✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Как же пьянило и услаждало видеть мрачную складочку тени на красивом лице после слов ведущего о том, что новая цель участников — локализация и поиск закопанных артефактов вдоль лесной реки. Грязная работа. С необходимостью обладания навыками, которыми могла обладать только Маса. — М? Чего не веселы, господин аль-Сабир? — выплыла она с довольной лыбой, пялясь на него глазами-щёлками ехиднейшим образом. — Мерзкое слово на букву «п» вспомнилось? Хм… Дайте-ка припомнить, что за слово… Па… Ле. Он… То… — Хватит тебе. Пора браться за дело. — Мрачно громом грянул его голос, и лис решительно пошёл в сторону поля раскопок. Маса, весело виляя хвостиком посеменила за ним.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Уважаемый студент Амурты, ёжась и хмурясь, неохотно хлюпал босыми ногами по дну реки у самого берега, полному ила. Маса, никого и ничего не стесняясь подвернула свои шальвары, бодро шлёпая и поднимая муть под гладью воды. Установила специальный инструмент, придирчиво посмотрела на его показатели, будто пыталась отыскать малейший недостаток. Забрала, пошла дальше. А он — за ней, как замученное привидение. Он вспоминал в голове её тайное портфолио. Она отдавала большие силы на обучение на Вахумане, хотя официально никогда не числилась там. Она протискивалась на чужие лекции, и часть преподавателей с этим уже смирилась. Она была в каждой полевой работе, на каждом конкурсе. И практически всегда во вред обучению на Амурте. Всего-лишь первый год обучения, а она уже рисковала вырыть себе такую глубокую яму, что не смогла бы выбраться, чтобы выпуститься из Академии. Верхушке будет всё равно, насколько она компетентна в темах археологии и палеонтологии — у неё прописано в документах «Амурта». И только по этому даршану будут слушать её научные работы. — Дура… — вздохнул он тихо себе под нос, глядя на очаровательное тёмное пятнышко на основании виляющего впереди хвостика. Маса тут же обернулась, дёрнув ухом. — Ты что-то сказал? — Нет. Продолжай… — Хмф… — фыркнула лисица, обтачивая глазами его силуэт. — Не противно, случаем, в грязюке водиться, а? Ваше высочество не осквернено? — Ты перестанешь или нет? — Не перестану. — Ещё слово про мои личные качества — и я не выплачиваю твою часть. Поняла меня? Не по мне это — копаться, как животное дикое, в грунте ради костей. — Ну, так прочь с реки! — нахмурились зелёные бровки, а в глазах голубых горько разлилась обида, полоснувшая жгучим бичом по лицу Сабира. Он буркнул что-то и с облегчённым выдохом вылез на берег, тут же принявшись выжимать шёлк хвоста. Отвернувшись, она поставила инструмент, и тот выдал невероятно высокий процент точности. Словно что-то рядом было. Лиса принялась копать прямо голыми руками, зачёрпывая жирную глину с песком и илом. Спустя время, коготь скрипнул по чему-то твёрдому, смягчив удар по предмету обтеканием воды. Ощупав бок предмета, она поняла, что это не ларец, который они искали, но тем не менее, что-то занятное. Азарт плеснул в голове жизнерадостной жёлтой кляксой, и лиса принялась выкапывать активнее, пока не разглядела тёмную бахраму, которая наполнила её голову трепетным воспоминанием и хорошей идеей.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Я не хочу ни в какую Академию! — бесновалась лисичка, ведь родители, будь они неладны, заставляли читать скучные книги и зубрить их до последнего слова, чтобы она смогла оказаться в конце концов на уважаемом даршане. — Маса, — Матушка присела рядом с ней, кладя руку на её плечико. Юную школярку это не проняло. — Ты понимаешь, что такой категоричной быть нельзя? У тебя может быть блестящее будущее, если ты будешь стараться. Знания — сила. — Но меня бесит эта ваша наука! Вечно что-то читать да читать, а в итоге все равно ничего не понимаешь! — усталость от постоянных