Золото и пурпур

Двадцать первого сентября в королевской семье Домино случилось счастье: рождение первенца. Им оказалась девочка Дафна, рождённая королевой-консортом Марион от короля Оритела.

***

Она первые годы не понимала почему после несчастного случая на дороге с машиной, в ходе которого умерла, открывала глаза и видела перед собой многочисленных горничных, людей, что называют её дочерью и мир, одновременно похожий на её собственный и отличающийся. Ее называли «Её Высочество кронпринцесса Дафна» подданные, «Молодая госпожа» — слуги и просто «Дафна» — родители. У неё были глаза мягкого карего цвета и огненно-рыжие локоны, которые служанки старательно каждый день заплетали в сложные причёски и никогда не повторялись. Она жила в огромном дворце в южной провинции планеты Домино. В будущем Дафна должна была взойти на престол и управлять целой системой, в которую входила её родная планета. Человеческие женщины в магическом измерении могли подчинять себе магию, становясь феями и ведьмами в зависимости от их положительного или отрицательного источника энергии соответственно. Дафна должна стать феей. Она — лицо Домино, лицо правящей династии и будущая королева одной из самых могущественных планетарных систем в магической Вселенной. Феи — доблестные блюстительницы порядка, они защищают слабых и несут добро в этот мир, всегда побеждая зло. Марион ей читала книги про фей, которые являлись оплотом света и постоянно приговаривала: ты тоже будешь одной из них. Дафна замечала как лицо Оритела кривилось каждый раз как к ним наведывались ведьминские дипломаты, как всплывали новости о несомненно злостных деяниях ведьм. Король в такие моменты словно невзначай бросал фразы, что его дочь точно не будет одной из них. Она жила в неведомой роскоши — на каждый день был новый искусный наряд, который любезно подбирал обслуживающий персонал; блюда королевской кухни всегда были самыми вкусными и свежими; лучшие учителя учили её языкам и математике. Но слова «Ты будешь феей», «Ты должна оправдать ожидания и стать лучшей правительницей, чем я сам», «Ты будешь хранить Огонь Великого Дракона, не смей посрамить честь Хранительниц» крутились в её голове как плёнка кассеты по кругу. Дафна была благодарна, что вырвалась из своей скучной серой жизни на грани бедности, так глупо оборвавшейся из-за собственной невнимательности на дороге. Но она явно не была готова к такой обвалившейся на голову ответственности. Один неосторожный шаг — и репутация с мощью, так старательно набиравшиеся предками доминийцев на протяжении веков, могла кануть в лету. Отныне за ней, за её действиями следили: сначала это был королевский двор, а после взросления — весь мир. Она хотела остаться в нынешнем возрасте восьми лет, когда её главные проблемы — невыученная тема по истории Магикса и оправдание ожиданий как маленькой наследницы трона.

