The Fading Star

      Уснуть было тяжело, а сон и вовсе не задался, вновь и вновь прерываясь знакомым силуэтом. По мнению Стеллы это было даже хуже чем являвшийся ей на Ярило во сне Стелларон. То было лишь фантомом порождённым опухолью миров, тогда как головорез из прошлого её друга был реален и не был ограничен в передвижении и существовании. Он вполне мог явиться этой ночью и вскрыть её глотку, мог спрятаться в кабине экспресса и настигнуть в пути, или и вовсе встретиться месяц спустя. Мечник был свободен и пугал больше всяких бедствий. Блэйд был неотвратим и волен подобно самой смерти с которой его сравнил Дань Хэн.       С самого пробуждения смутный силуэт преследовал девушку, прячась в поле периферийного зрения, в тени улиц, в размытых очертаниях, в алых огнях. Девушке казалось, что она сходила с ума, и дело было не только в предостережении Дань Хэна. Её усталое сознание опьянил неожиданный визит охотника. Возникший точно из-под земли мужчина напугал её в сотню раз сильнее чем возникавшая из ниоткуда девочка с ящиками. На самом деле Стеллу вовсе не беспокоили какие-то чокнутые маньяки, так долго как они не имели представления о её местонахождении. Именно осведомлённость и извращённые, изысканные ходы в этой "игре" пугали и создавали неприглядный жуткий образ преследовавшей её тени.       За завтраком в горло не лезло ни одно блюдо, а сознание не покидал жадный, голодный взгляд и почудившийся прошлой ночью оскал. В какой-то момент охватившее извне безумие полностью переменило охотника и отпечатало в сознании девушки именно последние секунды его присутствия. В те секунды когда он словно понял, что жертва его видит, что жертва его боится. Превращение из расчётливого охотника в бешеного зверя было чем-то поразительно ужасающим, превосходящим даже пустой взор Кафки. Блэйд за столь короткое время сумел полностью изменить отношение Стеллы к нему и пока пугал больше своих коллег.       На фоне поведения Стеллы беззаботная Март и уже успокоившийся господин Вельт ощущались как-то до безобразия светло. Со стороны казалось что только на её сетчатке отпечатался ужасный силуэт окутанный неведомой аурой а для остальных беглый преступник стал простым прохожим. Что страннее, Стелла отметила что с появления охотника за стеллароном тема переписки с Дань Хэном в их компании больше не поднималась. Сперва девушка подумала что её спутники знают что-то что неизвестно ей и молчат, но тут же отбросила это прочь. Не могли, не смели, не должны были... Стелла усилено твердила себе что так с ней поступить не могли, не могли от неё утаить что-то столь важное. Но беспокойство внутри поднималось волной, грозясь захлестнуть с головой. Поддавшись качке путешественница осторожно начала грести, в надежде опровергнуть свои опасения. — Что будем делать с охотниками? Тот мечник кажется жутким типом. Раньше вы не упоминали никого помимо Кафки, а тут...       Стелла вглядывалась в лица друзей, молясь увидеть хоть крупицу своего беспокойства. Она не понимала как они столь спокойно отпустили это, словно Блэйд не возник голодным хищником пред ними, грозясь перегрызть глотку. Но спутники были непоколебимы. Даже прежде обеспокоенный незнакомцем господин Янг остался безразличен к вопросу.       Мужчина бросил что-то про пересекшиеся на мгновение пути, про краткосрочную единую цель и то, что теперь у каждой организации своя миссия. Вельт подметил что сперва счёл что у Блэйда были личные цели здесь, однако увидев как тото раздражённо цокнул и ушёл следом за Кафкой заключил что ошибся. Так же мужчина сказал что до следующей встречи им нет смысла волноваться о зловещем мечнике, а Март лишь кивнула, не отрываясь от коктейля.       Тогда девушка поняла. Блэйд был Блэйдом лишь для неё и Дань Хэна. Однако сейчас, вспоминая последние две недели, Стелла подметила что это имя смутило генерала, хотя их связь определить она не могла. В любом случае лишь они втроем вкладывали в это имя особое, пугающее значение. Для Вельта, Март и Химеко жуткий тип с бездонными глазами был просто жестоким напарником Кафки. Лишь Дань Хэн и та, кому он приоткрыл завесу тайны понимали опасность этого человека. Остальные члены экипажа просто видели в этом головорезе оппонента, не различая всех тонов красного у его ног, не видя того, как что-то в Стелле и Дань Хэне заинтересовало убийцу со стажем, лишь потому что они были на шаг дальше. Они не были интересны этому человеку и девушка точно не знала почему именно она из всего окружения Дань Хэна зацепила этого человека.       