напряжений, связанных с заучиванием текстов, выдавилось в пару слезинок и складку между бровками. Мама поджала губы, омрачившись на секунду. — Ты хоть вчитываешься? — Вчитываюсь. — Шмыгнула она, утёрла глаза. — Я так не хочу. Не хочу. Взрослая лисица поднялась, раздумывая, пока глядела на своё чадо. Маса с пришибленной надеждой обратила взгляд вверх, на неё. И мама тогда протянула ей платок, чтобы дочь утёрла лицо чистым полотном, а не грязным рукавом. — Тогда давай подберём иной подход. Что насчёт того, чтобы ты взяла… — она вытащила из стопки энциклопедию, бегло оглядев её обложку. Это была роковая книга — о палеонтологии. — Вот эту книжку и… Посмотрела на картинки. А потом бы поискала что-то похожее? Ты у меня маленькая дикарка, скелетов животных не испугаешься. Маса приняла тяжёлую книжку и тут же зажмурилась от пятерни в волосах между ушами. С этого самого момента отношение Масы к науке в корне поменялось.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Сабир, подсоби! — позвала она, вставая прямо. Рассевшийся что-то писать в своей записной книжке лис, буркнув, поднялся вновь, спрятал во внутренний карман письменные принадлежности и двинулся к реке, нервно мотая хвостом. — Чего тебе надо?! И почему так не уважительно?! — рыкнул он ей, хмурясь. Она пропустила его рыки мимо ушей и отступила, чтобы он смог подойти к неведомому объекту. — Помоги вытащить. Мне не хватает сил. — Маса даже сделала вид, будто она — сама беспомощность и женственность. Сабир недоверчиво на неё скосился. — Дай угадаю, там водная змея? — Да нет же! Там какой-то объект, и я не могу его вынуть, слишком в трясине погряз. — Ну, выкопай, разучилась? — он был неумолим. И Маса капризно нахмурилась в ответ. — Помоги тогда. Не умрёшь, если немного покопаешься. Тем более, оно нам обоим на пользу будет! — призвала лисица и вернулась к халтурному копанию. Вздохнув, Сабир стал копать чуть менее халтурно, ежась от глины под когтями. Тут он тоже обнаружил объект, огладил покатый бок. — Это не шкатулка. — В смысле? — Оно круглое. — Может, круглая шкатулка? Копай давай. Видя метким взором, что лис начал всерьёз напрягать руки, она помогла уже — подкопала с другой стороны, чтобы он смог вынуть нечто. Гладь воды разорвалась под чем-то округлым. Сабир выдернул из берега камень. Насыщенно-медовый и тяжёлый, внутри, сквозь грязные разводы, проглядывалась тощая фигурка. Это была стрекоза. Красавица с большими крыльями навсегда застыла внутри, идеально сохранившись. Карие глаза лиса отразили этот медовый блеск в полной мере, и Маса довольно улыбнулась, видя это изменение. — Не будь так строг к палеонтологии. — Мягко муркнула она, опустив взгляд к природной реликвии, к единению двух наук. — Да, эта наука подразумевает обилие полевой работы, но так же и с другими науками. Они все по-своему прекрасны и удивительны. Я не совсем понимаю концепт энтомологии, но я буду рада, если ты сможешь мне объяснить, чем она удивительна. Сабир сглотнул и молча поднял взгляд на её лицо. Долго вглядывался в её глаза-небеса, ставшие такими нежными. Отвёл взгляд, когда она обратила на него внимание. — Ну, — она выхватила из его рук янтарь и старательно прополоскала его в воде, где не поднялся ил. Теперь он был красивее — ярче и чище. Тогда она с довольством протянула его ему. — Вот, ваше высочество. Не должно вам держать грязные вещи в руках. Он криво улыбнулся ей, принимая камень обратно. Лиса поспешила дальше по берегу, чтобы продолжить поиски. А он вернулся обратно на лужайку, чтобы дальше писать, пока янтарь сох, а его глаза иногда соскакивали на валука шуну. Она весело виляла хвостиком, мельтешила тёмным пятнышком, искала, небрежно поправляя очки грязными руками. Блеск восторга переливался за стеклом, на котором настыл песок. Её радость немного его забавила. Ладно. Пусть уж дитё тешится. Наконец, лиса, что-то обнаружила, стала спешно копаться, в секунды выскребая ларец из земли. Она победно вознесла коробочку над головой с задорным вскриком на всю округу: «Нашла-а-а!». Другие искатели встрепенулись, оглядываясь в их сторону, и Сабир спрятался за книгой, чтобы никто его не узнал.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
