Дворцовые игры.

Просидев битый час в обеденном зале, выпив более четырех кружек чая и закусив их несчитанным количеством кренделей, булочек и ватрушек, Дирей стал окончательно терять терпение. — Нет, я определенно и этому Диасу хорошенькую затрещину влеплю, чтоб неповадно было в следующий раз! — пообещал сам себе мужчина, вставая с дивана и медленно расхаживая из стороны в сторону. Окончательно разуверившись в приходе нерадивого слуги, Дирей сам решил отправиться на его поиски, когда в залу, будто смертоносный ураган, влетел принц Ноэль собственной персоной. Дирей театрально развел руки в сторону, улыбаясь от уха до уха своему любимому, стараясь не замечать потрепанного вида юноши. Несколько гувернанток испуганно склонились в поклоне, остальные слуги вообще предпочли ретироваться, оставив принца на его горе-любовника. — Ты, ни шагу с места! — Ноэль вытянул руку, зло указывая ею на воина, а потом что было сил заорал на остальных присутствующих: — Немедленно вон пошли! Выглядел принц малость неопрятно: наспех натянутые панталоны, не затянутые подтяжками должным образом, плохо заправленная сорочка выглядывала из-под мятого жилета, галстук, повязанный кое-как, перекосился набок. Волосы растрепаны, по-видимому, их так и не коснулась с утра рука парикмахера, глаза заспанные, лицо неумытое. — Вы сегодня впервые одевались сами?! Примите мои поздравления, Ваше Превосходительство! — не сдержался от усмешки Дирей, рассматривая чудаковатую внешность любимого. — Где Диас?! — уверенное, злое выражение лица принца на мгновение озадачило мужчину, но он постарался никак не показать собеседнику своего удивления. — А разве что-то случилось с вашим слугой? — спокойно спросил Дирей, раздумывая над тем, куда мог пропасть перезрелый паж. — Случилось! — громко, с презрением закричал Ноэль. — Мой личный слуга, мое доверенное лицо, правая рука — Диас — сегодня утром не явился в мои покои. Во дворце его также нет! Что вы сделали с ним? — лицо Ноэля покраснело от злости и напряжения. А Дирей просто не знал, что ответить. Привыкший держать все под своим контролем, знавший любую мелочь про каждого из своих солдат, генерал впервые в своей жизни попал в подобную ситуацию. И это его злило — Дирей мысленно корил себя за неспособность ответить на такой простой вопрос, за свою некомпетентность, бездарность. — Я не знаю, — просто и честно ответил мужчина. — Но я обещаю, что найду его, принц Ноэль, сегодня же он предстанет перед вами, — произнес он с уверенностью генерала. — Что вы сделали с ним?! Как вы посмели тронуть то, что принадлежит мне? Да я вас лично на эшафот отправлю, если с него хоть волосок слетит! — Ноэль старался не показывать страха, вот только голос все равно выдавал мальчишку. — Думаете, что сможете запугать меня, если устраните всех людей, преданных мне? — Я так не думаю… — попытался возразить воин, но юноша совсем не слушал его. — Радуетесь своей победе, ну что ж, вам недолго осталось! Радуйтесь, пока есть время! Смейтесь, развлекайтесь. Это ведь так здорово — сгубить невинную жизнь моего друга! Гореть вам в аду! Больше принц ничего не сказал, вылетев из зала с молниеносной скоростью. Поддавшись первым эмоциям, Дирей хотел броситься вслед, поймать растрепанного мальчишку, сжать в объятиях до хруста. И он наверняка бы это сделал, если б не железная хватка его друга, появившегося невесть откуда. — Оставь. Ты же видел — он вне себя от злости. Ты только хуже сделаешь, пусть перебесится, — слова Крамера звучали достаточно трезво. И Дирей, глубоко вздохнув, постарался успокоиться. — Нужно выяснить, что стало с Диасом, — наконец выдохнул генерал. — А что тут выяснять — обыкновенный