С одной стороны возможно еë связь с Блэйдом отличалась от общего прошлого с Дань Хэном. Возможно его действительно интересовала тикавшая внутри девушки бомба. В конце-концов если бы она была объектом мести, Март 7 и Вельт оказались бы в такой же опасности.       От осознания девушке стало не по себе. Если раньше её беспокоило что они явно уступают палачу с многолетним опытом, то сейчас Стелла осознавала что угрозу в нём видит только она и Дань Хэн находившийся за тысячи километров. На мгновение сердце пронял явный дискомфорт, напоминавший тоску по родителям которые способны защитить от любых бед и решить любые проблемы. Путешественница очень хотела воссоединиться с единственным, кто понимал её, с тем для кого мрачный мечник был так же опасен, на что тактично намекнула спутникам.       Однако вопрос о встрече с идущим в их сторону Дань Хэном встретил сомнение. Брови Вельта скользнули вниз домиком, между ними возникло несколько морщинок а губы сжались тонкой полоской. Март на мгновение оторвалась от напитка, так же внимательно вглядываясь в лицо наставника. Девушки замерли в ожидании и Стелле даже показалась что в случае чего Седьмая была готова возразить и встать на её сторону, однако когда прозвучал неутешительный вывод, девушка лишь грустно опустила взгляд. —Ситуация обострилась, нам необходимо встретиться с генералом для обсуждения дальнейшего плана. Дань Хэну будет безопаснее дождаться нас в комиссии по предсказаниям.       Смешавшиеся в груди недовольство, страх и сомнения грозились вот-вот оголить бомбу в сердце Стеллы и та, не желая вступать в дискуссию, встала из-за стола и направилась в переулок неподалёку. "Дань Хэн, господин Янг считает что нам необходимо отправиться на аудиенцию к генералу чтобы решить назревающий кризис. Он уверен что будет лучше встретиться позднее. Пожайлуста, осядь на время в комиссии по предсказаниям." "Ошибка, сообщение не доставлено"       Стелла попыталась отправить сообщение ещё несколько раз, однако система усердно твердила об ошибке. На душе стало беспокойно.       В порыве сомнений путешественница вообразила как отправившийся за ними Дань Хэн встречает Блэйда, как клинок пронзает его грудь и друг затухает так и не дождавшись встречи. Следом за ещё одной ошибкой Стелла представила что возможно мечник уже настиг товарища и потому он не ответит ей даже если сообщение дойдёт. В конце концов он настигнет и их маленькую группу, оставляя экспресс Химеко и Пом Пом.       Вернувшись к друзьям, Стелла отказалась от последнего блюда, хмуро смотря куда-то на туфли официанта. Бедолага даже несколько раз окинул взглядом собственные ноги, думая что что-то не так с его обувью. Оплатив незадачливому мужчине завтрак, компания направилась обратно в номер чтобы собрать вещи.       Временное успокоение девушка нашла сидя на кровати и перебирая свои заметки и безделушки найденные в пути. Привычку собирать всякий информационный и физический хлам Стелла переняла у Дань Хэна. Конечно до его "чистого метода" сбора данных о планете ей было ещё далеко, однако и в мусоре был свой шарм. На Ярило она находила письма, часы, шестерёнки и множество вещей былых веков. Конечно для планеты состоящей из заброшенных и вымерших земель это было чем-то неотъемлемым и естественным, потому Стелла не сильно удивилась отсутствию каких-то необычных реликвий в современном перенаселенном Сянь Чжоу. В барахолках были вещи максимум прошлого десятилетия, в мусоре не лежало интересных писем. Из своих продолжительных прогулок путешественница принесла лишь пару утерянных книг и причудливую шкатулку, которая тут же звякнула в её руках.       На мгновение Стелла испугано замерла и с минутным опозданием поняв что в железном ларце что-то есть, тряхнула шкатулку ещё раз. Прежде на любые движения сундучок реагировал молчанием, свидетельствуя о своей пустоте, но сейчас в нем возникло что-то предположительно стеклянное.       