Глава 46. Шаг за шагом
26 ноября 2023 г., 18:30
Шли дни. Подвижность Инка улучшилась настолько, что Банда уже не всегда знала, где он бродит по Замку, хотя он всегда предупреждал кого-нибудь, если уходил встречаться с Гено или Астером. Чаще всего Астер сам приходил в Замок в гости (и с каждым разом метафорические "колючки" Найтмера становились все менее агрессивными). Гено пока не заглядывал, говоря, что не хочет нагнетать обстановку. Инк понимал его осторожность. Буквально прошлой ночью Кросс так напугал Киллера, что тот, не узнав его, выхватил нож. Хорошо, что Кросс умел уворачиваться, как многие Сансы.
Кросс продержался не так долго, как надеялись остальные. Он старался, но чаще отсутствовал, чем был рядом. Это беспокоило Инка. Он сочувствовал опасениям Кросса, но было очевидно, что тот бегает по Мультивселенной не для того, чтобы разобраться в себе. Такими темпами Инку придется за ним поохотиться. С каждым днем он все больше убеждался в том, что сможет это сделать.
Было здорово наконец пересекать коридоры, не выбиваясь из сил. Инк по-прежнему не лазил по потолку, но умудрялся забираться на полки, прятаться на стропилах и даже однажды уснул в балдахине над редко используемой кроватью Найтмера.
Следуя совету Доктора Ториэль, Инк составил в блокноте список того, что ему нужно и хочется сделать. Некоторые пункты были мелочами, вроде готовки с Хоррором, другие – масштабными проектами по восстановлению миров. Бруми убеждал Инка пока не возвращаться в Дудл-сферу, настаивая на том, что если он отправится туда прямо сейчас, то, скорее всего, перестанет заботиться о себе и заработает рецидив. Дескать, велика вероятность, что он не сможет сопротивляться инстинкту восстановить все миры.
Инк не был так уверен, поскольку полностью верил в свою способность к самоконтролю. Однако он видел, что Бруми по-настоящему встревожен идеей его возвращения в Дудл-сферу, как бы кисть ни пыталась это скрыть. Рради его спокойствия Инк решил пока не возвращаться и исправить несколько миров изнутри, как он сделал в Хоррортейле.
Сегодня Инк остался в Замке и сосредоточился на себе. Он оделся в довольно короткие коричневые шорты, оставив культю и большую часть бедренной кости открытыми, и работал над одной из своих небольших целей. Попытки использовать магию для баланса и передвижения на случай, если он лишится средств опоры, оказались труднее, чем он думал.
Сначала он попытался создать что-то вроде ноги-колышка, как делал свою маску, но едва не потерял сознание. Не от нагрузки, а из-за обратной связи. Инк не до конца понимал предупреждение Доктора Ториэль, пока его тело не зарегистрировало магическую "конечность" как: «Это не моя нога, почему моя магия там, где должна быть нога?» – и полностью отвергло ее.
После дальнейших экспериментов и неудачных попыток наложить все более тонкие слои магии на конец кости, у Инка появилась другая идея. Вместо того чтобы помещать слой снизу, он прикрепил черную магию сбоку бедра, как скобу. Возникло небольшое раздражение, но это не вызывало дикого желания содрать магию с себя.
Убедившись, что магия надежна, Инк нерешительно отпустил костыли, оставив их висеть на манжетах, и проверил равновесие. Невесомая черная магия сработала как плавающая обвязка, удерживая его вертикально. Инк двинул ногой, имитируя шаг, и не упал. Он попробовал сделать еще несколько шагов и улыбнулся Бруми, который просиял в ответ. Наконец-то тесты, над которыми они работали, дали результат.
Инк схватил костыли и помчался искать Хоррора. Он почувствовал его в комнате и постучал в дверь, пока Бруми азартно вибрировал позади. Вообще-то, Бруми едва не прошел сквозь стену от вибрации, но Инк поймал его чтобы тот не напугал Хоррора. Снова.
– Войдите, – отозвался Хоррор.
Инк вошел с сияющей улыбкой:
– Хоррор, смотри, что я сделал!
Хоррор действительно оторвался от чтения за столом, хоть и с трудом сдерживая панику. Он увидел, чем занят Инк, и расслабился, поняв, что это не очередной опасный трюк. Сбитый с толку, но заинтригованный, Хоррор поднялся и подошел ближе, чтобы рассмотреть черную магию на бедре Инка.
– Что это?
– Я называю это опорной скобой, – затараторил Инк. – Это просто поможет мне передвигаться, если я потеряю прочие вещи и Бруми. Пока это только тест, но я планирую сделать что-то постоянное, вроде моей маски Арка. На всякий случай. Еще я пытаюсь придумать что-то, чтобы Бруми мог летать сам по себе. Циан и Голд с радостью помогут, но Бруми не хочет ненароком навредить им, понимаешь? По идее, с Бруми все должно быть в порядке, если моя магия заблокирована, но я хочу быть уверен на случай, если нас снова разлучат. Мне правда стоит спросить Эррора, как извлекать подавители магии и кода, не рискуя при этом умереть…
Инк достал блокнот и записал это в свой список. Когда он снова поднял взгляд, у Хоррора был отсутствующий затравленный вид. Инк обнял его, и Хоррор вынырнул из своих мыслей с мягкой улыбкой.
– Я рад, что ты сам во всем разобрался. Ты молодец, Инк.
Инк оживился от похвалы.
– Спасибо. Ты тоже молодец. И Бруми тоже.
Бруми самодовольно приосанился.
Хоррор лишь усмехнулся и провел рукой по черепу Инка:
– Ну, с этим не поспоришь.
к тому, что ребенок разрыдается при виде него. Вид Кора не вызвал у него мгновенного желания сбежать, но он был близок к этому, хотя тот даже не смотрел на него напрямую. Он сидел на траве и вплетал цветы в венок, сосредоточившись на движениях своих рук. Кросс подошел ближе, сохраняя внешнюю холодность.
– Ты звал меня?
Core!Фриск продолжал сплетать цветы, добавляя к ним несколько фиолетовых.
– Привет, Кросс. Я подумал, тебе стоит знать, что Икс-Чару успешно поместили в роботизированное тело.
Кросс не слишком удивился. Но все же почувствовал приступ гнева.
«Значит, Икс-Чара получил целое совместимое с душой тело, пока Инк все еще ждет свой протез? – Он тут же обругал себя. – Это несправедливое сравнение. Икс-Чара, может, и совершал сомнительные поступки, но не заслуживает того, чтобы застрять в той банке».
– Как он осваивается?
– Ему непривычно быть материальным, но он рад снова стать взрослым, – Core!Фриск стряхнул землю со стебля. – Еще мы с Гено поговорили с Икс-Андайн насчет кулона Астера. Он все еще у нее. Она хотела бы лично вернуть его Инку.
Кросс чуть не подавился враждебным отказом. Он не хотел, чтобы Х!Андайн вообще приближалась к Инку.
«Да, потом ею управлял Икс-Гастер, но когда она атаковала меня, она действовала сама, – Кросс увидел, как небо заполняют копья и Гастер-бластеры, но отогнал воспоминание. – …Но ею манипулировали. Ты же знаешь, что Икс-Фриск и Икс-Чара лгали ей».
