Алькар. Воскресшие тени

- Пей, пей… Станет легче. Соня почувствовала сладкий ягодный аромат, проникающий в ноздри. Она лежала в постели, накрытая колким, тёплым покрывалом. Рядом с ней, на стуле сидел Ливс Салиман и держал в руке дымящуюся кружку. Поднявшись на локтях, она сделала небольшой глоток. Приятное обволакивающее тепло полилось по пищеводу. Соня сделала ещё один глоток и ещё. Как же хорошо. - Ты меня сильно напугала, - покачал головой вардан, заботливо поправив подушки. - Я не знаю, что со мной произошло, - честно ответила она. Ей стало неловко за произошедшее. Это же надо потерять сознание прямо на улице. От горячего морса ее тело стало превращаться в невесомое облако, как и все проблемы. - Ты бредила, - ошарашил ее спаситель. – Все повторяла про кольцо Сансары… Соне сделалось ещё более неловко, насколько это вообще возможно. Пролепетав, что - то невнятное про глупый сон, она постаралась перевести разговор на другую тему - Я слышал, что кольцо Сансары ещё называют кольцом бессмертия, - заговорщическим тоном поговорил Ливс Салиман, - кто его обретает, становится бессмертным. - Я тоже слышала об этом. И что Морения охотится за ним. Хотела бы я добраться до этого кольца. Тогда этой ведьме придет конец! – прорычала Соня. - О да, мы все бы этого хотели, - закивал мужчина. — Вот только никто не знает, где находится кольцо Сансары. - Пока не знает. Ответ на острове Мертвых. Худое лицо Ливса Салимана стало еще вытянутее. - Но… откуда у тебя такие сведения? - Новое послание Белой Книги Преданий, - сказала Соня. - В нем говорилось, что я найду ответ на острове Мертвых. Вардан смотрел на неё недоверчиво - изучающим взглядом, будто прикидывая, она бредит или говорит всерьез. - Но… острова Мертвых не существует, - проговорил он после некоторого молчания. - А вдруг существует? Ведь Белая Книга Преданий не может врать. - Не может, - согласился Ливс Салиман, отхлебнув остывший морс из своей кружки, стоявшей на обшарпанной прикроватной тумбочке. - Я должна туда попасть и как можно скорее, - решительно заявила Соня. От ее слов мужчина поперхнулся морсом, зайдясь кашлем. Придя в себя, он посмотрел на Соню странным взглядом, как на человека с не вполне здоровым рассудком. Он взял пустые кружки с тумбочки и напутственно проговорил: - Тебе нужно поспать, утро все расставит по местам. А я тем временем подумаю над тем, что ты сказала, - прихватив с собой тусклый фонарь, болтающийся над головой, Ливс Салиман вышел из комнаты. Обволакивающее чувство невесомости продолжало убаюкивать, смыкая глаза и останавливая круговорот мыслей. Соня сладко зевнула и погрузилась в глубокий сон. Высокие волны, словно пощёчины, больно били по лицу. Вокруг никого, ни одной живой души. Вдруг из бурлящих волн показались русалки. Десятки, сотни поблёскивающих чешуей лиц с рыбьими глазами неотрывно смотрели на Соню. Из их ртов с огромными, мясистыми губами вырывались слова, складываясь в рифму. В Слезном море мы живем, Остров Мертвых скрывается в нем. Отправляйся одна, добирайся вплавь, Свой род Лиловых навеки прославь. Прославь, прославь… Соня резко подскочила на кровати. Комнату наполнял сизо - лиловый сумрак, за окном, как обычно, накрапывал мелкий дождь. Интересно, сколько она проспала? Слова русалок до сих пор звенели в ушах. Она должна полететь на остров Мертвых, должна добраться до кольца Сансары первой. Только как это сделать? Снова подвергать опасности своих друзей? Не за что. А значит, придется просить о помощи Ливса Салимана. Если он согласится ей помочь, то все сложится лучшим образом. Соня осмотрелась по сторонам, в надежде найти часы, но вместо этого наткнулась на паутину, ажурным узором свисающую со стены. Встав с кровати, она двинулась по потрескивающим деревянным половицам к двери, которая открылась с протяжным скрипом. Пройдя темный коридор с затхлым запахом и ответвляющуюся от него кухню, девочка вышла на крыльцо. Вардан с сосредоточенным видом раскладывал