолет в одной руке, а крылья волочились за ней. Один из солдат выскочил из-за укрытия и выстрелил в нее, и она, пригнувшись, спряталась за камнем. Ее сердце билось в неровном ритме о ребра с тех пор, как она упала на землю, и казалось, что оно вот-вот не выдержит смертельной игры в прятки в пустыне. Она держала свет от красных глаз приглушённым и старалась не вздрагивать при каждом оглушительном выстреле. Телефон Мэгги зажужжал в ее кармане. Значит, он восстановился раньше, чем мои крылья? Разочарованная, она высунулась и дважды выстрелила в направлении огня из пулемёта. Огонь прекратился, и она снова спряталась за укрытие. Ее телефон продолжал жужжать, но идентификатор звонящего не появлялся в ее интерфейсе. Вся энергия была направлена на перезагрузку крыльев. Рискнув, Мэгги достала телефон из кармана. Увидев, кто звонит, она мгновенно ответила и поднесла телефон к уху. — Мэгги! — раздался голос Тони. Мэгги перевела дыхание. — Тони, о боже… — Где ты? Ты в безопасности? Она услышала шорох в нескольких ярдах от себя и опустилась на колени, подняв пистолет. — Я в порядке, а ты — Пеппер сказала, что Оби… — Я в порядке. — Тони звучал торопливо. — Оби — это утечка, Мэгги, Оби - это тот, кто продает наше оружие, и он сделал свою собственную броню… — Мэгги сжала челюсть — ...Я должен пойти и остановить его, но… Солдат за валуном в нескольких ярдах от нас выстрелил, посылая пули, отскакивающие от камня Мэгги. Она пригнулась, прижав телефон к уху и держа пистолет в другой руке. — Мэгги, — голос Тони сорвался от паники. — Где ты. — Я пошла в кинотеатр, — спокойно соврала Мэгги, переключившись на термографическое зрение и оглядываясь по сторонам в поисках оранжевых фигур солдат. — Никто не знает, что я здесь. Тони, не преследуй Оби, он… — Оставайся там, где ты есть, будь в безопасности. Я пошлю к тебе Хэппи… Мэгги заметила одного из солдат и подняла пистолет. — Я в порядке, но не иди за Оби один, Тони… Раздался треск, и Мэгги вздрогнула, когда телефон взорвался у нее в руке. Осколки пластика и металла ударились о боковую часть ее капюшона, и она упала назад, вскрикнув. Они выстрелили в мой телефон. Мэгги выругалась, поджала под себя ноги и снова ринулась в бой. Ей нужно было верить, что Тони справится с этим. Но у Оби были «Десять Колец» и ресурсы "Старк Индастриз", и ей было страшно представить, что он с ними сделает.***
Особняк Старка, Малибу — Боюсь, звонок прервался, сэр, — извиняющимся тоном произнес Д.Ж.А.Р.В.И.С.. Тони нахмурился, но он должен был верить, что с Мэгги все будет в порядке. — Запускай сборку брони, Джей. — Он оглянулся через плечо на Роди, который все еще смотрел на Тони так, словно вот-вот упадет в обморок. — Погоди сейчас всё увидишь.***
Пустыня Мохаве, Калифорния Мэгги перемахнула через вершину неровного камня, который один из солдат использовал в качестве укрытия, и ударила пяткой в мясо его плеча. Мужчина закричал и упал, и Мэгги полетела вместе с ним. Она ударила его локтем по голове, нокаутировав его. Мэгги перекатилась, выплевывая песок, а затем подняла руку и выпустила болт с красным оттенком энергии в другого солдата, который выскочил из-за укрытия. Он с грохотом рухнул обратно. Мэгги оценивающе посмотрела на закрепленный на запястье энергетический бластер. Она создала его недавно, расстроенная ограниченным радиусом действия своего электрошокового устройства и вдохновленная репульсорами Тони. Ее бластеры были не такими мощными, как его репульсоры, но с задачей справлялись. Она тяжело вздохнула, приседая на темный песок. Затем ее внимание привлек вой запускающихся тяжелых двигателей, и она посмотрела на взлетную полосу. На земле почти не осталось ящиков, и самолет выглядел готовым