Дворцовые игры.

Как говорится, утопающий и за змею ухватится. Именно этой змеей оказался герцог Феотриц, старший сын покойного брата Его Величества и второй в очереди на трон. Ноэль прекрасно понимал, что Феотриц не менее опасен для него, однако сложившаяся ситуация давала надежду, что именно их давняя вражда сыграет на руку обоим. — Что привело Ваше Превосходительство в мой светлый дом? — мужчина с почтением поклонился, как того требовал этикет, вот только в глазах читалось явное презрение. Принц явился в дом своего врага без охраны, тайно, в сопровождении всего одного камердинера, который, впрочем, совсем был не рад прислуживать Его Превосходительству: сделать правильный вывод было совершенно не сложно — Ноэль находится на грани отчаяния. — Цель моего визита давно вам известна, герцог, поэтому оставьте глупые вопросы! — юноша серьезно продумал разговор и теперь действовал решительно и прямо. — Не секрет, что моя смерть станет лучшим подарком для вас, ибо дорога на трон откроется. Мужчина рассмеялся. Ему льстила откровенность наследника, что могло означать полный его крах. — Скажу прямо. Моя жизнь на волоске от смерти. Как вам известно — мой отец отдал меня в руки генерала Дирея, героя Великой войны, ему же он готовится передать трон, а я остаюсь в тени. Впрочем, Дирей не побрезгует и меня в скором времени уничтожить, — Ноэль говорил совершенно обыденным тоном, будто бы рассказывал не о своей скорой гибели, а о скучном светском рауте. — И чего же желаете от меня, — лукавая усмешка, — кроме сочувствия, разумеется?! — чувствуя свое превосходство над юношей, герцог беспардонно уселся в кресло, в то время как Ноэль продолжал стоять напротив, чем еще больше подчеркнул ничтожность статуса собеседника. — Я хочу помощи! Вы поможете мне избавиться от Дирея. Того, кто стал помехой моему статусу. Вы поможете мне вернуть право первой очереди на трон! Снова хохот мужчины. — Ваше Превосходительство, видно, недавние события окончательно помутили ваш рассудок. С какой стати мне помогать своему сопернику в борьбе за власть? Ноэль улыбнулся не менее лукаво. — А с той, милый родственник, что это напрямую связано и с вашим успехом. Меня убьют, королем будет генерал Дирей. Его поддерживает армия, люди боготворят. Советник Ненор на его стороне, — герцог нахмурился, а принц растекся в улыбке. — Кого из нас вам будет легче устранить: принца Ноэля, лишенного поддержки половины министерства и любви народа, или героя Великой войны, за которым легионы преданных до кончика волос войск? Герцог усмехнулся, внимательно вглядываясь в лицо оппонента. — Ваша речь разумна как никогда. Так вы желаете устранить вашего любовника Дирея? — Желаю! — не задумываясь, ответил принц. — Я смею надеяться на вас? — Великая честь служить вам, мой господин! — поклон. *** Местные музыканты играли развеселую мелодию, под которую не грех было пуститься в пляс. Парочки задорно танцевали, чеканя ногами быстрый мотив, взмахивая руками под заливистую трель дудочек. Девицы, осмелев и раскрасневшись, поднимали юбки, оголяя колени. Мужчины, подхватив красавиц под талию, кружили по небольшому залу. Дирей пронырливо пробирался из одного конца трактира в другой, с ловкостью уворачиваясь то от одних, то от других танцоров. В посетителях, засевших за столики, он искал знакомое лицо и радостно выдохнул, когда заметил толпу подвыпивших мужичков, радостно о чем-то споривших у одного из столиков. — Кто играет, не боится?! Раз, два — обогатится, — мальчишка с ловкостью двигал наперстками, играючи гоняя ими по полированной поверхности. — Где монета? Оп! — золотая блеснула на столе