Неверное решение

      Когда Эйдан вошёл в бальный зал, он сделал над собой усилие, чтобы не скривиться.       На этот раз Эслин превзошла себя в самом неприятном смысле слова.       Если таким образом она хотела досадить ему, то у неё это получилось.       По всем ощущениям, гостей было раза в два больше, чем обычно.       Он часто выезжал из поместья в эти дни, но и тогда замечал, что прибывали кареты гостей.       Он в который раз подумал о том, что хорошо, что комнаты Верити и Антеи находятся в той части дома, которая закрыта для посещения.       -Великий герцог Родгар! - объявил лакей на входе.       Все головы сразу же обернулись на него.       Через толпу к нему поспешила Эслин. Как всегда неотразимая в дорогом платье с низким вырезом на груди, который больше открывал, чем наоборот.       -Дорогой, как я рада тебя видеть! Твоё возвращение - это всегда повод наполнить дом твоими друзьями! - сладко пропела Эслин, беря Эйдана под руку. - Я уверена, что первый танец ты станцуешь со мной!       -Конечно, Эслин, разве я могу тебя хоть в чём-то разочаровать? - спокойно ответил герцог.       -Никогда! Кроме одного, разумеется... - вкрадчиво пробормотала Эсслин. - Но это такой пустяк, что тебе ничего не стоит.       -Пусть меня лучше затопчет табун лошадей, моя дорогая невестка, чем я свяжу себя с вами крепче, чем уже есть, - таким же приторным голосом вторил ей Эйдан, ведя её на середину зала.       -Ты всё так же упрям, Эйдан. Когда же ты поймёшь, что тебе от меня не сбежать никогда! - улыбаясь сказала Эйлин и теснее прижалась к мужчине.       Эйдана передёрнуло от отвращения.       Она права. Как не горько было это осознавать, но ему от неё не сбежать. Он никогда не бросит Верити.       -Как поживает ваша новая гувернантка? Может стоило и её пригласить на сегодняшний фуршет? Когда ещё простолюдинке подвернётся возможность посмотреть на высшее общество? - затронула новую тему Эслин.       -Не вздумай, Эслин. Если ты тронешь Антею, я... - резко сказал гецрог. Он не сдержался. Проклятье! - Если тебе так интересно узнать про дела дочери, в чём я лично очень сомневаюсь, то скажу, что Верити в восторге от своей учительницы и делает поразительные успехи в учении.       Эслин смотрела на герцога и думала о том, как же он красив! Когда она молодой амбициозной девушкой познакомилась с семейством Родгаров, она тогда сразу поняла, что её сердце завоевал именно младший сын. Братья хоть и были очень похожи, только Эйдан выделялся своей демонической красотой и статью.       Но Эслин была тщеславна, она хотела быть герцогиней.       Она вошла в семью Родгаров как невеста Эйдана, но потом подумала о том, что выйдя замуж за Ристара она сможет стать герцогиней и оставить при себе Эйдана в качестве любовника. Причём весьма пылкого.       Она до сих пор с трепетом вспоминала жаркие ночи с ним.       Но кто ж мог предугадать, что Эйдан окажется честным младшим братом и гневно отвергнет её такое заманчивое предложение?       Как только кольцо герцогини оказалась на её пальце, то для Эйдана она перестала существовать. Он не долго думая отправился на войну.       К тому же Ристар оказался ужасно ревнивым.       Он постоянно следил за ней и ревновал к любому.       Это быстро надоело Эслин, и супруги часто ссорились.       В один из дней, Ристар так напился, что упал с лошади сломав шею. Эслин была в восторге. Всё складывалось как нельзя лучше. Теперь-то Эйдан будет её.       Но вернувшись с войны другим человеком, Эйдан стал её полностью игнорировать.       Он отправил Эслин в эту глушь, Родгар-мэнор, хотя она всегда говорила, что хотела бы жить в столице.       Она не раз и не два пыталась приехать в городской особняк Родгаров, но Эйдан пригрозил, что оставит её без содержания, если она ещё раз попытается приехать.       Когда она приезжала в столицу, он не появлялся в особняке, предпочитая проводить дни у принца Кармила, а ночи у своих многочисленных любовниц. Эслин кусала локти от досады, но приказать великому герцогу уделить внимание ей не могла.       Со временем она перестала ездить в столицу, бомбардируя герцога счетами за платья и организацию балов.       Но Эйдан оставался невозмутим.       Эслин наводнила замок Родгаров сомнительными личностями, которые гостевали у неё неделями, но и тогда Эйдан ничего не сказал.       