***
Эльза Смиренное ожидание, так бы Эльза описала многочасовое чтение второсортного эротического романа, пока Мира разводит бурную деятельность на кухне, переделанной под временную лабораторию и заклинательный зал, как гордо заявляла вечная соперница и подруга. Однако, когда чернокнижница уходила в рабочий процесс, вырвать её из цепких лап магии было практически невозможно, а вот присматривать стоило во избежание… всякого, тем более дом Штрауссов очень мал, вид на крошечную кухню открывался прямо с дивана в зале-прихожей-комнате Эльфмана. Несмотря на возможность и желание перебраться в съёмную квартирку, чернокнижница решила повременить до возвращения младших и завершения строительства общей башни. – Долго ещё? – закрывая книгу, спросила Эльза. – Ещё пять минут! – отозвалась чернокнижница, помешивая какую-то жижу в кастрюле. – Я почти у цели! – Ты говорила это два часа назад… два дня назад… два года назад, – сухо буркнула Эльза, вспоминая десятки и сотни похожих эпизодов. – Ты ничего не понимаешь, Рыжая! Я в шаге от прорыва, от бессмертия, моё имя впишут в историю! – После этого маги Тьмы утверждают, что у них нет мании величия, – тихо заворчала «волшебница-хомяк», прозванная так девушками из гильдии за рациональное использование магии Пространства. – Глупая прислужница, глупой «хозяки» ничего не понимает! – заверещал маленький имп, посаженный Мирой в банку из-под огурцов. Существо из Ада злобно сверкало пылающими зелёным огнём глазами, скалилось длинной пастью, полной бритвенно-острых зубов. – Заткнись, Стиг, – одёрнула импа чернокнижница, – от твоих воплей у всех болит башка. – Эта кара! Кара великого Стига! Стиг коварен! Стиг силён! Однажды Стиг выберется из ловушки! Тогда! Тогда «хозяка» станет служить Стигу! – Сегодня он слишком активный, – без интереса разглядывая низшего демона, спросила воительница. – Ты опять не кормила питомца? – ПИТОМЦА?! – опешил имп. – Как ты смеешь называть Стига питомцем, глупая прислужница?! – Если не заткнёшься, я натравлю на тебя Делиору, – не отвлекаясь от помешивания, мрачно промолвила чернокнижница. – В прошлый раз вы мило поболтали. – Высший на побегушках у самки человеков… Стиг шокирован… Стиг недоволен… Стиг голоден! А-а-а-а! Свобода! Стиг Свободен! Стиг мстить! А-а-а-а?! Зачем «хозяка» брать Стига?! Не-е-е-ет! Не-е-ет! Только не хвост Стига! Хвост новый! Стиг долго растить хвост! Не-е-ет!.. Стиг снова в ловушке, – закончил имп замогильным, подавленным голосом. – Добавить хвост импа и перемешать пять раз против часовой стрелки, хе-хе-хе, Сандро точно бы оценил это варево, – забурчала Мираджейн. – Не нужно ворчать, Эльза, мы всё равно опоздали! Зато… сегодня вечером состоится месть! – Тебе не за что мстить Сандро, – напомнила воительница о важной детали в мотивации подруги. – Не понимаю, почему тебя так волнует чужая личная жизнь. – О-о-о, то есть тебя устроили бы такие отношения? – ехидно отозвалась черокнижница. – Не знаю, ни ты, ни я никогда не состояли в таких отношениях, – пожала плечами Эльза. – Разве примеры нашего мэра и Локи не показатель возможности договориться? – Пф-ф-ф, тот самый Локи, рыжий бедолага со сломанной челюстью? – усмехнулась демоница. – Взяла, ушатала бедолагу, одним ударом отправив того в полёт через окно. – Он напугал меня! – возмутилась Эльза столь наглой интерпретации того случая. – Нельзя подскакивать к девушке со спины и томно шептать «детка, чем ты занимаешься этим вечером»! – Пф, ты слишком зажатая. – А сама-то? – Это не я хожу в плотной одежде с юбками до колен или доспехах, – молодая чернокнижница погасила огонь в печи. – И не меняй тему, Эльза, у нас был уговор – чёртов перграндский торт за сто тысяч и участие в задании на Галуне в обмен на помощь! – Я помню, – с одной стороны, такая сделка не очень нравилась Эльзе, с другой, один из лучших в мире тортов был практически перед носом, всего-то требовалось поучаствовать в очередной авантюре Миры. – В десять? – Да, напомни девчонкам, некоторые опять всё забудут. – Напомню, – тяжело вздыхая, согласилась девушка-рыцарь. – Но я не понимаю твоего желания насолить Сандро после того, что было на острове и постоянных упоминаний Сандро то, Сандро это, ты же не замолкаешь, когда его нет рядом. – А что было на острове? – резко развернувшись, невинно похлопав ресницами, спросила волшебница. – Не было ничего, и никакого Сандро я не упоминаю! Кому он на фиг нужен? – Ты хорошо отзывалась о Сандро, книги вспоминала, часто говоришь о нём, – Эльза склонила голову в бок. – Разве не так? – Да кому нужны старые, потасканные книжонки? – вздёрнув нос, заявила чернокнижница. – И я никогда о нём хорошо не отзывалась! – Шипение на