Mon cher Noé...

Шарлотта тихо закрыла за собой дверь комнаты. Она накинула на себя мантию с капюшоном, спрятала под ней саблю на всякий случай. В коридоре стояла глубокая ночная тишина. На удивление не было ни охраны, ни служанок, но не придав этому значение, Шарлотта тихо и осторожно направилась к библиотеке, пока лунный свет освещал путь. Давящая аура в замке, которую она почувствовала днём, ночью стала ощутимее. Шарлотта чувствовала чью-то силу. Очень знакомую.

***

Библиотека. Книг здесь было больше, чем она видела за всю свою жизнь. Полки, как целые стены, уходящие вверх под самый потолок, большие окна с витражными узорами в виде красной луны и тёмные бархатные шторы, за которыми скрывался выход на балкон. У Шарлотты даже проскользнула мысль о запретных книгах и секретных материалах, которые возможно хранятся в этой большой библиотеке. Она двигалась осторожно, не касаясь полок без нужды. Было заметно, что за всем этим богатством трепетно следят. Такие старые книги не любят поспешности. Некоторые не любят… когда их вообще открывают. — Так… Древние проклятия, род вампиров, анатомия… Она тихо перебирала взглядом наименования нужных ей книг. Вдруг Шарлотта замерла. — Давно не виделись. – раздался неизвестный голос. Не сзади. Не спереди. Он возник внутри самой библиотеки. Воздух стал тяжёлым, липким, будто кровь перед свёртыванием. Из темноты всплыла черная фигура, тело Шарлотты парализовало. «Нения…» Опять она вторглась в её жизнь, но почему именно сейчас, что ей надо на этот раз? — Убирайся. – сжала вампирша зубы от раздражения.  Нения медленно скользнула вдоль полки, кончиками пальцев касаясь корешков книг, которые ранее рассматривала Шарлотта. Казалось, черный след от этой сущности, как клякса, может испортить все эти бумаги, которые так берегли. — Не говори так, почему бы нам хоть раз не поговорить спокойно? – усмехнулась она. Затем тень внезапно появилась прямо перед лицом Шарлотты, показывая свою тонкую, искривленную улыбку. Но Шарлотта не вздрогнула, она привыкла к этому… привыкла к ней. Тем временем, Нения продолжила: — Ты снова ищешь спасение там, где свет бессилен. – её мерзкий голос раздался эхом по всему помещению.  — Не лезь в чужие дела. Шарлотта отвечает холодно, со скрытой злобой. Она ненавидела Нению и не знала, что можно от неё ждать. От её присутствия книги вокруг едва слышно зашуршали, словно страницы листал невидимый ветер. — Ты ищешь способ спасти его. Чёрные узоры, потеря контроля… Я знаю эту болезнь лучше, чем кто-либо. Шарлотта усмехнулась над её словами: — Значит ты следила за мной? С какой стати тебя это волнует? — Я пришла предупредить, и задать вопрос. Скажи… Нения приблизилась, голос стал тише: — Какого это потихоньку терять ещё одного близкого человека? — Что? — Помнишь тот день? Ты ничего не смогла сделать. Ах, бедный Луи… Учитель безжалостно обезглавил твоего драгоценного друга. Помню, как Ной рыдал над его трупом. Ты тогда не проронила ни слезинки, не кричала, а молча смотрела на эту сцену. Совсем не чувствуешь жалости? Это ведь произошло из-за тебя. — Хватит… Шарлотта почувствовала, как холодный пот выступает на висках. Она сжала кулаки, сдерживая дрожь, которая пробегала по всему телу. Нения оказалась возле её уха. Голос, тихий и зловещий, проникал прямо в мысли девушки. — Ты помнишь каждую деталь, не так ли? Помнишь, как его глаза посмотрели на тебя в последнюю секунду?  И тут словно молния ударила в голову. Шарлотта сделала шаг назад, почти споткнувшись. Сердце колотилось так, что казалось, его слышит весь замок. Она быстро хватается за саблю под мантией и рассекает воздух, но бесполезно… Нении это не навредит. — Ты… – начала она, но слова застряли в горле. — Хватит лезть в мое сознание, что ты хочешь?! — Я хочу помочь. Я смогу излечить Ванитаса, но только если ты выполнишь то, что я скажу.  — Думаешь я тебе поверю? — Я знала, что ты это скажешь, поэтому… – Нения достала из тени тонкую пергаментную бумагу и перо, которые сразу же легли перед Шарлоттой. На бумаге были слова договора, написанные чернилами, которые светились едва заметным багровым цветом. — Это договор. Если ты встанешь на мою сторону, я не трону твоих друзей, и мучения твоего друга исчезнут. — А если я откажусь? — Хах… Глупышка, разве ты не понимаешь? Он потеряет контроль. Кто знает, что может случиться? Только смерть его остановит. Я тебе предлагаю выгодное предложение, просто подпиши своей кровью и всё. Вряд-ли ты сможешь ему помочь. – голос Нении был мягким, почти ласковым, что было не свойственно для неё. — Ну же, милая, ты сможешь. Шарлотта думала и смотрела на договор. — Ты не тронешь никого из моих близких, верно? — Разумеется. Девушка сомневалась. Только ночной ветер за окном смог разбавить царящую тишину. — Мне нужно подумать… – она старалась скрыть своё беспокойство. — Решай сейчас, другого такого шанса не будет. – с напором заявила Нения. — Или ты хочешь опять кого-то потерять? Шарлотта знала, что здесь что-то не так. Что подписав договор, она отдаст часть своей свободы, часть себя. Но мысли никак не покидали её. Ради Ванитаса… Ради безопасности Ноя и остальных, ради того, чтобы Ванитас жил… — Но зачем тебе именно я? Что тебе даст мое подчинение? - подняла на неё взгляд девушка. — Мне нужен тот, кто хорошо сможет выполнять мои указания, как раньше. — Нет, стой… – тело словно стало ватным, и Шарлотта опустилась на пол. Её сердце бешено колотилось, а ладони вспотели. Ей совсем не хотелось вспоминать ошибки прошлого. Ошибка, из-за которой Луи… — Выбор за тобой. Неужели ради безопасности своих друзей, ты не готова убить пару жалких людишек? Мы будем избавлять этот мир от несправедливости по отношению к нам, вампирам. Шарлотта слушала её, думала, а картина того, как Ванитас здоров, как Ной улыбается и как остальные спокойно живут, заставляла взять перо и сделать это. А ведь, будь на её месте Ной или Ванитас, они поступили бы так же. Но убивать невинных людей… Сложный выбор. Пожертвовать родными из жалости к чужим, или защитить родных? Для Шарлотты выбор очевиден.  — Я заключу с тобой договор. После этих слов, за окном будто загремел гром, смех Нении тут же раздался на всю библиотеку. Шарлотта провела кончиком пера по пальцу, и капля крови упала на пергамент, медленно растекаясь по бумаге. В ту же секунду вместе с пером договор исчез, оказавшись в руках Нении. Довольная улыбка не сползала с её лица. — Можешь проверить своего друга, я его исцелила, но запомни, если ты посмеешь ослушаться меня, нарушив наш договор, я верну его мучения. Шарлотта смотрела в пол с пустотой в глазах, понимая какой ужасный шаг она сделала. Она почувствовала как Нения стоит позади спины, обнимая её своими мерзки руками, будто тьма поглощает её. — Это всё…? – тихо сказала Шарлотта. — Всё только начинается, со мной ты сможешь развить свои силы и стать хорошим оружием. В прошлом мы с тобой не закончили многое. Тебе стоит лишь прийти ко мне, когда я позову. – прядь черных волос Шарлотты поднялась в воздухе, пока Нения игралась с ней, как со своей куклой. — А теперь, прощай. Прядь падает ей на плечо, и Нения исчезает, оставив Шарлотту одну среди книг. Сердце всё ещё стучало. Она переживала за Ванитаса, своё прошлое и ту тьму, с которой ей опять предстоит иметь дело. И конечно же, она переживала за Ноя, боясь как он отреагирует. Шагнув вперед, мир внезапно пошатнулся. Библиотека вытянулась, будто стала бесконечной, застав Шарлотту врасплох. Сердце сорвалось с ритма, удары отдавались в висках, в горле стало тесно, словно его сжимали изнутри. Она остановилась, уперевшись ладонью о полку с книгами. Вдох рваный. Выдох короче, чем нужно. И вдруг, звук открывающейся двери привёл Шарлотту в чувство. — Кто здесь? – голос прозвучал строго, но в нём слышалось осторожное любопытство. Она подняла