к вылету. Шум мотора перерос в заунывный рев. Мэгги перешла на бег. Ее ботинки скользили по песку, а крылья вырезали за ней глубокие борозды. До взлетной полосы оставалось еще несколько сотен ярдов. Подбежав, она увидела, как фигуры на взлетной полосе загружают последний ящик, а затем погрузочный люк начал закрываться. На взлетной полосе не осталось ни одного человека. Роуз там. Мэгги собралась, дыхание обжигало горло и проникало в легкие. Она добралась до земли вокруг взлетной полосы как раз в тот момент, когда самолет начал выруливать на асфальт. Мэгги вырвалась на взлетную полосу, преследуя самолет. Двигатели оглушали ее своим ревом, быстро набирая скорость, и вскоре обогнали ее. Когда она услышала, как двигатели начали взлетать, она сняла с пояса оба пистолета и выстрелила, нажимая на спусковые крючки снова и снова, пока не опустошила обе обоймы. Пули пробили крыло, одна даже попала в двигатель, но они не причинили достаточного вреда — самолет обогнал ее, нос поднялся, и через мгновение колеса оторвались от земли. Мэгги споткнулась и упала на колени, пустые пистолеты выпали из ее рук. Нет. Рев двигателей и мигающие огни самолета начали исчезать в темном небе. Мэгги нажала на кнопку на боковой стороне перчатки, и ее HUD вспыхнул: РАЗВЕДКА ДОСТАВЛЕНА. Она только что передала все имеющиеся у нее данные о "Десяти Кольцах" и Роузе и передаче оружия семи различным разведывательным агентствам. Она не собиралась делать этого раньше, но если она не сможет остановить это, то, надеялась она, кто-то сможет перехватить оружие до того, как оно попадет в Афганистан и причинит больший ущерб. Мэгги упала на грубый асфальт, ее грудь тяжело вздымалась, когда она пыталась отдышаться. Неудача давила на нее, тяжелым грузом ложилась на спину, а слезы разочарования и усталости застилали глаза. Она знала, что, скорее всего, это оружие никогда не будет найдено. Они будут использованы "Десятью Кольцами" или, что еще хуже, чтобы заново захватить Гульмиру и другие области, где они раньше правили, разрывая на части невинные семьи. Но потом: REBOOT COMPLETE промелькнуло в ее красноватом зрении. Ее прежде безжизненные, бесполезные крылья с жужжанием поднялись за спиной Мэгги, щелкнули и встали на место. Мэгги усмехнулась, все еще стоя на коленях на асфальте. Затем ее двигатели ожили.***
Мэгги взмыла в небо, легко догоняя самолет с его более тяжелым грузом и громоздкими двигателями. Он поднялся в воздух всего на несколько сотен футов. Мэгги с ревом пронеслась за самолетом — гарпией с черными крыльями и красными глазами, подняла одну руку и выпустила энергетический болт в левый двигатель. От грохота у нее заложило уши, но она только усмехнулась, увидев, как из двигателя повалил дым. Самолет задрожал и пьяно накренился влево, пока пилот, борясь за контроль, не выровнял его. Мэгги пристроилась за самолетом, прекрасно понимая, о чем думает пилот: в этой модели повреждение двигателя означало немедленную аварийную посадку. Двух вариантов быть не могло. Мэгги разбиралась в самолетах. Конечно, через мгновение самолет вернулся на взлетную полосу, наклонив нос вниз. Мэгги усмехнулась. К тому времени, когда самолет начал посадку, Мэгги уже ждала в воздухе у взлетной полосы. Она наблюдала, как самолет опустился на асфальт, совершив неровную посадку с заносом, и покатился к остановке. Она уже была готова к этому, когда из задней части самолета высыпал поток вооруженных людей. Они, конечно, знали, кто сбил самолет, хотя, возможно, и не видели ее. И они не увидели бы ее сейчас. Потому что Мэгги погасила свет.***