дезертир! Ты помнишь, как вчера он нам байки заливал про жизнь тяжкую да суровую. А у самого глазки блудливые да ручки нервные. Спорю на бочку ядреного эля, сейчас в городском борделе проматывает деньги, «честно наворованные» у Его Превосходительства. Дирей усмехнулся и согласно кивнул. — Пора бы и нам выбраться в город! — улыбнулся мужчина. — Скажи-ка на милость, где Пауло? — А где ему еще быть? — засмеялся друг, хитро прищуривая глаза. — Руку даю на отсечение, что в том же борделе, где и преданный слуга Диас! *** Диасу было до жути страшно. Он вздрагивал от каждого скрипа половицы или завывания ветра за окном; с болью в сердце оборачивался, боясь увидеть в дверях своего господина, но пока ему везло, и это воодушевляло юного вора. Принц доверял ему, и только по этой причине Диас беспрепятственно взламывал тайник Ноэля. — Подумаешь… — слуга собирал золотые монеты прямо в кожаный мешочек. — Он еще долго не заметит пропажи, да и не поможет ему золото, а мне это нужно. Ох, как нужно! Я отвык от бедноты! Несмотря на внешнюю холодность и высокомерное отношение, Ноэль никогда не был жаден и даже более: Диасу он позволял намного большее, чем было позволено мальчишке при его статусе. Одежда, сшитая из такой дорогой для военного времени парчи, деньги, ежемесячно выделявшиеся на содержание семьи и личные расходы. Когда страна перебивалась с воды на хлеб, Диас ел мясо и запивал его молоком; когда остальные мерзли в холодные зимы, Диас грелся у камина Его Превосходительства; когда сотни солдат умирали на баррикадах, Диас выполнял мелкие и достаточно безопасные поручения принца. Но теперь все изменилось: война закончена, голод остался в прошлом, да и зимы стали менее холодными. И если раньше жизнь при дворе напоминала сказку, то теперь — страшное предание. Постоянные угрозы и попытки манипуляции придворных, смерти и неожиданные отставки, интриги и заговоры — если раньше принц Ноэль, обладал великой силой и мощью, то теперь стараниями врагов он был раздавлен и уничтожен. Падение короля влечет за собой гибель его сторонников, а в том, что Ноэля уничтожат в самое ближайшее время, Диас ни на мгновение не сомневался. Вот только погибать вместе со своим господином совсем не хотелось. Муки совести юноша преодолел достаточно скоро, вот только просто сбежать из дворца ему показалось мало. Привыкший к роскоши и достатку придворной жизни, Диас считал накопленную сумму денег (а она, к слову, была далеко не маленькой) крохотной. Именно поэтому сейчас, будто трусливый вор, он крал деньги Его Превосходительства, намереваясь бежать вон из дворца. Он выгреб все до единой монетки и немедленно вышел из комнаты, стараясь держаться непринужденно. Тайком ускользнул из дворца и растворился в шумной городской толпе. *** Пауло заприметил его сразу. Впервые он встречал такого глупого мальчика, бездумно хваставшего богатством прям на виду жуликов в борделе «Ля Флер». Даже слепцу было бы понятно, что блудница, так нежно обхаживающая мальца, просто-напросто старается увести его подальше от любопытных глаз, туда, где их уже наверняка поджидают ее приятели. В лучшем случае его просто бы обворовали, а о худшем развитии событий мужчина старался вообще не думать. Бывалый воин не горел желанием лезть не в свои дела, тем более что мальчишка ни коим образом не вызывал к себе уважение, симпатию или просто жалость, но и бросить его на растерзания жуликам Пауло не мог себе позволить. Поэтому, тяжело вздохнув и собрав волю в кулак, он направился прямо к весело щебечущей парочке. — Здорово, сынок! — по-солдатски похлопал мальца по плечу Пауло. Лицо мальчишки странным образом преобразилось: довольная мина пропала, и