– Она может отдать кулон Астеру.
– Может, – согласился Core!Фриск. – Но она хочет снова увидеть Инка.
– Зачем? – требовательно спросил Кросс.
– Чтобы поблагодарить его.
Это окончательно выбило Кросса из колеи. Он застыл на месте, пока легкий ветерок шелестел изумрудно-зеленой травой у его ног.
Кор по-прежнему не смотрел на него, сосредоточившись на цветах.
– Я решил сказать тебе, потому что знаю, как ты относишься к своему миру. Но если ты не скажешь Инку, это сделаю я.
Гнев Кросса вспыхнул, обжигая кости, словно адское пламя.
– Я бы не стал скрывать это от Инка. Я не скрываю от него такие вещи "чтобы защитить".
Core!Фриск вздрогнул. Его пальцы сжались, разрывая лепестки одного из золотых цветов.
Кросс так сильно стиснул челюсти, что удивительно, как ничего не хрустнуло.
Венок Кора упал ему на колени. Он не стал поднимать его.
– Я понимаю, что многого прошу, но надеюсь, ты сможешь сотрудничать с нами потому, что хочешь, а не потому, что должен.
– У меня нет проблем с вами, – соврал Кросс.
– Есть, – прямо возразил Core!Фриск. – Потому что у тебя проблемы с самим собой.
Кросс резко выдохнул.
– Думаешь, я сам не знаю?
Кор поморщился, и Кросса накрыла очередная волна отвращения к себе. Ему хотелось разозлиться и сорваться на него, на всех вокруг (чтобы продолжать отталкивать их), но они этого не заслуживали. И в этом была часть проблемы Кросса. Core!Фриск не был мастером манипуляций и лжецом. Как и Дрим. Никогда. Это Кросс сделал из мухи слона и все испортил. Он только этим и занимался: все портил. Снова, снова и снова. Вина – это все, что он чувствовал, но это не мешало ему отказываться смотреть правде в глаза. Вместо этого он замыкался в себе и продолжал убегать.
– Я передам Инку, что Икс-Андайн хочет с ним встретиться, – отрывисто бросил Кросс.
Он влетел в портал, не дав Core!Фриску ответить.
Кросс не сразу понял, что попал в Замок, пока не узнал парадную лестницу. Не успел он открыть новый портал, как что-то ткнулось ему в руку.
Кросс взглянул вниз и едва успел заметить одну из цепей Инка, прежде чем та обвилась вокруг его запястья. Кросс проследил взглядом по звеньям до черного зеркального портала. Мгновение спустя оттуда появился Инк с другим концом цепи в руке. Циан и Голд выглядывали из-за воротника его шарфа, а Бруми энергично помахивал кисточкой.
– Привет, Кросс, – поздоровался Инк. Он поудобнее перехватил костыли и посмотрел Кроссу в глаза. – Мы идем к Чино за едой.
Кросс слышал слова, но не уловил их смысла.
– Что?
– Мы идем к Чино за едой, – повторил Инк. – Только ты и я. Я хочу навестить его и поблагодарить за помощь. Давно пора.
– Ты можешь пойти один, – Кросс осознал, как резко это прозвучало, и тут же пожалел о сказанном.
Инк видел его насквозь и ответил пронзительным взглядом:
– Я хотел бы пойти с тобой.
Кросс вяло потянул цепjxre на запястье. Она освободила его и рассеялась. Он мог развернуться, открыть портал и снова сбежать от Инка. Вместо этого он остался.
(А вдруг он остался лишь потому, что это шанс остаться с Инком наедине? А вдруг новый портал приведет в очередную секретную лабораторию Х!Гастера где-то в Мультивселенной? А вдруг осколок души Х!Гастера все еще влияет на него и он не способен это понять?..)
Пальцы Инка переплелись с его пальцами, крепко сжимая. Кросс замер, глядя в его серьезные глаза, и пожалел, что не верит в себя так же, как Инк верит в него.
– Ты не тронешь нас, – заявил Инк, потому что верил в это каждой частичкой своей души. – Но ты не поверишь в это, если будешь продолжать избегать нас и не сможешь доказать себе, что не опасен. Я понимаю, что ты хочешь держать дистанцию, но сейчас ты лишь наказываешь себя и вредишь себе. Пожалуйста, не уходи больше.
Кросс вспомнил свой разговор с Дастом и попытался совладать с чувством вины за очередное нарушенное обещание.
– Ладно.
Они обошли весь Замок, чтобы собрать заказы. Можно было воспользоваться коммуникаторами, но Инк настоял на личном контакте с каждым членом Банды. Даст явно испытал облегчение, увидев Кросса целым и невредимым. Найтмер же казался подозрительно довольным, когда Инк сообщил ему, куда они направляются, и у Кросса мелькнуло смутное подозрение, что Инк заранее посвятил Босса в свой план.
Кросс все еще сомневался в их цели, но Инк заверил его, что Чино не будет против принять кого-то из Банды. Кросс не доверял ни месту, ни его посетителям, поэтому сменил свой узнаваемый наряд на черную толстовку и штаны.
На Инке была водолазка в тон светло-зеленой подкладке его шарфа с капюшоном и коричневые штаны, правая штанина которых была завязана в узел. После некоторых внутренних дебатов (и нет, Кросс все еще не привык к тому, что Инк может телепатически общаться с разумной кистью), Инк неохотно попросил Бруми подождать их здесь.
– Я не знаю, кто меня видел и что им сказал Core!Фриск. И я не готов к тому, чтобы во мне узнавали Защитника, Бруми, – признался Инк вслух, вероятно, специально для Кросса. – То есть… мне и так уже рискованно носить это… – Он застенчиво поправил шарф. – Может, это плохая идея.
Кроссу хотелось согласиться. Хотелось сказать, что если Инку там и будут рады, то Банде – никогда, поэтому Инку стоит держаться от них подальше. Он мог бы легко ранить Инка этими словами, чтобы снова сбежать. Но не стал.
Кросс не слышал, что ответил Бруми, но сомнения Инка развеялись. Его накрыла очередная волна досады и беспомощности от того, что он предоставил разумной кисти успокаивать Инка, вместо того чтобы сделать это самому.
Хотя Бруми вроде как выразил поддержку, было ясно, что сам он не слишком в этом уверен. Его кисточка нервно дергалась и извивалась.
– Если что-то случится, я призову тебя в мгновение ока, – вслух успокаивал его Инк. – Хочешь, я оставлю с тобой Циана или Голда, чтобы ты мог парить?
Бруми, судя по всему, отказался, потому что змеи остались на концах шарфа Инка.
К облегчению Кросса, Инк открыл портал и первым шагнул во Флаффитейл. Никто и глазом не моргнул, когда два Санса смешались с толпой и направились к кошачьему кафе Чино. В самом кафе царила теплая гостеприимная атмосфера. Хотя при входе Кросс все-таки напрягся, подсознательно ожидая, что посетители узнают в них членов Банды и нападут.
Никто не нападал. Никто не выкрикивал обвинений. Развалившиеся повсюду коты не шипели и не выгибали спины при виде Кросса. Никто не ускользнул, чтобы предупредить Стражей. Напротив, киберпанк-версии Папируса и Азриэля заметили Инка и приветливо кивнули ему.