Через пять минут все, кто был в самолете, лежали на песке в нескольких ярдах от него в разном состоянии сознания. Мэгги использовала для фиксации силовой кабель, ударяя током всех, кто продолжал сопротивляться. Роуз лежал на песке лицом вниз и проклинал её. Оказывается, нельзя было держать идеальную военную позу, когда тебя привязали. Мэгги стояла над пятнадцатью пленниками, ее красные очки горели. Она была в хорошей форме, хотя один из мужчин набросился на нее с зазубренным ножом и прорезал куртку. Он не порезал кожу, но куртка бесполезно болталась на ее плече. Она перевела дыхание и осмотрела свою работу. В пустыне снова стало тихо, только слышались разочарованные проклятия захваченных людей и треск небольшого костра у взлетной полосы. Мэгги прочистила горло. — Не поднимайте головы, — приказала она мужчинам. — Почему? — спросил Роуз. Мэгги не ответила. Она вернулась к самолету, поднялась по пустой погрузочной платформе и открывала ящики с оружием, пока не нашла то, что искала. Отойдя на безопасное расстояние, она встала на колени, водрузила на плечо разработанную в "Старк Индастриз" ракетницу "Виктор-5" и прицелилась. — Нет! — услышала она крик Роуза. Мэгги прищурилась, приглядываясь, и с лязгом взвела оружие. Она долго и медленно выдыхала, не обращая внимания на крики Роуз, а затем нажала на курок. Ракета выстрелила с раздирающим уши треском, ударив в плечо, и Мэгги увидела, как ракета пронеслась по темному песку прямо через открытый загрузочный люк самолета. Весь самолет взлетел в воздух, пылая белым в темноте. Ударная волна отбросила Мэгги на шаг назад, и она вздрогнула от внезапного яркого света. На мгновение ночь превратилась в день в пустыне, все осветило новое яркое солнце. Крылатая тень Мэгги протянулась за ней. Затем огненный шар на взлетно-посадочной полосе закружился в оранжевом, красном и золотом крещендо, превратившись в густой черный дым. Мэгги перевела дыхание и задрожала от ощущения палящего жара спереди и прохладной ночи сзади. Она немного недооценила, сколько взрывчатки было упаковано в задней части самолета. — Зачем ты это сделала? — крикнул Роуз, борясь со своими тесными узами. Мэгги наклонила голову к огненному шару. — Потому что их не должно быть ни у кого, — ответила она. Она бросила ракетную установку и топала по песчаной дюне, находя каждый из автомобилей, на которых приехали Роуз и его люди, и уничтожая их двигатели. Закончив, она вытерла руки. — Скоро за вами прибудет кто-нибудь, — сказала она ровным тоном. Затем она запустила свои двигатели и взмыла в небо. Надеюсь, с Тони все в порядке.***
Мэгги понадобилось несколько часов, чтобы доехать до пустыни, но обратно она долетела за считанные минуты. У нее не было ни телефона, ни возможности узнать, где Тони и в безопасности ли он, и мысли вихрем проносились в голове, пока она летела. Поврежденная куртка порвалась на полпути, хлопающая ткань не выдержала скорости полета, и она замерзла в ночном воздухе в одной лишь майке. Когда в поле зрения появились огни города, она прибавила обороты, перейдя на опасное ускорение. Она планировала сначала направиться к "Старк Индастриз", чтобы выяснить, что происходит, и, возможно, взять телефон, но как только комплекс появился в поле зрения, в небо взметнулся огромный столб ослепительного голубого света. Крылья Мэгги дрогнули, а сердце упало. Столб света выстрелил прямо вверх из комплекса СИ — здания дугового реактора — и вонзился в облака, где сверкнула молния. Так же внезапно, как и появился, свет померк. За ним последовали все городские огни на многие мили вокруг. Мэгги рванулась вперед, сердце колотилось, но тут же упало, когда из комплекса СИ вырвалась еще одна вспышка света — на этот раз в виде горящего золотого шара. Она пролетела достаточно близко, чтобы возникшая ударная волна пронеслась над ней, ударив по