Круг.

***       Собирать ей особо было нечего — сложив в сумку свои скромные пожитки и набросив на плечи плащ, Альто окинула последним взглядом комнату, а потом вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.       Внизу царила тишина.       Таверна опустела, все постояльцы в одночасье съехали и только Дюк с Гретой были на своих местах — он за стойкой, протирая кружки, а она на кухне, откуда раздавался звон посуды.       — Счастливого пути, — пожелал Дюк, забирая ключ от комнаты и выставляя на стойку эль: — На дорожку.       Альто кивнула в знак благодарности и опустошила кружку.       За собой она оставила на стойке ещё одну серебряную монету.       Выйдя на крыльцо, она остановилась, обозревая окрестности. Сегодня было так же холодно, туманно и хмуро, как и все остальные дни: небо затягивала серая пелена, того же цвета дымка плыла меж деревьев, зато море было спокойным — никакого шторма, лишь ленивое спокойствие мерных вод, устало накатывающих и отступающих от обрывистого, покрытого жухлой травой берега. Желтизны в ней за эти дни стало больше, зеленые пятна почти исчезли — как и листва, что совсем осыпалась под порывами правящих здесь буйных ветров.       Таково оно — Приграничье.       Место для отчаянных, отшельников, невежд да изгоев.       Земля богов, земля силы и врат в иные мирозданья…       Рядом раздался тихий скрип, вырвавший Альто из размышлений. Оглянувшись, она заметила пристроившуюся на всё тот же хлипкий стул Магну. Покачиваясь, она с рассеянным видом созерцала морскую гладь.       — Думала, ты уехала, — сказала Альто. — Мы же вроде попрощались.       — Попрощались, — согласилась Магна. — Девочки в полдень разъехались, а я вот отдыхаю перед дорогой. Задумалась.       Стул скрипнул под ней, когда она снова качнулась.       Какое-то время Альто стояла подле и мялась, не зная как сказать, а потом всё же произнесла:       — Соболезную твоей утрате.       — Ты о чём? — спросила Магна, наблюдая, как очередная волна накатила на берег.       Альто ещё больше стушевалась:       — Ну как же… Селина…       — А, Селина, — повторила Магна не отводя от воды взгляда.       — Вы ведь были близки.       — Были, — произнесла она, наклонив голову, а потом снова качнулась на своём стуле: — Но всё имеет свойство заканчиваться. Её срок — тоже.       Альто как-то даже покоробили слова Магны:       — Ты так спокойно говоришь о её смерти…       Старуха дёрнула краем губы:       — Ох, милая, ты успешно прошла свои испытания и неплохо показала себя в деле, однако ты только начинаешь вникать в суть вещей и пока… видишь не всю картину.       — Но Селина… — Альто впрямь не понимала, — её же больше нет…       — Тут ты не совсем права, — уголок морщинистых губ растянулся ещё немного, вполне напоминая усмешку, пока пальцы перебирали что-то, зажатое в кулаке.       — Надеюсь, она сейчас в покое, — Альто и впрямь хотелось в это верить. — Селина так любила жизнь…       — Ты уверена?       Альто нахмурилась:       — Но она же сама говорила…       — Деточка, неужели ты всё ещё доверяешь словам?       Магна вздохнула, в очередной раз откидываясь назад:       — Селине пришлось провести здесь слишком много времени, при этом застыв навсегда в одной форме, не двигаясь и не меняясь. Кто-то о таком мечтает — о так называемом бессмертии — но неужели ты думаешь, что это было её мечтой? Вечное детство без права выхода из этой клетки… Из неё путь только один и Селина прекрасно об этом знала. Она и так тут слишком задержалась.       Узловатые пальцы пошевелились, а потом сжались крепче и в этот момент Альто успела разглядеть меж них гладкий камешек, как речной окатыш, золотисто-зелёный. Пряча его за пазуху, Магна произнесла чуть тише:       — Смерть не всегда итог.       