Инк улыбнулся обоим и подвел Кросса к прилавку. За ним стоял Санс, который, должно быть, и был Чино. Увидев, кто приближается, он улыбнулся с такой искренней теплотой и облегчением, что Кросс даже растерялся.
– С возвращением. Кто твой друг?
Вот черт. У Чино оказался один из самых успокаивающих голосов, какие Кросс когда-либо слышал. Он боролся с подозрениями, напоминая себе, что если пока все хорошо, это не значит, что так будет и впредь. Чино мог просто притворяться милым, чтобы чего-то добиться от них. Или от Инка. Чино наверняка заметил мрачный взгляд Кросса, но никак не отреагировал.
– Это один из моих братьев, – радостно представил Инк, и душа Кросса снова болезненно сжалась от чувства вины.
– Привет, – как можно короче буркнул Кросс.
Его взгляд продолжал метаться в поисках опасности, пока внимание не отвлек один из котов, грациозно взобравшийся на кошачий домик. Его охватило неприятное чувство, когда золотистый кот устроился рядом с черным, похожим на сгусток слизи, который, казалось, спал.
– Мы хотели бы сделать заказ на вынос, пожалуйста, – медленно попросил Инк. Его тон был слегка неуверенным, как будто он не был уверен, что говорит правильно. Он посмотрел на меню и моргнул. – Хм…
Кросс бесполезно стоял в стороне, пока Инк безучастно смотрел вперед. Выражение его лица было слишком неопределенным для того, чтобы его можно было назвать просто забывшимся. Кросс старался не паниковать, надеясь, что Инк не собирается оцепенеть и привлечь к себе внимание (и не было ли это еще одной идиотской мыслью?) В заведении Чино было тепло и уютно, но Инк бывал здесь в периоды сильного стресса. Кроссу было неприятно думать, что в такой гостеприимной обстановке Инк может чувствовать себя небезопасно.
Прежде чем Кросс успел попытаться заставить себя действовать, Чино обошел прилавок и мягко заговорил, успокаивая и направляя Инка, пока тот не очнулся от нахлынувших на него воспоминаний.
Огоньки глаз Инка сфокусировались, но он все еще дрожал, растерянно моргая, глядя на Чино, прежде чем, казалось, вспомнил, где они находятся:
– Прости, что не связался с тобой раньше.
– Это вполне понятно, – успокаивал Чино. – Я просто рад, что ты в безопасности.
При этом он посмотрел на Кросса. Кросс был не настолько погружен в состояние отрицания, чтобы притворяться, будто не понимает значения этого взгляда. То, что он это понимал, не означало, что он это признавал (или знал, что с этим делать).
– Спасибо, что присматривал за ним, – хрипловато сказал он.
– Не за что, – Чино вернулся к другой стороне прилавка, облокотившись на него. – Вам здесь всегда рады. Всем вам.
Кросс хотел бы притвориться, что Чино, должно быть, чего-то добивается или просто проявляет вежливость, но даже он не мог быть настолько подозрительным. Неудивительно, что он нравился Инку.
– …Понятно.
Чино не обиделся на его краткий ответ. Кросс задумался, сколько подозрительных, злых и уставших от мира посетителей он повидал. Вероятно, немало, что неудивительно. И многие из них, скорее всего, были вынуждены переехать из-за Кросса и Банды…
– Если хотите, можете посидеть немного, прежде чем делать заказ, – предложил Чино. – Я не возражаю.
– Нет, я готов сделать заказ, – мгновенно сказал Инк. – Мы можем увидеть всех кошек, пока ждем.
Кросс проследил за пепельно-серым котом, который крался вдоль одной из полок, и рассудил, что есть занятия и похуже. Сделав заказ, они с Инком уселись ждать за один из маленьких столиков возле прилавка. Кросс едва успел сесть, как большой белый кот решил, что его колени – это его новое место и запрыгнул на них, устроившись поудобнее.
Лицо Инка осветилось, и он погладил большого кота:
– Привет, Террор!
Террор лениво моргнул единственным глазом и опустил голову. Очевидно, он решил, что пока не будет двигаться. Кросс на мгновение замешкался и неловко похлопал кота по спине. Его не поцарапали в ответ, и он предположил, что все в порядке.
– Не хочешь рассказать мне, кто есть кто? – спросил он.
Инк ослепительно улыбнулся и стал рассказывать о кошках, указывая на них и называя имена, характеры и описания. Слушая его, Кросс втайне радовался, что не видит ни пресловутого Глюка, ни Линго. Зато он заметил маленького коричнево-белого кота, появившегося из-за прилавка. Инк проследил за его взглядом и замолчал.
Маленький кот, которого он назвал "Клякса", помчался к ним, восторженно мяукая, как только узнал Инка. Достаточно было одного взгляда, чтобы заметить, что у него отсутствует правая задняя лапа.
Инк тихо, огорченно ахнул и потянулся к Кляксе. Маленький кот юркнул к нему в объятия, и он поднял его, посадив к себе на колени. Инк молча смотрел на Кляксу, который легонько трепал его по руке своими мягкими лапами, широко распахнув глазницы и, казалось, лишившись дара речи.
Чино вышел из задней комнаты с обеспокоенным выражением лица, но расслабился, когда увидел Кляксу с Инком. Он шагнул в сторону, чтобы Инк увидел его прежде, чем он подойдет слишком близко. Его голос не разносился за пределы их столика:
– Клякса выздоровел настолько, насколько это возможно.
Кросс почувствовал инстинктивный всплеск паники от того, что Инка опознали как Целителя, но тут же опомнился.
– Что случилось? – тихим голосом спросил Инк.
Чино мрачно нахмурился:
– Кто-то выманил Кляксу и забрал его. Он вернулся сюда самостоятельно, но его лапу спасти не удалось.
Инк посмотрел на маленького кота и прижал его к груди. Он попытался заговорить, но в итоге просто посмотрел на Кросса в поисках поддержки. Или, может быть, ответов. Было больно видеть печаль и растерянность Инка. Даже после всего случившегося он искренне не мог понять, как кто-то может причинять другим такую боль.
Несмотря на ранение, Клякса, казалось, сохранил доверие к окружающим. Он не нервничал, глядя на Кросса любопытными зелеными глазами. И не упустил возможности бесстрашно протянуть лапку и стукнуть по хвосту Террора. Террор чуть приоткрыл глаз и взмахнул хвостом. Клякса радостно поймал его лапами.
– Их посадили в тюрьму, – продолжил Чино, и впервые с момента своего знакомства с ним Кросс услышал в его голосе холодность.
Инк немного расслабился:
– Хорошо.
Что-то стукнуло Кросса по ноге, и он посмотрел вниз, чтобы увидеть еще одного белого кота. Как и у Террора, у этого кота был только один глаз. На груди у него отсутствовал участок шерсти, где был большой красный шрам. Кросс интуитивно определил, что это бывший бродячий кот, но тут же вспомнил, на что намекал Чино. Он надеялся, что ошибся. К его удивлению, Террор покинул свое место, но его сразу же занял новоприбывший.
Чино заметил эту перемену, и его огорченный взгляд смягчился:
– Это Ген. Клякса привел его с собой.