крыльям. Это определенно было здание дугового реактора. Мэгги по дуге спустилась в небо, направляясь прямо к крыше здания дугового реактора в темноте. Огненный шар потускнел, пока не загорелась только одна сторона крыши, но света было достаточно, чтобы Мэгги увидела, что вся крыша разрушена: посередине зияла огромная дыра, а на остальной части — трещины в бетоне и осколки порталов. Затем в свете костра блеснуло что-то красное и золотое. Мэгги приземлилась на крышу с такой силой, что ее колени подкосились. Она втянула крылья и помчалась к лежащей на решетке фигуре в нескольких футах от открытой дыры в крыше. — Тони! Она проскочила к нему по битому стеклу. Тони лежал в своей обгоревшей, разбитой броне, без шлема, с закрытыми глазами и окровавленным лицом. Дуговой реактор слабо мерцал, издавая слабый треск. — Нет, нет, Тони, ты в порядке… — Мэгги сорвала с себя перчатки и капюшон и прижала дрожащие пальцы к шее Тони, другая ее рука нависла над мерцающим дуговым реактором. — Тони, давай… — Она ничего не чувствовала, почему она ничего не чувствовала? Слезы затуманили зрение Мэгги, когда она ухватилась за край его грудной клетки и потянула, пытаясь добраться до него, чтобы начать компрессию грудной клетки, запустить его сердце… — Мэггот? Мэгги задыхалась и смотрела в лицо Тони. Они встретились взглядами, разделив мгновение шока. Затем всхлип облегчения вырвался из горла Мэгги. — Тони, о боже. Ты в порядке, о боже… Тони посмотрел на слезы, текущие по лицу Мэгги, а затем огляделся вокруг. — Кажется, я взорвал фабрику. Она издала дрожащий смешок. — Да, я думаю, ты это сделал. — Она посмотрела на него. Дуговой реактор все еще мерцал, но свет казался немного сильнее. Его лицо было в синяках и крови, но глаза были открыты, и он дышал. — И почти сам. Она села на пятки и попыталась успокоить свое грохочущее сердце, когда Тони со стоном поднялся, отчего решетка под ним зловеще скрипнула. — Оби? — спросила Мэгги. Тони потер грудь. — Мертв. — Его взгляд метнулся к зияющей дыре в крыше. — Хорошо, — сказала она. Его глаза метнулись к ней, удивленные, но она лишь пристально посмотрела на него. Мне жаль, что я этого не сделала, — почти сказала она. Через мгновение Мэгги вздохнула. — Давай заберем тебя отсюда. Тебе нужна больница. И новый дуговой реактор, судя по всему. — Она протянула к нему руку, нахмурившись на пробитую броню. В ней его будет трудно сдвинуть с места. — Я установил аварийную разблокировку, — пробормотал Тони и сделал сложный жест одной рукой в перчатке. Мгновение спустя вся металлическая обшивка разом слетела с него, грохоча по бетону внизу. Когда он вышел из брони, Мэгги засунула в карман свои перчатки, капюшон и очки, затем взяла руку Тони и перетянула ее через плечо. Она надеялась, что он не заметит странную металлическую форму на ее спине, удерживаемую ремнями. — Эй, как ты сюда забралась? — спросил Тони, когда она помогла ему встать на ноги. — Я думал, ты в кинотеатре… — Это "Старк Индастриз", — сказала она. — Я могу идти, куда захочу. Он хихикнул. Пошатываясь и кашляя от дыма, Тони и Мэгги выбрались через запасной пожарный выход на улицу. Полицейские машины, кареты скорой помощи и пожарные машины уже хлынули на дорогу, ослепляя все вокруг огнями и сиренами. Обливающаяся слезами Пеппер полувскрикнула, увидев Тони и Мэгги, выходящих из дымящегося здания. Она вырвалась из узелка полицейских и подбежала к ним. — Тони, я думала, ты умер! — Меня не так-то просто убить, — сказал он Пеппер, даже опираясь большей частью своего веса на Мэгги. Ее голые руки были покрыты сажей и кровью. Пеппер посмотрела на Мэгги, потом на крышу. — Как ты… Но тут прибежали парамедики, выкрикивая вопросы и забирая Тони у Мэгги, и Мэгги воспользовалась замешательством, чтобы перебраться на более тихую сторону дороги. Она села на низкую стену, сняв рюкзак, и закрыла глаза в свете мигающих огней и мерцающего пламени.***
