Неверное решение

      В своей комнате, Антея долго не могла успокоиться. Этот поцелуй обострил все её чувства. Она понимала, что хотела больше, чем поцелуй, и позволила бы герцогу войти в её комнату.       Она вела себя как потаскуха. Но он остановился сам и ушёл.       Антея закрыла лицо руками. Ей было очень стыдно. Фактически она сама предложила себя мужчине, но он как благородный господин отверг её.       Следующие дни и гувернантка, и её подопечная находились в каком-то подавленном настроении.       Верити скучала по дяде, а Антея вновь и вновь переживала события вечера перед его отъездом.       Некоторое разнообразие в эту унылую жизнь внесла, как не странно, леди Эслин, проявив вдруг запоздалый интерес к дочери.       По её приказу девочку уводили к матери, и через некоторое время Верити возвращалась.       Антеи всё это не совсем нравилось, так как поначалу девочка была воодушевлена этими встречами, но потом стала возвращаться оттуда ещё более подавленной.       Один раз Верити наотрез отказалась идти к матери без Антеи, топала ножками и сжимала ручки в кулачки.       В поместье всё ещё находилось изрядное количество гостей Эслин. Но в основном это были любители дармовой выпивки и охотники до развлечений и праздной жизни.       Разорившиеся дворяне, младшие сыновья благородный семей, оставшиеся без наследства, проигравшиеся в пух и прах картёжники, а также их спутницы под стать, вообщем сомнительные личности всех мастей.       После окончания балов Эслин они ещё несколько недель кутили и развлекались в поместье.       Антее и Верити было запрещено покидать своё крыло, чтобы не "мешать" гостям.       Когда Верити отказалась идти к матери, Антея обняла девочку, и они остались в классной комнате учить очередной стишок.       Тогда служанка Эслин вернулась и передала приказ госпожи: прийти и Верити, и Антее, раз того хочет её дочь.       Ничего не поделаешь, приказ нужно выполнять.       Весёлая компания расположилась в саду играть в карты.       Шампанское и вино, как всегда лилось рекой, и уже к полудню гости были изрядно пьяны.       Когда Антея пришла в сад, она подумала о том, что данная обстановка совсем не подходит для маленькой девочки.       Она сжала маленькую ручку и пошла по направлению к софе, на которой возлежала хозяйка приёма.       -О, моя дорогая доченька! Поздоровайся с гостями! И не хмурь свои бровки, а то не будешь такой красивой, как твоя мамочка! Хотя ты так похожа на своего папашу, что думаю, здесь я помочь ничем не смогу! Ха-ха-ха! - воскликнула Эслин. Речь её уже была довольно нечёткой, что говорило о большом количестве выпитого ею алкоголя.       Антею передёрнуло от таких слов леди Эслин.       Верити насупившись, сделала реверанс, чем вызвала восторг у публики.       "Она для неё, словно кукла, неодушевлённый предмет, как обезьянка в цирке," - с грустью подумала девушка.       Затем Эслин перевела взгляд на Антею:       -А что же наша милая гувернантка? Слишком хороша, чтобы поздороваться с моими гостями? - с вызовом спросила Эслин.       Антея поклонилась:       -Простите, миледи. Я ничего такого не имела ввиду.       -Отстань от девочки, Эслин, дорогуша! - развязным тоном сказал рядом стоящий с софой блондин, скользя по Антее неприкрытым похотливым взглядом. - Но скажи другое, как ты могла прятать от нас такую прелестницу?       Антея замерла. Она словно окаменела, но ощущала, как взгляды многих мужчин ощупывают её с ног до головы. Ей стало мерзко.       -С вашего позволения, леди Эслин, мы пойдём к себе. Леди Верити плохо себя чувствует, поэтому у неё не очень хорошее настроение, - стараясь говорить спокойно, сказала Антея.       -Уже уходите? Нет-нет, девочку можете увести, но вам нужно вернуться! - сказал блондин, зайдя за спину Антеи и проведя рукой по её плечу, отчего девушка вздрогнула. Он посмотрел на Эслин, а в ответ та усмехнулась. - Ты не можешь быть так жестока, Эслин, не давая возможности девушке повеселиться.       Вокруг раздался смех.       -Нам пора идти, - не выдержала Антея и быстро пошла прочь, взяв Верити на руки.       -Ты слышала? Чтоб вернулась и развлекала моих гостей как положено! - крикнула ей вслед Эслин.       "Ну уж нет! Не дождёшься!" - подумала про себя Антея.       Её нервозность передалась Верити, и та захныкала.       -Тише, дорогая, сейчас мы вернёмся в комнату и расскажу тебе новую сказку. А потом мы порисуем. Помнишь, ты хотела нарисовать Бурана и Магию? - успокаивала Антея девочку.       Через некоторое время Верити уже смеялась и весело комментировала свой рисунок.       Когда пришло время ложиться спать, Антея решила, что сегодня она будет спать в комнате девочки. Верити пришла от этого в восторг.       Сама Антея подумала о том, что так легко этот день не закончится.       К ним пришла Арима, пожелать спокойной ночи:       -Ох, как же мне не нравятся все эти гости! Когда были живы родители его светлости в Родгар-мэнор собирались только самые благородные дворяне, даже приезжали из столицы! Но теперь один сброд! А его светлость не может ничего сделать, ведь леди Эслин - мать нашей Верити. Эта женщина - просто ужасная мать! Втягивать дитя в свои интриги и игрища!       Антея была согласна с Аримой.       - Накажу-ка я Пепе посторожить вас. Он крепкий парень. Ох,и напасть, попалась же ты на глаза этим кутёжникам! Если б его светлость был здесь!.. Так уехал быстро, будто черти его за пятки кусали! - причитала Арима.       Антея пожелала спокойной ночи Ариме и улеглась на диванчик рядом с кроватью Верити.       Сон к ней не шёл.       Вдруг она услышала шаги на коридоре по крайней мере двух человек.       Шаги остановились около её комнаты, затем послышался звук открывающейся двери.       Антея тихо подошла и прислушалась.       "Проклятье, её нет в комнате!"       "А где она может быть тогда?"       "Может это не её комната?"       "Эслин, сказала, что комната рядом с детской."       "Она перехитрила нас. Я всё-равно получу эту..."       Один голос Антея узнала: это говорил тот блондин.       Вдруг на коридоре раздался бас Пепе:       "Господа, в этой части дома запрещено находится посторонним. Извольте пройти на выход."       "Ох, мы просто заблудились, правда, Вернон?"       "Уже уходим."       Антея была права. Она мысленно поблагодарила Ариму, за то, что та приставила на ночь к ним Пепе.       Когда голоса смолкли, Антея осторожно приоткрыла дверь и спросила:       -Что случилось, Пепе?       -Простите, леди Антея. Я ходил отлить, и чуть не проморгал двух господ, которые хотели проникнуть в вашу комнату.       -Спасибо тебе, Пепе. Я попрошу Ариму, чтобы она испекла тебе булочек с вареньем. - сказала Антея, за что получила от Пепе самую благодарную и преданную улыбку.       Остаток ночи прошёл относительно спокойно.       Пепе рассказал Ариме про ночной случай, на что та разволновалась не на шутку.       Прежде гости леди Эслин никогда не забредали в эту часть дома. Женщина поняла, что нужно что-то сделать, иначе беды не миновать.       Арима наказала Пепе сторожить комнаты Верити и Антеи и днём тоже. Пару раз к комнате пытались подойти, но замечали Пепе и ретировались прочь.       Вынужденное заточение Верити и Антеи продолжалось.       Верити начинала откровенно скучать и просить Антею выйти погулять в саду.       В конце концов, девочка не должна страдать от того, что её мать принимает гостей.       Выбрав время утром, когда гости Эслин ещё спали, Верити и Антея выбрались на прогулку в самый отдалённый сад поместья.       Девочка собирала цветы, а Антея наблюдала за ней, сидя на скамейке.       -Вот ты и попалась, птичка! - раздался голос над ухом Антеи.       Она резко вскочила со скамейки. На неё насмешливо смотрел тот самый блондин:       -Нас не представили как положено. Имею честь, Вернон Кафли, третий сын графа Кафли, а вы, если не ошибаюсь, Антея. Такое красивое имя и вы под стать ему.       Вернон Кафли разглядывал Антею с неприкрытым сладострастием в глазах.       Антея отступала:       -Простите, господин, но нам с леди Верити пора уходить.       Она развернулась и позвала:       -Верити, мы уходим!       Но блондин сделал выпад и схватил Антею за запястье:       -Зачем же так спешить, прелестница! Побудь в моей компании ещё. Я никогда не видел женщин красивее тебя, и потерял покой, если не заполучу тебя. Сколько ты хочешь?       