Учитывая его травмы, Кросс ожидал, что Ген будет вести себя агрессивно. Его пронзительный красно-голубой глаз, казалось, внимательно изучал Кросса, но он оставался пассивным, позволяя Кроссу гладить свою шелковистую белую шерсть.
Пока они с Инком ждали свой заказ, к ним подошли еще несколько котов. Если бы Кросс не был в этом уверен, он бы признал, что каждый из них проверяет, как там Инк. А может быть, и как он сам. Белый кот по кличке "Грозный" ласково ткнулся головой в ногу Кросса, а пепельно-серый, которого Инк назвал Сажей, несколько минут обвивался вокруг его лодыжек и успокаивающе мурлыкал.
Печально известный Глюк был полной противоположностью: он вышел из задней комнаты, взглянул на Кросса, решил, что они смертельные враги, и зашипел на него, вздыбив шерсть. Клякса спрыгнул с коленей Инка и тихонько мявкнул. Глюк тут же отступил, не преминув, однако, бросить на Кросса пару зловещих взглядов.
Мгновение спустя Ген покинул колени Кросса, а Клякса подбежал к кошачьему домику и упрямо полез на него. Кросс наблюдал, как Клякса свернулся клубком рядом с Букой. Сажа уже был там вместе с Террором и Грозным, туда же перебрался и Миднайт. В отличие от остальных, он, казалось, не расслабился и не заснул, оставаясь настороже, и смотрел прямо на Кросса своим проницательным голубым глазом. Кроссу пришлось отвести взгляд.
За время, пока он отвлекся, на коленях у Инка оказался еще один кот. Это был тот самый золотистый кот, который был с Миднайтом – Дейлайт. Дейлайт устраивался на коленях Инка очень осторожно, как будто стараясь не сбить его прислоненные к столу костыли. Когда Циан и Голд выглянули из шарфа Инка, Дейлайт быстро обнюхал их, а затем улегся на свое место, довольный настолько, что позволил Циану с любопытством свернуться вокруг его ушей, словно чешуйчатая черная корона.
Кросс оглядел кафе, отметив, что остальные посетители увлечены своими разговорами, и негромко обратился к Инку:
– Я встретился с Фриском. У Чары теперь роботизированное тело.
Инк не стал уточнять, каких Фриска и Чару он имеет в виду. Он просто кивнул, не сводя глаз с лица Кросса.
Кросс боролся со своим отвращением к себе, но ему не совсем удавалось скрыть горечь в голосе:
– Андайн хочет встретиться с тобой, чтобы вернуть кулон. И чтобы поблагодарить тебя.
На лице Инка промелькнула тень грусти:
– Она не причинит мне вреда. И ты тоже.
Сколько бы раз ему ни повторяли это, Кросс сомневался, что когда-нибудь в это поверит. Частичка души Х!Гастера в нем была бессильна благодаря кодам Инка, но Кросс не мог преодолеть свой страх. Он чуть не убил Инка и Киллера. Он убил Калора. Пусть удары наносил Х!Гастер, но руки Кросса все равно были в пыли и крови.
– Я не буду мешать тебе встретиться с ней, – уклончиво сказал Кросс.
Инк видел его насквозь. В который раз.
– Ты пойдешь со мной?
Кросс напрягся.
Инк не отступал:
– Я знаю, ты думаешь, что тебе следует держаться подальше от всех, но я имел в виду то, что сказал: ты наказываешь себя, хотя многое из того, что произошло, было не в твоей власти. Я не знаю, поможет ли тебе разговор с Андайн простить себя, но ты должен что-то сделать. Я не буду стоять в стороне и позволять тебе утонуть в твоем чувстве вины, – он посмотрел на Дейлайта, который безмятежно моргнул ему в ответ. – Просто… пожалуйста, постарайся быть добрее к себе. Хорошо?
Трудно было быть язвительным и ненавидеть себя, когда он так говорил. Кросс причинил боль многим своим близким. Ему было неприятно считать себя одним из тех, кому он сейчас вредит. Кроме того, разве его целью не было вернуть кого-нибудь из Икстейла? Он должен был хотя бы попытаться поговорить с Х!Андайн и Х!Чарой, чтобы узнать, что они о нем думают. Узнать, судят ли они его так же строго, как он сам.
– …Хорошо. Я пойду на встречу.
Лучезарная улыбка Инка была достаточным ответом.
К тому времени, когда появился Чино с напитками и едой, дневной свет уже угас.
– Вот ваш заказ, – тепло улыбнулся Чино, поставив перед Кроссом пакет с контейнерами и поднос со стаканчиками. – Один мокко, один черный кофе, один Корично-ирисковый фраппе, один кофе с горячим шоколадом, один мятный капучино, один латте с ромом и маслом и шесть маффинов.
Мысленно проверив, что они ничего не забыли, Кросс пробормотал "спасибо".
Чино помахал им на прощание; на его плече сидел Скай. Никто не напал на них по дороге. Единственная задержка произошла, когда Клякса подбежал и ухватился за ботинок Кросса. Кросс застыл на месте, не решаясь пошевелиться и даже попытаться сбросить маленького кота, а Клякса устремил на него пристальный взгляд.
Инк приглушил смех:
– Скажи спасибо, что он не залез в твой ботинок. А то бы ты не скоро получил его обратно.
Когда Чино подошел и попытался убедить Кляксу отпустить Кросса, Инк уже не мог сдержать хихиканья. Его тихий смех еще немного ослабил напряжение в костях Кросса, и он поймал себя на том, что сам расплывается в улыбке.
Кросс не замечал, что они благополучно ушли, пока не вернулся в Замок. Он оцепенело последовал за Инком в столовую и раздал напитки. Мокко достался Киллеру, черный кофе – Найтмеру, фраппе – Инку, кофе с горячим шоколадом – Кроссу, мятный капучино – Хоррору, а латте с ромом и маслом – Дасту.
Кросс не мог вспомнить, когда он в последний раз покупал такую еду и напитки. Вероятно, это было в Омега-таймлайне с Дримом. Впервые за долгое время он оглянулся на эти воспоминания, а не отбросил их в сторону, и его охватило чувство сожаления.
Найтмер посмотрел в его сторону, и на мгновение их взгляды встретились. Кросс изо всех сил старался не отвести взгляд. Найтмер ничего не сказал, но склонил голову в сторону двери в знак молчаливого предложения. Кросс сомневался, что задержится надолго, чтобы поговорить с Найтмером в его кабинете. Он не был готов. Ему еще нужно было кое-что обдумать. И кое с кем повидаться.