У них было не так много шансов поспать. Мэгги удалось поспать час-другой между тем, как она ждала, пока Тони приведут в порядок медики, помогала с уборкой в СИ и прикрывала свои собственные действия. К счастью, дуговой реактор Тони, похоже, восстановился сам по себе, как только перестал использоваться для питания брони. Д.Ж.А.Р.В.И.С. и роботы в особняке изготовили новый за ночь, просто чтобы перестраховаться. Мэгги не покидала комплекс СИ. Он кишел правительственными агентами в темных костюмах, во главе которых стоял не кто иной, как Фил Коулсон. Мэгги замерла на месте, когда впервые заметила его в разговоре с Пеппер, но Пеппер, похоже, доверяла этому человеку, поэтому она не придала этому значения. Однако она держалась на расстоянии, пряча рюкзак и пытаясь убрать песок пустыни с волос и одежды. К счастью, в результате ночных событий никто серьезно не пострадал, но все здание реактора было разрушено, а шоссе за пределами СИ, где, очевидно, сражались Обадайя и Тони, было повреждено. Тони рассказал ей обо всем этом, когда они оба пили кофе в пять утра. — И, — сказал он, дрожа от кофе и бурной деятельности в течение ночи, — я не знаю подробностей, но, по-видимому, вчера вечером должна была отправиться еще одна партия оружия, но ее задержали. Роуди сказал, что ВВС отправились в пустыню и подобрали группу людей. Угадай, кто был с ними? — Кто? — невинно спросила она. — Генерал Роуз, — сказал Тони тоном недоверчивости. — Этот ублюдок, очевидно, работал с Оби в течение многих лет, переправляя партии оружия, предназначенные для армии, и перепродавая их террористам. — Ублюдок, — повторила Мэгги. Тони больше ничего не говорил о том, как Роуз и его люди попали в плен, поэтому она предположила, что ему никто ничего не сказал. Что, надеюсь, означало, что никто не знает правды. Мэгги также узнала, что Обадайя послал группу людей в ее квартиру, чтобы похитить или убить ее, но люди Коулсона схватили их и взяли под стражу. Ее сожаление о том, что она не смогла разорвать Обадайю на части, только росло. Мэгги знала, что ей потребуется некоторое время, чтобы смириться с правдой об Оби. Они никогда не были особенно близки, но она доверяла ему так, как инстинктивно доверяют дяде (она предполагала — у Мэгги не было ни тетей, ни дядей). Ей почти хотелось посмотреть ему в глаза и увидеть правду, как это сделал Тони. К счастью, никто не подверг сомнению ее историю о том, что она была в кинотеатре на другом конце города, а затем поспешила вернуться в СИ, когда узнала об Обадайе. Все внимание было приковано к Тони и его битве. Любопытные репортеры уже роились вокруг СИ, а телефоны в холле разрывались от звонков. Слухи ходили самые разные. Было ясно, что "Старк Индастриз" должна была выпустить какую-то историю. Обычно этим занималась Пеппер, но Коулсон и его команда снова взяли дело в свои руки, защищая личность Тони и фабрикуя историю для прикрытия. Мэгги знала только, что она должна придерживаться своей версии и что утром состоится пресс-конференция. Пеппер вернулась в особняк и привезла Тони и Мэгги новую одежду, а Тони — новый дуговой реактор. Когда принесли первые утренние газеты, все первые полосы были посвящены инциденту в "Старк Индастриз", а кроме того, сообщениям о человеке в металлической броне, летающем над улицами Лос-Анджелеса. Газеты дали этому человеку имя: Железный Человек.***
