И после того, как потухнет солнце

— Ваша Милость… — Я хмыкнула, но всё ещё не могла нормально стоять, поэтому приняла помощь Винтера. — Что вы тут делаете? Вы наблюдали за мной? На мой тихий вопрос Винтер промолчал, словно решая — ответить ему или нет, но выбор был очевиден. — Нет. Просто пока я проходил мимо, заметил вас, когда медведь упал. — Винтер сжимал моё предплечье горячей рукой. — Вы очень смелая, юная герцогиня. На самом деле я была уверена, что всё не так. Нет, возможно он действительно пришёл не так давно, но почему-то я чувствовала, что он контролировал ситуацию, учитывая, что он не смог бы так удачно прийти именно в тот момент, когда всё закончилось, но пускай. Всё, что меня волновало, это был один-единственный вопрос — а где, собственно говоря, Каллисто? < Система > [Квест «Охота на Гигантского Медведя» пройдёт! (Награда: шкура гигантского медведя, 50 очков репутации, Интерес??? +5%) Получено!] < Система > [Всего: 109 очков] «— Хм, хороший результат…» Я посмотрела на системное окно, а после на Винтера. Над головой мужчины отображались 35%. Теперь, на удивление, интерес Винтера был выше интереса Деррика и сравнялся с Иклисом. Хотя… Именно для этого я убила этого медведя, разве не так? Я медленно выдохнула, опуская все еще пульсирующую грудь. Пересохшее горло обожгло похолодавшим воздухом. — Ха… — Я дрогнула, когда лёгкие обожгло не менее неприятным холодом. — Благодарю. — Но всё же, миледи, — Я наконец-то попыталась нормально встать и снова услышала голос Винтера. — Вам не стоило идти в бой с такой сильной и большой добычей. Любой шаг был рискованным ходом. Вам правда стоит держаться подальше от территории хищников. Я промолчала в ответ, хотя мне подумалось, что он общается со мной, как с ребёнком. Хотя, если смотреть на это с другой стороны — для Винтера я действительно могу показаться ребенком, да и наверняка это вошло в его привычку из-за того, что дети часто встречаются у него на пути… Хотя, признаться честно, даже Рейнольд мог бы выглядеть в его представлении, как ребёнок — у них разница в шесть лет, плюс довольно нестабильный характер второго молодого Экхарта… Наверное, именно поэтому я ушла к Рейнольду раньше, чем он пришёл к нам в прошлый вечер. Я посмотрела на Винтера, вставая на ноги, которые всё ещё подрагивали. «— Шесть лет…» — В моих воспоминаниях мелькнула цифра. Именно столько лет разницы было между мной и младшей сестрой. Именно такая разница была между Дерриком и оригинальной Пенелопой. И почему воспоминания об этом только ранят? Тем не менее, когда я почувствовала на себе озадаченный взгляд, — в котором увидела своё мрачное выражение, — не смогла не отреагировать. — Д-да… — Я покрутила запястьем. Больно. — Я знаю, маркиз. Винтер удивлённо вскинул брови. — Миледи… — Он заметил мои сомнения. — Вы действительно охотились за медведем, чтобы сделать добычу своей, или за этим кроется что-то другое? —… По правде говоря, я вовсе не собиралась этого делать. — Поколебавшись, я посмотрела на интерес 35% и оценила свои усилия. Если откажу в рассказе, вместо этого сказав что-то в стиле «ничего такого», могут возникнуть проблемы, к тому же в этой «истории» нет ничего криминального. — Я случайно встретилась с медведем и поняла, что на меня собираются напасть. На самом деле я немного заблудилась, когда охотилась на более мелкое животное, вот и наткнулась на него. Мне не оставалось ничего делать, кроме как убить его, к тому же, он всё ещё добыча охотничьих состязаний, так что я ничего не потеряю. Винтер слушал меня и не перебивал. Что же, ничего другого не ожидалось от столь воспитанного и добродушного человека. Хотя, должна признать, из-за его черт характера и внешнего спокойствия, он остаётся одним из самых недооценённых персонажей. Довольно странно, хотя с другой стороны фандом в целом… Имеет довольно странное мнение, которое распространяется на большинство людей. Не на всех, конечно, но тем не менее. «— Хотя, мне ли жаловаться, когда я тоже такой была? И нужно ли вообще жаловаться, когда такое происходит буквально в каждом