Убедившись в своих догадках, путешественница осторожно щелкнула замком, поднимая крышку и удивлённо вздыхая. На металлическом дне блестела изящная пробирка с золотистой жидкостью. Бережно взяв сосуд и откупорив, Стелла тут же нахмурилась от насыщенного специфичного аромата что ударил в нос. Девушке потребовалось несколько мгновений чтобы узнать странный запах который источало содержимое сосуда и содрогнуться. Точно таким же ароматом обладал напиток обративший её в неразумную машину для убийств. Панацея от смерти вновь была в её руках и осознав это, путешественница тут же вернула пробку и саму колбу на место, убирая злосчастную шкатулку в сумку. Как раз вовремя ибо секундой позднее в её номер ворвалась Март.       На лице обычно жизнерадостной девушки,которая даже после кончины приёмной матери Брони была неуместно веселой,читалось беспокойство. В подсознание закрались сотни теорий, постепенно вытеснивших возникшую из ниоткуда отраву. —Твои слова о Дань Хэне меня тоже немного обеспокоили,—сразу перешла к делу Март, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь взглянуть в золотые глаза напротив,—Но Вельт явно настоит на аудиенции у генерала, а если мы с тобой уйдём то он пойдёт за нами и будет очень недоволен...       На этом этапе Стелла ласково кивнула, намекая на то что стоило бы сократить свою речь и Март замерев тут же выпалила. —Я пойду с мистером Янгом, а ты пойдешь на встречу к Дань Хэну. Я точно смогу убедить его что ты справишься сама.       Вновь кивнув, Стелла быстро достала из кармана и развернула бумажку, всучив которую Март, бросилась мимо неё наутек из отеля. Она с самого начала думала ускользнуть прочь, однако сомневалась в том что за ней могут последовать друзья которым она таким образом доставит проблем. Теперь, когда подруга взяла на себя разъяснения с их наставником, Стелла могла с чистой совестью бежать, лишь периодически проверяя переписку с Дань Хэном.

***

      С самого утра до Стеллы не доходили сообщения, что в свете последних событий сильно пугало Дань Хэна. В какой-то момент даже его спутники обратили внимание на то что он витает в облаках и вероятно чем-то обеспокоен. "Стелла вы как?" "Ошибка" "Стелла, как вы там?" "Ошибка" "Стелла, как ты?" "Ошибка"       Однако не смотря на гнетущий его ужас, мужчина лишь отмахнулся, возвращая внимание к телефону. Казалось что он медленно сходил с ума, ведь ужасные картины вновь и вновь представали перед его глазами. Дань Хэн просто хотел получить одно короткое сообщение. Простого "доброе утро" было бы достаточно. Просто чтобы точно знать что все они в порядке. Чтобы знать что она в порядке.       Когда это началось? Дань Хэн не был уверен. Может когда он увидел причудливую незнакомку без сознания во время эвакуации станции? Может когда она распахнула свои золотые глаза в миллиметре от его лица и в секунде от касания губ? Может когда она призналась что искала в развалинах и мусоре антикварное барахло и записи вдохновлённая его архивом? Или может когда она ночевала в его комнате, отрубаясь за изучением его записей?       Нет, тогда он уже был безумно рад её присутствию и сам предлагал провести ночь за бумагами вместе. Нет, он уже тогда хранил найденный Стеллой медальоне, который та неловко смеясь вручила ему после ликвидации неравенства двух половин Белобога.       Да. Тогда он заметил как её глаза напоминали золото смешанное с медом, как она смущённо улыбнулась упущенному поцелую, как неловко взърошила собственные волосы. Тогда Дань Хэн удивился тому как элегантно в руке Стеллы лежала бита которой она разносила чужие черепа. Тогда он узнал, что в его жизни и сердце есть место для ещё одного человека.       Осознание ступало на пятки весь их совместный путь к этому моменту. То как он блокировал атаки, не подпуская никого к ней ближе чем на метр, то как заранее собирал интересовавшие Стеллу записи готовясь к совместному вечеру, то как его кошмары отступали рядом с ней. Наконец-то всё стало ясно на Ярило, где главный страх был на мгновение воплощен.       