***

— Ваше Высочество, на этом мы сделаем небольшой перерыв, — захлопнула с помощью светящихся зелёных блесток книгу учительница и попросила у слуги чай. Как будущей королеве Дафне полагалось разбираться в истории собственной страны, Вселенной и близлежащих империй и королевств. И, конечно, политологии — кто с кем воевал, с кем был партнёрами и кто именно правил на той или иной планете. Она была удивлена что в столь развитых государств до сих пор практически везде монархия, но связала это с важной ролью магической составляющей людской расы, которая зачастую зависела от происхождения. Дафна выудила из кармана местный аналог телефона и включила шоу, которое недавно начала смотреть. Она вышла в один из садов, под окнами учебного зала. Отсюда выходил чудесный вид на пляж и море, которое скрывалось за горизонтом. Дафна каждый раз удивлялась этим ярко-салатовым пышным лесам и поразительно свежему воздуху с солёной ноткой. Домино — одна из самых процветающих планет, куда стекались каждый год миллионы туристов и мигрантов из-за высокого уровня жизни. Оно занимало первые места по комфорту, свободе и безопасности. Это все должно было перейти Дафне, отчего до сих пор иногда тряслись ее руки. Шорох со стороны куста с зелёными розами заставил Дафну подпрыгнуть. В следующий момент она увидела красную вспышку, вырвавшуюся из рук, которая тут же перешла на нежное шёлковое платье, принявшись его поджигать. — Ваше… — начала было горничная, бывшая причиной шума за растением, — Высочество! — закончила она с небольшим вскриком, когда потушила голубым свечением огонь на наряде принцессы. — Вы это сделали сами, Ваше Высочество? — Да… — чуть заторможенно ответила Дафна, рассеянно глядя на руки, что создали настоящий огонь. — Поразительно! Поздравляю вас! — хлопнула в ладони молодая девушка, ещё не научившись держать холодную маску леди, о которой принцессе говорили постоянно учителя по дворцовому этикету. С того момента менялось многое. Через пару месяцев гордости родителей за появление гения магии в родословной, как все её называли вокруг, был устроен банкет, посвящённый столь раннему рассвету сил принцессы. Обычно девушки достигали магии под конец пубертата, реже — в самый его разгар, исключение — в начале или до. Именно последнее оказалось у Дафны, впервые использовавшую свою стихию в нежном возрасте восьми лет. Несмотря на завышенные надежды на дочь, родители той несомненно ту лелеяли и обожали: когда те не заняты королевскими обязанностями, то не чурались проводить с ней время, не обязательно обучая жизни будущей аристократки. Дафна не забывала их частые поездки на северное поместье, где водились причудливые животные — удивительнее, чем на юге и других сторонах света — и на восток, где были лучшие пляжи из всех, которые она посещала. Перед балом горничные укладывали каждый волосок на голове принцессы, разглаживали каждый залом платья и повторяли все тонкости этикета. В день бала были приглашены многие аристократические семьи со всей системы и даже с других планет. Мужчины и женщины в самых разных нарядах — от усыпанных драгоценными камнями до скромных недорогих — разговаривали и смеялись за бокалами вина с закусками, приготовленными самими королевскими поварами. Оркестр ненавязчиво играл тихую незамысловатую мелодию, не прерывая досуг аристократов. Нервы Дафне обеспечила королевская чета Солярии, с которой Домино в крепких партнёрских отношениях. Одно дело — герцоги бароны родной страны, другое — правящая семья другой планеты, тоже занимавшей не последнее место во власти во всей Магической Вселенной. Зал украшен в любимой цветовой гамме Дафны — фиолетово-жёлтые декорации не пестрили глаза, лишь подчёркивая богатство дворца. По укоренившейся традиции Домино, все светские вечера в королевском замке открывались танцем родителя с ребёнком. В этом году получалось так, что король Орител разделял танец с дочерью Дафной. Оркестр начал простую мелодию, под стать совсем юной принцессе, не отточившей искусство танца для чего-то сложного. На неё с крохотной блестящей диадемой и Оритела с массивной короной забвенно смотрел весь зал. Они слегка неловко кружились под музыку из-за большой разности в росте и малых навыков танцев Дафны: она вальс ненавидела всей душой, потому совершенно не старалась на уроках до двенадцати лет. Первый выход в свет принцессы по случаю ее ранних пробудившихся сил кричал всем тем, кто замышлял что-то против королевской семьи: Домино не уступит и будет только наращивать мощь. Дафна — демонстрация силы планеты. И становление феей в восемь лет только должно было стать первым успехом, за которым последуют другие. — Приветствую короля и королеву Солярии, — совершила реверанс Дафна первая, когда Радиус и Луна подошли к ней и Марион. Королевская чета Солярии была действительным воплощением светил: король Радиус не пожалел геля на свои рыжие волосы, его шёлковый жёлтый смокинг блестел в свете дворцовых светильников и его расстегнутый воротник показывал большую сверкающую шпинель на золотой цепочке; королева Луна казалось его противоположностью — светлые волосы подчеркивали бледность её кожи наряду со светлым голубым платьем в пол и диадемой в виде кристаллов. Дафна действительно была заворожена тем как эти двое людей прилагали столько усилий к внешности, больше, чем её собственные родители и другие люди, живущие в высоких кругах общества. — Приветствую Её Величество Марион и Её Высочество Дафну, — поклонились они. Радиус смотрел на неё пронзительно: — Наслышан о ваших успехах, принцесса Дафна. Вы создаёте впечатление в будущем чудесной королевы. Дафна улыбалась статично. Он присматривался. Не было секретом, что после трех лет в браке королева Луна так и не была замечена беременной, что породило множество слухов о бесплодности обоих супругов вместе или по отдельности. Радиус присматривался к Дафне, как к будущему активу или сопернику на политической арене. Он прикидывал будет ли она врагом при его чуть пошатнувшемся положении при дворе. Ради Дракона, ей восемь. — Вы мне льстите, Ваше Величество, но я благодарна за похвалу. Взрослые вокруг смотрели на неё с опаской и восхищением: если она показывала успехи в ещё детстве, кто знал, что случится потом? С того бала Дафна решила приложить все усилия, чтобы не пасть лицом в грязь.