взгляд к выходу. Рыцарь, которого она встретила по прибытии в замок, стоял в нескольких шагах от неё. В его взгляде была нотка подозрения. — Вы… – он осёкся, заметив, как дрожат её плечи. — Что вы тут делаете в такой час? Шарлотта попыталась выпрямиться, но колени подвели. В этот момент рыцарь оказался слишком близко для человека, который должен был соблюдать дистанцию. — Прошу прощения. – сказал он, прежде чем коснуться. Его рука легла ей на спину не сжимая, не прижимая, лишь поддерживая. Вторая осторожно обхватила её запястье. — Посмотрите на меня. – решительно попросил он. Тяжело дыша, Шарлотта подняла взгляд. Янтарные глаза смотрели на неё так, словно весь замок перестал существовать. Этот взгляд, будто напомнил ей кого-то, что заставляло панику внутри понемногу отступать. Шарлотта попыталась отстраниться, хотела сказать, что не нуждается в помощи, но тело её не слушалось. — Дышите со мной. – положил он ладонь ей на плечо, чуть сжав пальцы. — Вдох, выдох… С каждым повтором мир возвращался, шум в ушах стихал. Сердце всё ещё колотилось, но уже не рвалось наружу. Шарлотта вдруг поняла, что почти опирается на него. — Не беспокойтесь. Пока я здесь, вы в безопасности. – успокаивающе произнёс рыцарь, и в его голосе проскользнула неожиданная мягкость. Шарлотта закрыла глаза, всего на мгновение. Позволила себе быть слабой с кем-то ещё, помимо Ноя. Когда она снова открыла их, дыхание выровнялось. Девушка осторожно отстранилась, и он нехотя разжал руки, будто боялся, что она снова упадёт. — Прости… – прошептала Шарлотта. — Не извиняйтесь. – ответил он сразу. — А теперь, не соизволите ли поведать мне, что же вы делали посреди ночи в библиотеке? Шарлотта растерялась. Пусть она и не делала ничего плохого, страх стремительно накатывал. В голову не приходило ни одного оправдания. — Не могу сказать в подробностях, но я искала тут кое-что… Частично, она не соврала, только Нения решила испортить её планы. Девушка с опаской посмотрела на реакцию рыцаря. Прислонившись плечом к стеллажу, он смотрит в ответ с лёгким прищуром. Невольно Шарлотта стала разглядывать его внешность, небрежно растрёпанные русые волосы, еле заметные веснушки на лице и его «цепляющая» улыбка, от которой становилось не по себе и интересно одновременно. Этот рыцарь был к ней весьма доброжелателен, она надеялась, что он закроет глаза на эту ситуацию. Он сделал шаг вперёд, его металлические доспехи негромко звякнули в тишине. Рыцарь был немного выше Шарлотты, янтарные глаза смотрели сверху вниз. — Хм, может быть, мне стоит доложить господину Рутвену об этом? Уверен, он отдолжит вам пару книг... В обмен на объяснения. – в его голосе звучала явная издёвка. — Как тебя зовут? – прямо спросила девушка, пытаясь перехватить инициативу. — Гилберт. — Так вот, Гилберт. Ты ведь не из тех, кто бежит докладывать о каждой мелочи? — Мелочи? Моя работа охранять замок, и что же я вижу? Очаровательная гостья пробралась в библиотеку и, может быть, строит козни моему господину… — Что?! – отведя взгляд, она отшагнула назад. — Госпожа Келлет, вам снова плохо? – невинно поинтересовался он. — Нет, с чего ты взял? — Хах. В темноте плохо видно, но, кажется, вы только что очень мило покраснели. Шарлотта замерла, не знала, что ответить. В её голове был лишь один вопрос: «Разве так ведут себя рыцари на страже?» — Кхм… Давай договоримся. – она попыталась придать голосу твёрдости. — Я закрою глаза на твоё «неподобающее поведение», а ты сделаешь вид, что меня не видел. Парень глубоко задумался, а потом вдруг не выдержал и тихо рассмеялся. — Ха-ха-ха! Извините, но вы выглядите так испуганно. – вытирая выступившую слёзу от смеха, пробормотал рыцарь. — Я даже и не думал на вас стучать, просто не мог проигнорировать ваши тяжелые вздохи за дверью. Шарлотта почувствовала облегчение после его слов. Затем Гилберт предложил: — Давайте я провожу вас. Я знаю короткий путь.

