То что станет прекрасным сказанием

Хуа Чен сидел и слушал предложения каких-то демонов. Эти предложения касались расширения Призрачного города. Наверное, градоначальник должен с интересом заниматься организацией подобного, но Собиратель цветов под кровавым дождём отчаянно хотел совсем другого. Прямо сейчас он мог бы пить чай с Его Высочеством, или кататься с Гэгэ на лодках, или объяснять новому Императору Небес идею и мысль, заложенную в одну из статуй пещеры десяти тысяч божеств, или, в самом лучшем случае, замечательно проводить время со своим возлюбленным на алтаре храма Тысячи фонарей. Непревзойдённый демон был даже готов упражняться в каллиграфии, если бы это позволило ему проводить время с Се Лянем. Но, к сожалению, прямо сейчас Собиратель цветов под кровавым дождём вынужден был сидеть тут и слушать, безусловно, дельные, но такие скучные предложения купцов, которые, зная, что перед ними сидит сильнейший из ныне свободных демонов, прекращали попытки торговаться за более выгодные условия после первого же холодного взгляда. На самом деле никто не заставлял Хуа Чена лично выслушивать их предложения. Он мог бы сказать Посланнику убывающей луны заняться ими или вообще сказать, что готов принять предложения лишь в письменном виде, но это бы ему никак не помогло. Вот если бы Его Высочество был в Призрачном городе… Хуа Чен мог бы расчёсывать прекрасные волосы божества и вполуха слушать, как Инь Юй кратко пересказывает предложения купцов. Или мог бы читать всё те же предложения демонов, присланные в письменной форме, и гладить заснувшего на его коленях Гэгэ по голове. Но это было бы возможно, если бы Се Лянь не был в Небесных чертогах. А сейчас новый Император Небес был именно что в столице бессмертных и, судя по тому, что он успел сказать Хуа Чену перед уходом, собирался пробыть там минимум два дня, то есть до сегодняшнего вечера. Так что официальное право вторгнуться во владения Богов и похитить своего возлюбленного, Непревзойдённый демон получит лишь через четыре часа. То есть ждать бедному Сань Лану ещё минимум две вечности. Купцы же были удостоены вниманием самого Собирателя цветов под кровавым дождём, потому что выслушать их было быстрее и практичней, чем общаться иными способами. Нельзя выбить из торговца желание продать свой товар по максимально возможной цене. Поэтому надо либо торговаться, либо быть Непревзойдённым демоном и иметь хотя бы один здоровый глаз, чтобы сверкать гневным взором. Хуа Чен почти ничего не говорил — просто слушал, потом смотрел, слушал новую цену и кивал. На некоторых особо смелых и упорных надо было посмотреть два раза. Если предлагаемая услуга градоначальника не интересовала, он просто лениво махал рукой в сторону. Инь Юй разговаривал чуть сбоку с теми, кто смог сделать достаточно интересные предложения. Когда купцы закончат, он переберёт получившиеся бумаги, убедится, что город два раза не купил строительные материалы на постройку одного и того же моста, и только после этого даст накладные и договоры Хуа Чену на подпись. Не думали же вы, что у Собирателя цветов под кровавым дождём нет никакой работы? Она есть, просто делать её можно по-разному. И Сань Лан выбирал те варианты, которые позволяли ему как можно больше времени проводить с Гэгэ и как можно меньше общаться со всяким скучным сбродом. Очень логичная расстановка приоритетов для демона, который живёт и дышит лишь ради одного, ныне главного среди пантеона, Бога. Мысли Хуа Чена вернулись в реальность, потому что очередной купец был отослан прочь, а новый сказал что-то отличное от: «Уважаемый градоначальник, могу я предложить вам услуги своих людей в расширении прекрасного Призрачного города. Если говорить конкретней, я мог бы…». — Уважаемый градоначальник, могу я предложить Вам, — да, начало фразы у всех было одинаковым, но дальше разговор пошёл не о городе, — речное путешествие по реке Чжуцзян. Сейчас период цветения лотосов. Я слышала, ваш возлюбленный очень любит живописные места, — Непревзойдённый внимательно посмотрел на человека перед собой. Большинство из тех, кто осмеливался лично предлагать свои услуги Собирателю цветов под кровавым дождём, были демонами. Как минимум, потому что для встречи с Красным Бедствием нужно было прийти в Призрачный город. Но тот, кто сейчас стоял перед