по кормушкам рыхлую кашу, что-то мурлыча себе под нос. Увидев Соню, он улыбнулся и спросил: - Как самочувствие? Выглядишь уже бодрее. - Мне гораздо лучше. - Я же говорил, что сон исцеляет и… - Мне нужно с вами срочно поговорить, - перебила его Соня. Ливс Салиман резко выпрямился, заметно напрягшись. - К чему такая срочность? Что могло случиться за ночь? Он, не спеша досыпал оставшуюся кашу по кормушкам, и отряхнув руки от налипшей на них крупы, вошёл в дом. - Я знаю где находится остров Мертвых! – огорошила его Соня, прямо с порога. - Не понимаю, - растерянно затряс головой вардан, - ничего не понимаю… Откуда ты берешь такие сведения? - Я узнала это из своего сна. Мужчина громко фыркнул и с недоверием покосился на Соню. - Вы должны мне помочь, - ее голос дрогнул, - пожалуйста. Лицо Ливса Салимана выражало гамму чувств от растерянности и недоверия, до сочувствующего взгляда. - Пойми меня правильно, - он осторожно дотронулся до Сониной руки, будто успокаивая взбесившегося зверя, - мне тоже снятся разные сны, но это вовсе не означает, что им нужно верить… - Послушайте же наконец! – вскричала Соня, выходя из себя, — это не просто сон, это… Это нечто большее, я чувствую и так всегда… Впрочем, если вы не хотите мне помочь, что ж… Она схватила свой плащ, висевший на настенном крючке, и выскочила в дверь. Неповоротливые серебристые лягушки с недовольством расступились перед ней, освобождая дорогу. - Стой! – послышался за спиной голос Ливса Салимана, когда Соня уже подходила к стеклянной стене, - я помогу тебе. От его слов с сердца будто свалился булыжник. Ей помогут! И при этом никто из ее друзей не пострадает. Она непременно узнаёт, где хранится злосчастное кольцо и тогда… Наконец - то ей удастся спасти отца, а Морения… Ей придёт конец. Воображаемая картинка так ярко и реалистично нарисовалась перед глазами, что Соня невольно улыбнулась. - До Слезного моря лететь по меньшей мере три часовых потока, а то и четыре если ветер будет встречный, - отметил Ливс Салиман после того, как Соня рассказала ему свой сон во всех подробностях. – Ты точно готова к полету? Она утвердительно кивнула, хотя, на самом деле, даже не представляла каким образом он осуществиться. Неужели у Ливса есть собственный орлиан? Соня об этом никогда не слышала, да он и не рассказывал. Вардан закрыл стеклянную дверь лягушачьего питомника на замок, и они двинулись к орлианнику. Всю дорогу Ливс Салимна выглядел задумчивым и притихшим, он что-то бурчал себе под нос, словно споря сам с собой. Когда они уже приблизились к птичьим вольерам, то встретили того, кого Соня точно не ожидала здесь увидеть: Финта. Обхватив руками учебную папку, трескавшуюся по швам от книг, он чуть не налетел на нее. - Со-соня? – его лицо выглядело крайне изумленным, особенно когда он заметил Ливса Салимана, стоявшего рядом. - Привет, Финт, - промямлила она, даже не представляя, что сказать дальше. - Мы тебя обы-быскались, - парень подозрительно покосился на вардана, - Макс, Леона, даже этот На-нарц…мы по всему городу ры-рыщем в поисках тебя. Его слова вызвали у Сони двоякое чувство. Конечно, не хорошо заставлять друзей нервничать, но, с другой стороны, так приятно, что они о ней беспокоятся и возможно, даже простили за то, что она всех подвела. Подавив раздирающее желание обо всем рассказать, она виновато проговорила: - Я … прости, Финт. Мне сейчас некогда. Давай чуть позже поговорим… Сегодня вечером в нашем кафе. Я все объясню, обещаю, - сбивчиво протараторила она, и не дождавшись ответа двинулась к сетчатым дверям орлианника, у которых ее поджидал вардан. - Все хорошо? – поинтересовался он, не обращая внимания на ошарашенного Финта. Соня кивнула, кисло улыбнувшись. Орлиан по кличке Сумрак взлетел мягко, покорно, словно боялся что-то сделать не так. Погода стояла безветренная, с неба сыпался мелкий дождь, на который Соня давно перестала обращать внимание. Елейное море переливалось глубокими красками