Антея скривилась. Этот тип просто отвратителен. Он считал, что сможет купить её, раз она прислуга.       Девушка попыталась вырвать свою руку, но мужчина был сильнее.       Просить помощи было не у кого, оставалось только закричать, но это привлечёт внимание Верити.       Антее не хотелось, чтобы девочка была свидетельницей этой отвратительной сцены.       -Не думай, что меня остановит ребёнок. - зловеще проговорил блондин. - Я был слишком терпелив. Не упрямься, ведь мы сможем весело провести время вместе! Тем более я получил разрешение твоей госпожи.       Антея похолодела от страха. Она поняла, что этот человек способен на всё.       Вдруг на них упала тень, которая схватила Вернона за руку, которой он держал Антею.       Послышался мерзкий звук ломающейся кости.       Вернон завопил от боли, и Антея обернулась.       Прямо перед ней стоял Эйдан, сверкая на блондина налитыми кровью глазами:       -Если ты ещё раз прикоснёшься к ней, Кафли, то я сломаю тебе не только одну руку, но и все остальные конечности!       Блондин упал на колени, держа сломанную руку здоровой.       -Ты чокнутый, Родгар! Я этого так не оставлю! - вопил Вернон. - Ты пожалеешь! Мой отец подаст жалобу!       Громкие звуки привлекли внимание Верити, и она подбежала к ним. Она увидела дядю, но Антея её остановила. Девочка недоумённо посмотрела на учительницу:       -Дядя приехал! Но, Антея, почему дядя Эйдан обижает этого дядю? Они о чём-то поспорили?       Тут очень кстати в саду появилась няня девочки, которой Антея передала упирающуюся Верити:       -Уведите её, пожалуйста, по-скорее!       Эйдан презрительно посмотрел на Вернона:       -О чём я жалею, так это о том, что дал ссуду твоему отцу, только из уважения к его с моим отцом давней дружбе. В этом доме тебе больше не рады. Мерзкий ублюдок, если ещё раз посмеешь сюда сунуться, я лично придушу тебя!       -Решил приберечь конфетку для себя, а, Родгар? - Вернон явно не понимал опасности, которая ему угрожала. - Или ты уже откусил сладкий кусочек?       Эйдан схватил блондина за грудки и поднял руку, замахнувшись для удара, но Антея бросилась к герцогу и обняла его за пояс с криком:       -Ваша светлость! Пожалуйста!       Эйдан остановился. Руки, обнимавшие его, разбудили его.       Он отступил от Вернона, обнял Антею за плечи и позвал:       -Малин!       -Да, ваша светлость!       Антею всегда поражало то, как Малин умел материализоваться из воздуха по первому зову господина.       -Всех разогнать из поместья! Чтоб и духу никого здесь не было к полудню! - грозно стал отдавать приказы герцог Родгар. - Слишком долго я терпел выходки Эслин, думая, что делаю доброе дело. Но всему есть предел...       -Слушаюсь, ваша светлость. Если леди Эслин... - начал было Малин.       -С леди Эслин я разберусь сам, - прервал его герцог. - Выполняй.       Малин поклонился и покинул поляну.       Только сейчас Антея поняла, что герцог обнимает её. Она тут же отпрянула от него:       -Ваша светлость...       Эйдан посмотрел на Антею и проговорил:       -Простите меня, леди. Вы находитесь в моём доме, значит, под моей защитой. Уже второй раз мне приходиться прибегать к силе. На этот раз моя племянница увидела меня не с самой лучшей стороны. Я думал, что приведя вас в этот дом, я помогу вам, но я ошибся. Слишком долго я позволял Эслин творить всё, что ей вздумается. Но сейчас она перешла черту. Собирайте вещи.       Антею захлестнула обида. Она вскинула подбородок:       -Если нежелательно, чтобы я здесь находилась, то я уйду. Только позвольте мне всё объяснить Верити.       Эйдан подошёл к Антее ближе:       -Вы не поняли. Вы переезжаете вместе с Верити в мой столичный особняк. Также туда поедет няня Верити, и никто не сможет сказать, что незамужняя девушка проживает рядом с мужчиной в одном доме.       -Верити будет в восторге, без сомнения. Ей пойдёт на пользу смена обстановки. А меня не заботит репутация, - быстро проговорила Антея. Она вздохнула с облегчением, что ей не дают расчёт. Она остаётся с Верити.       И с Эйданом...       Её сердце затрепетало: каждый день видеть его. Выдержит ли она? Она уже поняла, что испытывает к герцогу чувства. Теперь всё усложнялось.       -Зато меня заботит. Я обещал вам, что буду защищать вас, и оказалось, что это сделать можно только, если я буду рядом. - сказал герцог. - Теперь я вас покидаю. Мне предстоит тяжёлый разговор с матерью Верити.       Слово "тяжёлый" абсолютно не описывало тот накал страстей, который встретил Эйдан, когда Эслин как фурия ворвалась в его кабинет и стала кричать:       -Как ты смеешь выгонять моих гостей? Тебе мало было того, что ты заточил меня в этой глуши?       -Я великий герцог Родгар, и имею все права, - спокойно ответил ей Эйдан. - А ты, дорогая невестка, наверно, подумала, что я шучу, когда я говорил тебе не трогать гувернантку Верити? Я тебя предупреждал, но ты не послушала меня.       -Ты великий великий герцог только потому, что твой брат сломал шею, когда пьяным сел на лошадь! - насмешливо проговорила Эслин.       -А кто его довёл до этого! - взревел Эйдан, стукнув кулаком по столешнице, но потом понял, что он зря тратит эмоции на эту женщину.       Уже спокойным тоном он сказал:       -Я всё сказал, Эслин. Ты исчерпала моё терпение. И я благодарю богов за то, что ты оказалось настолько алчной, что в прошлом отказалась от меня, чтобы стать герцогиней. Если бы ты сейчас была бы моей женой, то я бы сломал шею тоже, но уже тебе. Не вздумай приехать в столицу. Я могу сделать так, что город такой большой, вдруг станет для тебя очень маленьким. Тебе негде будет спрятаться от позора и бесчестья. Ты жаждала светской жизни, ты её получала. Очень долго. Но теперь всё закончилось. Вини во всём свою жадность.       -Всё равно, ты не будешь счастлив. Даже если сделаешь эту девку своей любовницей! Я не позволю! Ты подумал о Верити? Она будет смотреть, как ты предаёшься разврату в своём особняке? - верещала Эслин, следуя за Эйданом по пятам, когда он шёл к выходу, где его ожидала карета.       Герцог поравнялся с дворецким, который подал ему плащ и трость и спросил:       -Верити, няня и гувернантка?       -Уже ожидают в карете, милорд. Няню разместили в служебном экипаже, где упакованы вещи дам, - ответил дворецкий.       Эйдан сел в карету и глубоко вздохнул.       Потом он ободряюще улыбнулся Верити, которая была странно-притихшая.       -Дядя Эйдан, почему мама так злится на Антею? - спросила девочка и прижалась крепче к учительнице.       -Просто твоя мама немножко заболела, поэтому расстроена. Вспомни, когда ты болеешь, у тебя же тоже плохое настроение? - сказала Антея.       Герцог благодарно посмотрел на Антею.       -Да, точно. А когда она выздоровеет, то мы опять будем жить все вместе? - девочка смотрела на дядю с надеждой.       -Ты бы хотела, милая? - спросил Эйдан.       -Не знаю. Пока я хочу, чтобы со мной был ты и Антея, - сказала Верити со своей детской откровенностью.       Он не мог игнорировать тот неизменный факт, что Эслин - мать Верити. Сегодня он увозил их в свой столичный особняк. Но всё же: когда-нибудь он вернётся в Родгар-мэнор.       Но сейчас он не хотел об этом думать.       Всё, что он хотел - это увезти Верити и Антею по-дальше от Эслин.       Защитить их.       С каких пор защита не только племянницы, но и её гувернантки стала для него приоритетной? Он сам не знал. Он не мог вспомнить этого момента.       Ему казалось, что это чувство с ним уже всю его жизнь, как ни странно.       Дорога была долгой, и Верити скоро заснула.       Антея держала спящую девочку и иногда бросала быстрые взгляды на герцога, который подперев рукой подбородок вглядывался в тёмные пейзажи за окном.       Она тоже пыталась смотреть в окно, но не могла сосредоточиться. Она остро чувствовала присутствие мужчины в этом тесном пространстве.       -Простите меня, - вдруг сказал герцог, не отрывая взгляд от окна.       -Ваша светлость, мне не за что вас прощать, - тихо отозвалась Антея.       Она не знала, за что он просит прощения, но ей почему-то захотелось его обнять и сказать, что он ни в чём не виноват.       Она видела глубоко несчастного человека, который как-будто взял на себя все грехи человечества и несёт за эту кару.       До самой столицы они больше не сказали друг другу ни одного слова.