фандоме?» — Я мысленно цокнула. Не только всё то, что я перечислила, нужно учитывать, но и обстоятельства, которые явно не располагали к таким мыслям. — Вот оно что. — Винтер добродушно улыбнулся. — Тогда, думаю, вы ещё больше молодец, раз уж справились без особой подготовки. На самом деле, подготовка в виде стрельбы в монстров была вчера, но я только промолчала, надеясь, что кронпринц как обычно появится из ниоткуда и спасёт любимую. Но он не появился. Винтер уже несколько раз спросил, стоит ли ему сопроводить меня, на что я вежливо отказывала ему, говоря, что в этом вовсе нет необходимости, но разумеется это было неправдой. На самом деле, мне нужна была встреча с Каллисто. Одна единственная возможность поднять его интерес и, возможно, даже понять, учитывая его рассказ о прошлом, пойдёт насмарку? Тогда мне даже не нужно было начинать арку состязаний. — Тогда... Могу ли я хотя бы помочь вам? — Думаю, в этом нет нужды... Вы уже достаточно для меня сделали... — Я потопталась с ноги на ногу. Винтер действительно уже сделал многое – как минимум не дал Лейле захватить мир, раз уж Империю было не спасти. Конечно, скорее всего он не помнит об этом, но всё же это остаётся правдой. Честно сказать, он вообще много чего делал для Пенелопы и даже готов был подставить Ивонн, чтобы только главная злодейка героиня смогла избежать наказания. Все поступки Винтера были по-настоящему ценными – и даже несмотря на то, что Пенелопа так и не ответила ему взаимностью, она прекрасно понимала его чувства и вес действий, которыми он доказывал свою преданность. Мужчина нежно посмотрел на меня и прищурился, словно искал подвох или хотя бы причину, по которой я не прошу помощи. Странно, что он настолько не привык к отказу от помощи, что ищет в этом подвох... Хотя, может это я чего-то не понимаю... А хотелось бы понять. Я вздохнула, чувствуя себя немного неловко. Неожиданно на меня попали несколько капель. Ожидаемо начался дождь. Небо потемнело. Темные тучи, которые до этого так же надвигались в эту сторону, внезапно заволокли солнце. — Похоже, сегодня будет очень пасмурно... — Винтер поднял голову и посмотрел на небо. Должно быть неприятно, когда охота сдвигается из-за такой причины. Обычно, при начале дождя охотники отправляются в шатры и проводят время до окончания дождя там, но если погода не улучшается, тогда состязания переносятся, а извинения иностранцам преподносит сам Император. Несмотря на то, что многие охотники, которые наверняка очень хотели показать свои возможности, весьма расстроился бы подобному раскладу, это было достаточно умным решением – любое животное, которому всё равно на дождь, стремительно перерастающий в ливень, может поранить, а то и загрызть человека. — Думаю, нам пора возвращаться на поляну. — В любой другой ситуации я была бы рада дождю, но не сейчас нахожусь в охотничьих угодьях, к тому же, на нас не должны напасть наемники, учитывая, что рядом нет кронпринца, поэтому задерживаться не стоит. — Миледи... — Винтер выглядел слегка отчаянно. — И всё же, раз мы встретились, я могу вас сопроводить. Интерес - 35%. Винтер уже изрядно раздражал своими уговорами пройтись со мной, на которые я всё время отвечала отказом, всё ещё надеясь на Каллисто, однако теперь мой взгляд упал на проценты. Интересно, отпустив мысли о главном мужском герое и согласившись пройтись с другим, смогу ли я получить благосклонность? Будет ли Винтер счастлив? Я сжала заряженный арбалет, в который вставила ещё несколько пуль, и посмотрела на застывшего Винтера. Создавалось ощущение, что мужчина совсем не дышит. Полился сильный дождь, который медленно, но уверенно переходил в град. Маленькие льдинки били в голову, но неприятных ощущений это пока что не создавало. Не знаю, почему, но град неожиданно пошёл в середине лета. Возможно, дело в особом климате, а возможно в не реалистичности мира... А может что ещё. «— Почему мне так не везет..?» Смотря на верх, я даже подумала, что надо мной издеваются. Неужели ключевые события не могут идти так, как я пожелаю? Нет, было достаточно моментов, которые