После нескольких часов сна, быстрого душа и переодевания Мэгги, зевая, направилась вниз по лестнице в офис, примыкающий к залу для прессы. Зал для прессы был уже забит до отказа, и, проходя мимо него, Мэгги мельком увидела Роуди на трибуне. — Поступили неподтвержденные сообщения о том, что прототип робота дал сбой и нанес ущерб арк-реактору… Подняв брови, Мэгги направилась к личному кабинету и остановилась в дверях. Агент Коулсон стоял внутри, инструктируя Тони о его алиби: ночь на его яхте в Авалоне с пятьюдесятью гостями. Тони выглядел нормально. На нем была свежевыглаженная рубашка, волосы и борода были ухожены, а Пеппер была занята тем, что наносила консилер на различные синяки и царапины на его лице. Рубашка скрывала его дуговой реактор, но Мэгги была спокойна, зная, что он светится стабильно и сильно. Он хмуро смотрел на синие карточки с заранее подготовленной речью. — Просто прочитайте ее, слово в слово, — сказал Коулсон своим спокойным, ровным голосом. — Здесь нет ничего о Стейне, — заметил Тони. Он снова взглянул на Коулсона, а затем заметил Мэгги, стоящую в дверях в своем костюме. — Этим занимаются, — сказал Коулсон. — Он в отпуске. У маленьких самолетов такой низкий уровень безопасности. Рот Мэгги искривился. Тони нахмурился. — А как же вся эта история с прикрытием, что это... телохранитель? Он мой... Я имею в виду, это... это как-то неубедительно, тебе не кажется? — Это не первое мое родео, мистер Старк, — сказал агент с намеком на улыбку. Глаза Мэгги сузились. Это точно. — Просто придерживайтесь официального заявления, и скоро все это останется позади. У вас есть… — он посмотрел на экран телевизора позади Тони. — Девяносто секунд. Коулсон повернулся, чтобы уйти, но Пеппер назвала его по имени, и он на мгновение приостановился, улыбаясь, когда она искренне поблагодарила его. — Вы еще услышите о нас, — кивнул Коулсон. Пеппер покачала головой. — Из Логистической Службы… — Зовите нас просто Щ.И.Т.. Пеппер улыбнулась. — Хорошо. — Она вернулась к Тони, а Коулсон направился к дверному проему — только для того, чтобы увидеть Мэгги, прислонившуюся там, скрестив руки на груди. Она подняла на него брови. — Я вижу, вы вернулись в Соединенные Штаты, мисс Старк, — приятно сказал Коулсон. — Наблюдательны, как всегда, агент Коулсон. — Значит ли это, что вы нашли цель? Она вежливо улыбнулась. — Вы даже не представляете. — А он знает? Он улыбнулся. — Вы тоже от нас услышите. Коулсона было трудно понять, но... нет, Мэгги не думала, что он знает. — Не могу дождаться. Кивнув, Коулсон прошел мимо нее и направился к выходу, а Мэгги вошла в кабинет. Ее брови поднялись на лоб, когда она заметила, как Пеппер помогает Тони облачиться в пиджак и поправляет галстук. Они препирались, как обычно, но в этом было что-то такое, чего не было раньше. Мэгги держалась на расстоянии, не желая подслушивать, но... Тони улыбался Пеппер, голос Пеппер стал мягким, и... Мэгги заколебалась. Может, мне уйти? Но тут Пеппер засунула в карман пиджака Тони платок и сделала шаг назад. — Это все, мистер Старк? — спросила она более твердым голосом. — Да, это все, мисс Поттс. — Тони поднял голову и увидел Мэгги, стоящую у двери с приподнятой бровью. — Ты идешь? — Ты хочешь, чтобы я пошла? — Почему бы и нет? — сказал он. — Будет хорошо смотреться, если ты будешь стоять рядом со мной и кивать на все, что я говорю. Мэгги рассмеялась, затем поправила рукава своего приталенного пиджака и подошла к нему, открыв перед ним дверь в комнату для прессы. — После тебя, Железный Человек. — Тсс, — укорила Пеппер, но она улыбалась. В комнате для прессы, на подиуме, Роуди огляделся. — А теперь мистер Старк подготовил заявление. — В комнату вошел Тони, за ним Мэгги, а журналисты в комнате забормотали и зашевелились. Их должно было быть не менее тридцати человек, и еще пятнадцать операторов расположились