каждую подходящую к нему девушку тоже связано с… «Ничего не было»? – Эльза лукаво улыбнулась, с каждой неделей эта игра становилась все забавнее. – Ещё ты не ввела «традицию» собираться по выходным на вечерние посиделки… о которых я узнала в тот вечер. – Всё! Хватит, лучше пробуй суп по-демонски! – высокомерно хмыкнул, блондинка принялась разливать суп по тарелкам. – Я, значит, готовлю суп с зельем для волшебниц, а она возникает! – Суп называется Минстрельский синий. – Добавки не получишь, – сузив глаза, мрачно ответила чернокнижница. – Пробуй уже! – пихнули ей тарелку в руки. – Хм-м-м, – Эльза с недоверием покосилась на варево, Мира всегда славилась за талант в готовке, но сейчас блюдо пахло и выглядело… не слишком аппетитно. Попробовав всего одну ложку, воительница скривилась. – Пересолено, переперчено… пере… всё. – Опять стебёшься, да? – скрещивая руки под грудью, мрачно спросила чернокнижница. – Это всё влияние чертового Сандро, провались он к Зерефу! Я не могла испортить суп, потому что, – самодовольно улыбаясь, волшебница провела рукой по собранным в хвост волосам, – я идеальна. – Конечно, – поставив тарелку на столик, покладисто согласилась Эльза. – Не веришь мне, да? – Не после твоих походов в лавку бабушки Вилмы, – Эльза изогнула губы фирменной ухмылкой. – Третий раз за неделю. – Даже не смей вспоминать эту жадную СКБ! Закатив глаза, Эльза отряхнула юбку и встала с дивана: – Мне пора, нужно найти Сандро до того, как он снова обложится книгами… Хм, надеюсь, он не снял ограничители с Очков Ураганного Чтения, ему даже от двухсот сорока краткого ускорения было плохо… – Эльза, даже не думай менять тему! Тебе «не понравился», потому что ты взяла привычку того хама стебаться надо мной! Сандро бы точно всё понравилось. – Ты снова его упомянула, – Эльза коварно ухмыльнулась. – Нет! – чернокнижница сделала «страшные глаза». – Хватит надо мной смеяться! Я вам не командный шут! – Просто признай, что ты влюбилась по самую макушку, – Эльза приняла победную позу. – Ни-ког-да, – замахала она руками. – Он наглый, он хам, он дерзкий! – Значит, ты не будешь рычать, когда на твоих глазах Сандро поцелует какая-нибудь девушка? – ухмылка Эльзы стала шире. – Просто скажи ему о своих чувствах, тебе станет легче. – Не меняй тему, Эльза, – мрачно промолвила чернокнижница… сильно покрасневшая лицом. Несмотря на подчёркнутое отрицание, Эльза придумала небольшую хитрость, способную помочь подруге стать более открытой. – Я не меняю тему, – отозвалась дошедшая до двери воительница, – я ухожу, не поставив точку. – Р-р-р, – рычание Эльза слышала, проходя мимо окна. – Нахваталась у этого грубияна! Оставив негодующую подругу, Эльза взяла путь до гильдии, ведь после дня ожидания искать парня следовало именно там. По дороге девушка снова отметила, что всё чаще ловит себя на мыслях о веселье, когда удаётся дразнить Миру без перехода в очередную потасовку, словно их вечное соперничество эволюционировало, изменилось под тяжестью обстоятельств, имеющих вполне конкретные имя и фамилию – Сандро Драгнил. Весёлый, как и многие в гильдии; могущественный, возможно, даже сильнее Мастера; безрассудный, прямо как другие члены гильдии и… маги Тьмы; надёжный, за прошедшие месяцы общения парень не дал повода усомниться в нём, показав, что на него можно положиться и… опереться; хитрый и страшно коварный, по мнению Эльзы только такой парень и смог бы пробиться через выстроенную Мирой защиту, причём сделать всё так, чтобы Мира до сих пор ничего не заметила, в то время как с подачи Каны в гильдии уже начали делать ставки. Тяжело вздохнув, волшебница остановилась перед дверьми гильдии, ибо снова вернулись мысли, кои она пыталась гнать не первую неделю – игра в «подразни драко… Миру» начала заходить слишком далеко. Вначале было просто весело дразнить названную сестру, отнимать уделяемое ей время, отчего подруга рычала, фыркала и шипела, затем пошли разговоры с Сандро, о магии, об оружии, истории Фиора или детстве Нацу. Со временем Эльза начала ловить себя на мыслях, что рано или поздно эта блажь либо закончится, либо кому-то придётся подвинуться… или не придётся. Думать об этом не хотелось, было желание продолжать двигаться вперёд, в глупой надежде, что всё само собой образуется. Тряхнув головой, девушка отогнала нежеланные мысли, двинувшись с серьёзными намерениями заманить парня в устроенную Мирой ловушку и надеяться на силу воли, дабы пересилить желание рассказать обо всём Сандро, он наверняка сумеет отыскать способ выкрутиться из каверзной ситуации и щёлкнуть Миру по носу. Впрочем, эти мысли были быстро задвинуты в сторону, ведь как и ожидалось, нашёлся Сандро выходящим из