✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
И подалась, заполнив анкету и неся её утром через несколько дней в пункт приёма кандидатов. На Амурте не было единогласного решения о том, кто будет представлять даршан перед всеми, так что у Масы были все шансы, и она ими пользовалась, хватаясь тонкими остервенелыми пальцами и острыми когтями. Гордо вскинув голову и плавно проскользив по блестящему полу кабинета к столу, где принимались все кандидатуры, лиса протянула шуршащий серый тонкий лист рекомендательного письма своего же авторства сидящему за делом человеку. Параллельно её руке появилась другая, тоже протягивая документ, бумага была белая-белая, как свежий снег, как диск солнца за окном. А большой палец другого кандидата был украшен ещё более острым, хищным когтем, что походил на благородный клинок. Она недоумённо повернула к нему голову, нашла лицо, чуть приподняв взгляд, и застыла так. Рядом с ней стоял другой валука шуна. Чуть повыше, упругие уши торчком, казалось, они даже по его воле согнуться никуда не могут. У него было аккуратное длинное лицо, карие, как влажная кора, как насыщенный кофе, глаза; длинные зелёно-сизые, чуть отливающие морской волной волосы. "Аль-Сабир..." - подумала лисица, кратко бросив взгляд на его светлый, чуть ли не голубой хвост, что настороженно стоял. Затем её глаза вернулись к чужому листу. Печать Амурты красовалась на белоснежной дорогой папирусе, заставляя нахмурить брови в тревоге. Про него она уже слышала, но из-за его нелюдимости и отстранённости ни разу в глаза не видела. Все талдычили ей, на правах валука шуны, что у неё в Академии сейчас учится сородич, всего на год старше. Все рассуждали вслух об их гипотетических взаимоотношениях, гадая, как скоро они поженятся, если встретятся. Ведь им подобных в мире не так много, и они, разумеется, должны будут уцепиться друг за друга в большом и страшном царстве людей. Единственное, что Маса знала про их взаимоотношения сейчас - это то, что она теперь была настроена к нему враждебно. Он слишком умён, он слишком опасен. - Ой, кого я вижу. Вам, аль-Сабир, стало быть, заняться больше нечем - на всякие мероприятия записываться? - съязвила она, глядя на него с ядовитой улыбкой. Она помнила примерный его послужной список, и это было... Правда ужасающе. Всего на год старше, всего-лишь-то год, а разрыв невероятный. Лис смотрел на неё ровно и непоколебимо, хотя хвост многое выдавал, и только избранные (или близкие) могли читать из него его настроение. Он был осторожен. - Это не столько моё желание, сколько просто подначивание друзей. - Ответил он интеллигентно и сдержанно, даже улыбнулся по-деловому безразлично, что заставило лису насупиться. - Но я не вижу проблемы в том, что я подаю заявку на участие в фестивале. Это всё-таки Академическое мероприятие. Почему бы не поучаствовать? Тем более я успеваю со всем справляться. - Это будет неинтересно. Зачем вам подаваться сюда? Все соперники наверняка будут вам не ровня. Разве есть веселье в том, чтобы бороться за победу с буквально малышнёй...? ...Или вам нравится доминировать над слабыми, чтобы тешить своё эго? - улыбка хищно расцвела на её губах, глаза, убийственно сверкая, впились в лицо Сабира. Ей даже мерзче стало, когда она припомнила и осколки биографии, что ей довелось услышать. Внук мудреца, обеспеченный и всеми любимый, отличник, виртуоз-биолог. Она и рядом с ним не валялась. Посверлив её холодным взглядом, он снова дежурно прищурился в фальшивой улыбке, и Маса поджала уши, сердито завиляв хвостом. - Вы преувеличиваете, коллега. - И он положил неосязаемо легко лист на стол принимающему, который с прикрытым интересом наблюдал за их стычкой. Сводя тонкие лиственно-зелёные брови вместе, лиса хлопнула своим письмом по столу следом и спешно ушла, разрываясь от раздражения.