Сань Ланом, определённо относился к роду людскому и более того, была женщиной. Не слишком красивой, но и однозначно не уродливой, худой как тростинка и довольно высокой дамой лет сорока, одетой прилично, но сдержанно, в одежды из хорошей тёмной ткани с полным отсутствием какого-либо узора или украшений. Хорошая осанка, высоко поднятый подбородок и вежливый, но не подобострастный тон говорили о хорошем происхождении. Впервые за последние несколько часов Хуа Чен оказался достаточно заинтересован, чтобы заговорить: — И где же Вы слышали о подобном? — интонации вышли чуть насмешливыми. Обычно подобный тон богатых дам оскорбляет, но эта не стала поджимать губы и хмурить брови, а лишь устало вздохнула. — В народе говорят абсолютно всё, что вообще можно говорить. В храмах, посвящённых вам и новому Императору Небес, последнего изображают прекрасным и возвышенным, — поняв, что предложение вышло двусмысленным, женщина добавила: — Вас, безусловно, тоже, — и только после этого закончила: — А как мне кажется, все утончённые люди любят живописные места. — Если Вы пришли сюда, хоть и знаете, что Ваше предложение мне не особо нужно, значит, моё согласие очень нужно Вам, — озвучил логичный вывод из диалога демон. Женщина склонила голову в лёгком поклоне. — Вы бесконечно прозорливы, уважаемый градоначальник. Нам очень нужно, чтобы Вы посетили наши места. — Зачем же? — разговор чуть потерял в интересности. — Наш город недавно снёс храм Шэньу и взамен него построил прекрасный храм, посвящённый Вам и новому Императору Небес. Мы учли все традиции, что Вы и Бог Войны, Увенчанный Цветами, имели в своих храмах, но, к сожалению, никто из вас так и не посетил нас, несмотря на многочисленные молитвы о помощи. — О помощи? — уточнил Хуа Чен, и собеседница вежливо кивнула. — Наш город находится в довольно неудачном месте. Раньше именно там пролегала граница двух государств, что веками не могли прервать вражду. И несмотря на то, что последние десятки лет мой народ живёт в мире, духи павших солдат преследуют живых, и лишь божественная помощь может даровать нам покой, — потом, решив то ли пошутить, то ли уточнить, женщина добавила: — И неприкаянным душам тоже, — при этом её лицо не теряло серьёзности. — Вы поступили очень мудро, придя сюда с этой просьбой, — степенно заметил Хуа Чен. — Я принимаю Ваше предложение. Мы вместе с моим возлюбленным посетим ваш город сегодня ночью и удостоверимся, что храм установил соответствующий барьер от зла. Сколько стоит упомянутое вами речное путешествие? — женщина впервые за всю встречу позволила себе яркое проявление эмоций. Облегчение, которое появилось на её лице после обещания демона прийти, сменилось искренним изумлением от вопроса. Она удивлённо вскинула брови. — О плате не может быть и речи. То, что вы придёте и подтвердите, что город находится под вашей защитой, уже будет бесценным даром. — Отлично, — слегка кивнул Хуа Чен. Женщина сделала несколько маленьких шагов, положив на стол небольшой белоснежный свиток с приглашением на корабль, отплывающий с пристани, что находится в том самом городе. Поклонившись, человек собирался уйти, но Непревзойдённый остановил гостью жестом. Она замерла. Градоначальник достал из стоящей на столе вазы с цветами одну лилию. Нежные лепестки были окрашены в белый цвет с небольшими вкраплениями фиолетового. Демон покрутил цветок в пальцах. Не скрытый повязкой глаз блеснул красным сиянием. В помещение, будто ветер от взрыва, распространилась демоническая ци. Инь Юй, среагировавший быстрее остальных, чуть пригнулся и закрыл уши руками. У остальных демонов теперь чуть звенело в ушах, хотя видимого вреда этот всплеск силы не принёс. Женщина, будучи простым человеком, ничего не почувствовала, а лишь зачарованно смотрела на то, как лепестки цветка сменяли свой цвет на ярко-алый. — Градоначальник, прошу Вас, предупреждайте заранее, — вежливо попросил Инь Юй, вставая с пола и отряхивая колени. — Я занимаюсь рабочими делами. Что ты ещё от меня хочешь? — недовольно откликнулся Хуа Чен. На самом деле Посланник убывающей луны был прав, но, только сохраняя впечатление, что заниматься своими прямыми обязанностями — невиданное дело для градоначальника, Сань Лан мог не признавать правоту Инь Юя в ещё целом ряде, безусловно, важных вопросов. Хуа Чен снова