***

Политея — неучтенная девочка-поваренок с кухни, которую сердобольная повариха взяла прямо с улицы. Девочка она совершенно безродная, как было сказано выше: та караулила у мусорки в поисках объедков, Дракон знает как обойдя систему безопасности отдалённого от основной части дворца двора. Та самая повариха, со слов Политеи, чуть ли не силой заставила отмыться и принять должность младшей помощницы на кухне. Дафна встретила её, когда самостоятельно отправилась за порцией торта, которую ей запрещали учителя, аргументируя тем, что стоит держать себя в форме. Ей десять. Девочка, едва подросток, тщательно вычищала огромные кастрюли от пригоревшей еды, не замечая никого вокруг. О. У неё была потрясающая магическая сила, находящаяся в зародыше, что вот-вот должна проявить себя. Дафну, у которой открылись некие навыки в сенсорики, учили развивать её радар: она чётко ощущала закупоренный источник энергии, берущей силу из позитивных эмоций. Политея — самая что ни на есть настоящая фея. — Привет, — поздоровалась Дафна, выскочив прямо перед служанкой, отчего та натурально испугалась и чуть вскочила. — А? Ой, Ваше Высочество, здравствуйте, — осадила она себя и поклонилась. — Вы чего тут делаете? — Ем, — подняла кусок шоколадного торта Дафна. — А ты? — Мою посуду, принцесса?.. — ответила Политея и ахнула, когда Дафна по щелчку пальцев вывела грязь с кастрюли. — Ты хочешь быть феей? — сразу спросила она. — Что вы… У меня в жизни не хватит денег на обучение, — отмахнулась Политея. Так началась их дружба, тянувшаяся годами. Сначала Дафна во время скуки заходила на кухню, разговаривая с человеком её возраста — на самом деле той оказалось четырнадцать, но кому какое дело? явно не Дафне — а после ненароком упомянула о неограненном алмазе наставнице по магическому искусству. Слово за слово и та через пару разговоров чуть ли не когтями вцепилась во второй юный талант — слова учительницы, не Дафны. С тех пор, как казалось ей, дела пошли только в гору: родители, знавшие о крепкой дружбе девочек, тут же нашли потерянных родителей-аристократов (читай: подкупили семью графов) подруги, обеспечив ей благородное происхождение, Политея смогла зачислиться в Алфею и беспрепятственно попытаться стать нимфой.

***

Обучение Дафны только набирало обороты и начало охватывать первые курсы самой Алфеи, лучшей школы для фей во всем Магиксе. До поступления в академию оставалось ещё три с половиной года и Дафне тринадцать. Ее день начинался строго в шесть, до восьми время на утренний туалет, с восьми до девяти — завтрак, а далее, вплоть до десяти вечера — тренировки и учёба с перерывами на еду. Дафна глубоким вечером возвращалась в собственную комнату, пестрящую беспорядком, который она запрещала убирать другим, и падала на огромную мягкую кровать, попутно вдыхая всегда свежий запах кондиционера для белья. Она со слезами смотрела на свои забинтованные пальцы, неосторожно обожженные необузданным огнем, и задавалась вопросом: стоит ли оно того? Стоит ли до чёртиков богатая жизнь изнурениями тела, шелушениями на ещё совсем детских руках, стертыми ступнями и постоянной паранойей, которая призывала делать каждый шаг правильным? Королева, нимфа, Хранительница Огня — Дафна страдала лишь для этих званий. В аристократических кругах она — юная гениальная наследница, которая в будущем может дать фору самой Фарагонде. Когда она освоила трансформацию — тот самый красивый сверкающий наряд с полупрозрачными крыльями как у бабочки — то была по-детски рада. На ней блестели простые жёлтая футболка, заправленная в пурпурные бриджи, будто обычная, но чуть ярче, одежда, а за спиной трепетали округлые золотистые крылья, похожие на те, что есть у земной эгерии. Дафна очаровалась возможностью полёта и более удобного использования магии. Но после усиленных занятий мышцы изрядно ломило, не оставляя места ничему, кроме отдыха. Поэтому она спала. Спала, спала и спала. Если Дафне не на занятиях или светском мероприятии — она спала. Под тяжестью пухового одеяла все тревоги забывались, Дафна чувствовала себя словно в крепости, когда была в окружении постельного белья. Во сне не было кричащих учителей, нравоучающих родителей с их огромными надеждами и так и норовящих аристократов, все желающих поставить принцессу в неловкое положение ради призрачной надежды позариться на лакомый кусочек власти. Был только сладкий и мирный покой.