компании Макао, Вакабы и других волшебников старшего поколения, наверняка опять играл с Ромео – сыном Макао, уж больно мальчишка был доволен. – Сандро, – безрезультатно окликнула она садящего за свободный в углу стол парня, он снова витал в облаках и ни на что не реагировал. – Сандро! – М? О, ещё раз привет, Эльза, – чернокнижник располагающе улыбнулся, жестом приглашая сесть рядом. Отказываться она не стала. – Как там Мира, опять утонула в экспериментах и эксплуатации бедняги Делиоры? – М-м-м… да… так и было, – заюлила воительница, прекрасно зная и понимая – врать она не любит и не умеет. – А чем ты занимался? – У меня всё как обычно: составлял планы по захвату мира, думал, как лучше решить вопрос Ул, нашёл стажёрку. – Какую стажёрку? – последняя оговорка была слишком выбивающейся из образа Сандро. – Она из гильдии? – Конечно, из гильдии, просто вы редко виделись из-за её болезни, – привычный тон, привычная полуулыбка, но что-то было не так, Эльза чувствовала некую тайну. – Не слышала, чтобы кто-то из девушек болел, – Эльза задумчиво потёрла подбородок, силясь вспомнить хоть кого-нибудь, кто болел последние пару лет. – Никого не помню. – Её зовут Мэв, она блондинка с зелёными глазами, выглядит как подросток… – волшебник лукаво улыбнулся, – вступила в гильдию до рождения… Макао. – Никогда о ней не слышала, – нахмурилась Эльза. – Она точно из гильдии? Ты её вылечил? – Точно-точно, скоро сама с ней познакомишься, – Сандро закатил глаза, будто начала что-то обдумывать. – Нет, ей не требуется лечение в привычном смысле, сама скоро обо всём узнаешь, мне как раз пригодится помощь – твоя и Миры. Хм, у меня не получится собрать круг из тринадцати чернокнижников, будем использовать альтернативные варианты. О, кстати, не хочешь пойти в ученицы к Силам Зла? – …В другой раз? – неуверенно ответила Эльза. – В другой так в другой, – парень потешно развёл руками. – Точно не сегодня, ведь кое-кто запланировал «месть». Смотря в сияющие алым светом глаза, Эльза поняла – Сандро знает, знает с самого начала авантюры: – Ты… обо всём знаешь, – воительница понуро опустила голову – это провал, полный провал. – Конечно, всё знаю, даже твоё условие для участия в миссии на Галуне, – лукаво улыбнулся парень, вычеркнув Делиору из списка подозреваемых. – Торт приедет завтра с доставкой до твоей комнаты в Холмах, можешь не участвовать в той авантюре, если не хочешь. – Вот как… спасибо, – улыбнувшись, волшебница отвела взгляд. – Тебе нужна помощь? – Разумеется, нужна, но в другом деле. Не переживай, роль шефа и официанта я возьму на себя, заготовки и меню были заказаны по пути домой. – Думаешь, я не справлюсь? – насупилась Эльза. – Я готовлю не хуже Миры. – Поэтому ты могла быть на кухне, а не в зале, – иногда Эльзе хотелось посильнее стукнуть парня, чтобы убрать с его лица эту злодейскую ухмылку… она даже пыталась, но ничего не вышло, он всегда оказывался быстрее! – Официантка в образе девушки-рыцаря – это очень необычно, но сегодня у нас другая тематика и другой вечер, принадлежащий в том числе тебе – отдыхай, развлекайся, шути над Мирой. Упоминание её боязни выйти в люди хотя бы без надетого нагрудника от доспехов было не очень приятным моментом, Эльза неоднократно пыталась с этим бороться, но оставшийся с рабства в Райской Башни страх не желал уходить, сковывал, заставлял дрожать, не отступал… даже сейчас, понимая, что остальные разоденутся, а ей придётся сидеть как минимум в панцире, заставляло пальцы предательски подрагивать от отголосков страха, толики обиды и зависти, ведь какой бы чёрствой Эльзу ни выставляли некоторые придурки в гильдии и злые языки из других гильдий, ей тоже хотелось пройтись по городу в чём-то красивом и не железном. Всё резко прекратилось, едва Сандро взял её за руку и проникновенно посмотрел в глаза, будто заглянул в самые глубины души, разгоняя все тревоги, сомнения и страх. Он словно превратился в монолитную, неуязвимую стену, способную защитить… от всего. – Найди того, кто сможет стать стеной, за которой мож… – парень резко посмотрел за Эльзу. – Кошак, какая встреча! – к досаде девушки, убирая руку, воскликнул чернокнижник. Помрачнев, Эльза обернулась к источнику досады, посмевшему разрушить такой момент. К удивлению девушки, источником оказался… повеса Локи, сильно удивлённый, можно сказать, шокированный, быстро бледнеющий, выдающий ничем не скрываемый ужас. И смотрел он на Сандро. – Зе… – Сандро метнул яблоко в рот Локи быстрее, чем тот успел выдать хоть что-то. – М-м-мф! – Локи, мой дорогой шерстяной друг! – всего за мгновение Сандро очутился рядом с повесой, в очередной раз доказав, что в плане скорости он превосходит