***
Кросс не сказал бы, что ему не по душе его новая роль посыльного и портала для Банды (и Гено). Это давало ему повод держаться в стороне, хотя он и старался возвращаться в Замок на ужин. А иногда и потренироваться в тренировочном зале, когда там никого не было. И редко, чтобы поспать. Этого было недостаточно, чтобы притворяться, будто он в порядке, и он это знал. Кросс бросил попытки убедить себя, что не избегает Замка изо всех сил. Он чувствовал, что срок поблажек, данных ему остальными, истекает. Найтмер начал бросать на него многозначительные взгляды, и Кросс подозревал, что если бы Инк сам не умел открывать порталы, он попросил бы его о помощи, чтобы устроить засаду. Но по правде говоря, Кросс скорее сбежал бы, чем рискнул остаться в Замке слишком долго. Что он и делал. Он убегал от своих проблем, предпочитая прыгать между пустыми AВ, вместо того чтобы вернуться домой. Странно, но в Замке ему никогда не снились кошмары, а вот в Мультивселенной сон был беспокойным и полным тревожных сновидений. Особенно ему не давал покоя вчерашний сон. Кросс прислонился затылком в капюшоне к стволу дерева и изо всех сил старался отогнать ночной кошмар, в котором Киллер умирал вместо Калора. «Это всего лишь кошмар. Киллер в порядке. Ты можешь позвонить ему прямо сейчас и услышать его голос, если так переживаешь». У Кросса был браслет связи. Он не позвонил Киллеру. Он вообще никому не звонил. Звонили ему. Они продолжали протягивать руку помощи, намекая или прямо предлагая поддержку, но Кросс продолжал бежать, потому что не мог смотреть им в глаза… Коммуникатор Кросса зажужжал, и он почувствовал вспышку паники, гадая, не засек ли Найтмер его эмоции и не решил ли позвонить лично. Беглый взгляд на экран показал, что звонит Хоррор. Кросс мог убегать от проблем и тонуть в самобичевании, но не был настолько подавлен чувством вины, чтобы не ответить. – Привет? – Привет. – Хоррор знал, что нет смысла надеяться, что Кросс примет по связи что-то, кроме задания или требования явиться к ужину, поэтому сразу перешел к делу. – Босс говорит, что Core!Фриск ждет в Зефиртопе. Киллер подошел, но он спрашивает тебя. Душа Кросса неприятно сжалась в грудной клетке. Он довольно успешно сводил свои контакты с Core!Фриском к минимуму. Их встречи по сути сводились к вопросу: "Не мог бы такой-то монстр подойти сюда в такое-то время?", и ничего больше. После многих лет вражды Кросс мог с уверенностью сказать, что не так настороженно относился к Кору, как, вероятно, Киллер, Хоррор и Даст. В основном его держало на расстоянии чувство вины. «Я годами убеждал себя, что Кор-Фриск и Дрим злонамеренны. Я ошибался». Это было трудно принять. – Ты знаешь, чего он хочет? – сухо спросил он. – Он не сказал. Тебе не обязательно идти. – Я пойду, – коротко бросил Кросс. Он чуть было не повесил трубку без лишних слов, но передумал. – Увидимся позже. Пока. Он был готов ко всему, когда появился в Зефиртопе. К ловушке, к ссоре,***
– Странное ощущение, – пожаловался Даст, потянув за капюшон новой толстовки. Когда Хоррор впервые принес ему эту толстовку, ему вроде бы понравился темный цвет индиго, но теперь, когда толстовка была на нем, он выглядел взвинченным. Киллер толкнул Даста под ребра и получил в ответ яростный взгляд. Папс ткнул Даста в затылок и заработал бы затрещину, будь он в телесном обличье. Он определенно был на взводе, хотя его маскировка была виновата в этом лишь отчасти. Шарф Даста был заправлен под толстовку, оставляя на виду лишь небольшую часть воротника. Темные очки прикрывали характерные огоньки глаз. Черные спортивные штаны и кроссовки завершали образ. На Инке был удобный черный лонгслив и разъемные светло-зеленые брюки-шорты, которые он предпочитал. Его собственный шарф с капюшоном уже лежал в сумке, которую Хоррор дал ему в дорогу. Он с беспокойством наблюдал за тем, как Даст ворчит и дергает себя за рукав, желая помочь ему чувствовать себя более комфортно: – Тебе не нравится фактура ткани? Возможно, я смогу ее изменить. Даста, казалось, озадачило это предложение, но он отказался: – Я в порядке. Просто я привык выходить куда-то в своей одежде. Зачем мне это надевать? – Я не уверен, как жители Сайенстейла отнесутся к члену Банды после нападения на Омега-таймлайн, – настоятельно пояснил Найтмер. – А еще мы не хотим, чтобы Инка преследовали любопытные Ученые, которые прослышали о Защитнике, – прямо добавил Хоррор. – Я тоже не хочу, чтобы меня преследовали, – пробормотал Инк. – Нет, Бруми. Я ценю твою заботу, но, пожалуйста, не надо "преследовать их первым". Бруми издал недовольный звук, хотя на самом деле он был не слишком недоволен, поскольку на этот раз он придумал, как тайно отправиться с Инком к месту назначения. Инк открыл сумку, и Бруми нырнул в нее, успешно спрятавшись. Инк все еще чувствовал исходящую от него хаотичную энергию. Он был полностью готов к тому, чтобы при необходимости выскочить и разбить несколько голов. Не насмерть. Обещание на мизинчиках. Уголки рта Инка дернулись в усмешке: «У тебя нет мизинцев, Бруми». Бруми удобно решил, что не слышал этого замечания. Киллер хлопнул в ладоши: – Итак! Как мы себя чувствуем? – Волнуемся и нервничаем, – признался Инк. – Чего нам следует ожидать? – Киллер ехидно ухмыльнулся. – Будет ли крепление для огнемета? Инк с трудом сдержал улыбку: – Увы, я просил без огнеметов. – Бензопилы? – с надеждой спросил Киллер. – Неа. – Лазеры? – Нет. – Хотя бы потайной нож? – взмолился Киллер. – Абсолютно нет. Киллер изобразил обиженное выражение: – Но в этом же половина смысла. – Именно поэтому я не хочу этих дополнений, – сказал Инк с непроницаемым лицом. – Ты бы взял мою ногу, чтобы использовать в розыгрыше. Киллер разочарованно заворчал, а Инк не смог сдержать смеха. Вскоре они с Дастом были готовы отправиться в путь. Активировался транспортный жетон, и они оказались в лаборатории. Запах врезался в сознание Инка, и он остановился, сжимая рукоятки костылей так сильно, что заболели суставы пальцев. Даст положил руку ему на плечо, а руки Папса в перчатках, казалось, провели по его черепу. Дыхание Инка выровнялось. Он еще раз осмотрел лабораторию, отмечая все различия, а не сходства. Здесь не было смотровых столов с фиксаторами. Ни одна из машин не напоминала экстрактор РШ. В углу стоял захламленный стол. На столе была фотография группы Ученых. Инк узнал Гастера и нескольких его последователей, а также монстра-рептилию, который был отцом Альфис. Инк взял себя в руки и улыбнулся Дасту и Папсу: – Я в порядке. А ты как? – Эх. Все хорошо. Даст мог так утверждать, но Инк знал, что он держит в кармане толстовки костяную атаку. Сай показался достаточно дружелюбным, когда вошел в кабинет, чтобы встретиться с ними, и поприветствовал Даста, как старого знакомого, которого он давно не видел. Инк достаточно сталкивался с враждебностью и завуалированной ненавистью, чтобы замечать их признаки. Сай не проявил ничего