от насыщенного аквамарина до лавандового, затем тут же окрашивалось цветом индиго, перетекающего в бледную лазурь. Вскоре показался длинный хребет Соянских гор, напоминавший вытянувшегося в струнку дракона с острым частоколом на спине. Воздушные барахи, обитавшие в этих краях, безмятежно щипали траву на парящих лугах. Мигрируя с одного пастбища на другое, они смешно и юрко подпрыгивали, взмахивая маленькими крылышками. Соня снова поразилась их забавной внешности, как тогда, в первый раз, когда они с Максом летели к Елейному морю, чтобы выпустить на волю спасённого тритона. Интересно, как он поживает? Узнаёт ли ее при встречи? Встречи… Кажется, только сейчас до Сони стала доходить вся суть происходящего. Возможно, ей придётся встретиться с русалками. Существами, по мнению преподавателя живознания, ненавидящих всех двуногих, в особенности людей. Скорее все так и будет. Что они с ней сделают? Утопят? Недавняя эйфория от приближающегося счастья стала гаснуть и чем ближе они подлетали к Слезному морю, тем сильнее ее охватывало волнение. Белоснежный туман, словно взбитые сливки на торте, непроницаемым слоем накрывал всю поверхность Слезного моря. Ничего не было видно совершенно. - Не представляю, как можно здесь что-то найти, - сокрушенно проворчал Ливс Салиман, - не пойму в какую сторону нам лететь… Ох, говорил я тебе, глупая эта затея, глупая… - Видимо, придётся прыгать, - сказала Соня. - Ты уверена? - Другого выхода нет. Она должна это сделать. Должна отправиться одна. Поборов свой страх, она сделала глубокий вдох и прыгнула в воду. Пронзительный холод тут же охватил ее тело. Будто тысячу острых иголок вонзились в нее. Стало трудно дышать, и Соня широко открыла рот, подобно рыбе, выброшенной на берег. Потяжелевшая одежда сковывала движение и без того окоченевшего тела. Нужно было двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть, и Соня поплыла. Плотный туман, лежавший на поверхности воды, медленно покачивался на волнах. Вокруг стояла сплошная молочная пелена. Казалось, что во всем Алькаре существуют только бескрайнее Слезное море и она. Соня продолжала грести в неизвестность, но от неслаженных движений и неумения хорошо плавать, быстро выбилась из сил. Тяжело дыша, она перевернулась на спину, и растопырив конечности стала болтаться на волнах, подобно поплавку. - Ты ещё живая? – послышался насмешливый голос. От неожиданности, Сонино сомнительное умение держаться на плаву исчезло напрочь, и она тут же начала тонуть, громко фыркая и размахивая руками. - А ты забавная, - раздался тот же булькающий голос, будто в горле перекатывалась жидкость. Он усмехнулся, и несколько других голосов разразились заливистым смехом. Вокруг Сони, словно стая акул, кружили три русалки с жуткими лицами, и длинными волосами илистого цвета. С неподдельным интересом они рассматривали непрошеную гостью, посмевшую забрести в их владения. Русалки продолжали хихикать, обнажив мелкие и очень острые зубы, как у пираньи. От одного взгляда на них сердце сжималось в крохотный комок. - Ты откуда взялась? С неба, что ли свалилась? – утробным голосом спросила другая русалка. Ее чешуйчатое тело, отливающее мутным изумрудом, было раза в два крупнее человеческого. - Я… я кое - что ищу, - пролепетала Соня, стуча зубами от холода. - И что же ты, двуногое существо, потеряло в нашем море? – спросила русалка, ядовито улыбнувшись. - Я ищу остров Мертвых. Вы …вы не могли бы мне помочь найти его? Выпуклые рыбьи глаза русалок, смотрели в упор. Что было в этом взгляде, трудно разобрать, но на миг, буквально на долю секунды Соне почудилось, что они ей помогут. Внезапный взрыв глумливого смеха разбил все надежды вдребезги. Видимо, преподаватель по живознанию оказался прав. - Остров Мертвых – очень странный выбор, - давясь от смеха, пророкотала первая русалка, - что ты там забыла, глупое двуногое существо? Не терпится присоединиться к своим предкам? - Меня там ждут, - тяжело