Лишь приказал переселить Верити в другое крыло, а слугам следить, чтобы посторонние туда не смогли проникнуть.       Жалованье слугам платил герцог, и все слуги, к досаде Эслин, строго выполняли его приказы.       Но стоило ей сейчас упомянуть гувернантку, то он потерял контроль, и вся его невозмутимость на миг слетела с его лица.       Между ними определённо что-то есть.       Нужно присмотреться по-внимательнее к этой девке.       -Не нужно так злиться, дорогой! - проговорила Эслин, пальчиком касаясь подбородка Эйдана. - Мне всего лишь досадно, что девушка её возраста лишена всех развлечений.       Эйдан дёрнул головой, уклоняясь от руки Эслин.       -Развлечений? Пьянство и разврат - это развлечения по-твоему? - гневно спросил Эйдан.       -В её возрасте, мы с тобой как раз этим и занимались. Не поверю, чтобы ты забыл. И нам было очень хорошо вместе! - томно проворковала Эслин.       -Если бы это было в моей власти, то с радостью бы забыл. Эслин, что бы ты себе не надумала, подумай, как это отразиться на будущем Верити. Она любит тебя, так как ты её мать. - Эйдан сказал это, мало надеясь, что Эслин внемлет его словам.       -Да, я её мать. И ты ничего не можешь с этим сделать, мой дорогой Эйдан. И если ты и дальше хочешь видеть племянницу, то ты должен видеть и меня. Я слышала, что ты порвал с Талией. Бедняжка всем и всюду рассказывает, что это она тебя бросила. Но мы-то знаем правду, да? Теперь я могу согреть твою постель, или это уже делает милая учительница? - Эслин подняла руку, намереваясь дотронуться до щеки герцога, но тот перехватил её за кисть и гневно посмотрел на Эслин, прервав танец.       -Кто согревает или не согревает мою постель, тебя совершенно не касается, и не нужно делать беспочвенных домыслов на сей счёт, Эслин. Предупреждаю тебя, если ты сделаешь что-либо, что расстроит Верити, берегись. Попробуй, и ты узнаешь, пустые это угрозы или нет... - Эйдан еле сдерживался, а на его скулах ходили желваки.       Эслин заметила, что он слишком остро реагирует на её выпады в сторону гувернантки. Неужели они действительно любовники?       Герцог хотел было развернуться и уйти, но тут к нему подошёл слуга и шёпотом доложил:       -Прошу прощения, ваша светлость, но леди Верити пропала. Няня хотела проверить её сон, но не нашла её в кровати. Гувернантка и няня ищут её везде.       Эйдан резко посмотрел на слугу, и, ничего не говоря, быстро вышел из зала.       Эслин фыркнула.       Ей никогда не удавалось его приручить.       Она посмотрела вслед его высокой фигуре и в который раз решила про себя, что она пойдёт всё, чтобы сделать его своим.

***

      Сердце Антеи заходилось в тревоге. Когда няня разбудила её посреди ночи и сказала, что девочка пропала, она тут же оделась и бросилась на поиски.       Она попросила, чтобы слуга тут же известил герцога об этом.       Куда же могла запропаститься девочка?       Они уже обыскали всё крыло, заглянули под каждый стол и в каждый буфет, вдруг озорнице захотелось поиграть в прятки.       С каждым новым пустым местом тревога и волнение Антеи росли.       Когда она увидела широкоплечую фигуру спешащего к ним герцога в коридоре, она бросилась к нему:       -Ваша светлость!       Для Эйдана было так естественно обнять встревоженную девушку, что он сразу не понял, что сделал.       Её плечики подрагивали, и он погладил её по голове:       -Шшш...Мы найдём её, не волнуйся.       -Это моя вина. Мне нужно было убедиться, что она заснула. И остаться с ней на ночь. Она так расстроилась из-за вашего отъезда, - всхлипывала Антея на груди герцога.       Чувствуя неподдельную почти материнскую тревогу Антеи, Эйдан взял её за щёки и поднял её голову так, чтобы их глаза встретились:       -Это не твоя вина, Антея. Мы скоро найдём Верити. Скажи, она о чём-нибудь тебе говорила перед сном, может обмолвилась о чём-то?...       Антея задумалась:       -Ни о чём таком, всё как обычно. Что завтра хотела бы покататься на пони, что будет по вам скучать, что хотела бы посмотреть на бал, который устраивает её мама...       Тут глаза Антеи расширились. Эйдан всё понял.       Он взял Антею за руку и повёл по коридору.       