и сразу же спряталась под стаканом. — Следим внимательно, проверяем реакцию, — движения быстрые, играющие. — Угадает кто — заберет его! Не угадает — свою монету положит! Все честно, господа! Как лестна моя игра! Юношу-наперсточника можно было назвать привлекательным. Достаточно рослый парень семнадцати лет, не слишком плечист и мускулист, но именно благодаря этому обладает небывалой прыткостью. Кожа смуглая от природы, а в сочетании с узковатыми глазами карамельного цвета и черными, как смоль, волосами, стриженными под горшок, ни на мгновение не дает окружающим усомниться в том, что он восточник. Да и легкий гортанный акцент свидетельствует о том же. — Знаешь ли ты, Джио, что за подобное оболванивание народа полагается лет десять тюрьмы? — Дирей улыбнулся, расталкивая в сторону зевак. — Ха! — мальчишка поднял свой взгляд на мужчину и улыбнулся тому как самому лучшему другу. А в следующее мгновение запустил в него сразу три наперстка и мышью юркнул в темный лаз под столом — только его и видели. — Черт! — выругался Дирей, расталкивая людей и пеняя себя за то, что позволил мальчишке сбежать от него так просто. Он ткнулся в лаз, который оказался весьма тесным, и только чудом не застрял в нем. Быстро, опираясь на локти и подтягивая тело, плотно прижатое к земле, мужчина полз по тесному туннелю вслед за беглецом, мысленно ругая его всеми известными выражениями и наречиями. К счастью, лаз вскорости кончился, и мужчина, выбравшись из него, оказался на узкой улочке. Вскочив на ноги, Дирей побежал в самую темную ее часть, зная, что и мальчишка, скорее всего, предпочел именно это направление (как-никак, а мужчина достаточно изучил уловки мошенника Джио). Дирей бежал так быстро, будто бы вся его жизнь зависела от этого. Его тело давно привыкло к физическим нагрузкам, поэтому мышцы оставались мягкими и эластичными, и сам бег, скорее, приносил удовольствие. Мужчина с легкостью перепрыгнул через кучу мусора и завернул в переулок. И вот удача: в десяти ярдах показалась знакомая фигура. — А ну стой! — крикнул Дирей беглецу, но последний лишь сильнее ускорился. — Так я тебя и послушал, фуфел мохнокрылый! — выдал в ответ мальчишка, вот только его дыхание окончательно сбилось при этом: теперь он дышал через рот, со свистом и хрипом выдыхая воздух. Дирей улыбнулся. Сбившееся дыхание — это просто великолепно. Воин уступал в скорости мальчишке, но выносливость подводила Джио. Он бежал будто спринтер — быстро и стремительно, но в таком беге был существенный минус — усталость приходила слишком быстро. Расстояние между ними немного увеличилось, но Дирей прекрасно понимал, что это лишь временное преимущество соперника. Очередная куча мусора и виртуозное падение лицом прямо в грязь мальчишки, который не успел выставить вперед руки. Дирей мгновенно оказался рядом и, схватив горе-беглеца за шиворот, хорошенько его встряхнул, а потом прижал спиной к стене. Мальчика все еще старался отдышаться. Пот градом стекал по раскрасневшемуся лицу. — Пусти, злыдень человекообразный! — мальчишка встряхнул плечами, и Дирей ослабил свою хватку. Джио, скривив лицо, застонал, обхватывая левый бок. — Вот дерьмо, будто вилку в почку сунули и прокрутили! — Вот объясни мне, Джио, какого черта каждая наша встреча начинается с нелепой погони?! — он окончательно отпустил мальчишку, который теперь не делал никаких попыток сбежать. — Потому что каждая наша встреча влечет за собой череду хреновеньких таких событий, которые грозят моей заднице кучей проблем! — мальчишка откинул волосы от лица и с вызовом посмотрел на собеседника. — Не обобщай… — улыбнулся Дирей, но мальчишка