Последний вопль

Пытаясь осознать мысль, что он только что повстречал молодого парня, спокойно гуляющего в лесной глуши в одиночку, Рио уловил обрывки криков откуда-то издалека. Он, приободренный этим, начал выкрикивать имена друзей. И действительно, это были они. Спустя полминуты Риото стал различать треск веток, а затем увидел и самих Хью и Одри. - Ну ты... Если бы не Одри, я бы тебе прям тут бошку скрутил. — Хью выглядел рассерженным, но на самом деле он очень рад возвращению друга. — Детям с их несформированной психикой запрещено на такое смотреть, травма на всю жизнь останется. Одри закатила глаза и дала ему шуточный подзатыльник. Девушка выглядела напуганной не меньше чем Рио. - А если серьезно, то больше не отходите от меня далеко. Это все твой коньяк виноват, Риото-ризотто. - Хорошо, мам. — Одри цыкнула и усмехнулась. — Ну и что ты тут делал без нас? Весь коньяк вылакал или еще осталось? - Да за кого вы меня держите?! — Риото шуточно толкнул Одри и принялся рассказывать о странном незнакомце. Его компаньоны слушали все с неподдельным удивлением. - Ни одной догадки о том, кто это мог разгуливать по чаще, да еще и один, да еще и в таком возрасте. — Хью по привычке задумчиво запустил пальцы в волосы. — В любом случае, мы и так уже много времени потеряли. Скоро темнеет, а мы еще даже не дошли. Давайте ускоримся, тем более тут немного осталось. Друзья дошли до окраины почти в тишине, изредка обмениваясь репликами. Густой лес как начинался, так и заканчивается резко. Хью, Одри и Риото почти синхронно остановилась перед большим домом и вытаращилась на него. Он выглядел очень старым, но при этом ухоженным. Двухэтажное здание было облицовано кирпичом, в окнах на поблескивали витражи. Вход обрамляла арка с небольшими мраморными колоннами. Перед домом была расчищена лужайка. Все это зрелище было довольно мрачным, несмотря на старания сделать здание уютным. Первой с места сдвинулась Одри. Она осторожными шагами приближалась к дому и жестом позвала своих друзей за собой. Мужчины нерешительно пошли за ней. Когда они подошли к входной двери, то увидели старинный звонок. Никто не решался позвонить. Несколько минут все просто стояли у крыльца. Хью в сотый раз удостоверивался, что это именно тот дом. Одри разглядывала красивую резную деревянную дверь. Риото переминался с ноги на ногу и прислушивался. Не было слышно ни голосов, ни других признаков того, что здесь кто-то живет. Вдруг он выхватил из сумки бутылку коньяка, отхлебнул из нее немного. Хью не успел ничего возразить, как его друг потянул за веревку и раздался громкий звон по ту сторону двери. Несколько секунд тишины. Рио хотел уже позвонить еще раз, но внезапно раздались стремительные шаги и скрип паркета. Дверь медленно приоткрылась. Из-за нее выглядывала худощавая девочка лет семи. Ее голубые глаза настороженно исподлобья смотрели на незнакомцев. Светлые волосы до локтей крупными кудрями лежали на крохотных плечиках. На шее ярким фиолетовым пятном виднелся след от удушья. Откуда-то из глубины дома послышался женский голос: - Бетти, милая, кто там? Девочка молчала и продолжала изучать незваных гостей. - Бетти, кто пришел? Бетти все так же игнорировала вопрос. Из другой комнаты вышла довольно высокая женщина среднего телосложения. Вероятно, это была мать Бетти. На их родство показывал общий цвет глаз и общий цвет волос, только у хозяйки дома они были прямыми и значительно короче волос дочери. Она была одета в рубашку с высоким ажурным воротником, темно-коричневую юбку до середины голеней и белоснежный фартук. Она удивленно посмотрела на стоящих на пороге, удивленных не меньше женщины, Хью, Одри и Риото. - Добрый день! Чем могу помочь? — женщина полностью открыла дверь и крепко сжала дочь за плечи. Та продолжила стоять, ничего не говоря. Гости были шокированы тем, что дом жилой и в нем проживают не организованные преступники, а обычная , на первый взгляд, семья. Конечно, следы травмы на шее Бетти насторожили их, но все списали это на детскую неаккуратность. Первым вышел из ступора Хью: - Здравствуйте! Извините за беспокойство в выходной день. Меня зовут Хью Брикман. Я и эти молодые люди работаем в агентстве по раскрытию преступлений. — С этими словами Хью показал свое служебное удостоверение. — Недавно произошло, так сказать, покушение на жизнь одной из моей коллег. Злоумышленник оставил на месте преступления координаты, которые ведут к вашему дому, поэтому мы в срочном порядке выдвинулись сюда. Женщина внимательно слушала объяснения Хью и вежливо ответила: - Извините, но мне ничего неизвестно о преступлении. Это наш фамильный дом, поэтому я живу здесь сколько себя помню и в город я не выбираюсь: просто незачем. Даже не знаю, как вам помочь. Возможно, дети или муж замечали кого-то около дома. Городские люди - редкие гости у нас, в лесную глушь никто не заходит и кто-нибудь точно заметил бы постороннего. - В любом случае, мы не исключаем то, что вас могли просто подставить. Тихая семья, ведущая затворническую жизнь - идеальный кандидат для того, чтобы "замести следы" и