дыша, прохрипела Соня, барахтаясь как щенок, которого кинули в воду. — Это верно, тебя там ждут, - русалка снова залилась раскатистым смехом, который тотчас подхватили ее подруги. Веселясь и плескаясь, они закружились вокруг Сони, напевая странную песню: В салки с нами ты сыграй И загадку отгадай Если крупно повезёт Смерть тебя не заберёт, А иначе тьма пучин поглотит навеки Оставляя в жизни жалкие прорехи. Русалки снова залились жутким смехом. - Ну что, ты готова сыграть с нами? – поинтересовалась третья русалка, таким жизнерадостным тоном, будто бы предложила сходить в кафе. - Разве у меня есть выбор? - Ты права, у тебя его нет, - подтвердила русалка. – Загадка первая, - она подняла вверх перепончатый палец с длинным заострённым когтем. - Кто глупее всех на свете? Злей, уродливей, жадней? Деньги лишь в приоритете и сундук чужих камней? - Что? Я … я не знаю, - покачала головой Соня, - послушайте, я… - Не верный ответ, - отметила русалка. - Загадка вторая, заключительная, - продолжила она, сделав ударение на последнем слове. - Смерть сеете повсюду, мрак сгустился в небесах, кровь рекою льётся всюду, наш Алькар погряз в слезах. Ну? Кто же это? – выпуклые глаза смотрели выжидающе. - Морения, - задыхаясь от собственного бессилия пролепетала Соня. Русалка снова обнажила острые как лезвие зубы. - Почти угадала. Это двуногие существа. Вы, люди! – в ее голосе было столько боли, злобы и обиды. - Вы убиваете все живое, разрушаете созданное не вами, отнимаете то, что принадлежит не вам! Вы украли у нас Лиловый камень! И теперь все обречены на гибель, все кроме морганов и самой Повелительницы теней. И это все из-за вашей алчности и жажды власти, жалкие людишки. Вы и есть зло! – выкрикнула вторая русалка. Их жабры, выделявшиеся на шее, раздувались, рыбьи глаза, не выражавшие ничего до этой минуты, пылали ненавистью. - А теперь сыграем в салки, - злорадно улыбнувшись, побулькала третья русалка. - Прошу вас… – Соня чувствовала, что силы покидают ее. Еще немного и она пойдет ко дну. – Послушайте… - она снова сделала попытку к переговорам, но русалки проигнорировали ее. Они играли с ней, словно кошка с мышкой, перед тем как убить. Одна из русалок подплыла к Соне на расстояние вытянутой руки и сказала: - Видишь, там, вдали водоросли, торчащие над водой, - она указала рукой направо. - Правила очень простые. Если ты успеешь доплыть до них быстрее, чем мы доберёмся до твоих ножек, то…- она сделала паузу, - тебе повезло. А если нет – повезло нам. Она резко подпрыгнула, хлопнула мощным хвостом об воду и выбила сноб брызг. - Считаю до десяти, - весело проговорила русалка, - один, два, - словно последние удары собственного сердца зазвучали у Сони в голове, - три, четыре… Из оставшихся сил Соня забарахталась в воде, не имея не малейшего шанса на спасение. - Десять! – раздался ликующий вопль и через несколько мгновений три пары сильных рук схватили ее за ноги и потащили под воду. С каждой секундой становилось труднее дышать. Соня попыталась вырваться из сжавшей ее мертвой хватки, тянувшей в морские глубины, но силы были не равны. Темная вода поглощала ее. Она растворялась в ней, становилась ею… - Очнись! Ну же, давай! – призывал взволнованный голос. Соня открыла глаза. Чешуйчатое лицо с изумрудным отливом и выпуклыми рыбьими глазами склонилось над ней так близко, что она почувствовала едкий запах тины. Эта русалка была крупнее своих предшественниц и видимо гораздо старше. Ее длинные волосы, коснувшиеся Сониного лица, поблёскивали россыпью опаловых камней. - Меня зовут Норелла. Я хранительница Слезного моря, - русалка провела ладонью по Сониным волосам, уделив особое внимание лиловой пряди, отросшей сантиметров на десять. От ее прикосновения Соня невольно дернулась. - Не бойся, тебе больше никто не причинит вреда, - заверила Норелла. – Они молоды, глупы, легкомысленны и многого не знают, – ее гортанный голос приобрёл жёсткость, - прости их, - добавила она, кинув