подобного. Его улыбка была естественной, а голос спокойным, когда он представлялся. Его рукопожатие было крепким, но не слишком сильным, и он не пытался притянуть Инка поближе, чтобы осмотреть его. Но и не отпустил его настолько быстро, чтобы это указывало на отвращение. – Всегда приятно встретить новое лицо, – прокомментировал Сай. – Хотя я удивлен, что Найтмер держал тебя в секрете от меня. – Он держал меня в секрете от всех, – заметил Инк. Судя по всему, Сай не обижался. Скорее он казался серьезным. – Я рад, что это изменилось. Нам всем нужно немного надежды. – Ага, – кратко ответил Инк. Даст придвинулся к нему чуть ближе. Инк подозревал, что если бы на нем был его обычный капюшон, то его лицо уже было бы скрыто тенью. Неясные очертания Папса за плечом Даста не шевелились, излучая напряжение, которое было очевидно, хотя самого Папса Инк почти не видел. Сай заметил, что Инку не по себе. Хотя, если бы он этого не заметил, он должен был бы прикидываться, что совсем не в курсе последних событий. – Откровенно говоря, я знаю, что Гастеры и Фелл Альфис произвели на тебя не лучшее впечатление. Тебе не нужно беспокоиться. Я не из тех Ученых, которые требуют пробирку с кровью для анализа. – Это радует, – сказал Инк нарочито сухим тоном. – Это было бы огромной тратой времени, учитывая, что моя магия и кровь испаряются, если кто-то пытается экспериментировать с ними. – Значит, твоя сущность мирно исчезает, в то время как сущность Эррора агрессивно реагирует, причиняя вред на выходе, – пробормотал Сай. – Потрясающе. – Ага, – Инк действительно не знал, что думать о Сае. Его вежливая улыбка казалась натянутой. И снова Сай заметил его дискомфорт: – Мои извинения. Я не буду задерживать тебя своими вопросами. Но прежде чем отпустить тебя на прием, я хочу, чтобы ты кое-что знал. Я просмотрел данные, которые ты сохранил. Core!Фриск связался с семьями. Это привлекло внимание Инка. Он порылся в памяти и вспомнил, что видел нетронутый жесткий диск во время кодового шторма. – Я рад, что они смогут узнать правду. Лицо Сая смягчилось, и он одарил Инка мимолетной понимающей улыбкой: – Я тоже. На этом все и закончилось. Инк, Даст и Папс беспрепятственно покинули кабинет Сая. Бруми остался в сумке Инка, похоже, сочтя ситуацию достаточно безопасной, чтобы не вмешиваться. Не было никаких личных или назойливых вопросов, никаких намеков на то, что Сай хочет получить образцы или на то, что его помощь была предложена только в расчете на то, что ему отплатят услугой за услугу. Сай знал, что Инк Защитник, но не хотел, чтобы он стал его подопытным. Инк почувствовал огромное облегчение. Они вышли из лабораторного сектора на балкон, с которого открывался новый вид на Сайенстейл. Несмотря на то, что ее название прямо указывало на это, эта Альтернативная Вселенная оказалась гораздо более технологичной, чем ожидал Инк. Он подозревал, что весь Хотленд (а может, и не только он) был превращен в гигантский лабораторный комплекс, больше всего напоминающий высокотехнологичный город. Он задумался, почему, но потом напомнил себе, что Сайенстейл была одним из величайших научных центров Мультивселенной, а не только в рамках собственной АВ. Она должна была расширяться и развиваться. Приятно было видеть, что это развитие включало в себя целый сектор медицинских исследований и разработок. Доктор Андайн, с которой Инк должен был встретиться в медицинском секторе, встретила их с той страстной энергией, о которой рассказывала Доктор Ториэль. Ее светло-зеленый лабораторный халат был чистым, а волосы собраны в практичный хвост, достаточно длинный, чтобы доходить до середины спины. Спереди на халате было столько карманов, что Инк не удивился бы, если бы он мог служить броней, просто потому, что большинство из них было до отказа набито инструментами. Левый рукав был засучен до локтя, а правая рука была обнажена, с гордостью демонстрируя, что эта конечность – протез. Инк молча восхищался расцветкой и дизайном корпуса, который напоминал волны ночного океана, а на плече была выгравирована биолюминесцентная Руна Дельта. Доктор Андайн мгновенно расположила к себе и его, и Даста, когда крепко пожала руку Инку и улыбнулась ему: – Док Тори рассказала мне, кто ты такой. Спасибо, что помог столь многим. – Взаимно, – искренне сказал Инк, а Доктор Андайн заливисто рассмеялась. – Приятно знать, что меня ценят, – ее улыбка была острой. В буквальном смысле, потому что у нее были острые зубы. – Ну что, готов встать на ноги? Инк почувствовал укол нервов и молча кивнул. Он сел на смотровой стол, а Даст устроился в кресле. Кабинет Доктора Андайн был намного уютнее лаборатории. Стены были выкрашены в нежно-голубой цвет, а все инструменты были убраны в ящики. Открытая дверь, как он понял, вела в помещение, предназначенное для физиотерапии. Еще здесь явно не было никаких ограничителей, что также не могло не радовать. Доктор Андайн не стала просить его переодеться в медицинский халат, когда заметила молнии, превращающие его брюки в шорты. Медицинский халат был приятного светло-желтого (не белого) цвета, но Инк был рад, что ему не пришлось его надевать. Следуя указаниям Доктора Андайн, он расстегнул молнии на обоих бедрах и отложил штанины в сторону. Он сел боком на смотровой стол, оставив левую ногу покачиваться в воздухе. К его облегчению, Доктор Андайн не стала комментировать его знаки двоичного кода. Доктор Андайн принесла его протез в коричневом футляре и положила рядом с ним на смотровой стол. Она разрешила Инку открыть его, когда он будет готов. Преодолев очередную волну беспокойства, Инк осторожно приподнял крышку. Протез напоминал правую ногу монстра-скелета с несколькими существенными отличиями. Гнездо было немного шире кости, чтобы облегать культю и обеспечивать опору. Пилон ниже колена больше напоминал ножную броню, чем отдельные берцовые и малоберцовые кости монстра-скелета. Однако основная форма и очертания были такой же толщины, как и у его костяной ноги. На данный момент механическая часть стопы была закрыта защитным кожухом. Судя по изображениям, которые показывала Инку Доктор Ториэль, под кожухом находились характерные места сочленений лодыжки, колена и пальцев ноги. Подготавливая Инка к первичной примерке, Доктор Андайн объяснила, что пальцы ноги – это единое целое, предназначенное для балансировки, поддержки и движения. Она охотно ответила на все остальные интересующие Инка вопросы, и он почувствовал, что его беспокойство отступает, сменяясь волнением и восторгом от того, что он узнал что-то новое. Помогло то, что теперь он сам видел протез. Он не был белым, как предпочитали многие монстры-скелеты. Основа протеза была окрашена в серый цвет, а рисунок на корпусе был одним из самых простых. Поначалу Инку приглянулся дизайн с радужными брызгами, но он решил отказаться от него, выбрав другой цвет. Накладки на протез были выполнены в едином стиле для всей ноги и стопы. Они