по бокам комнаты. Солнечный свет проникал через стеклянные окна. — Он не будет отвечать на вопросы, — добавил Роуди. — Спасибо. Тони подошел к подиуму, а Мэгги встала сбоку, как и в прошлый раз. Роуди бросил на нее взгляд с места, где он стоял по правую руку от Тони. За ночь они так и не успели толком поговорить, но она улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ. Когда Тони встал перед микрофонами, на несколько мгновений он оказался освещен стробоскопическим светом мигающих лампочек камер. Он успокоился. — Давненько я не выступал перед вами. Думаю, на этот раз я ограничусь картами. — Он достал из заднего кармана синие карты, и по комнате пронесся смешок. — Были предположения, что я причастен к событиям, произошедшим на шоссе и на крыше… — Простите, мистер Старк, — перебила блондинка-репортер в первом ряду, и Мэгги нахмурилась. — Но неужели вы думаете, что мы поверим, что это был телохранитель в костюме, который удобно появился, несмотря на то, что вы… — Я знаю, что это сбивает с толку, — перебил Тони, на его лице появилась очень фальшивая улыбка. — Одно дело — ставить под сомнение официальную историю, и совсем другое — выдвигать дикие обвинения или намекать на то, что я... супергерой. Как только он это сказал, Мэгги закрыла глаза. О нет. — Я никогда не говорила, что вы супергерой, — ответила светловолосая репортерша. — Не говорили...? — переспросил Тони, и Мэгги открыла глаза, чтобы увидеть, как репортер качает головой, все еще улыбаясь. О, они знают друг друга. Мэгги чуть не закатила глаза. — Ну, хорошо, — продолжил Тони. — Потому что это было бы необычно и… — он опустил взгляд на подиум, — фантастично. Он вздохнул, и его взгляд на миллисекунду переместился на Мэгги. Это напомнило ей о том, как он постоянно смотрел на нее во время первой пресс-конференции, как будто беспокоясь о ее реакции. Она подняла на него брови. Это твой выбор. Тони вздохнул и оглянулся на свою аудиторию. — Я просто не герой. Точно. С этим списком недостатков характера, со всеми ошибками, которые я совершил, — он снова взглянул на Мэгги. — В основном, публичными. Роуди наклонился, его челюсть сжалась, и он что-то прошептал Тони на ухо. Тони прервал свой самодовольный бред, затем поднял свои карты. Он сделал длинный вдох, и Мэгги почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь. — Правда в том, что… — Тони уставился на карты. Затем его глаза поднялись, сверкнув. Он положил карты на подиум. Ну вот, началось. — Я — Железный Человек.***
Зал взорвался от восторга, все встали на ноги и закричали, замелькали камеры. Роуди повернулся, чтобы посмотреть на Тони, а Тони просто стоял там с самой маленькой улыбкой на лице. Мэгги улыбнулась, наслаждаясь моментом, а затем повернулась на пятках и направилась к двери. Если Тони собирался выйти на солнце в образе Железного человека, то Мэгги предстояла работа в тени.***
Особняк Старков, Малибу В тот вечер, когда солнце садилось красным и золотым за Атлантический океан, Тони и Мэгги сидели бок о бок на диване в особняке, все еще в своих костюмах. Они уже несколько минут просто смотрели на противоположную стену, забыв о своих напитках. — Ну что ж, — в конце концов сказала Мэгги. — Это случилось. — Да, — пробормотал Тони. День пролетел незаметно после его шокирующего заявления, и мир... в общем, он практически сошел с ума. Тони Старк — Железный Человек. Мэгги еще не до конца осознала, насколько изменился мир. Тони взглянул на нее. — Хочешь быть моим помощником? Она пристально посмотрела на него. — Хочешь быть моим? Он рассмеялся, и это нарушило их шокированное оцепенение. Мэгги тоже засмеялась, проведя руками по усталому лицу. Тони прервался на зевок, разинув рот. — Хочешь пиццу? — Да, — вздохнула Мэгги. — А потом спать.***