уничижительный взгляд на трёх русалок. От их прежней спеси и веселости не осталось и следа. Виновато опустив головы, как нашкодившие дети, они смотрели куда угодно, только не на Соню. - Вы чуть не утопили девочку из рода Лиловых воинов! – грозно пророкотала Норелла, продолжая буравить взглядом своих соплеменниц. - Ее дед сражался с Повелительницей теней! Сражался за мир на Алькаре и умер за это! Возможно, именно она, это двуногое дитя избавит нас от гнёта Морении и ее приспешников. - Простите нас, хранительница Норелла, - пролепетала одна из трёх повинных русалок. - Мы этого не знали, - добавила другая русалка, не поднимая головы. Хранительница Слезного моря осуждающе покачала головой и продолжила: - Ваша беспечность могла закончиться большой трагедией для нас всех. К тому же, да будет вам известно, именно она, - русалка кивнула в Сонину сторону, - спасла нашего Оливса. Шум плещущихся волн заглушил внезапный шёпот, разлившийся по поверхности моря. Соня оглянулась по сторонам. Оказывается, туман уже рассеялся, и из воды, словно грибы торчали десятки, а может быть и сотни чешуйчатых лиц с рыбьими глазами. Среди них находились мужчины, женщины и даже дети. Они смотрели на неё с недоверием, смешанным с любопытством. - Да, да, именно она вместе с другим двуногим спасла нашего Оливса от ужасной участи. Только благодаря ей, он сейчас жив! Усиливающийся гул все больше приобретал одобрительный характер. Соня внимательно вглядывалась в окружающие ее лица, выискивая того самого тритона, но его нигде не было. Она только сейчас заметила, что сидит на огромном хвосте спасшей ее русалки, словно на стуле. Резко дёрнувшись, Соня чуть снова не угодила под воду, но крепкая рука Нореллы ловко удержала ее на месте. - Чем я могу помочь тебе, двуногое дитя? – обратилась к ней главная русалка. - Мне нужно попасть на остров Мертвых, - решительно сказала Соня. Буквально на миг выпуклые русалочьи глаза стали ещё больше, в них промелькнул страх, она замерла, будто увидела призрак. - Никто ещё добровольно не стремился попасть туда, где встречаются живые и мёртвые, - каким-то потусторонним голосом проговорила она, - но видимо, у тебя есть на это причины. Соня кивнула, глядя на хранительницу Слезного моря просящими глазами. - Тогда держись за меня, двуногое дитя. Да покрепче. Едва Соня успела ухватиться за плечи русалки, как та резво сорвалась с места и понеслась по волнам, оставляя за собой пенную борозду. Русалочий народ всем скопом последовал за своей предводительницей, отчего водная поверхность забурлила, засверкала изумрудным отблеском. Маленькие русалчата, совсем крошки, шумной гурьбой следовали за старшими, резво подрыгивая в воздухе, подобно дельфинам. Все вокруг снова залилось звонким смехом и радостным хохотом. Сонино тело трясло от пронизывающего холода, соленые брызги резали глаза, заливались в нос, рот, не давая вздохнуть полной грудью. Руки то и дело соскальзывали с чешуйчатого тела русалки, такого сильного и мощного. Уткнувшись лицом в густую копну сверкающих волос, она вдыхала их едкий запах тины. По Сониным ощущениям они плыли целую вечность. Ей стало казаться, что ее тело приросло к широкой спине русалки как большой плавник. Слёзное море казалось бескрайним, без малейшего намёка на остров или что-то подобное. А может быть, острова Мертвых действительно не существует? Но тогда куда так несутся русалки? Вдруг Норелла снизила скорость, и Соня рискнула открыть глаза, которые нещадно жгло от соленой воды. Впереди, за легкой искрящейся дымкой прорисовывались мутные очертания острова, раскинувшегося в море, подобно призрачному миражу. Вокруг него сверкало переливчатое марево, накрывающее остров гигантским куполом. Воистину заворачивающее зрелище. - Вот он, остров Мертвых, - властный голос Нореллы приобрёл трепещущие нотки, - в глубине него ты увидишь Эфирный водопад. Говорят, он показывает того, кого нет в живых. Соня оробело смотрела на сияющий