Старуха замерла, перестав покачиваться на своём стуле, обвела долгим взглядом свинцово-серое море и уходящую вдаль линию скалистого побережья, а потом вдруг сказала:       — Люблю я это место.       — Воющий Предел?       На удивление в голосе Альто Магна ответила усмешкой:       — Знаю, все клянут его, стараются побыстрей покинуть… а мне оно нравится. Красиво здесь. Для души спокойно.       Магна повернулась и посмотрела на Альто — остро, пристально:       — А тебе оно как?       — Ну… не знаю… — Альто вдруг вспомнила, как увидела его в первый раз. — Вообще да, красиво тут.       — Осталась бы?       — Остаться?.. Зачем?       Магна хмыкнула себе под нос:       — Ответный вопрос — а зачем и, главное, куда ты нынче путь держишь?       — Да куда глаза глядят, — бросила Альто. — Какая разница? Будто есть для меня где-то место…       Она сказала это жёстко, с принятием, а в груди всё равно защемило — как прежде, когда у неё была ещё какая-то надежда.       — А почему нет?       — Сама знаешь.       Магна молчала, глядя на Альто с тем мягким спокойствием, от которого той всегда было не по себе.       — Я ни о чём не жалею, — решила пояснить Альто. — Я выбрала то, что выбрала и сделала бы это снова, но теперь мне нужно научиться жить с последствиями. Ни дома, ни семьи, ни привязанностей… по сути Круг — моя единственная, если можно так сказать, семья. Я не жалуюсь, правда. Это моя жертва, которую я должна была принести. Так нужно было для… неё. И для Круга. — Она легонько ухмыльнулась: — Малая цена за покой сестры и обновление мира.       Губы Магны сложились в намёк на улыбку:       — А если бы был другой вариант?       — Другой?.. — в голосе Альто сквозило недоумение.       — Если я скажу, что для тебя он есть.       Нутро резко скрутило и ухнуло вниз — нельзя шутить такими вещами.       Грезить о будущем недопустимо. Непозволительная для Альто роскошь.       — Невозможно, — проговорила она сипло. — Ни один мужчина не сможет быть со мной — так сказала пророчица.       — И она права. Мужчина — нет. Но тот, кого ты повстречала, не человек.       Магна отвела взгляд, вновь рассматривая линию побережья и тянущуюся сколько глаз хватало чащу диких лесов.       Её голос зазвучал очень тихо, почти неслышно:       — Мы встречаемся с Древними, говорим с ними, иногда делим постель — а потом идём дальше. Но не в твоём случае.       Какое-то время она смотрела перед собой, погружённая в свои мысли, а потом очнулась. Уперевшись рукой о колено, с кряхтеньем и со стариковской неторопливостью Магна стала подниматься со своего места.       — Быть спутницей псоглавого не так уж плохо. Кто-то же должен привести с той стороны его близнецов и вместе с ним быть хранителем Воющего Предела. Оба двулики — светлое, тёмное — подходит… Подходит… — бормотала Магна себе под нос, а потом вдруг обратилась прямо к Альто: — Ты разве не это видела?       Альто будто ударило.       … добротный дом с покатой крышей, деревянная веранда, тыквы на заднем дворе, грядки с зеленью, дым из печной трубы и играющие возле порога малыши — с чёрными и золотыми волосами…       Магна внимательно оглядела небо:       — Скоро похолодает — заморозки совсем близко… А возле Ржавой пустоши, как я слышала, всё ещё цветёт вереск.       Она сощурилась в знакомой хитринке и неожиданно подмигнула Альто — тем самым глазом. На миг в нём мелькнул свет блуждающего огонька.       Запахнувшись плотней в платок, Магна спустилась по скрипящим ступеням с крыльца и направилась в сторону окутанного дымкой тумана леса.       Вскоре её фигура растворилась среди затянутых осенней хмарью деревьев. ***