шли по новелле, но стоит мне задуматься о идеальном развитии событий, как всё идёт совсем не так. Словно теперь другой человек пишет эту историю. Неожиданно, я почувствовала тёплые руки, которые дотронулись к моим щекам. Это точно был Винтер. Я опустила голову и посмотрела прямо к наклонившемуся мужчине в глаза. Одна из его рук на минуту исчезла, но уже скоро вернулась с нежной тканью. Моей щеки коснулась ткань платка. — Думаю, эта вещь должна принадлежать вам. — Винтер снова мягко улыбнулся. Наверное, это был тот же платок, который он отдал мне в ночь нашей первой встречи. Моё лицо выражало усталость, а чувства, в особенности негативные, бушевали. Тело болело, а последнее, чего мне хотелось – вспоминать о сюжете. Но блять, всё снова идёт не так, как я хочу. Ужасный запах крови перемешался с запахом пота, который мне удалось почувствовать не так далеко. — Маркиз! — Я вскрикнула и попыталась чуть оттолкнуть Винтера назад, похоже, переборщив с силой. Я глянула на мужчину, который схватился за своего коня, который стоял позади. Неожиданно, из леса вылетело что-то. «— Быть того не может!» Пришлось закусить щеку изнутри. Этим чем-то оказалась стрела, что летела точно в шею Винтера. «— Это не могут быть наёмники! Рядом даже не может быть Каллисто!» – Это действительно правда. Каллисто быть рядом не может, иначе бы он уже нашёл нас. Но тогда почему?.. Однако никто не медлил, поэтому из темноты за деревьями снова вылетела стрела. Винтер повернул голову, стараясь понять, что или кто там. Услышав мой вскрик от неожиданности, мужчина схватил меня за руку. — Простите, юная герцогиня, но мне прийдётся вас сопроводить. — Винтер ловко подтянул меня к себе и, сев верхом на лошадь, помог мне. — Кажется, нас поймали. Это был абсолютный бред, который никак не вязался воедино. Напасть должны были на Каллисто и Пенелопу по причине того, что Императрица снова захотела избавиться от пасынка, но никак я не ожидала, что нападут вне его присутствия! Неужели, целью стала Пенелопа? Голова, когда я резко приземлилась на седло, сильно закружилась. Усталость дала о себе знать, когда я чуть не повалилась на Винтера. Сердце, кажется, колотилось с удвоенной силой, что создало боль во всём организме. Неожиданно меня начало тошнить, но я лишь вцепилась в одеяния Винтера, слушая его сердцебиение. Винтер сжала моё плечо одной рукой и с силой натянул поводья, зажав меня. Было совершенно неудобно, из-за чего ощущение тошноты стало более ярким. Кажется, мы сдвинулись с места одним рывком. Мимо нас пролетели стрелы, от которых удалось увернуться. Я, всё ещё перебывая в замешательстве от ситуации, крепче сжала арбалет, который был между мной и Винтером. Ладно, плевать на причины, в этом как-нибудь потом разберусь, главное – даст ли система квест по убийству наёмников. Если нет, прийдётся самой. Вот теперь град усилился. Он бил с чудовищной силой, из-за чего я путалась в звуках, однако размыто смогла различать темные фигуры за спиной Винтера. Это точно были наемники, цель которых была я или Винтер и они явно не ошиблись. Но почему? И кому нужно натравить наемников на благородного маркиза или бешеную сучку, которая даже защитить себя не может? На этот раз, я боялась не так сильно. Главная героиня не умрёт, главный герой и подавно, но страх всё ещё не исчез полностью. Это настоящая угроза жизни, хоть и холодным разумом я понимаю, что мы не умрём. Так или иначе, расстояние между нами пугающе сократилось, чтобы можно было наконец-то рассмотреть неизвестных нападающих. Люди были одеты в чёрные строившиеся одеяния, под которыми тряпки покрывали их тело. Было мало видно из-за града, что так рассмотреть этих людей не удалось, однако не думаю, что мне это шибко нужно. Теперь стоит побеспокоиться только о сохранности жизни, а на суде как в оригинале накатаю... Ну, надеюсь на это. Очередная стрела полетела к нам. Я дёрнулась, когда сердцебиение усилилось. Система до сих пор не давала эпизода, а моё терпение подходило к концу. Раз уж на кону наши жизни, почему я должна ждать предложения системы, которая