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Стоило ожидать, что победы ей было не видать. Люди собирались у сцены, шепчась про то, что соревнования идут на день больше обычного, что кандидаты сильные-сильные, что продыху не дадут ни друг другу, ни болельщикам. Лиса стояла в толпе, уже из принципа и мазохистского желания вздуть себе все нервы. Она молилась всё утро Рукхадевате, не слезая с коврика, чтобы ей непременно повезло в этот день. Но, услышав имя своего нового врага и увидев его на сцене, лиса сильнее поджала уши и замотала хвостом. Подружка-соседка снова хихикнула, поймав тут же испепеляющий косой взгляд Масы. - Ты так расстроена тем, что не попала на его место? Должна признать, это и правда сложно. Не переживай. - Да и ладно. Меня он просто уже раздражает, и я хочу увидеть, как он опозорится. Видишь, какой обеспокоенный?! - она кивнула в сторону сцены, скрещивая одетые в широкие гражданские одеяния руки на груди. Уши Сабира были торчком, как и всегда, но хвост волнительно вилял. Это нужно было обладать великим вниманием и познанием в бихевиоризме, чтобы отличить, когда виляние нервное, а когда радостное. Благо, Маса и Шахма этими знаниями обладали. - Сейчас точно сделает что-то, что осквернит его прекрасную репутацию, а потом он будет сгорать от стыда и уйдёт из Академии, чтобы скитаться в пустынях, где его никто и никогда не найдёт. Потому что он - позорище. - Он тебя так сильно обидел? - хмыкнула соседка. Валука шуна хмыкнула тоже. - С откровенной издёвкой "коллегой" назвал! Свысока посмотрел, нахал! "Гордости тебе тоже не занимать..." - подумала соседка, да не огласила мысль вслух, опасаясь разгневать лисичку. В тот же миг вызов представителей закончился. Молодой человек с пепельными волосами, видно, тоже студент, вышел, чтобы объявить цель первого задания - поиск нестандартных для местной лесной флоры растений. Подсказок никаких дано не было, все представители заволновались, а среди них и лис. Что было странно с его-то даршаном и великими успехами. Когда участникам было приказано приступать, всех сдуло со сцены в разные стороны. Маса разочаровалась, что великого позора не узрела, но долго грустить ей не дали - сквозь толпу к ней протиснулся зелёно-морской нервотрёп, чуть ли не по запаху её вычисливший. Подружки столпились, а точнее Маса прижалась к соседке, настороженно волком смотря на своего врага номер один. - Чего тебе... - Ассистируй мне! - запыхавшись потребовал валука шуна, чем обеих знатно удивил и принудил к секундной глухой тишине. - ...Ещё чего? Мне казалось, что уважаемому господину аль-Сабиру не нужна помощь тупенькой первогодки. - Лиса враждебно распушила хвост, складывая вновь руки на груди и сверля взглядом представителя Амурты. Пусть он подавится и удавится. - Во-первых, - он вздохнул глубоко, переводя дух. Лицо его, на миг нахмурившееся, стало вновь спокойным и уравновешенным. - Я никогда не говорил, что не буду принимать ничьей помощи. Во-вторых, мой друг сегодня слёг с болезнью, и не смог прийти ко мне на помощь. В-третьих, ты очень уж хотела участвовать в турнире, я это прекрасно заметил. В-четвёртых, тебе, как представительнице моего лесного народа, я могу довериться. В-пятых, я посмотрел, что ты за зверь такой, и был приятно удивлён твоей компетенцией. Я считаю, ты мне подойдёшь. Хотя бы для этого этапа. - Ах, вот оно что. Боишься просто, что продуешь каким-то соплякам, потому и решил срезать угол, обращаясь за помощью к высшей форме жизни? - Маса дурашливо стала наматывать непослушную вьющуюся прядь своих коротких волос, мол, я активно думаю над твоим предложением. Сабир нахмурился, дёрнув пару раз хвостом совсем не по-доброму. - Просто дай ответ. Время идёт. - Ладно, хорошо, я помогу тебе. - Фыркнула она, будто решение далось ей тяжело, а сама внутренне расцвела от жестокой мысли о саботаже.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Леса у Сумеру практически всегда были очень миролюбивыми и неопасными. То ли дикие звери и растения отстранялись подальше от людской обители, то ли там обеспечением безопасности для местного населения кто-то занимался. В любом случае, двоица, сливаясь с лесными пышными массивами, продиралась в поисках. Они шли параллельно, прячась и выныривая в поле зрения друг друга. Маса только делала вид, что ищет, не боясь тереться шальварами, что надёжно прятали красоту ног, о кусты и траву. Сабир аккуратно всё огибал, словно боялся лишний раз коснуться дикой природы, и с большим интересом лиса стала искать компромат