***

Дафне четырнадцать. Она, самая младшая в группе, Политея и другие такие же как она восемнадцатилетние девушки толпились возле Храма Великого Дракона, одного из самых крупных святилищ в столице и считавшегося самым важным местом поклонения Дракону, так как именно здесь хранилась часть Огня Дракона под охраной нимфы-хранительницы. Каменное здание стояло у подножия вулкана, где по легенде спал сам создатель Магикса, и растягивалось вплоть до берега, имея огромные залы для молеб народа и служб. При входе в храм они все вместе поклонились два раза, отдавая дань уважения Дракону, и дождались нимфу. Они были в зале с большим алтарем в центре стены: фреска красного дракона возвышалась над дымящимся ладаном с запахом костра, возле неё лежали огненные сердца — цветки, традиционно означавшие Великого Дракона. В залу ступила фея в возрасте — на ее лице проглядывались морщины, в блондинистых волосах закрались седые волоски; она шла размеренно, развивая струящуюся жёлтую юбку платья в пол. — Добрый день, я Эгерия, нынешняя нимфа-хранительница Огня Великого Дракона, именно я буду принимать ваш экзамен на звание нимфы, — отчеканила женщина, глядя каждой кандидатке пронзительно в глаза. Под её грозным взглядом Дафна почувствовала себя маленькой и уж точно не думала, что ей дадут какие-то поблажки лишь из-за положения в обществе. Экзамен состоял из трех ступеней: проверка на управление Огнем Дракона, на телекинез и поиски огненного сердца на вершине вулкана, где жил дракон. Простым желанием Дафна запустила трансформацию и взмахом блесток она получила сверкающую одежду и полупрозрачные крылья. Она и ещё две девушки вошли в просторный тренировочный зал, вымощенный лакированным деревом, со стойками с оружием по бокам. Эгерия вскинула руку и на ее ладони заплясал алый огонёк. — Это, кандидатки, часть Огня Дракона. Как Хранительница, я могу его призывать в небольших количествах. Вы должны взять его под свой контроль. Это — решающий навык для нимфы-хранительницы, без него вы не сможете претендовать на её место. Первая девушка успешно справилась с заданием: поднеся руку к яркому пламени она без труда перетянула его к себе. Вторая, как ни пыталась, не смогла и тут же ушла с экзамена. Дафна приблизилась к свечению на руке женщины и уже было поднесла пальцы к нему, как то… просто отпрянуло. Судя по складке между бровей Эгерии, это что-то, чего не ожидала даже она. Дафна ещё раз попробовала, но пламя утекало как песок сквозь пальцы, ни на толику не позволяя захватить власть над собой. Ее брови поднялись в панике. Она не сможет стать нимфой? Дракон отверг ее? Словно почувствовав нарастающее напряжение в трясущихся пальцах Дафны, огонь, нехотя, сам потянулся к её рукам и осторожно лизнул кончики подушечек пальцев, совершенно не принося обычно ожидаемого ожога. Сама Эгерия как-то облегченно выдохнула и позволила подняться уголкам губ. — Ваше Высочество, на этом ваш экзамен разнится, — оповестила нимфа-хранительница. Она наказала следующую часть испытаний другим кандидаткам и отвела в заднюю комнату принцессу. Точно, подумала Дафна, она не только претендентка на должность нимфы-хранительницы, но и на Хранительницу Огня Дракона. Они пришли в дальнюю комнату храма, куда не было доступа обычным людям. По коридору к ней были расставлены статуи женщин, являющихся предыдущими Хранительницами — все они стояли в величественных позах, показывая танцующий на их ладонях Огонь Дракона. Королева Ида, гласила табличка внизу статуи женщины, сильно похожей внешними чертами на Дафну. Комната не была огромной или маленькой; она усеяна статуэтками Дракона и его изображениями на картинах и фресках. Красный алтарь светился у середины противоположной к двери стены. Эгерия без слов поставила Дафну на колени перед алтарем. Фея-Хранительница разрезала себе руку светящимся кинжалом из собственной магии: — Я призову Дракона с помощью своей крови нимфы-хранительницы. Пальцами она очертила рисунок на лице севшей Дафны и сказала неизвестные фразы. Дафна закрыла глаза и почувствовала себя в пустоте. Было невыносимо жарко и душно, где-то далеко словно потрескивал костёр. Перед ней лежал красный дракон и с замиранием сердца Дафна поняла что вот он, Великий Дракон. — Я услышал призыв Эгерии, — прогудел он, выпуская дым из ноздрей. — Ты та, кто хочет стать нимфой-хранительницей, — продолжал Дракон и переложил голову с одной лапой на другую, в сторону Дафны. — Но ты не доминийка. Ты другая. Ты самозванка. Она дышала учащенно, ужасаясь тому, что Дракон почувствовал её иное происхождение. — Только доминийки достойны хранить мой Огонь. — Вы… вы отвергаете меня? — отчаянно всплакнула Дафна. — Да. Ты не будешь Хранительницей Огня, ни за что. Ее резко выбросило из пространства, возвращая к комнате в храме. Слезы сами потекли из глаз, означая приближающуюся истерику. — Что он сказал, Ваше Высочество? Что он сказал? Дафна задыхалась, громко выла и дёргала себя за волосы. Для чего это все?! Для чего все тренировки, вся учёба?! Что она должна сказать родителям? Какая из неё королева, если сам Дракон её отверг? Неужели все напрасно?..