всех. – Какой приятный сюрприз, где же ты пропадал все эти годы? Я так жаждал нашей встречи! – М-м-м?! – истерично замычал Локи, когда «друг» положил ему руку на плечи. – Извини, Эльза, мне необходимо срочно пообщаться с давним другом, – коварно улыбаясь, сказал Сандро, пихнув Локи к выходу. – Не переживай, он просто должен мне много денег! Мно-о-о-ого-много денег, разных, звонких и хрустящих денег. Правда, Локи? – Это не утешает! – рявкнула воительница, но было поздно, Сандро быстро исчез. – Проклятье… я не лучше Миры… Снова вздохнув, девушка посмотрела на место, где только-только было рука Сандро, отчего мысли полетели одна за другой, уводя волшебницу в долгие, очень долгие размышления, создавшие сложный клубок из эмоций, домыслов, предположений и желаний, чего-то она стыдилась, чему-то радовалась, но однозначный ответ оказался прост – ей было легко, весело, спокойно и тепло. – Так легко я не сдамся, Мира, – сжимая кулак, буркнула волшебница. – Эльза, ты чего спишь?! – затолкала её Кана, одетая в дорогое вечернее платье. – Мы уже уходим! – Как, уже?! – растерявшись, Эльза стала в панике высматривать часы на стене… показавшие половину десятого вечера. – Чёрт, чуть не проспала! Спасибо, Кана. – Пока не за что, – отмахнулась любительница вина и веселья. – Ты в этом пойдёшь? – Да, – невозмутимо ответила Эльза, силясь скрыть стыд и смущение, ибо… ничего кроме доспехов, рубашек и юбок в её гардеробе никогда не было. – Подожди. – М? – Ты помнишь, о чём мы говорили? – крайне серьёзным тоном спросила Эльза. – Помню, мы всё сделаем в лучшем виде, – пожав плечами, Кана быстро ушла. Проводив подругу взглядом, Эльза ещё раз посмотрела на руку и отправилась следом. Позже По пути до минстрельского ресторана со странным для Фиора названием Ересь Гуся, в оригинале это звучит более… мелодично, но сие нисколько не навредило репутации заведения, занимавшего множество призовых мест в конкурсах как Магнолии, так и всего королевства. Всю дорогу Эльза не переставала корить себя за забывчивость, будто Мирой стала, ведь было обещание помочь Сандро и Мире, а она… снова не справилась, словно вновь подвела друзей. Отогнать гадкие мысли удалось лишь у дверей ресторана, где собралась большая часть девушек гильдии, хотя пришли не все приглашённые, кто-то задерживался, другие оказались, а некоторые были на работе; вдалеке было видно, как некоторые бегут сломя голову, но Эльза не оказалось последней, это радовало девушку. Внутри было хорошо, явно использовались какие-то артефакты, придающие воздуху лёгкость и свежесть; среди гостей заведения не нашлось никого без герба гильдии, значит, весь зал был выкуплен на вечер; круглые столики, удобные стулья, светлые тона и приятная тихая музыка создавали уникальную атмосферу уюта, комфорта и достатка. – О, Эльза! – помахала ей Мира за столиком с единственным свободным местом, остальные никто не занимал, их было всего два. – Иди сюда! Идя к подруге, Эльза заметила неприятную картину – столик Миры, как всегда, был выбран в самом углу, вокруг которого образовался буфер безопасности, если так можно назвать два ряда пустых столиков. Изгой, белая ворона… Эльза пыталась решить эту проблему, но длинный язык Миры всегда доводил до конфликтов, где чернокнижница имела подавляющее превосходство в силе, отчего со Штраусс практически перестали общаться, привет, пока, как дела, вот и всё, о чём с ней могли поговорить. – Ну, как тебе? – широко улыбаясь, спросила Мира, едва Эльза заняла место. – Зря опоздала, пропустила целый спектакль, этот грубиян Сандро был ошарашен моей коварностью! Ты бы видела его лицо, когда толпа девушек затащила этого хама в ресторан и поставила ультиматум! А персонала-то на кухне нет, у всех оплаченный выходной! – гордо закончила Мираджейн. – Так уж ошарашен? – решения ничего не говорить Мире было принято мгновенно, Эльзе захотелось узнать, чем же всё закончится… и получить ещё несколько очков в вечном противостоянии. – Точно тебе говорю, он был полностью мной разгромлен! – А если он справится? – в отражении на бокале Эльза увидела свою ухмылку, почти такую же, как у Сандро. – Пф, не говори глупостей, – надменно фыркая, Мира посмотрела на двери кухни. – Опаздывает. Так вот, Сандро облажается! Это будет великая победа! Разгром! – А если справится? – Эльза заметила небольшое волнение подруги. – Сандро наверняка стребовал что-то, не мог не стребовать, он слишком хитрый и коварный, даже если отрицает это с самым честным видом, будто ничего не понимает, – у Эльзы были предположения, где парень мог и правда не видеть себя со стороны. – Хм-мр-р… – Мира потешно надулась. – Три свидания в лучших кондитерских, куда я