повернулся к женщине и положил кроваво-красную лилию на край стола. — С этим вы сможете выйти из моего города без приключений. — Благодарю, — неуверенно заговорила гостья, беря цветок. Она явно была наслышана о плохом характере Собирателя цветов под кровавым дождём и сейчас слабо верила в происходящее. — Но чем я заслужила такое снисхождение и милость уважаемого градоначальника? — Вы очень верно сказали о моём возлюбленном, — объяснил Непревзойдённый демон. — Он действительно прекрасный, возвышенный и утончённый, а ещё любит живописные места. Ваши слова подняли мне настроение, — женщина слабо улыбнулась. Кажется, она искренне боялась принять лилию, но была достаточно гордой, чтобы этого не показывать. — И даже если вы сказали это, руководствуясь всё той же логикой, — градоначальник сделал в речи паузу, и женщина осмелилась уточнить: — Какой? — Той, о которой может быть сказано всё, — напомнил Хуа Чен. — Даже если Вы сказали случайно выбранные комплементарные выражения из всех существующих, Вы всё равно угадали, потому что о Его Высочестве можно сказать вообще все хвалебные слова, что известны людям и нелюдям. — Безусловно, — поняв, что последние слова были шуткой, согласилась гостья. Кажется, она чуть расслабилась, выдохнула с облегчением и всё-таки решилась взять цветок. Стебелёк лилии в чуть сероватых старых пальцах с короткими ногтями смотрелся контрастно живым. Хуа Чен не сказал, что лепестки никогда не опадут, вечно будут ярко-алыми, так что цветок уже не живой или, наоборот, настолько же живой, насколько живым был любой из небожителей. Женщина ещё раз поклонилась. — Разрешите откланяться, уважаемый градоначальник? — Идите. И снова Хуа Чен слушал демонов молча. Но уже в более добром расположении духа. Когда становилось слишком скучно, демон опускал глаза и перечитывал единственную бумагу, которая лежала на столе. Пришедший после женщины купец попытался подсунуть свой договор на стол градоначальника, но после острого взгляда одного-единственного глаза передумал и прижал бумагу к груди. Поэтому оставленный женщиной пергамент был единственным, который Хуа Чен действительно прочитал. Его не надо было подписывать. На приглашении уже были написаны имена гостей города: «Собиратель Цветов под Кровавым Дождём и Император Небес». В какой-то момент Инь Юй поднял руку, прося говорящего с Хуа Ченом демона затихнуть, и доложил: — Градоначальник, я думаю, нам больше ничего не нужно. Того, что мы получим после заключения сделок по уже имеющимся договорам, хватит для расширения города на одну пятую. — Замечательно, — вставая со своего места, выдохнул Хуа Чен, а потом махнул пергаментом перед лицом бывшего небожителя. — Я ведь не ошибаюсь, припоминая, что Макао находится где-то в восьмидесяти ли отсюда? — Не ошибаетесь, — бегло пробегая глазами по бумаге, кивнул Инь Юй. — Я не знал, что Его Высочество и в мире смертных уже называют Императором Небес. Обычно до людей новости об изменениях в божественном пантеоне доходят гораздо позже. — Сложно не заметить, что самый могущественный Бог Войны перестал откликаться на молитвы. Раньше ведь с большинством проблем, связанных с нечистью, шли именно к Цзюнь У. Перебрав остальных богов и придя к выводу, что только Его Высочество справляется с самыми сильными демонами, нетрудно понять, кто заменил бывшего Императора Небесных чертогов. Да и я довольно часто и громогласно заявляю, рядом с кем хочу видеть свои статуи в храмах. — А Его Высочество, пусть и менее громогласно, но не менее уверенно говорит, что желает видеть вас рядом с собой на алтаре. Вы что, собираетесь уйти? А как же встреча с Лаори, запланированная на этот вечер? Я не могу заменить Вас на тех переговорах, — забеспокоился Инь Юй. Хуа Чен мягко похлопал его по плечу. — Я верю, что ты можешь всё, — улыбаясь, сказал князь демонов. — А у меня появились кое-какие планы. — Постойте! — возразил посланник убывающей луны, который, как всегда, был прав и наверняка собирался предъявить железобетонные доказательства того, что Собиратель цветов под кровавым дождём должен остаться и выполнять обязанности правильного, хорошего градоначальника, но Непревзойдённый демон уже бросил кости и скрылся за узорчатой чёрной дверью. Инь Юй знал, что открывать её бессмысленно, потому что Хуа Чэна за ней точно нет.