***

Они шли медленно, почти бесшумно. Гилберт подстраивался под каждый её шаг, то и дело бросая короткие взгляды, проверяя держится ли она. Его пальцы слегка сжимались, когда Шарлотта спотыкалась, и ослабевали, когда чувствовал, что она уверенно шагает. — Спасибо… – нарушила тишину Шарлотта. — Ты слышал там, в библиотеке… что-то ещё? — А должен был? Мне не подобает подслушивать, я просто дежурил. Они остановились у двери её комнаты, где так же спал Ванитас. Гилберт выпрямился, и в его позе появилось что-то от рыцарской стати. — Мы на месте, госпожа Шарлотта. – она кивнула и уже взялась за ручку двери, как вдруг парень сделал шаг ближе, вынуждая её обернуться. — Вы уезжаете уже завтра? — Да. — Понятно… – с небольшой грустью прошептал рыцарь. — Послушайте… — Тсс… – прервала его девушка, прижав указательный палец к его губам. Она встретилась с этим удивлённым янтарным взглядом и улыбнулась. — Ты славный мальчик, но сейчас я очень устала. — Понимаю. – проронил Гилберт, виновато отведя взгляд. — Спасибо, что проводил, и… Ты ведь никому не скажешь о сегодняшнем? Он берёт её руку и слегка касается губами запястья. — Мой рот на замке. Доброй вам ночи.

***

Шарлотта закрыла за собой дверь. Она прислонилась к ней спиной, переведя взгляд на спящего Ванитаса. То, как он спокойно спит, заставило её с облегчением выдохнуть. Шагнув в его сторону, она медленно сняла свою мантию, повесив её на спинку кресла рядом. Сабля слегка зазвенела, когда Шарлотта положила её на тумбу. К счастью, Ванитас даже не шелохнулся. Она не хотела прерывать его сон и на цыпочках подошла ближе. Шарлотта стояла рядом, слушая его ровное, спокойное дыхание. Черные волосы Ванитаса были чуть взъерошены, он лежал на животе, уткнувшись щекой в подушку. Она не стала забираться на кровать и, тихо опустившись на пол, положила свою голову на край кровати, наблюдая спящее лицо своего напарника. Этот вид умилял Шарлотту, наконец она могла расслабиться и не думать ни и чем другом: ни о Рутвене, ни о Нении, ни о цене, которую пришлось заплатить за это спокойствие. Её взгляд скользнул по его расстегнутой рубашке, где ранее были узоры. — Значит не соврала. – приятно удивилась девушка, затем снова подняла взгляд на его лицо. — Ты бы поступил так же ради меня… Сама того не замечая, рука Шарлотты потянулась к волосам Ванитаса, поглаживая их. Через несколько секунд его теплая щека прижалась к её ладони. Приоткрыв сонные глаза, парень посмотрел на неё из под век. — Лотта? Ты уже вернулась… Залезай, там же холодно. Но Шарлотта даже не пошевелилась, все так же смотрела на него молча. Ванитас чуть подвинулся, приглашая её к себе. Вместо того чтобы отказать, девушка всё же аккуратно забралась на кровать. Она легла рядом и повернулась лицом к нему. Их глаза встретились, как лёд и пламя. Ванитас уже не мог продолжить сон, пока эти глаза полные огня смотрели на него. Вдруг он заметил, что привычная боль в теле не дает о себе знать, и проговорил: — Как давно твоё присутствие помогает мне справиться с болью? – парень опустил взгляд, а узоры, к которым он привык, отсутствовали. Не веря своим глазам, он ошеломлено посмотрел на Шарлотту. — Ты сделала это?! Как ты нашла способ? — Тихо, просто спи. – и Ванитас замолк. По тону Шарлотты было понятно, что она не хочет говорить. — Тогда… спасибо. Её глаза уже закрывались, а из-за усталости не хотелось отвечать. Ванитас лежал рядом и наблюдал за этим. Он медленно провёл рукой по волосам Шарлотты, а потом остановил руку около уха. Не спеша распахнув свои глаза, девушка осознала, что Ванитас слишком близко к ней. Его обжигающее дыхание уже касалось её губ. — Шарлотта… Его шепот словно спрашивал что-то, но не успев понять, девушка почувствовала, как их губы соприкоснулись. Она хотела его оттолкнуть, но… Не стала. Сейчас ей это нужно было, не из-за какой-то любви, а чтобы расслабиться от проблем. Так она думала. Не осознавая своих действий, Шарлотта углубляет поцелуй. Почувствовав, как влажный язык Ванитаса сплетается с её языком, девушка испытала раньше неведомую страсть. Пытаясь взять инициативу, она заводит руку за его голову и сжимает его волосы. Шарлотта притягивает его к себе сильнее, пытается проникнуть глубже, не давая отдышаться. От этой неожиданности, Ванитас тихо постанывает. Он опускает руки ей на талию, приковывая к себе. Но резко Шарлотта прервала поцелуй. — Постой… – со сбившимся дыханием произнесла она, положив руки ему на плечи, останавливая. — Я… н-не могу. Резкая горечь возникла во рту, а мелкая слеза заблестела в ночном свете. — Ты голодна? - спустился Ванитас к шее Шарлотты, нежно целуя. — Не знаю. Хочу выпить, но… – пока девушка колебалась, он провёл языком по её бледной коже. — Нет…! Шарлотта быстро оттолкнула Ванитаса, понимая, что поступает неправильно. Парень отстранился. Его грудь тяжело вздымалась, вместо ответа он сел на край кровати спиной к ней. — Ничего. Я сам начал, не волнуйся. Я понимаю, что тебе нужно отдохнуть. – встав, он направляется к выходу. — Куда ты? — Надо же что-то делать с проблемой, которая возникла из-за тебя. – с усмешкой заявил парень. —Дурак. Шарлотта тут же отвернулась, слыша как Ванитас закрыл дверь. Теперь она была одна со смешанными чувствами и с кучей проблем без решений. Мысли о сегодняшнем дне не давали ей покоя. Главное, как же теперь рассказать всем, что ради их безопасности, она лишилась свободы? Раздумывая об этом, Шарлотта заснула, не укрывшись, но Ванитас пришел вовремя и, пока может, окутал её своим теплом.