на него, нежели несчастные растения. - Так значит, ты читал моё саморекомендательное письмо? - вдруг подала голос лиса, отчего-то нуждаясь в подтверждении своих мыслей... Что он тоже обозлился в ответ, что стал искать на неё всё возможное. - Нет. Твоё саморекомендательное письмо - просто пустышка, если быть предельно честным. Ты не указала ни процента из того, что правда могло о тебе многое сказать. - Как это ещё понимать? - вскрикнула она, ставя руки в боки. Ну, не хватало, чтобы он ещё её критиковал, после того как пришёл молить о помощи. - Ты указала какие-то невнятные базовые результаты экзаменационных проверок и одно относительно серьёзное соревнование. Ну, ни о чём же. Гораздо интереснее твои похождения в Вахумане: волонтёрские работы, конкурсы, соревнования, лекции. И всё за один год. Отчего ты только туда-то не пошла? - Чужой предельно будничный голос с налётом надменности заставил кровь закипеть в Масе. На похвалу не похоже. - Не твоего ума дело, почему я не на Вахумане! - Кто здесь?! - глухо раздалось из глубин леса, и Сабир, уже радостно вильнув хвостом, пошёл навстречу. А Маса, куда уж ей деваться, шмыгнула следом сквозь кусты. На полянке стоял каштанововолосый студент, на берете у него был красный блеск эмблемы спантамада. Когда Сабир вышел из чащи ему навстречу, молодой человек успокоился и приободрился. - А, это ты, ночной хищник, крадёшься тут. Я чуть одно чудо-зельице не достал. Ты бы назвался хоть. Маса тем временем случайно неаккуратно сломала ветку чуть поотдаль от них, чем привлекла внимание зашуганного человека. - Не волнуйся, хабиби Сайрус, я со стаей просто. - Отшутился фенек. Маса тут же вырвалась из зарослей, зловредно дёрнув хвостом вверх. - Кто тут ещё стая?! Совесть бы имел так незнакомых валука шун называть! - прикрикнула она, поправляя очки, что сползли вниз по тонкому носу. Сайрус оглядел внимательно взбешённую лису и хмыкнул. Сабир закатил глаза в преддверии чего-то, пока в глазах студента Спантамада катались какие-то зловещие огни, что Масе пока были непонятны. - Лучше один раз показать, чем сто раз объяснить... - проговорил в слух устало-позабавленный Сабир, и не было понятно, к кому именно он обращается. - Он что, только что тебя подцепил где-то в лесу, и теперь объявляет своей невестой? Да у вас, ребят, всё развивается завидно быстро... - Какое завидно быстро?! С этим самовлюблённым эгоистом даже последняя деревенская дурочка не снюхается! - жутко возмутившись чужим додумкам о каком-либо сближении с лисом, она замотала хвостом агрессивнее. Сабиру тоже нервы опалило, но уже от её слов, и он тоже завилял зло хвостом. - Ну, ладно вам, ладно, только не начинайте тявкать. - Сайрус встал между ними, мешая держать обозлённый зрительный контакт, и лисы отвернулись друг от друга. - Лучше давайте я вам поведаю свою идею по поиску нетипичных растений. - Я слушаю, друг мой. - Вежливо согласился Сабир, а Маса цокнула языком, видя эту раздражающую манерность, да развернулась, уходя обратно в заросли, где случайно в глаза попались розоватые покатые бока. Присев и отодвинув широкие листья, она узрела юный и короткий совсем кактус-красноплодник, на котором были недозрелые плоды с красивой матовой кожицей, а на одном из плодов - ленточка с номером, которую нужно было предъявить потом на подсчёте очков. Оглянувшись на полянку, она укрыла вновь кустом красноплодник и осторожно пригладила какую-то лозу, чтобы она ещё лучше укрыла спрятанное растение. - ...Я пока собираю ингредиенты для этого зелья. Мне нужно будет траву-светяшку для этого, я уже послал своего ассистента в город, чтобы он где-нибудь её купил, а то тут, жаль, не растёт. - Она... Придаст зелью особую флуоресценцию, да? - Именно. Я полагаю, что все растения, что тут рассадили - из пустыни. Значит, с этим могли случайно притащить песок, а он - мелко раздроблённое стекло, которое легко отражает свет. Если мне сделать очень наваристое зелье из светяшки, то я осветяшу весь песок на земле и смогу понять, близок ли я к растению или нет. - Интересная идея. Увы, украсть у тебя мне не выйдет - ассистент мой вряд ли побежит тот час покупать эту заморскую травку. - Ага, бегу-бегу, волосы