***
— Эти люди идиоты, я вам точно говорю, — прошипел Лукас. — Ну серьёзно, этот вопрос был проще простого. Даже Эл знала ответ, а ведь у неё ещё даже не было уроков физики. Стив много смеялся в этот день, особенно когда дети сетовали на то, как же глупы участники «Своей игры». Впрочем, он не мог не признать, что игроки действительно не особо отличались эрудицией, если уж даже группа школьников была готова ответить верно на все вопросы. Да и сам Стив дал парочку верных ответов, неведомых участникам. — Там всё подстроено, — фыркнул Билли. — Они дают ответы одним игрокам и просят лажать других. — Правда? — усмехнулся Стив. — М-да, неудивительно, что они кажутся идиотами. «Следующий вопрос, — начал ведущий, делая глупые паузы между словами, — о весьма популярном литературном произведении, чей сюжет, к счастью, не сбылся. Кто написал „1984“?» — О! — встрепенулся Майк. — Я знаю эту книгу! Нам задали её прочитать в школе! — Ну и кто автор? — спросил Уилл. — Ну же, Майк! — присоединился к нему Лукас. — Время на исходе, Майк! — поторопил Дастин. «Пять секунд», — произнёс ведущий. — Джордж Оруэлл. Стив рассмеялся, когда участник не смог ответить, и ведущий адресовал ему типичную уничижительную речь. Дети, однако, уставились на Билли, когда было озвучено: «Правильный ответ — Джордж Оруэлл». — Охренеть! — вытаращился Дастин на Билли. — Откуда ты это знаешь? Тот пожал плечами, однако Стив не позволил ему уйти от ответа. — Это всё твоя любовь к классике, — сострил он. Дети сразу же заинтересовались, особенно Майк, который обожал английский язык и литературу. Билли бросил взгляд на Стива.2
9 июля 2023 г. в 10:00
— Нет, — запротестовал Билли и в панике потряс головой. — Нет! Я не могу! Тебе не заставить меня!
— Билли, — сразу же попытался успокоить его Стив, придвинувшись ближе, но не касаясь его. — Я не собираюсь заставлять тебя. Я лишь предложил. Нам не обязательно делать это, если ты не хочешь. Честно.
Билли, стоящего на кухне Стива, всего трясло от этой идеи, однако он всё же слегка расслабился после последних слов Стива. Он опустился на пол и прижал колени к груди, а Стив успокаивающе накрыл его плечо рукой.
— Ничего. Это не обязательно, — повторил он.
Билли кивнул, хоть дрожь его и не унялась.
Стив хорошо помнил тот день, когда подружился с Билли Харгроувом. Впрочем, тогда их было сложно назвать друзьями. Но ныне? Вполне. Макс умоляла его помочь Билли после того случая с Нилом, чуть ли не забившим их семью до смерти. Хоть вначале Стив и не понял заложенного в этих мольбах смысла, он согласился. Тяжесть её просьбы он ощутил лишь тогда, когда ему пришлось тащить пьяного в стельку Билли с очередной вечеринки.
Но он не отказался от данного слова. И не только ради Макс, но и из-за Билли, который нуждался в поддержке со стороны хоть кого-либо, кому он мог доверять без опаски.
Восстановление шло медленно. Билли постоянно сидел как иголках и всё ещё имел проблемы со сдерживанием злости. Но Стив старался выказывать понимание.
Та вечеринка не была переломным моментом в их отношениях. Им стал день, когда Макс подъехала к дому Стива на машине Билли, пока тот бился в панической атаке. А ведь парень всего лишь споткнулся в своей гостиной.
С тех пор Билли проводил большую часть времени либо на улице, либо у Стива. Даже Сьюзан, мама Макс, из-за плохих воспоминаний начала подумывать о приобретении нового дома.
— Но это важно, — вдруг прошептал Билли.
— Билли, не готов — так не готов. Всё нормально. Я понимаю. И Макс поймёт, — проговорил Стив.
Билли покачал головой и наконец-то встретился с ним взглядом.
— Сомневаюсь, что вообще когда-либо буду готов.
Стив прекрасно это знал и не винил. Предложение было нелёгким для обеих его сторон, однако Макс считала, что это может пойти всем на пользу. Стив же не был в этом так уверен. Впрочем, он при этом не обладал какими-либо медицинскими знаниями о ПТСР и уж точно не считал себя экспертом после последнего случая с постановкой ошибочного диагноза. Не сказать, правда, что он и вовсе не интересовался этим, однако в целом считалось, что от ПТСР могут страдать лишь солдаты.
— Билли...
— Я должен сделать это, — упрямствовал Билли. — Но я никогда не буду готов.
— Пожалуйста, не проси меня принуждать тебя, — поджал губы Стив.
Билли покачал головой и осторожно встал на дрожащие ноги. Стив снова придвинулся ближе, всё ещё не касаясь его. Билли и так был в уязвимом положении, и принуждение силой лишь уничтожит остатки его гордости.
— Можешь сесть за руль? — прошептал тот.
С комом в горле Стив кивнул. Уже спустя пару минут они остановились перед домом Байерсов, хотя Билли казалось, что прошло аж несколько часов. Оба парня понимали, что Макс не могла не услышать машину брата. Она уже некоторое время держала между ними дистанцию, позволяя Билли самому прийти к ней.
— Я рядом, — напомнил Стив.
Билли сделал глубокий вдох, после чего вышел из машины и зашёл в дом вместе со Стивом. Дети были заняты своей D&D кампанией и не заметили их прихода. Зато заметила Джойс, что сразу же крепко обняла сначала Стива, а затем и Билли.
— У нас есть разные сладости, если хотите, — предложила Джойс, указывая в сторону кухни. — Лучше бы вам поторопиться, пока дети всё не растащили.
Стив не сдержал смешок и повёл Билли дальше по коридору. Объятию тот был крайне удивлён, можно даже сказать, что ошарашен. Однако он сразу же пришёл в себя, когда в него врезалась Макс.
— Привет, мелкая, — проговорил Билли, накрыв рукой её макушку.
— Я рада, что ты пришёл, — прошептала она в ответ.
Стив улыбнулся, радуясь тому, как улучшились их отношения после той ночи, ведь когда-то они были готовы перегрызть друг другу глотки. Он перевёл взгляд на оставшихся детей. Дастин тоже улыбался — он частенько бывал у Стива дома и знал, что Билли изменился, хоть поначалу тот и вёл себя враждебно. Встреча с Дастином или Макс Билли не беспокоила, так как он уже извинился перед ними. Беспокоила его возможность столкнуться с Лукасом и Майком. С Уиллом. С Джейн. Но стоило Макс отпустить его, как Билли сразу же подошёл к первым двум.
— Я хочу извиниться, — искренне произнёс он. — Я вёл себя погано. Выместил на вас свою злость. Особенно на тебя, Синклер. Я не должен был так поступать, и пойму, если вы ненавидите меня.
Мальчишки переглянулись.
— Мы прощаем тебя, — постановил Майк.
— Да, проехали, — кивнул Лукас. — Обстановка в твоём доме, конечно, не оправдание, однако ты изменился. И это самое главное.
Билли кивнул и замешкался, не зная, что ещё сказать. К счастью, ему и не нужно было.
— Джейн, — протянула Эл ему руку. — Но друзья зовут меня Эл.
Слегка поколебавшись, Билли пожал её руку. Тогда он этого не понял, однако в то мгновение он официально стал её другом. Стив сказал ему об этом позже.