должна буду затащить и тебя. – И ты согласилась? – Пф, ему ничего не светит, сегодня этот дурак познает горечь поражения! – Мира выражала необоснованную уверенность в победе. – Ещё он просил тебя сидеть в зале и наслаждаться шоу, – с толикой недовольства сказала Демоница. – Ага! Началось! Действительно, началось, из дверей кухни, на роликах, выкатился Сандро в колпаке и кителе шефа, на носу парня расположились шутовские очки с большим носом, а губы скрывали вычурно большие и густые усы, коими тот задорно шевелил, следом за ним вышла светловолосая девочка лет двенадцати-тринадцати, одетая в похожий китель. Собравшиеся и прибывающие громко зааплодировали, стали смотреть с предвкушением, ожидая хорошее шоу, особенно это было видно по Мире, Кане и Лаки. – Бона сера, сеньоры! – прикатился к ним шеф-Сандро. – Желаете отведать наш фирменный паэлья? Сегодня она перфекто! – Пхи-хи-хи… ты… ты во что вырядился? – Мира с трудом сдерживала рвущийся наружу смех. – И что за мелкая? Где ты успел её откопать, Сандро? – Но-но-но, – покачал парень вытянутым пальцем, – моя звать Густаво, моя родом из славный Минстрель! – Ага-ага, – хищно скалясь, закивала Мира. – Так чё за мелкая? – Я не мелкая, – возмутилась чуть ли не материализовавшая рядом девочка. – Я – стажёр! – Стажёр? – смотря на девочку, Мира сузила глаза. – И откуда ты, «стажёр»? – С острова! – пылая радостью, заявила девочка, та самая Мэв, если вспоминать слова Сандро. – А ты откуда? – Ты мне зубы не заговаривай, – насупилась Мира. – Твои старшие знают, где околачивается их ребёнок в комендантский час? – Конечно, я обо всём договорилась! – прикрываясь подносом, беззаботно заулыбалась девочка. – Неужели, – Мира покосилась на «Густаво». – Ты же не украл ребёнка? – Очень стращный обвинения, сеньора, Густаво из Минстреля честный шеф! – парень положил на стол два меню. – Сеньоры, шеф рекомендует мощнейший паста карбонара и прохладительный мохито! Пожалуйста, позовите стажёра, как будете готовы сделать заказ, а пока ждите комплимент от самого шеф Густаво! Парень укатился к другим столикам, а так называемая Мэв просто исчезла, будто её никогда не существовало. – Это было грубо, Мира, – Эльза всегда радела за Праведный Подзатыльник, однако сейчас была иная ситуация. – Очень грубо, даже для тебя. – Ой, да ладно! – чернокнижница всплеснула руками, но быстро потупила взгляд. – Чё-о-о-орт… Ты же знаешь, я никогда… просто… ну не могу я контролировать это!.. Сильно перегнула? – Не думаю, что Сандро обратил внимание, но если ты не будешь следить за собой, то однажды ляпнешь что-то… обидное даже для Сандро. – Надо… надо поговорить с ним… потом… – последнее слово Мира сказала с широко раскрытыми от удивления глазами. Обернувшись, Эльза увидела, как из кухни выкатился Сандро, удерживая телекинезом десятки подносов c напитками и какими-то кокотницами, в коих оказался острый на вкус комплимент от «шефа Густаво». – Хитрый жучара, – тихо заворчала Мира, когда закуска была доедена. – Пусть потом скажет «я не хитрый и не коварный». Эльза еле удержала лицо, вечные выпады в сторону парня стали сильно раздражать: – Что опять не так? – насупилась аловолосая волшебница, снова уловив себя на мыслях, как ей не нравятся необоснованные выпады в сторону Сандро. – Я брала несколько мастер-классов от шефа из другого рестика, – привычно ухмыльнулась Демоница. – Как мне сказали, пока готовится заказ, гостю можно дать острую закуску, острота простимулирует аппетит, тогда гость больше сожрёт, а значит, оставит больше денег. – А… понятно. – Ага, хитрый жучара… откуда он это узнал? – сощурилась Мира, смотря на двери кухни. – Может, он перекупил персонал кухни? Надо разведать! – Я сама, – Эльза резко вышла из-за стола. – Чего это? – Ты устроишь новое препирательство. – Пф, ну и ладно. Кивнув, Эльза направилась на кухню, аккуратно лавируя между столиков, по пути услышав часть разговора между Лаки, Каной и Леви: – Не знаю, что смешнее, его усы или попытка косить под минстрельца, – усмехнулась Кана. – В Минстреле так не говорят, – подметила самая начитанная волшебница гильдии – Леви. – Не будь душной, парни такое не любят. – Лезть к добыче Миры и Эльзы? – ужаснулась миниатюрная книгоманка. – Я хочу дожить до старости, а не закончить в яме, проклятой и нашинкованной. – Дать Железную Деву могу им я, – добавила Лаки. – Только твоих наклонностей нам не хватало… Прыснув в кулачок, Эльза украдкой подошла к дверям кухни, приподнялась на носках, чтобы заглянуть в округлое окно, где было видно… странную картину даже по меркам Хвоста Феи – множество копий Мэв в одежде простых поваров заняли большую часть кухни, активно трудясь над готовкой