— Вот наконец-то вы себя прорыли! — Сайрус хлопнул Сабира по плечу, вынырнув из толпы. Маса одарила его раздраженным взглядом и дёрнула хвостиком. — Все лавры Масе. Я должен признать, что её навыки велики. — Я рада, то ты, наконец, оценил по достоинству мой профессионализм. — Хмыкнула она, вздёрнув ушками вверх. Возле неё словно воздух звонко замерцал от того, как она была собой довольна. — Вижу, вы успели сдружиться. — Хмыкнул Сайрус, скользя хитрым взглядом по парочке лис. — Такими темпами, ваш союз меня погубит! Я не могу такого допустить! — Ай, Маса, хабибти, вот ты где! — следом из ниоткуда взялась Шахма, повисла на шее у лисицы, и та приобняла её, чуть развернулась, чтобы было удобнее смотреть подруге в лицо, а Сабир воспользовался шансом, чтобы взглядом скользнуть по не дающему ему покоя хвосту с точкой, что теперь радостно вилял, и словно бы кончиком касался сердца. Но нет, слишком далеко её хвост от его груди, ему просто казалось. Долго пялиться не вышло — из гомона голосов раздался голос друга, который-таки вырвался из постели, чтобы быть с товарищем в день победы, и теперь Сабир копировал поведение Масы. — Эй, друзья, давайте-ка дружно двинем в таверну! — призвал Сайрус, заставляя всех утихнуть в досягаемости метра. Конечно, идея всем пришлась по вкусу.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
Сабир вёл себя приличнее своих друзей — все пили и весело галдели в укромном, но просторном углу таверны. Их ряды чуть пополнились призывом и других приятелей с разных даршанов, и оттого галдёж даже как-то оглушал его чуткие лисьи уши. Он поддакивал друзьям, что были не при делах в соревновании и пророчили ему великую победу, мол, вырвет ещё победу у всех из рук, и вообще он гений, будущий мудрец. Сайрус поехидничал на этот счёт, сказал, что отнимет этот статус у него, стоит только лису отвлечься на лисичкин хвостик. Но последнее Сабир уже не слышал, ведь правда всё внимание его соскальзывало к другой валука шуне на другом краю стола, откуда сложно было её разглядеть. Но даже так он замечал, как она гогочет с подружками, как хлещет пиво, не видя меры, как небрежно смахивает капли шипучего пахучего варева со стола, когда случайно проливает немного. «Ну, как такой можно быть…?» — думал он, и не мог охарактеризовать, подобрать эпитет, чтобы описать, какой она была. Энергичной, как сама молодость? Ехидной, как самая сквернохарактерная ведьма? Дикой, как… Ну, да. Как лиса. И было так удивительно, что они — одна форма жизни, а такие в корне разные. Он вышел из своих томных мыслей, как Маса поднялась, выползая неуловимо со своего места на скамье. Подруги по очереди поворошили пух на хвосте, по мере его приближения к ним, улыбаясь нагло, и Маса только игриво от них отмахнулась, видно было, что в их компании это было в порядке вещей. Глазами лис проводил её до конца поля своего зрения, а затем стал шею сворачивать, выглядывая из-за чужих затылков, чтобы присмотреть за ней. Чуть неуверенно, по-пьяному передвигаясь, лиса поймала не только его взор. Два наёмника, переглянувшись, резво допили своё пойло и пошли за ней. Холод проскользил мерзко в груди, и он тоже встал, чувствуя, как покалывает ответственность в кончиках пальцев. Пользуясь всей дарованной ему предками ловкостью, он легко выбрался из-за стола и вышел к главному выходу именно тогда, когда в прорехе медленно закрывающихся дверей Маса недоумённо обернулась на преследователей, а смуглая наглая рука сжала хвост как раз поверх очаровательной точки. Двери