напоминали зазубренные светло-зеленые молнии или заполненные трещины в отремонтированной керамике, которые резко и дерзко выделялись на черном металлическом фоне. Как только Инк увидел дизайн, обозначенный как "вдохновленный кинцуги", он сразу понял, что это то, что нужно. Зеленый цвет не только соответствовал огонькам его глаз, его магии и изнанке его шарфа, но и узор "заполняющий трещины" напоминал ему о его душе. Даст отметил выбор цвета и насмешливо приподнял бровь, глядя на Инка: – Зеленый? – Зеленый, – беззастенчиво подтвердил Инк. Доктор Андайн не знала контекста, но угадала достаточно, чтобы хихикнуть. Она с энтузиазмом перечислила многочисленные особенности (среди которых не было огнеметов к ее преувеличенному или, возможно, вполне реальному "разочарованию"). Протез был создан с учетом физической активности и моторики, что включало ходьбу, бег, лазанье, прыжки, танцы, плавание и (к облегчению и огорчению Инка) сражения. Поэтому протез был водонепроницаемым, термостойким, антикоррозийным и имел повышенное сцепление стопы с поверхностью. – На самом деле этот материал прочнее, чем твои кости, – прямо сказала Доктор Андайн. – Мы создали их с учетом того, что те, кому они предназначены, будут участвовать в сражениях. Кроме того, ты можешь синхронизировать его со своей магией, чтобы только ты мог его снять. – То есть кто-то может безопасно подставлять мне ножку? – спросил Инк с непроницаемым лицом. Доктор Андайн широко улыбнулась: – И ты можешь дать им по морде, если они попытаются это сделать. Инк подавил фырканье (которое было почти вздохом): – Я бы предпочел, чтобы мне больше не пришлось бить кого-то по лицу. – Это понятно, – она хищно улыбнулась. – Ты готов? Инк кивнул. Доктор Андайн продемонстрировала процесс надевания и снятия протеза. Сначала она показала ему вкладыш для культи, проинструктировав, как правильно его надевать, не допуская попадания внутрь пузырьков воздуха. Доктор Андайн проверила правильность посадки, проинструктировав его, как расположить более высокую и более короткую стороны, чтобы избежать смещения и дискомфорта. Следующим было гнездо. Инк напрягся, наполовину ожидая испытать панику и беспокойство, которые он почувствовал, когда пытался поддержать себя магией под бедром, но таких ощущений не возникло. Он не мог описать, что почувствовал, когда что-то соединилось. Протез не ощущался в полной мере, как его левая нога, но он мог сказать, что там что-то есть. Ощущение связи с землей с этой стороны было поразительным. Еще более удивительным было то, что когда Доктор Андайн попросила его пошевелить коленом, лодыжкой и носком ноги, протез откликнулся. Удовлетворившись его примеркой и реакцией, Доктор Андайн вынесла зеркало в полный рост. Она проинструктировала Инка, как вставать с помощью ходунков, убедившись, что протез надежно закреплен на нем, прежде чем он попытается на него опереться. На случай падения за спиной стоял стул. Найти центр тяжести с помощью протеза было интересным опытом. Инк привык больше опираться на левую ногу. Он смотрел на свое отражение, регулируя вес, пока не почувствовал, что это правильно. Чувство неуверенности сменилось надеждой и волнением. Он посмотрел на Даста и Папса, не зная, чего он ждет или в чем нуждается. Даст неуверенно улыбнулся. Папс поднял вверх два больших пальца. Следующим шагом была ходьба. То, что его катили в инвалидном кресле, навевало неприятные воспоминания, но Инк напомнил себе, что Даст рядом и это не Омега-таймлайн. Им оставалось только пройти в следующую комнату, где стояло оборудование для физиотерапии и лежали маты. Под энергичным (но, к счастью, терпеливым) руководством Доктора Андайн Инк снова встал и ухватился за параллельные брусья. Он сделал несколько осторожных шагов. Протез реагировал так же, как и его левая нога: голеностопный, коленный и пальцевый суставы сгибались при ходьбе. К точке соприкосновения с правой стороной нужно было привыкнуть, но это также давало ему надежду. Он поймал себя на том, что мысленно фиксирует ощущения, чтобы в случае необходимости воспользоваться скобой. Тренировка с протезом прошла так быстро, что Инк и опомниться не успел, как она закончилась. Ему так много хотелось сделать, но он напомнил себе, что не стоит торопиться и давить на себя. Доктор Андайн составила для него график ношения протеза. Инк должен был набраться выносливости и устойчивости, а также дать своему телу привыкнуть к связи с землей. Два часа работы, два часа отдыха, и с нагрузкой в течение двадцати минут. Каждые два-три дня можно будет добавлять по часу, и примерно через две-три недели он сможет носить протез целый день. Еще его необходимо снимать на время сна. Время Инка уже истекло, и он вернулся к своим костылям для предплечий. Он как раз устроился на стуле, чтобы снова пристегнуть штанины, когда его сумка открылась и из нее выскочил Бруми. Доктор Андайн даже не моргнула при неожиданном появлении гигантской парящей кисти. Ее глаз загорелся ликованием при виде Бруми: – А это кто? – Бруми, – представил Инк. – Это мой друг. Бруми с любопытством облетел вокруг футляра, в котором хранился протез Инка, внимательно осматривая его. Он еще немного повисел, раздумывая, а затем протянул свои ворсинки. Доктор Андайн схватила его правой рукой и усмехнулась, когда Бруми сильно тряхнул ее, приподняв на несколько футов от земли. Бруми переместился в другое место, отпустив ее, снова появился рядом с Инком и нырнул обратно в сумку. Доктор Андайн смотрела ему вслед с таким восторгом, что Инк удивился, как она еще не начала светиться. После того, как она, Инк и Даст распрощались, он услышал, как она прошептала себе под нос, перед тем как закрылась дверь: – Аниме реально. Инк сделал мысленную пометку поспрашивать об аниме, но в основном сосредоточился на том, чтобы пройти Сайенстейл. Он не устал, но чувствовал, что скоро ему придется отдохнуть. Но пока ему этого не хотелось. Даст заметил его нерешительность и внимательно огляделся по сторонам, засунув руки в карманы толстовки: – Все в порядке? – Да. Я просто подумал, что можно сделать еще одну остановку, если хочешь, – Инк перенес свой вес на левый бок и протянул руку, на секунду сжав руку Даста. – Мы можем отправиться в твой старый мир, если ты готов. На открытом лице Даста промелькнула череда противоречивых эмоций. Он попытался спрятаться в капюшоне, но поскольку это был не его обычный капюшон, ему это не удалось. Именно поэтому Инк спросил здесь, а не в Замке. Он никогда бы не спросил об этом в присутствии других членов Банды или даже просто в Замке. Дасту стало лучше, но в общении с Найтмером все еще ощущался некоторый дискомфорт. Учитывая характерные для Банды качества, этот дискомфорт, скорее всего, был вызван чувством вины. Найтмер, вероятно, следил за ними прямо сейчас, но Дасту хотелось большей (в прямом смысле) эмоциональной дистанции. Инк задумался, не скучает ли Даст по тем временам, когда