буквально взорвался от услышанного. — Не обобщать?! Да я чудом выпутался из последней твоей военной кампании. Знаешь ли, шпионаж такая штука, что тебя каждый день могут жопой на кол посадить — но нет, тебе было мало этого, ты решил сдать меня врагам… — Так было нужно! — перебил его Дирей. — Пока вся секретная канцелярия гонялась за тобой, нам удалось достать ценнейшие документы. Благодаря этой информации мы переломили ход войны. Если б не эта малюсенькая жертва, кровопролитие растянулось бы еще на несколько лет! — мужчина говорил совершенно серьезно, прямо смотря на перекошенное лицо оппонента. — К тому же я был уверен, что тебе удастся выйти сухим из воды. — Плевать! — фыркнул юноша. — Война закончилась. Я больше не солдат твоей армии. Какого черта тебе понадобилось от меня теперь? — Я хотел просто поговорить с тобой, — мужчина внимательно смотрел на Джио, улыбаясь одними только уголками губ. — Мне твоя рожа что серпом по яйцам, — Джио повел плечами и, выдохнув, продолжил: — Говори, что надо. Я пошлю тебя ко всем чертям, и мы расстанемся друзьями, — он криво улыбнулся и смачно сплюнул на пол. — Мы поговорим в более спокойной обстановке, — Дирей собрался уходить, но юноша просто плюхнулся наземь. — Спокойней Тертого переулка не найти. Так что выкладывай, что хотел, или вали по-хорошему. — Тертый переулок, так Тертый переулок, — усмехнулся мужчина, усаживаясь по-турецки напротив паренька. — Я пришел, чтобы просить тебя об одном одолжении. Очень важном для меня, — Дирей внимательно смотрел на собеседника. Джио лишь рассмеялся. — Тебе ведь нужна хорошая работа? Я дам тебе ее. — О, нет, сослуживец. Романтика военной службы не по мне… Я, скорее, буду в конюшнях помои носить, чем, как безмозглый сапог, по казарме расхаживать! — юноша высунул изо рта язык, всем своим видом изображая рвотные позывы. — Я отдал свой долг родине — и ты не имеешь право приказывать мне более. Я — свободный гражданин Великого государства. Я нипочем не стану твоим прихвостнем — заруби это на своем носу! — Мне не нужен ни слуга, ни воин, ни прихвостень, как ты выразился. Я хочу предложить тебе работу при дворе Его Величества. — Где-где-где? — мальчишка подпрыгнул на месте, раскрывая шире глаза от удивления. — Принцу Ноэлю нужен верный слуга и порядочный друг, я думал тебя порекомендовать… — будто бы в сторону проговорил воин. — Но если ты не хочешь, то и заставлять не стану, — казалось, что Дирей полностью потерял интерес к беседе. — Так что забудь… — он встал и попытался уйти, но теперь ему помешал Джио, ухватившись за руку. — Меня? В камердинеры Его Превосходительства?! Ты не шутишь? — лицо мальчишки запылало от радости. — Я серьезен как никогда! — Дирей улыбнулся в ответ. — Да это же просто мечта, а не работа! — на одном выдохе произнес парень. — Регулярная кормежка, мягкая постель, десятки миленьких горничных, — в глазах юноши будто по бенгальскому огню зажглось. — А перспективы какие: наследный принц — и я при нем в первые люди страны выбьюсь. Это как джек-пот выиграть! — Джио вдруг серьезно посмотрел на мужчину. — В чем подвох, братец? Я же задницей его чувствую! — осадил сам себя, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. — Немедленно все выкладывай! Дирей усмехнулся и, снова присев, продолжил размеренным тоном: — У принца очень темпераментный, взрывной и эмоциональный характер. Он — не сахар, и может изрядно потрепать нервы… я не знаю, справишься ли ты? — снова вздохнул воин. — Юлишь! — мальчишка приблизился к воину. — Тебе ли не знать: плевать мне на характер — я сам из кого хочешь способен душу вынести. Да и это же такие