заказов и слушая команды не вышедшего из образа Сандро: – Быстрее, ленивые улитки, мы готовить для прекрасный сеньоры, а не мужлан из Фантом Лорда! – в нагловатой манере злого начальника, сказал парень. – Писэлло Анкселама, куда ты сыпать перец? Перец нужен для курица! – Да, Шеф! – выкрикнуло несколько копий Мэв. – Кто взял сахар?! – прикрикнула одна из копий. – Он у меня! – ответила другая копия. – Я просила не трогать! «Материальные иллюзии с личностной матрицей? – опешила волшебница, ведь сие считалось одной из вершин магии Иллюзий. – Или самокопирование?» Решив задать вопросы позже, Эльза вернулась на место, полностью игнорируя взгляды заинтригованные Миры. – Ну-ну? – от нетерпения Мира начала подпрыгивать на сидении. Что там? Что там? Ну! Говори же! – Там нет персонала ресторана, – Эльза покосилась на двери. – Не уверена, кажется, «Стажёр» достигла мастерства магии Иллюзий или Самокопировании. Её десятки. – Хм… – на лице Миры отразилось нависшее поражение. – Хитрый жук. Поздней ночью Вечер удался, в этом Эльза была солидарна с большинством собравшихся – вкусная еда, хорошие напитки, отличная музыка, шутки «шефа Густаво» и его стажёрки, завершила вечер песня о чёрном маге, исполненная известным в Магнолии певцом. Некоторые ворчали и кривились, будто нарочито показывали как им всё не понравилось, но таких было меньшинство, тем более их быстро оттеснили в сторону, особенно старались Кана и Лаки, о чём-то шептавшиеся с Сандро и стреляющие глазками в сторону Миры, отчего та рычала и грозилась карами. Возможно, всё могло дойти до потасовки, однако Сандро снова разрядил обстановку, вернее сделали это подозрительно вовремя ожившие усы, начавшие говорить на чистом минстрельском языке. Со временем ужин закончился, девушки начали неспешно расходиться, ведь кому-то нужно было идти на работу, а кто-то попросту не любил засиживаться допоздна, однако сильнее всех отличились те, с кем Эльза строила небольшой заговор: – Надеюсь, это был не последний такой вечер, – вызывая чувство недовольства Эльзы, целуя парня в щёку, томно протянула Кана, снова смотря на Миру, как на проигравшую сторону. Да, это был тот самый уговор, чтобы подтолкнуть Миру, но… отчего-то на душе стало неприятно. – Как знать, – к облегчению на душе, парень пожал плечами. – Мира, – Кана становилась около выхода, – если Сандро тебе не нужен, мы с Лаки и Леви готовы забрать его себе. – Р-р-р, – в девушку запустили тёмным снарядом, разбившимся о золотистый экран. – Я скормлю тебя демонам! – Никаких драк! – из ниоткуда появилась сильно недовольная Мэв. – У нас приличное заведение, а не трактир! – Повезло тебе, Кана, – мрачно зашипела чернокнижница, одним только взглядом обещая самые жестокие кары. – Или тебе, проигравшая, – провокационно улыбаясь, заклинательница карт вышла из ресторана. – Вот сучка! – чуть не перевернув стол, вспыхнула гневом Мира, когда вскочила. – Я ей покажу! Месяц с трона не слезет! – Ты слишком ярко реагируешь, она тебя явно провоцировала, – стараясь сохранять спокойствие, сказала Эльза, однако за маской спокойствия была полностью солидарна с подругой. – Да знаю я… Ничего, я запомню… Сандро! – М-м-м? – Отойдём-ка! – Мира злобно оскалилась. – Вон туда! – Что? – якобы занервничал парень. – Куда? Зачем? – За делом! – схватив парня за плечи, Мира быстро утащила того на кухню, оставив Эльзу одну посреди неприбранного зала. Первые секунд тридцать Эльза смиренно ждала, но каждый тик часов, аки демон, подтачивал волю, распалял любопытство, а Эльза была любопытной, отчего нередко находила лишних приключений. Спустя полную минуту волшебница поддалась искушению, украдкой пошла к дверям кухни, вновь привстав на носки, дабы увидеть перемены – вместо копий Мэв в святая святых поваров остался лишь Сандро и Мира, они о чём-то беседовали, надёжно отрезанные от лишних ушей гулом работающих вытяжек. Спустя ещё пару минут разговора, Мира сильно покраснела, потянулась к Сандро, быстро поцеловав парня в щёку, после чего вылетела из кухни и ресторана столь быстро, что даже не заметила лишней пары глаз с алыми волосами. «Надо было давно так сделать», – подумала рыцарь-волшебница. Не желая быть пойманной с поличным, Эльза вернулась в зал, заняла место за столиком и попыталась выглядеть крайне невозмутимой, хотя в душе девушки пылали кострища, радость, облегчение, зависть и капля ревности смешались с нежеланием проигрывать и сильным смущением. – Ну как? – прервал её мысли голос Сандро, то ли забывшего, то ли специально оставившего усы. – Понравилось? – Было весело, – не без улыбки согласила волшебница. – Ты выглядишь уставшей, – в голосе и глазах парня почувствовалась забота. – Плохо