может его даже не выдать? Я всё же решила. Когда я зашевелилась, чтобы привстать, Винтер сжал руку на моей талии и судорожно вздохнул, словно готовясь что-то сказать после долгого молчания, но я не дала ему сказать. — Маркиз, думаю, я могу помочь нам обоим. Просто доверьтесь мне. — Он прижал меня к себе ближе, стоило услышать мой повышенный тон. И Винтер доверился. Я вздохнув и на секунду закрыла глаза, чувствуя прилив слёз. Возможно, я боюсь сильнее, чем думала. Тем не менее, я сжала арбалет в руках сильнее и перекинулась через плечо Винтера, почувствовав болезненное давление на живот. Стараясь унять дрожь в руках, я упёрлась локтями на его лопатки и направила арбалет на одного из лучников. Всё тело трясло и я чувствовала пальцы мужчина, которое крепко, но как можно более аккуратно сжимала мои бедра, но меня это нисколько не смущает. Единственное, что сейчас меня беспокоит – что вообще происходит и... Думаю, больше ничего. Мой взгляд был сконцентрирован на убийце поодаль. Ни град в перемешку с дождём, ни тряска не мешали мне стрелять. Как только волшебная бусина попала точно в наёмника, он упал, трясясь в конвульсиях. Пара людей тоже, кажется, остановились и подбежали к нему – судя по всему, это медики, которые на удивление состояли в группе нападавших. Я поняла, что человек действительно не сможет продолжить погоню, но должной радости не ощутила. Вместо этого, тревожность лишь усилилась. Я не была уверена в своих действиях и сомневалась насчёт того, получиться ли выиграть время до того, как мы покинем лес. — Миледи, — Тихий голос смогла услышать только я. — Боюсь, что скоро мы не сможем продолжить путь, поэтому пожалуйста, ещё до этого момента, будьте осторожны. Я выдала сдавленное мычание и занялась убийцами. Всего за несколько минут удалось вырубить не меньше пятерых, так что мои опасения не подтвердились. Не знаю, благословение это или нет, но мне удачно удалось палить в наёмников с арбалета, несмотря на дрожь, страх, усталость и боль. Несмотря на мою безумную стрельбу и упорный игнор всех чувств, на самом деле я находилась на грани обморока. Голова кружилась, а лёгкие не могли нормально вдыхать воздух, отталкивая возможность привести себя в порядок хоть каким-то способом. Совсем скоро по моим щекам начали стекать неконтролируемые слёзы. От ужаса ли, или наоборот, если такое возможно, я больше не могла контролировать себя и дала слабину, которая, в общем, сказалась на мне абсолютно полностью. Тело дрожало, а я больше не могла держать оружие в руках. Это был единственный раз, когда я жалела, что не оказалась настоящей главной героиней. — Юная герцогиня, сколько ещё осталось? — Винтер позвал меня обеспокоенным голосом. — Тут тупик... — Не больше пяти. — Я из последних сил направляла арбалет, но так и не могла попасть по оставшимся в поле зрения людям. Неожиданно конь затормозил, и Винтер тихо прошептал. — Полагаю, путь только один. — Мужчина посмотрел вниз. Возражать у меня совсем не было сил и дело не только в усталости. Это тело не было готово, да и ладно просто нет должной подготовки, – удивительно, если бы была, – но ещё не могло нормально функционировать, ведь нормального образа жизни Пенелопа никогда не видела. — Да... — Я вытерла слёзы и обессиленно опустила руки. Этот эпизод, а значит суд соответственно, были неизбежны. Единственный путь. Несколько наёмников попытались выстрелить в нас, а кусты рядом зашевелились, словно там кто-то был, но уже было поздно. Винтер схватил меня, обняв, и я не смогла возразить, даже если бы хотела. Мое тело беспомощно наклонилось к краю обрыва. — Мне жаль, миледи. — Я услышал его голос, но просто проигнорировала, вцепившись ему в одеяния на спине. Я больше не чувствовала тошноты. Только боль и тяжесть всего всего тела. Звуки тоже было плохо слышно. Кажется, я увидела что-то блестящее, но так и не могла определить, что именно. Темнота маячила перед глазами. Голова болела, всё тело было невыносимо тяжелым грузом. Единственное, что я ощущала – тёплые руки, сжимающие меня в объятиях. А потом ничего не было.