Ощущение его большой тёплой руки успокаивало Антею. Этот мужчина пришёл и решит все проблемы. Он всегда знал, что делать и ей не нужно больше ни о чём беспокоиться. Таких приятных ощущений у Антеи не было с детства.       Все мужчины её семьи пытались использовать её. После смерти отца, дядя унаследовавший титул графа Приворит видел в ней лишь обузу, и, когда ей исполнилось шестнадцать, то стал активно подыскивать ей мужа.       По завещанию, которое оставил отец, Антее полагалось значительное наследство, но распоряжаться она могла им только по достижении двадцати трёх лет либо выйдя замуж.       Естественно, у девушки не спрашивали, хотела ли она выходить замуж или нет.       Его сын - кузен Давин - придумал ещё более мерзкую вещь: выказал желание на ней жениться сам. И его отец активно это поддержал, ведь активы останутся в семье.       Антея наотрез отказалась. Давин неоднократно предпринимал попытки сблизиться с ней, но она его отвергала. Жизнь с ним стала поистине невыносимой, и когда пришло время отправляться в Академию Атлисмантис, то Антея чуть ли не прыгала от радости.       Но пять прекрасных лет прошли незаметно и нужно было возвращаться домой.       Давин стал ещё настойчивее.       Графиня и граф Примворит дали своё молчаливое согласие на притязания сына.       Антее некому было пожоловаться.       Всех слуг, работавших ещё при её родителях заменили.       Девушка осталась совсем одна.       Однажды кузен заманил её в гостиную, где находился ещё один слуга.       Антея была уверена, что там её ждут тётя и кузина Аквилия, поэтому пошла.       Когда двери за ней закрылись, она сразу поняла, что это ловушка.       Она попыталась выйти, но это ей не удалось. Дверь загородил слуга Давина - Берт.       Давин смотрел на неё, не скрывая похотливого взгляда:       -Ты долго бегала от меня, дорогая кузина, но теперь не убежишь. Я овладею тобой и ты станешь моей женой, у тебя просто не будет выбора! Хорошо бы ты забеременела, уж я-то постараюсь, чтобы это произошло!       Антее стало плохо. Она понимала, что он вполне способен на это, и никто не будет её слушать.       Берт схватил её за плечи, и она с силой толкнула слугу, а тот от неожиданности, потеряв равновесие, упал и ударился головой об угол столика.       Слуга рухнул без чувств, а из раны на его голове по полу стала растекаться большая лужа крови.       Давин подбежал к нему и завопил:       -Убийца! Ты убила бедного Берта! Убийца! Тебя повесят!       Антея в ужасе смотрела на кровь. Она не виновата! Она защищалась. Но она понимала, что ей никто не поверит, тем более, если Давин будет настаивать, что никто не нападал на неё.       Бросившись к себе, она наскоро запихала в чемодан какие-то вещи.       Добравшись до шоссе, она села в первый проезжавший дилижанс, который, как оказалось, направлялся в столицу.       Денег у неё было немного. Дядя считал, что женщинам деньги давать нельзя, так как они ничего не смыслят в финансовых вопросах.       Так из Лаврии Антеи Примворит она стала Антеей Прим.       Наняв самую дешёвую комнатку, Антея попробовала найти работу. Но никто не хотел её брать без рекомендаций.       А в барах и пабах, где вечно не хватало работников, её постоянно щипали за мягкое место, и то и дело пытались зажать за углом. Один раз ей пришлось отбиваться кочергой, и девушка поняла, что её или изнасилуют, или убьют.       В агентстве по найму с самыми низкими комиссионными, куда она обратилась, ничего не могли ей предложить.       Дни шли. Деньги закончились, а за аренду комнаты нужно было платить, иначе её бы выкинули на улицу.       Тогда она и приняла решение, приведшее ко встрече с мужчиной, который так крепко и успокаивающе держал её сейчас за руку.       Когда они подошли к дверям в бальный зал, до ушей Антеи донёсся звонкий голосок Верити.       Девушка вздохнула с облегчением и приложила руку к левой груди.       -Стойте здесь, Антея, - приказал герцог. - Я приведу сейчас сюда Верити.       Герцог зашёл в зал. Музыка не играла.       Эйдан увидел, что Верити сидит на коленях матери и звонко рассказывает ей о том, что хотела увидеть бал, леди в разноцветных платьях и музыкантов.       Эслин снисходительно ей улыбалась, но Эйдан не обманулся: Эслин играла роль любящей матери перед гостями.       -Позвольте, я уведу нашу маленькую гостью в её комнату, - спокойной сказал Эйдан.       