сомкнулись, и лис, даже взбесившись, что редко за собой замечал, случайно толкнул идущего посетителя, прорываясь к двери, резво, со стуком и страшным скрипом отворяя её навстречу предночной прохладе. На улице уже, тем не менее, было пустынно. Кроме него за Масу заступиться было некому. — Господа, что вы делаете?! — громко и в строгости своей грозно объявил он, чтобы даже люди в зале услышали. Пустынники обернулись, далеко не впечатлённо глядя на него. Пьяную лису не отпустили, один держал за локоть, который на деле был такой тонкий под пышным рукавом, другой за хвост. Наверное, болезненно, ибо видно было, как он сдавил шерстяное полотно. Отчего-то ему не удавалось сфокусироваться на лице лисы. — Побойтесь гнева Архонтов. Мы — дети Дешрета и Рукхадеваты, как вы, из пустынь пришли в леса. — Возвал он, пронизывая взглядом лица незнакомцев. Догадался, что пустынников лучше давить их религией и сентиментами. — Ничего дурного вам она не сделала, она же ведь чья-то дочь, чья-то сестра, отпустите её! Не доводит дело до преступления. Незнакомцы ослабили хватку, неведомо чем убеждённые из того, что Сабир им подал. Облегчение стало распыляться по груди, он собирался уже протянуть руку и осторожно утянуть Масу обратно в таверну, но она пресекла все. Взяла и следами от когтей украсила лицо того, кто держал её за хвост. Он вскрикнул, отцепляясь и кратко укрывая повреждение ладонями. Адреналин колящей болью ударил в грудь, заставил сердце тут же сжаться от ужаса. Подельник обозлённо оскалился и потянулся за саблей. От опьянения все рассудок теряют, только Сабир из всех был трезв. Он пнул между ног пьяному пустыннику, схватил Масу за рукав. — Бежим! — собственный крик ему не послышался эхом, идущим по городу.✦✦✧✧✧✧✧✧✧✧✦✦
В укромном закутке, укрывшим их от двух преследователей, лисы переводили дух. Всё тело болело от резкой физической нагрузки, сердце больно колотилось, но не смертельно. Приведя себя в порядок, он, тем не менее, разгневался страшно-страшно. — Ты совсем дура что ли?! — вскрикнул он, позабыв в тот же миг про наёмников, что могли быть близко. Его колотило, сводило от злобы, и он стиснул её локти в своих когтистых руках, чтобы она никуда не ушла от ответа. Он ведь мог решить вопрос мирно. Для чего вот ей было развязывать конфликт? Они могли там же жизни свои и окончить. — Что у тебя в голове творится, иди…! — всхлип оборвал его. Маса склонила голову, поджимая ушки к затылку и приобнимая себя за плечи. Хвост её жался между ног. — Не хочу снова… Не хочу. Только не снова… — причитала студентка, мотая в отрицание головой. — …Прямо как в приюте… Я… Закончить она так и не смогла, подавившись своим же всхлипом. А у Сабира словно что-то в районе сердца оборвалось. Он изнежен жизнью за стенами родового дома, присмотром других, роскошью. И ему так противоестественно жутко было слышать эту тихую истерику. Страшно было представить, что с ней приключилось. Липко неприятно было бы узнать, какие ужасы творятся на свете. Лиса не утихала, спрятав своё лицо в ладонях. И Сабира пробило на милость. — Хочешь обняться? — тихо предложил он, полагая, что она откажется. Они так люто друг друга бесили, отчего бы ей соглашаться…? Лиса сама подалась ближе, утыкаясь макушкой ему в шею, но руки держала при себе. Дрожащими руками лис прижал её несильно к себе, ловя то, как подрагивают острые плечи при всхлипах. Он не знал, как её утешить — впервые сталкивался с чем-то… Подобным. Оглядев её мягкие меховые ушки, что немного приподнялись, отлипнув от её вьющихся на концах волос, Сабир осторожно сложил подбородок на её макушку, ощутив, как зелёные-зелёные волосы щекотно уткнулись в кожу. А что дальше — тоже не знал, и с замиранием сердца стал слегка покачивать её в своих руках, глупо надеясь, что это поможет ей скорее успокоиться посреди ночной тишины в синей ночной тени подворотни.