В ту ночь Мэгги проснулась от непрерывного звукового сигнала. Какое-то время она растерянно смотрела в темный потолок. Но потом она поняла, что это был сигнал: сигнал тревоги. Она резко села, внезапно проснувшись. Она вскочила с кровати и направилась к двери своей спальни, но обнаружила, что она заперта. Она подергала ручку. — Д.Ж.А.Р.В.И.С? ИИ не ответил. — Д.Ж.А.Р.В.И.С., поговори со мной, о чем тревога? — Она бросилась к окну своей спальни и выглянула наружу, но увидела только темный океан и мерцание городских огней вдали. Она закрыла глаза, прислушиваясь, но услышала только ровный сигнал тревоги. Через мгновение звуковой сигнал оборвался, но сердце Мэгги забилось быстрее. Возможно, мне это привиделось. Но тревога в животе не давала ей забыть об этом. Мэгги вернулась к двери спальни и снова попробовала ручку, упершись в нее плечом. Она практически отскочила, выругавшись. Тони построил этот дом с расчетом на безопасность, и двери были прочными. Ладно. Я здесь не останусь.***
Тони нахмурился и вышел в затемненную гостиную. Его разбудила от сна охранная сигнализация, и Д.Ж.А.Р.В.И.С. не сработал. Он остановился на месте, заметив темный силуэт, стоящий у окна. — Я Железный человек, — раздался глубокий голос. — Вы думаете, что вы единственный супергерой в мире? — Фигура повернулась. — Мистер Старк, вы стали частью большой вселенной. Вы просто еще не знаете об этом. Тони подошел ближе, пытаясь разглядеть черты лица мужчины. — Как вы сюда попали? Кто вы, черт возьми, такой? — Он оглянулся через плечо, в направлении спальни Мэгги. — Не волнуйтесь, ваша сестра в безопасности в своей комнате, — сказал мужчина, словно прочитав мысли Тони. — Я здесь для вас. — Он вышел на свет лампы, и Тони наконец разглядел его: это был высокий чернокожий мужчина, лысый, в длинном кожаном пальто. Его один видимый глаз мрачно поблескивал, а второй был закрыт повязкой. — Я Ник Фьюри, директор Щ.И.Т.а. — А. — Как Коулсон. Ник Фьюри улыбнулся, и это не помогло ему выглядеть менее страшным. — Я здесь, чтобы поговорить с вами об Инициативе Мстителей.***
Мэгги потребовалось несколько минут, чтобы сломать дверь. В конце концов ей удалось освободиться, когда она вспомнила, что у нее под матрасом лежит пистолет, и использовала его, чтобы выбить петли. Когда дверь распахнулась, она побежала прямо в гостиную и ворвалась внутрь, услышав, как щелкнула входная дверь и зажегся свет. Тони стоял посреди гостиной с мрачным лицом. Он повернулся, увидел Мэгги, стоящую в пижаме с пистолетом, и вздохнул. — Да что это с тобой и оружием? — Что случилось? — потребовала она, сверкая глазами. Она подошла к входной двери и выглянула наружу, но подъездная дорожка была пуста. Глаза Тони на мгновение сверкнули. — Ничего. J.A.R.V.I.S. отключился, и дом на минуту замолчал. Наверное, из-за перепадов напряжения в последние пару дней. Мэгги резко посмотрела на него. Я ему не верю. Она проверила все выходы и входы, как миллион раз видела, что делает Хэппи. — Д.Ж.А.Р.В.И.С., отчет? — Похоже, я потерял функциональность на несколько минут, мисс Старк. Мои извинения. Стиснув зубы, Мэгги повернулась к брату. — Тони. — Мэгги, серьезно. Забудь об этом. — Он выглядел расслабленным, по крайней мере. Не пострадавшим. Мэгги выдохнула. Я оставлю это. Пока. Она засунула пистолет за пояс и положила руки на бедра. — Мне понадобится новая дверь.***
Возвращаясь к "Квинджету", припаркованному в конфиденциальном месте, Ник Фьюри поднес телефон к уху и набрал свой номер два. — Хилл, — бодро ответила она. — Он сказал "нет", — сказал ей Фьюри, а затем продолжил, прежде чем она успела ответить. — Нам придется вызвать Романофф.