Парень вспомнил как все его нутро содрогнулось когда с гигантского робота вниз к его рукам, к алеющему снегу и холодной земле полетела доживающая свой миг Стелла. В этот момент он осознал всё, бросаясь вперед, надеясь поймать, надеясь суметь хоть что-то. Это зловещее мгновение точно открыло потаённую дверку из которой проскользнули мысли от которых он так старательно отмахивался. Как давно это бы не началось он точно знал что осознал это в последней их совместной битве против Коколии.       Он безусловно ценил общество Вельта, Химеко и Март, но точно знал что когда-то будет вынужден их отпустить. Он знал что если тень его прошлого догонит его, то ему придётся скрыться ото всех, забыв былую дружбу. Он знал и был к этому готов. Но когда в жизни Дань Хэна появилась Стелла он ощутил то, как когтями и клыками врос в её естество. Он понял что не сможет отпустить её даже под страхом их смерти. Их, потому что он не отпустит её в вечный холод, он наверняка бросится вниз следом за ней. Главное быть рядом, главное исчезнуть вместе. Он ни за что не заставит её ждать.       Именно тогда кошмары с участием Блэйда вернулись и с удвоенной силой ударили по и без того шаткому подсознанию парня. Дань Хэн до секунды помнил ту ночь когда очнувшись от безжизненных золотых глаз опошленных кровью и концом, он встретился взглядом с живой и невредимой Стеллой, которая клубочком свернулась рядом с ним. "Тебе приснился кошмар?"       Неловко кивнув, Дань Хэн стал переворачиваться на другой бок, точно надеясь спрятать мокрое от слез лицо в подушке, однако нежная девичья рука остановила его на полпути вынуждая вернуться лицом к ней. "Хей, это нормально. Ты не один. Я здесь"       И, Дань Хэн сам не знал как это получилось, но он прижал растерявшуюся девушку к себе, медленно погружаясь обратно в сон и чувствуя как она осторожно большими пальцами рук вытирает следы от слез, бормоча. "Хей, не бойся я здесь. Я всегда буду здесь если тебя сново настигнет кошмар. Просто разбуди меня и я приду."       С приключений на Ярило VI это была первая ночь когда Дань Хэн был так далеко от неё. Это была первая ночь когда он остался один на один со своими кошмарами. Именно тогда когда они стали в сотню раз хуже.       Вспоминая изувеченное клинком тело в руках Блэйда, молодой человек вновь отправил сообщение и чуть не взвыл от очередной ошибки. —Ты очень беспокоишься о своих друзьях,—констатировал Лоча, заглядывая через плечо в телефон Дань Хэна и тут же усмехаясь от того как тот заблокировал экран.

***

      Стелла стремительным шагом шла по улице, не оборачиваясь и не смотря по сторонам. В душе, точно в котле всё бурлило грозясь выбраться наружу. Девушку переполняло беспокойство о стольких вещах, что послевкусие от Ярило стало напоминать карамельку.       Сперва странные монстры возвращавшиеся с того света которые оказались заражёнными людьми, потом тот олень и правда о тварях пути изобилия и наконец охотники. В ту же секунду когда в голове проскользнула мысль об охотниках, где-то в области периферийного зрения среди размытых образов людей мелькнул очень знакомый силуэт. Затерявшись в первой волне животного ужаса, Стелла не заметила человека перед собой и врезалась. Вместе с тупой болью из её размышлений выветрился предположительный Блэйд. Внимание переключилось на сбитую с ног Цинцюэ, которая теперь сидя на земле потирала ушибленную голову. —О-ох, вот и встреча...       Стелла тут же принялась извиняться, помогая знакомой встать и боковым зрением отмечая пришвартованный рядом звёздный ялик. Транспорт бы ей не помешал и с этой мыслью девушка стала продумывать как тактично напроситься на поездку к комиссии по предсказаниям. К еë счастью у Цинцюэ были проблемы только с ленью. —Ты так торопилась. Если не секрет то куда?       Услышав пункт назначения, девушка беззлобно рассмеялась, кивая на свой ялик в который они тут же забрались. Дорога обещала быть долгой и всё своё время Стелла собиралась посвятить переписке. "Дань Хэн, я скоро буду" "Ошибка" "Ну же, Дань Хэн ответь" "Ошибка"       Цинцюэ что-то трещала про своих знакомых и последние игры, вспомнила она и дело с чатом анонимной псевдо помощи от лица якобы кицунэ. Все эти светские беседы составляли неплохой звуковой шум, который отвлекал от неотправленных сообщений не позволяя Стелле окончательно сойти с ума.