назад! - огрызнулась Маса из куста, прекрасно слыша их разговор. - Вот и я о чём. - Закрепил свои слова после подтверждения со стороны лисицы Сабир. - А каковы ваши планы? - Классика - обычные ручные поиски. Просто для биологического научного подхода слишком много неконтролируемых условий... Ничего лучше не остаётся, как оглядывать каждую травинку и подмечать, местная она или нет. - И то-то ты на замену приятелю подобрал валука шуну? Вы ребята глазастые и в лесу как родные. Умно-умно. - Спасибо. - Довольная улыбка со вздохом ликования проскользила в голосе лиса, отчего Маса только усмехнулась, мечтая, как её саботаж сотрёт улыбку с его лица. И так и случилось. Весь день "бесполезных" поисков, где Сабир аккуратно волочился где-то сзади, стараясь, не дай Архонт, не задеть ни веточки, а Маса безбожно находила чуть ли не на каждом шагу. И они, с пустыми руками, пришли слушать объявление результатов. План Сайруса был блестящ, правда, чуть изменился на полпути, но суть его осталась прежней, обеспечив ему победу. Сабир раздражённо поник, глаза-грязевые лужи его были напряжены в попытке не начать оглядываться на предмет чужих удивлённых и ехидных взглядом. Как же это так? Гений с Амурты не смог найти ни одного растения? Позор и потеха! И это-то с его таинственной и полумифической родословной! Потомок мудреца не справился с такой ерундой? Маса потирала довольно ладони. - Ой, чего хвостик опускаем? Ой-ой, ещё и ушки! Так досадно, что ничего не вышло? - Сабир не опустил на неё, злорадно говорящую с ним, как с щенком, взгляда, глубоко вдыхая, чтобы совладать с собой. Затем вообще развернулся и пошёл прочь из толпы. А она за ним, наседая на хвост и, фигуративно, дёргая больно за шерстинки своими словами. Тогда он остановился резко, что она чуть не врезалась в его спину. Брови у него были сведены гневно на переносице, а в глазах булькало желание убить её на месте. - Замолкни уже. Если я дам тебе четверть от гранта, то ты угомонишься и начнёшь, наконец, помогать?! - впервые листиков-ушек коснулся его повышенный тон. Она даже опешила на несколько секунд, прожигаемая гневом в чужих глазах, но совладала с собой. - Да как ты смеешь думать, что я не помогала?! - взбурила она, а глубоко в душе издала смущённое: "Ой!", почёсывая непослушные кудри на затылке. А он близок к разгадке - не дурак. - Я даю тебе раздумать до следующего утра. Пока роспись твоей рукой не получу - ничего не получишь. - Он долго не сводил с неё взгляда, пока совсем не отвернулся, чтобы уйти. Маса нахохлилась раздражённо, но тут же угасла с осознанием, что ей и четвертушка этих денег ой как пригодится. Наверное, она зря закрывала глаза на все находки...✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Тяжело молиться великой властительнице, когда у тебя на уши присели, заставляя их выгибаться к затылку. И не столь от самого факта наседания, сколько от тем, от которых в груди неприятно разливался до холода горячий жар раздражения. - ...Да ладно тебе, хабибти, по нему сохнут даже обычные девчонки. Он тебе совсем не понравился? Многие парни стесняются носить слишком длинные волосы, а у него прям гладкие такие водопады... - мечтательно мурлыкала Шахма, лёжа животом на кровати подпирая щеку ладонью. А каждое её слово заставляло у Масы челюсти сводить от молчаливого яростного оскала. - Да и любопытно соприкоснуться с его звериной стороной. Знаешь, так будоражит, когда парень такой вежливый и мягкий, а стоит кому перейти тебе дорогу - тут же диким зверем становится. - Ага. Тебе меня будто не хватает. - Маса оторвалась от своего любимого молитвенного коврика, слеповато щурясь в сторону соседки - очки аккуратно лежали на тумбочке. - Наверное, мне надо почаще тебя благодарить, что ты мне потакаешь и даёшь потрогать свои хвост и уши... А вообще, разве тебе подобные тебе не нравятся? Всем нравятся милые зверушки, и другим милым зверушкам тоже, разве нет? Во внутренности будто воткнули липкое и холодное копьё, что Масу пробрало, а мышцы едва-едва дали слабину. Лиса прекратила молитву и села на колени, поправляя нервно задравшийся рукав и накрывая колени хвостом. Мерзкое ощущение плыло по телу.