сплю… Не бери в голову, – осмотрела она зал в поисках способа сменить тему. – Тебе помочь с уборкой? – Не стоит, в пять сюда вернётся персонал, – потянув её за руку, сказал чернокнижник. – Пойдём, здесь есть диван. – Я не хочу никому мешать… – Не будешь никому мешать, вип-зона снята мной на несколько дней, – Сандро всё-таки вытянул её из-за стола, чему Эльза и не сопротивлялась, идти домой не хотелось, всё равно не уснуть из-за шума трёх десятков подвыпивших девиц. – Эта зона для нас, не рассчитывать же сложный ритуал в шумной гильдии, где то столы летают, то ещё кто-нибудь не особо аэродинамичный. Пройдя несколько коридоров и поднявшись по двум лестницам, они зашли в ту самую элитную зону, выглядящую не столь броско и вычурно богато, зато имеющую просторные зоны со столиками и мягкими сидениями, разделённые высокими перегородками и, наверняка отсекающей звуки магией. – Наша вот эта, – сказал Сандро, усаживая Эльзу на сидение рядом с собой. За столом уже сидела Мэв и что-то вычитывала сразу из трёх толстых книг, делая какие-то записи в дневнике. На обложке одной из книг была надпись: «Собственность Претча, Юрий, пошёл к чёрту!.. Или к Учителю!» «Книга одного из основателей?» – в мыслях удивилась волшебница, получив ещё одно подтверждение возможного возраста блондинки. – Ну, – Мэв посмотрела на Сандро, – как всё прошло? – Всё, как ты сказала с точностью до минуты, – ответил ужасно довольный Сандро. – Все были довольны, даже те, кто слишком много ворчал. И чтобы я без тебя делал? – Страдал от глупостей, – с видом гордой всезнайки ответила выглядящая как подросток волшебница. – Вы, парни, вбиваете себе что-то в голову, а нам приходится выбивать это молотом, – посетовала она. – Разве не наоборот? – Хмпф! – гордо хмыкнув, «девочка» вернулась к записям. – Как он… вот дурак, опять решил всё сделать по-своему! У-у-ух я устрою ему, никакого уважения к старшим! – Вы… давно знакомы? – Эльзе стало немного неловко, она почувствовала себя белой вороной в чужой компании. – Долгая история, – начав кусать карандаш, махнула рукой Мэв. – Потом расскажу. – Хм… ладно, – узнать побольше о Сандро она была не против, особенно если рассказывать будет либо его подруга, либо наставница, если вспоминать оговорку про возраст, где Мэв должно быть лет пятьдесят, а то и больше. – Тебе бы поспать, Эльза, – не отрываясь от внесения заметок, сказала Мэв. – Выглядишь уставшей. – Потерплю до вечера, сейчас в Холмах будет слишком шумно, – зевая, ответила воительница. – Тогда… спи здесь! – радостно заявил Сандро, потянув Эльзу к себе. – Что т… – вмиг волшебница растянулась на сидении, а голова оказалась на коленях Сандро. – Нахал, – попыталась она скрыть смущение за агрессией, но была полностью проигнорирована, а уж когда пальцы Сандро оказались в её волосах, стало слишком хорошо, чтобы задумываться о подобном. С каждой минутой блаженства веки тяжелели, а в груди разливалось тепло, последнее, что услышала Эльза перед тем, как окончательно заснуть, были слова Мэв: – Я же говорила…***
Где-то в Фиоре Склонившись над столом с трёхмерной картой региона, Лахар нервно цокнул языком, всё складывалось до ужаса печально, проклятая нежить и вставшие под знамёна лича тёмные гильдии в одночасье захватили целое герцогство, куда нет дороги живым из тех, кто пытается оказывать сопротивление, магическая разведка ничего не дала, а простых разведчиков немёртвые чуяли за несколько километров… кем бы ни был древний некромант, он оказался способным противником, а не совсем уж полным безумцем, пошедшим на противоестественный ритуал. С каждым днём и часом ситуация становилось всё хуже, нежить и волшебники из тёмных гильдий двинулись в сторону Гортензии, Сильвия приказала строить оборону и эвакуировать гражданских, но процесс этот не такой быстрый, тем более Гортензия слишком большой город. Хуже было отправленным в поле Рунным Рыцарям, чья магия оказалась практически бесполезной, ведь в первую очередь их колдовство нацелено на противодействие волшебникам, а не бесчисленным ордам разнообразных мертвецов, среди коих уже показались не только крайне резвые зомби и скелеты, но и более отвратительные создания, описываемые лишь в исторических хрониках. Ещё во всём этом была странность, нежить никого не убивала, предпочитая калечить или захватывать живых, дабы уносить их в город Гвоздика, ставший «столицей» владений мертвецов. Сердце Лахара до боли сжималось, едва он представлял какие ужасы пережили простые люди и захваченные братья и сёстры по оружию, ведь всем известно как нежить ненавидит живых, каким ужасам и зверствам может их подвергнуть. – Лахар, – в шатёр вошёл один из самых доверенных