***

      Постепенно количество заражённых сошло к нулю и путь и Дань Хэн точно не знал к добру ли это было. Отчасти он был благодарен возможности передохнуть от бесконечных боёв, но другая его часть, освобождённая сторонних мыслей тут же заныла обременённая былыми волнениями о судьбе своих друзей. К этому моменту спутники уже смирились с беспокойным поведением парня и мирно шагали к пирсу, где был пришвартован звёздный Ялик. Дань Хэн точно не знал как далеко ему придётся забраться чтобы найти тела или, как он надеялся, своих друзей, однако он был готов отправиться к любой точке Сянь Чжоу. Оставалось лишь узнать в какой именно части корабля находились члены экипажа.       Дорога далась тяжело. Парня вечно клонило в сон, который тут же обращался кошмаром и вгрызаясь в душу известными образами бросал его обратно в мир живых. Первые три пробуждения ситуацию усугубляли заинтересованные глаза Лочи напротив, благо уже на четвёртое спутник понял неуместность своего любопытства и принялся изучать вид за бортом.       Дань Хэн уже позабыл как тяжело живётся без стабильного сна со Стеллой в соседней каюте. Раньше он поддерживал здравый рассудок посредством отравы которую мешала Химеко. Возможно потому первую неделю в компании новенькой он вёл себя довольно скверно. Примерно так же он вёл себя сейчас, вновь оказавшись вдали от Стеллы и так называемого кофе наставницы.       Возможно раньше его бы успокоило мирное звяканье медальона на груди, но теперь оно лишь причиняло ему особую боль. Казалось что тяжкий металлический звон происходил из его больного уставшего сердца которое было готово взорваться от беспокойства.       Ржавая безделушка найденная на Ярило VI прежде хранила в себе фотографию прошлой владелицы, которую Стелла даже не удосужилась извлечь. На смену выцветшего снимка пришла исподтишка сделанная фотография самой путешественницы. Когда Дань Хэн вырезал из плёнки сердце, он невольно представляет как девушка возмущённо ворчит что неправильно так делать и что он бессовестный дурак. Стелла всегда морозила что-то подобное когда стеснялась.       Раскрыв металлическое сердце, парень усмехнулся. С фотографии ему улыбалась Стелла, которая только что сумела найти потерявшуюся где-то в сточном проходе Хук. Тогда весь Белобог был поднят на уши по требованию Брони и всё равно никто даже не подумал искать маленькую девочку там. А вот Стелла вспомнила что как-то рассказала пред водителю Кротов о странной девушке и ящиках в сточном проходе. "Стелла, я в комиссии по предсказаниям. Я скоро буду у вас. " "Ошибка"       Ступив на землю, молодой человек на секунду задумался. В его голове вертелась сотня вариантов того, куда следовало пойти теперь. Вопрос не терпел отлагательств и потому распрощавшись со спутниками, Дань Хэн направился к центральной платформе, надеясь на помощь представителей комиссии, когда зазвенел телефон. Это была Стелла. "Дань Хэн, мы пришвартовались у комиссии по предсказаниям. Прошу ответь... " И тут же где-то в районе порта раздался звук удара, точно столкнулись две звезды.