перспективы — стать одним из приближенных будущего короля Великой страны! — в его глазах совсем на мгновение появилась такая воодушевленность и восторг. Впрочем, искорки радости быстро угасли. — Так в чем подвох?! — снова строгий взгляд, что не укрыться. — Дворец бушует, будто змеиное логово. Интриги — основное развлечение тамошних обитателей… — Плевать! — отрезал мальчишка. — После шести лет шпионажа в тылу врага мне дворцовые распри детским лепетом покажутся! — Тогда по рукам! — Дирей протянул юноше широкую ладонь, радостно улыбаясь, вот только мальчишка никак не желал пожимать ее, продолжая с сомнением смотреть на мужчину. — Так в чем подвох? Я буду вынужден шпионить за принцем в твою пользу? Если так — то иди ты… — Нет, я не этого хочу, — Дирей тяжело вздохнул, всматриваясь в глаза Джио. — Принц Ноэль сейчас в очень тяжелом положении. Он не в зените славы — так скажу. У него, а значит, и у всех, кто на его стороне, куча врагов, жаждущих крови. Если ты согласишься, то я буду просить только об одном: будь предан Ноэлю, даже если тебе придется идти против меня. Не я буду твоим господином, а он и только он. И еще кое-что… — неприятно замялся воин, — но, думаю, тебе это по плечу, — мальчишка хмыкнул, но не перебил говорящего. — Ты никогда, ни при каких обстоятельствах, не должен упоминать, что именно я предложил тебе эту должность, или что вообще мы были знакомы. И еще… — Дирей сделал паузу для того, чтобы подчеркнуть важность следующих слов: — Было бы хорошо, если б ты меня пару раз хорошенько оскорбил на глазах Его Превосходительства. Мальчишка просто рассмеялся, отчего по инерции стукнулся затылком о стену. — А можно я тебя побью, чтоб наверняка! — доносились истерические нотки. Вот только мужчина был более чем серьезен. — Ну, ты совсем «тю-тю» на войне, да? — покрутил пальцем у виска. — Если я порекомендую, принц и смотреть на тебя не станет. А вот если я буду взашей тебя из замка тащить — бьюсь об заклад, сам принц Ноэль тебя потребует в услужение, ты уж поверь. — Что, так плохо? — Джио, наконец, успокоился, а Дирей просто пожал плечами. — Значит, твой новоявленный любовничек тебя на дух не переносит? Как это интересно! — Пусть рядом с ним будет действительно достойный и преданный человек, способный защитить в трудную минуту, который не бросит, не продаст за горстку медных монет. В тебе я уверен как в самом себе. Если ты откажешь мне — а ты имеешь на это полное право — мне придется по-настоящему туго. — Как я могу отказать своему любимому старшему братику, пусть и сводному? — вздохнул Джио, качая головой. — Только учти, — язвительно улыбнулся мальчик, — у меня есть парочка условий: во-первых, — он зажал палец, — я ничего не стану обещать наперед. Дай мне неделю времени, чтобы оценить риски и попытаться наладить контакт с Его Превосходительством. Но если мне твой принц не по душе придется — я не стану его слугой даже за шикарные барыши! Дирей согласно кивнул, а мальчишка зажал второй палец. — Во-вторых, ты никак не станешь вмешиваться в мои дела, если, конечно, я сам тебя об этом не попрошу, — мужчина снова кивнул в знак согласия. — И последнее: учти, если Его Превосходительство пожелают отравить своего любовника — я лично напою тебя ядом, — улыбка, достойная ангела небесного, а никак не земного мальчика. — И за что же ты меня так ненавидишь? — скривил лицо воин. — И вовсе нет! Я тебя очень люблю, только глубоко внутри, где-то очень-очень глубоко! — Думаю, хотя бы в этом вопросе вы прекрасно сойдетесь с Ноэлем! — захохотал Дирей, протягивая мальчику широкую ладонь. — По рукам? — По рукам! — крепкое рукопожатие.