купол, скрывающий в себе остров, которого не существовало, и не могла вымолвить ни слова. - Мы дождёмся тебя, - утвердительно сказала русалка, так близко подплыв к берегу, что ее хвост упёрся в каменистое дно. Разжав онемевшие пальцы, Соня осторожно сползла со спины Нореллы. Вода, достававшая ей до пояса, была маслянистой, почти зеркальной, словно и не вода вовсе, а совершенно другая субстанция. Казалось, что этот остров и все, что к нему прилегает, находится в другом измерении. Тишь, гладь и покой царили вокруг, захватывая в свои владения и новую гостью. - Не теряй бдительности, - послышалось напутствие хранительницы Слезного моря, - помни кто ты и для чего ты здесь. Чем ближе Соня подходила к острову, тем сильнее погружалась во внутреннюю безмятежность и настораживающее спокойствие, граничащее с отрешенностью. Она шла по скользким каменистым глыбам, отточенным морским прибоем. Ее одежда, промокшая насквозь, чудесным образом высохла за считанные минуты. Плоские валуны, раскрошенные камни, галька да песчаник являлись главными и единственными соглядатаями острова. Вокруг не было ни одной живой души; ни птиц, ни зверей, ни травинки, ни насекомых. Шум волн, оставленный за спиной, притих, и его сменил гудящий, бурный, нескончаемый гул. Эфирный водопад. Поток искрящейся воды, низвергался прямо с неба. Как такое возможно? Хотя, чему можно удивляться в мире, где обитают русалки, железнокрылые псы и воздушные барахи. Соня заворожено уставилась на искрящие струи воды, забыв для чего она сюда явилась, и вообще, как ее зовут. Эфирный водопад - магическая граница между миром живых и мертвых, притягивал к себе, звал, манил. Она сделала несколько шагов вперёд и миллионы брызг, будто крошечные разряды, прошлись по ее телу. Несмотря на это, Соня не остановилась, а продолжила двигаться к самому сердцу острова. Она так близко подошла к водопаду, что казалось, ещё шаг и ее снесет мощным напором воды. Ниспадая из белоснежных клубов тумана и разбиваясь миллиардами брызг о камни, он тут же исчезал. У него не было, ни начала, ни конца. Тут Соня заметила, как за водным потоком что-то промелькнуло. Это «что-то» было похоже на силуэты людей. Размытые, бледные, словно растекшиеся акварельные зарисовки, они перетекали с одного образа в другой. Вот показалась фигура воина в доспехах, вот промелькнула дама в пышном платье, затем ребёнок, сгорбленный старик. Образы людей продолжали меняться, плавно переходя друг в друга. Некоторые тянули к Соне руки, кричали, приглушенно, будто из закрытой банки, кто-то звал с собой. Вдруг череда смены силуэтов остановилась на крупном мужчине с седыми волосами и морщинистым лицом. Его образ не растекался как все остальные, а с каждой секундой становился все отчетливее. Это был ее дедушка. Он стоял перед ней настоящий, реальный как она сама. Его голубые глаза, окаймленные морщинками – лучиками, смотрели на внучку с нежностью и тревогой. - Ты стала такая взрослая, - дедушкин голос звучал как будто в ее голове, - ты просто красавица, к тому же очень смелая. Я горжусь тобой. Соня молча продолжала таращиться на дедушку. Речь, которую она заготовила во время полёта, застряла у неё в горле. - Ты не должна сдаваться, слышишь, - дедушка чуть склонил голову, - никогда. Запомни, всегда иди к намеченной цели. К тому же она так близка. От этих слов внутри Сони что-то встрепенулось, воспрянуло, расправило крылья. - Кольцо Сансары спрятано в мире земных людей. Оно там, где ты жила. Кольцо в сейфе, - разливался дедушкин голос в голове. Теперь он стал жестче. – Это кольцо особенное, оно не должно попасть в руки врагов, иначе быть беде…Не доверяй… Последние слова дедушки растворились как бьющиеся о камни брызги водопада. Его образ, стал расплываться на глазах, сначала он превратился в смазанное облако, мгновение – и его не стало. - Не уходи! – воскликнула Соня. Сколько слов так и остались несказанными… Она протянула вперёд руку, коснувшись водного потока, и