***

На следующий день на улице лил дождь. Вампиры шли по широким коридорам к выходу. Карета для почетных гостей уже ждала Шарлотту вместе с Ванитасом. Хозяин замка – Рутвен, сопровождал свою гостью. — Леди Шарлотта, хоть вы и отказались сотрудничать, я надеюсь, это не наша последняя встреча. – заявил Рутвен, пока Гилберт открывал входную дверь. — Если вам что-то понадобиться, можете смело обращаться ко мне. Влажный воздух на крыльце взбодрил Шарлотту. — Как мило с вашей стороны, обязательно воспользуюсь данным предложением. Лорд Рутвен раскрыл зонт, который ранее подал ему рыцарь, и поводил девушку до кареты. Сзади них шёл недовольный Ванитас, ведь ему суждено было промокнуть от утреннего дождя. — Большое спасибо за тёплый приём. – сказала Шарлотта, остановившись возле кареты. Её взгляд задержался на рыцаре, которого она встретила ночью. Сейчас он с невозмутимым видом стоял сзади них. — Хорошей дороги. Шарлотта села в карету подарив Рутвену натянутую улыбку, затем сел Ванитас. Он выбрал место напротив и всю дорогу смотрел в окно. Шарлотта не знала, чем разбавить обстановку. После прошлой ночи, их отношения точно не будут прежними. Поддавшись секундному порыву, она усложнила ситуацию. Вместе с этими мыслями, поездка становилась всё длиннее и мучительнее, а слова Ванитаса так и крутились в голове: «Да, ты виновата. Довольна? Виновата тем, что влюбила меня в себя!» «Я делаю ему только больнее…» – в отчаиваясь, подумала Шарлотта. Как бы ей хотелось вернуть всё назад.

***

Солнце уже близилось к закату, а нога Шарлотты только ступила на порог дома. Вместе с тёплыми объятиями её уже встречает Амелия и котик Мур. — Меня ведь не было всего лишь день. — И что? Между прочим, без вас дом словно в спячке. Господин Ной места себе не находил! — Кстати о Ное, где он? — Он у себя, госпожа.