направить нас совсем не туда в расследовании. — Одри аккуратно вмешалась в разговор, проникшись теплым отношением к женщине. - Ну что я за хозяйка, если я с гостями на пороге разговариваю. Вы проходите, мы как раз собирались ужинать, все соберутся и сможете спокойно расспросить всех после. — женщина отпустила дочь и жестом пригласила всех в дом. Бетти ушла в глубь дома. - Благодарим за гостеприимство, но нельзя ли как-нибудь скорее опросить членов вашей семьи? Понимаете, у нас совсем нету времени. — Риото по привычке поклонился. - Ох, я бы с радостью, но сейчас я и не сыщу никого. Все своими делами заняты, только мы с Бетти дома, ужин готовим. - Еще раз спасибо за гостеприимство! — Одри улыбнулась женщине и зашла внутрь. Остальные последовали за ней. Всех сразу окутал пряный запах выпечки. Пол в доме выполнен из светлого дерева, кое-где на полу лежали замысловатые ковры. Стены и арки в проходах покрыты темными породами дерева и вырезанными узорами. На потолке висела старинная люстра. В окнах пестрели витражи. Декоративная мебель в коридорах сделана из того же материала, что и арки. Лестница, ведущая на второй этаж украшена резными фигурами и покрыта белым пушистым ковром. На стенах висели картины в позолоченных рамах. Около лестницы, в маленькой нише, стоял бронзовый подсвечник в виде женщины, чье лицо искажено муками и страданием. - Чувствуйте себя как дома! Я пока накрою на стол, а вы можете осмотреть дом. — Вдруг хозяйка ударила себя по лбу. — Батюшки, где мое воспитание! Совсем забыла представиться. Я Бренда Троттер, можно просто Бренда. Добро пожаловать в наше фамильное поместье Троттер! Все поблагодарили женщину, Риото и Одри представились. Мужчины пошли осмотреться в доме, а Одри решила помочь Бренде. Хозяйка провела гостью в кухню. В коридорах Одри заметила резную старинную мебель, столики с мраморными столешницами, китайские фарфоровые вазы, бронзовые светильники на стенах. Вслед за Брендой девушка прошла вглубь дома. Внимание Одри привлекла лестница, ведущая вниз. - Извиняюсь за мое любопытство, но что там находится? — Одри указала на интересующую лестницу. - Там подвал, но дверь туда заперта. Довольно холодное и темное место. Туда мы складываем ненужные вещи и я почти туда не захожу. Дверь туда закрыта, чтобы малышка Бетти из любопытства туда не зашла и не поранилась в темноте. Одри кивнула головой, и они продолжили идти. В коридоре встретилось еще несколько закрытых дверей, но о них Одри уже не спрашивала - предположила, что там служебные комнаты. Кухня представляла собой довольно большую и светлую комнату. На противоположной от двери стене находился подоконник с выходящим на улицу окном. На одной из стен висели шкафчики с посудой и кухонной утварью. Там же стояли раковина и духовка с вытяжкой. Посередине комнаты стоял квадратный стол с еще одной раковиной и местом для сушки посуды. Около него расположились три табурета на тонких ножках с мягкой обивкой. Напротив духовки стоял небольшой диванчик и шкаф. На потолке висела люстра. Кухня была заполнена ароматным запахом корицы и теста. Одри присела на один из табуретов, а Бренда, надев прихватки, вытащила из духовки противень со свежеиспеченной шарлоткой. На столе уже стояли несколько блюд, прикрытых тканевыми куполами, чтобы не остыли. - Вы живете здесь с семьей, верно? Дом старинный, но в нем есть все удобства. — Одри разглядывала панельный потолок и бронзовую люстру с переливающимися стеклянными подвесками. - Да, с мужем и пятью детьми. Я всю жизнь живу здесь, и мне совсем непривычно пользоваться всем этим. — С этими словами Бренда кивком указала на духовку и раковину. — Но то, чем мама пользовалась в моем детстве, безнадежно устарело. Поэтому пришлось установить новую мебель для готовки и провести канализацию. — Бренда посмотрела на часы, стоящие на подоконнике, и присела рядом с Одри. - Тяжело наверное с пятью детьми... Ведение быта в любом случае - большой труд, который, чаще всего, обесценивают. - Бывает временами трудно. Все разные, дом большой. Все комнаты убери, приготовь то, что всем по душе. Но я не жалуюсь: почти все дети у меня взрослые и помогают мне временами. - Они ходят в школу, колледж? Или уже работают? - Старшая дочь, Джанетт, по книгам и учебным изданиям, которые ей муж из города привез, учится. Ей 19 в декабре исполняется. Ее больше в историю тянет. Невис и Нейтан - близнецы, им по 17. Нейтан хочет машиностроителем в городе работать, но не пускаю я его пока: слишком мал. А Невис в город особо не рвется, дома учится. Освальд к учебе совсем не прилежен, время занятий либо стихи сочиняет, либо по лесу шляется. А Бетти я учу, ей только седьмой год пошел. У нас библиотека большая, да и муж нужные книги из города привозит. Сначала я их всех учила, а потом они сами начали заниматься. Одри внимательно выслушала рассказ женщины. - А ваш муж? Он сейчас в городе? - У Марриса бизнес в городе. Он периодически там появляется, но в основном его посредники работают, и он иногда ездит за деньгами и продукты покупает. Ой, ну ладно, давай на стол накрывать.