людей – Доранболт, – всё готово! – Хорошо, пора покончить с этой заразой. Выйдя из шатра на вершину холма, Лахар поморщился, Гвоздика, некогда сердце герцогства и просто прекрасный город окутывала мрачная тёмно-зелёная пелена, через которую не может пробиться солнечный свет. Обстановка в городе оставалась неизвестной, однако Совет решил исходить из худшего, считать всех, кто там оказался, частью продолжающего расти войска нежити. Лахару такой подход не нравился, однако выбора не оставалось, на кон была поставлена судьба всего Фиора, а он, как один старших Рыцарей, обязан принимать непопулярные решения. Одно радовало, пока удавалось контролировать СМИ и сдерживать поток «сенсаций», но долго ли это продлится, как скоро обо всём прознают враги королевства? – Внимание! На три часа! – заорали в большом хрустальном шаре, используемым для удалённой связи. Посмотрев в подзорную трубу, Лахар ужаснулся, ноги предательски задрожали, ведь прямо на него взирало костлявое чудовище в богатой изумрудной мантии, оно держало златой посох и… будто смеялось ядовито-зелёными огоньками в глазницах. – Смертные, – в голове Лахара зазвучал сухой голос, – предатели, мятежники, вы пришли склонить колени перед Королём Мёртвых? Магия Телепатии не была чем-то удивительным, было бы странно, не знай древний волшебник чего-то такого. – Стреляйте по их лидеру! – скомандовал Лахар. – Пятый сценарий! Повторяю, пятый сценарий! Расставленные на холмах модернизированные пушки Юпитер Mk 3 загудели, на кончиках массивных дул начали формироваться сферы тёмного эфира, формировались они долго, почти две минуты, но этой ударной мощи было достаточно, чтобы снести целый квартал Гортензии, что уж говорить про более маленький город. Всё это время лич стоял неподвижно и словно ухмылялся на их попытки уничтожить скверну, словно знал, что ему ничего не будет, он не шелохнулся даже когда заревели выпущенные из пушек магические снаряды, когда они устремились к нему… – Не… невозможно! – в голос прокричали как из лакримы, так и те, кто стоял рядом с Лахаром. – Что он за чудовище?! – Монстр… Нежить осталась невредимой, всего за миг до столкновения снаряды были подавлены ядовито-зелёным щитом. – Хорошие игрушки, – в головах Рыцарей вновь зазвучал сухой голос повелителя мёртвых, – до творений Мясника недотягивают, но хорошие. Как низко пали предатели, растеряли украденное наследие Драгна, забыли, растоптали, смешали с грязью! ТАКИХ КАК ВЫ СЛЕДУЕТ УНИЧТОЖАТЬ! – проявил лич несвойственные нежити эмоции. – Вы бросили вызов Королю Мертвых, презренные воры. Несмотря на страх, Лахар улыбнулся, высоко в небе сверкнул золотистый спутник, гордость и мощь Фиора, а также последняя линия обороны – магический спутник Эфирион, одно из самых сильных орудий мира, способное испарить несколько городов, вроде Гортензии. – Залп! – снова скомандовал Лахар. Пятый сценарий заключался в теоретических событиях, почти невозможных: если противнику удаётся сдержать залп пушек Юпитер, то почти сразу по цели стреляет Эфирион, ставя жирную точку в затянувшемся противостоянии. И вот в небе засияли громадные магические фигуры, формирующие одно из страшнейших заклятий в истории человечества, заклятье, что оставит на месте нежити и всего города громадный кратер и магическую аномалию на многие века. Секунда, вторая, магические круги и кубы видно невооружённым взглядом, даже в ясный полдень, третья, мощь Эфириона достигает зенита, ещё миг и… раздаётся взрыв чудовищной силы, ударная волна быстро достигает земли, придавливая деревья, людей и палатки, а Лахар с ужасом смотрит, как с неба падает дымящаяся гордость Фиора – впервые в истории Эфириону нанесли удар. – Жалкие, презренные воры, думали… против меня сработает оружие, которое я помогал создавать? – в голосе лича слышать открытая насмешка и презрение. – Приведите ко мне Мясника Сандро Драгнила и Эльзу Принцессу Драконов. Я дам вам несколько месяцев, жалкие создания. Если мои требования не будут выполнены, ровно в полдень последнего дня моя армия начнёт реставрацию Драгна. Едва лич договорил, как Лахар с ужасом опустился на колени, ибо окутывающая город пелена спала, позволяя оценить весь масштаб угрозы – десятки, если не сотни тысяч нежити, среди которых оказались Рыцари Смерти и даже драконы скелеты, готовые сорваться на живых по приказу хозяина. Успокоившись, Лахар подошёл к лакриме, следовало немедленно доложить командованию о чрезвычайной ситуации, ибо силы Фиорского отделения Магического Совета оказались беспомощны перед нависшей угрозой, а значит… против одних чудовищ придётся бросить в бой других и Лахар не знал, что хуже – армия нежити или разгневанный Хвост Феи.