Эслин озабоченно всплеснула руками:       -Ох, конечно! Таким маленьким девочкам давно пора быть в постели! Куда смотрит гувернантка Верити? Ей нужно урезать зарплату за её невнимательность!       Эйдан взял на руки девочку, и тоном, от которого могла замёрзнуть пустыня, произнёс:       -Ты никому ничего не будешь урезать, дорогая невестка. Верити просто соскучилась по своей маме, которую видит реже, чем меня, хотя я даже не живу здесь. А со своими слугами я разберусь сам!       Эслин сузила глаза. Вот опять он вступается за эту девку. Что-то здесь не так. Она никогда не видела у Эйдана столько эмоций за такое короткое время.       Ей определённо нужно заняться этой гувернанткой.       Когда Эйдан вышел за дверь, Верити увидела Антею и протянула к ней руки:       -Антея, я видела столько красивых леди в платьях, и музыкантов! А мамино платье было словно сшито из звёздочек! Как жаль, что мне нельзя быть на балах...       -Ох, Верити, ты нас так испугала с дядей Эйданом! Больше так не делай! - ответила Антея, обнимая малышку, которую передал ей герцог.       -Прости меня, Антея, и дядя! Я так хотела увидеть бал! - жалобным голоском сказала Верити.       -Когда ты немного подрастёшь, я дам такой бал в твою честь, что все будут ещё долго говорить о нём! - сказал Эйдан, целуя Верити в макушку. - Но только, если ты будешь слушаться свою учительницу!       -Обещаю, дядя! Я буду самая-самая послушная! - сказала Верити, а потом зевнула.       -А теперь пора спать, маленькая проказница! Позвольте, я её понесу, - сказал герцог, забирая девочку из рук Антеи. Когда забирал девочку, его рука нечаянно коснулась груди девушки, и герцога словно обожгло огнём.       Он сразу вспомнил, как дотрагивался до этих упругих грудей, как пробовал их на вкус. Его тело тут же отозвалось на сладостные образы, которые возникли у него в мыслях.       Эйдан отругал себя за столь несдержанную реакцию. Может тому виной воздержание? Ему просто нужна женщина. Наверно, нужно пересмотреть своё решение и поискать замену Талии, а то он так скоро свихнётся.       Верити уже почти спала, когда Эйдан и Антея добрались до детской комнаты.       Эйдан уложил девочку на кровать, а Антея накрыла её одеялом.       Когда они вышли из комнаты, Антея тихо пробормотала:       -Спокойной ночи, ваша светлость.       Эйдан усмехнулся.       -Вряд ли она будет для меня спокойной. А ты, Антея, сможешь заснуть сегодня?       Девушка подняла на него глаза.       Герцог судорожно вздохнул.       -Ваша светлость, я... - Антея не знала, что сказать. Признаться, что будет по нему скучать? Или сказать, что она хочет, чтобы он обнял её?       -Будь всё проклято! - с отчаянным возгласом Эйдан притянул девушку к себе и припал к её губам в жадном поцелуе.       Он целовал Антею, как будто от этого зависела его жизнь. Её губы, такие сладкие и податливые, раскрылись навстречу его натиску.       Разум Антеи твердил, что ей нужно оттолкнуть его, пока она не потеряла всю свою гордость, но тело жаждало его ласк. Руки Антеи поднялись и обняли герцога за шею.       Откуда-то послышался стон, и Антея поняла, что это стонала она. Неужели поцелуй мог принести такое блаженство?       Но тут вдруг всё закончилось.       Эйдан отстранился, приглаживая взъерошенные её руками волосы.       -Леди, прошу прощения. Я вёл себя несдержанно. Я клялся, что не прикоснусь к вам, и не сдержал клятвы. - Эйдан быстро говорил, пока мог хоть что-то сказать. - Вы вправе злиться на меня, и я не смогу оправдаться в ответ. Я уезжаю сейчас же...       Когда Эйдан пришёл к себе, то увидел, что его чемоданы уже собраны.       Он позвал слугу:       -Подать карету. Я уезжаю в столицу.       -Ваша светлость, но уже ночь...       -Сейчас же! - прогремел герцог.       Когда слуга удалился, Эйдан посмотрел на свои руки - они дрожали.       Он был словно в лихорадке. Его тело не сказало ему "спасибо": в крови полыхал пожар, а штаны топорщились в известном месте. Он просто жалок. Он - господин, воспользовался своим положением, чтобы полапать служанку.       И не важно, что она его обнимала, и прижималась к нему, что стонала в его руках. Он мужчина, намного опытнее её, опять хотел овладеть ею, причём прямо в коридоре.       Он убегал и знал это.       Он убегал из этого дома, от своих чувств и надежд.