тут же получила удар, подобно току, отбросившему ее назад. Упав навзничь на каменную плиту, Соня застонала как раненое животное. Болело все: голова, руки, ноги, шея, но больше всего болело внутри, и камни тут были не причем. Она лежала на спине, глядя в мерцающее марево, обволакивающее остров. Ей было тяжело пошевелить даже краешком пальцев, хотелось остаться здесь навсегда. «Не теряй бдительности, помни, кто ты и для чего ты здесь» - звучали слова Нореллы в голове. Собравшись с силами, Соня кое - как встала на ноги и поплелась к прибрежной зоне, где ее дожидались русалки. Перед тем как войти в воду, она ещё раз оглянулась на Эфирный водопад, с мизерной надеждой увидеть знакомый силуэт. Но там никого не было, лишь только непрекращающийся поток воды, льющиеся с небес, да безмолвные камни вокруг. С берега продолжали доноситься задорный смех и веселые голоса русалочьего народа, численность которого заметно прибавилась. Видимо, многим захотелось воочию взглянуть на двуногое существо, решившееся отправиться на остров Мертвых. Как только Соня вошла в воду, гул частично стих, и всеобщее внимание переключилось на нее. - У неё совсем нет хвоста! – послышался изумлённый детский голосок. Взрослая русалка тут же принялась что-то нашептывать малышу на ухо, периодически озираясь на объект обсуждения. - А ты действительно из рода Лиловых воинов? – спросил крупный тритон с вьющимися волосами. - Зачем ты отправилась на остров Мертвых? – раздался следующий вопрос. - Это правда, что ты можешь сразиться с Повелительницей теней? - А что ты видела на острове Мертвых? - Почему ты решила спасти нашего Оливса? Вопросы сыпались на Соню со всех сторон. Сотни чешуйчатых лиц с выпуклыми глазами были устремлены к ней. - Прекратите немедленно! – разразился громом Норелла. Опаловые камни в ее волосах сверкнули перед Соней так же ярко, как и глаза главной русалки, оберегающей Слёзное море. - Садись, нужно убираться подальше от этого места. Как только Соня взобралась на спину русалки, она тут же понеслась прочь от мифического острова, оказавшегося реальностью. Холодная вода вновь окатила ее, облизав с головы до ног. Она не знала, куда плыла Норелла, - но знала лишь одно: русалка ей не враг. «Всегда иди к намеченной цели, к тому же она близко». Теперь она знает, где кольцо бессмертия! Удача так близко и уж на этот раз Соня не позволит ей ускользнуть. Пока она копошилась в своих мыслях, на горизонте показались высокие остроги Соянских гор. - Вот и суша, - сказала хранительница Слезного моря, подплыв впритык к крутому берегу. Соня соскользнула со спины русалки, чуть не наглотавшись воды. - Спасибо за все, Норелла, - поблагодарила она, вставая на носочки, - тебе и твоему народу, - Соня окинула взглядом темную воду, из которой на неё внимательно смотрели зеленоватые лица с рыбьими и уж точно не холодными, как она решила вначале, глазами. Да, они были опасными, возможно, сильно обозленными на людей, но точно не бесчувственными. - Удачи тебе, - пожелала на прощание Норелла, и перекувыркнувшись, хлопнула хвостом о воду и исчезла в морской пучине. Ее примеру последовали и остальные, скрывшись из виду за считанные секунды. Берег оказался крутым и обрывистым и Соне пришлось приложить не мало усилий, чтобы вскарабкаться на него. Уцепившись за торчавшую корягу, она из последних сил подтянулась на руках и перекатилась на мягкую траву. Поляна, принявшая ее в свои объятия, была усыпана белоснежными цветами, зависшими в воздухе в метре от земли. Они напоминали гигантские снежинки, застывшие в полёте. Цветы источали чудесный аромат, от которого тут же закружилась голова. Все резко поплыло перед глазами: высокие горные хребты, которые, казалось, находились близко, но на самом деле были очень далеко, парящие цветы, грязно- лиловое небо, все смешалось. Обессиленная, уставшая, выжатая как фрукт, потерявший все свои соки, Соня тяжёлым мешком упала на зелёный ковёр травы и отключилась.