Банда держала все свои проблемы при себе и притворялась, что их нет. Выражение лица Даста говорило о том, что он и сам не знает ответа. Инк уже готов был заверить его, что они могут подождать, когда тот кивнул. Как только Даст отправил быстрое сообщение Банде, они вышли через кабинет Сая и появились в Дасттейле. Даст тут же снял солнечные очки и, нахмурившись, сунул их в карман толстовки, а Инк достал из сумки шарф с капюшоном. Бруми появился из сумки Инка и завис у него за спиной, высматривая (в данный момент метафорически) любые признаки чего-то неладного. На первый взгляд Сноудин Дасттейла выглядел как любой другой Сноудин в Мультивселенной. Белые просторы пугали, но они не были похожи на пустоту, царившую там. Инка смутил не внешний вид Дасттейла, а тишина. Ему не нужно было сканировать местность, чтобы понять, что она лишена жизни. Может, в Дасттейле и не было жителей, но все же было не совсем бесшумно. Несколько фонарей светились, гудя от напряжения, а мягкий ветер бросал снежинки в лицо Инку. Теплый свет создавал иллюзию, что такие места, как Библиотека и бар Гриллби, заполнены посетителями. Но ни в одном из зданий никого не было. Как и Зефиртоп, этот мир был пуст. Но в отличие от Зефиртопа, он был пуст по другой причине. Все ушли. Кроме них. – …Я создал машину, которая выполняет работу Ледяного Волка и отправляет лед в Ядро. Ядро настроено так, чтобы питать Подземелье только несколько часов в неделю, – выдох Даста был громким и прерывистым, что стало еще более очевидным, когда его дыхание превратилось в пар. – Хм. Я думал, Босс появится. Помня о снеге и льде под своими костылями, Инк осторожно дотянулся и взял Даста за дрожащую руку: – Ты хочешь, чтобы он был здесь? Даст покачал головой и засунул руки в карманы: – Давай… пойдем в Библиотеку. Инк не стал спрашивать, почему он не хочет идти в бар Гриллби. Может быть, потому, что там никого не было. Или потому, что Даст не хотел поддаваться искушению выпить. А может быть, он просто хотел избежать этого места из-за воспоминаний. Внутри Библиотеки было пусто, но без пыли. На самом деле все выглядело нетронутым, словно здесь убирали, готовясь к скорому прибытию новых посетителей. Инк знал, что так оно и было. Даст приходил сюда, чтобы подготовить Дасттейл на случай падения Хоррортейла. По крайней мере, внутри было тепло. За окном еще сильнее повалил снег, окутав Дасттейл белой пеленой. Даст сел в кресло и уставился на полки с книгами, которые он, должно быть, успел прочитать еще до того, как его нашел Найтмер. Инк сидел на другом конце стола, прямо напротив него, а Бруми парил возле спинки его кресла. Даст расслабился. Он потянулся к своей непривычной толстовке цвета индиго, теребя завязки. Папс, как всегда, молча маячил у него за спиной. – Если я не буду жить, это будет равносильно тому, что я умер вместе с ними. Это нечестно по отношению к ним, – Даст подтянул ноги к груди и обнял их, не заботясь о том, что талый снег стекает с его обуви на сиденье. – Хех. Как ты думаешь, мне удастся убедить в этом Кросса? Инк не собирался давать ему ложные заверения: – Ты можешь сказать ему. Я просто надеюсь, что он послушает. Даст не выглядел особенно обнадеженным: – Я тоже. Инк дружески кивнул и перевел взгляд на Папса: – Вы оба готовы? Очертания черепа Призрачного Папса приблизились к Дасту. Тот судорожно сглотнул и зажмурил глазницы, прежде чем кивнуть. Внутри его родной АВ так легко было увидеть коды Призрачного Папируса. На взгляд Инка, Папс не контрастировал с фоном, выделяясь на нем. Наоборот, Папс был как будто кусочком, который плавно вписывался в большую головоломку. Инку достаточно было понаблюдать за ним, чтобы понять, что нужно исцелить. Огоньки глаз Инка засветились зеленым, и он протянул руку. Коды были аккуратно укреплены и восстановлены. Были устранены мелкие сбои и скорректированы спектры видимости. Инк знал, что остальные все равно не смогут увидеть Папса, но его коды теперь были стабильны. Он не исчезал. Даст больше не потеряет своего брата. По мере того, как Инк работал, призрачные перчатки приобрели красный цвет, и сформировался столь же призрачный череп. Наконец он смог отчетливо разглядеть Призрачного Папируса. Первое, что сделал Папс, это улыбнулся Инку. Инк просиял в ответ: – Привет, Папс! Или ты хочешь, чтобы тебя называли "Призрак"? Или "Призрачный Папс"? Его рот двигался, произнося слова, которые мог слышать только Даст. Страдание на лице Даста сменилось легкой дрожащей улыбкой: – Он говорит, что любое подойдет. Никаких предпочтений. Хотя он добавил, что "Призрак" может быть хорошей идеей, если остальные переживают из-за своих братьев. – Я рад, что наконец-то смог помочь тебе, Папс, – сказал ему Инк. – Может быть, я смогу выучить язык жестов или чтение по губам, чтобы мы могли больше разговаривать? Можно ли назвать это чтением по губам, если у нас нет губ? – Он посмотрел на Призрака, Даста и Бруми в поисках ответа. Бруми не был уверен. Но ему стало интересно, можно ли шлепнуть призрака по голове в качестве приветствия. – Я думал, что шлепки по голове – это для Эррора, Бруми. Это было правдой, но теперь Бруми стало любопытно. Конечно, он не станет бить… кхм… приветствовать Призрачного Папса, но следующему Напстаблуку, которого он встретит, возможно, стоит поостеречься. – Не успеешь оглянуться, как мы снова увидим Эррора, Бруми, – Инк на мгновение задумался. – Пожалуйста, не нападай на него? Бруми примет к сведению его просьбу. Может быть. Даст напряженно хмыкнул. Прежде чем Инк успел забеспокоиться, он хрипло, негромко рассмеялся: – Ни хрена себе. Инк, я только что понял, что у нас обоих есть голоса, которые слышим только мы, которые хотели или хотят совершить насилие. Инк по-совиному моргнул, глядя на него. На его лице медленно расплылась растерянная улыбка, и он захихикал. Бруми восторженно взвизгнул, а Призрак обхватил руками череп. – Нечего мне тут, – проворчал Даст в ответ на все возможные слова Призрачного Папса. – Ты все время делал замечания, которые меня смущали. Теперь твоя очередь. Призрак продолжал закрывать лицо одной рукой, а другой колотил по черепу брата. Улыбка Даста померкла, и он уставился на Призрачного Папса, в уголках его глазниц навернулись слезы. Он опустил глаза, снова не сумев спрятаться в капюшоне своей маскировки, и тихо всплакнул. Инк отстегнул капюшон от шарфа и надвинул его пониже на лоб Даста, чтобы получше скрыть его лицо. Даст растерянно моргнул, а затем огоньки его глаз изменили цвет на мягкий оттенок индиго, который был настолько бледным, что казался почти белым. Он осторожно вернул капюшон на голову Инка, на мгновение задержав там руку. Другой рукой он вытащил из-под толстовки свой собственный шарф и сжал его в кулаке. – …Спасибо тебе, Инк, – прошептал он. – Спасибо. Инк сел в кресло рядом с ним и прислонился к его боку: – Не за что. Они сидели в дружеском молчании и смотрели на падающий снег.