вместо нее вырисовалась удрученно-испуганная физиономия. — Это был не я! Я не виноват! Помилуйте! — завопил он, начиная рыдать, будто младенец. — Я не хотел, так получилось… Пауло ровным счетом не понимал ничего, но одно было ясно наверняка — мальчишка явно не так чист на руку, как показалось ему впервые. А это значило, что отпускать его так просто было бы глупо. — Спокойно! Что ты сопли развесил, будто сахарная девка?! — мужчина меньше всего хотел его успокаивать и совсем не видел в этом смысла. — Что сотворил? Мальчишка не ответил, испуганно смотря на воина, и быстро замотал головой из стороны в сторону. — А ну-ка пойдем разберемся! — Пауло вконец надоела вся эта возня. Просто хотелось встать и уйти, бросив паренька на растерзание бандитам. Но внутренний голос буквально кричал, что нельзя так просто отпускать его. Так мужчина, крепко обхватив паренька за шиворот, просто выволок его из борделя. Мальчишка не сопротивлялся, покорно склонив голову, он семенил вслед за воином, противно хлюпая носом. — Мой брат! Ты сотворил чудо: поймал слугу, давшего деру от Его Превосходительства! — Крамер радостно улыбнулся товарищу. — Вот и не верь теперь в судьбу, — хохотал Дирей, радуясь тому, как удачно разрешилась проблема пропажи перезрелого пажа. — Мистер Диас, не соблаговолите ли вы уделить нам пару минут своего драгоценного времени? Мальчишка испуганно округлил глаза, он беззвучно открывал и закрывал рот, будто рыба, выпрыгнувшая из воды на сушу. — Соблаговолит! Не сомневайтесь! — ответил за него Пауло, крепче хватая юнца за шиворот. — Напомните-ка мне, что полагается дезертиру? — Согласно своду законов военного времени — четвертование, — радостно пропел Крамер. — К-как? — дрожа всем телом, выдохнул мальчишка, начиная извиваться всем телом в руках воина. — Привяжут тебя за все четыре конечности веревками к четырем коням и пустят живность на все четыре стороны… — злорадно ухмыльнулся Дирей, наблюдая за побледневшей физиономией слуги. — Я не… господа… нет… Я… — лепетал юнец, заикаясь, глотая слезы и сопли. — Принц Ноэль… он мой господин, а вы не имеете право… — Имеем, — спокойно ответил Крамер. — Ты ведь предал своего господина. Принц Ноэль теперь даже и не узнает, что случилось с его бедным слугой, — потер он руки, заговорщически улыбаясь. — Помилуйте, господа, — юноша завопил так, что всем троим воякам заложило уши. — Пощадите, все отдам ради спасения! Пауло хорошенько встряхнул его, и мальчик испуганно замолчал. — Будешь отвечать на мои вопросы четко, быстро и правдиво, — Дирей старался говорить как можно медленнее и громче. — Я смогу отличить правду от лжи — учти это! — он пригрозил понурому юноше кулаком. — Расскажешь все как на духу, я тебя отпущу. Соврешь или умолчишь о чем либо — заживо закопаю! Мальчишка понятливо закивал головой, смотря прямо в глаза воина. — Пошли, здесь слишком людно, — Крамер прошел внутрь здания. Остальные последовали за ним. Компания поднялась на второй этаж и расположилась в одной из комнат отдыха. Здесь на достаточно широкую кровать усадили Диаса, Крамер и Пауло сели по обе стороны от него, а Дирей сел на стул прямо напротив бледного словно смерть мальчишки. — Почему сбежал? Или тебя насильно удерживали в услужении? — размеренным тоном начал генерал. — Нет. Просто… — замялся Диас, сглатывая подступивший ком в горле, — принц теряет власть, а меня, как его слугу, первым погубят. Страшно мне стало — вот и сбежал. Ноэль бы не отпустил — я его последний «преданный» слуга. Он за такое меня и казнить мог — он в последнее время слишком озлобленный, — шмыгнул носом. — Он чувствует, что по краю ходит — поэтому щадить никого не станет, даже меня, думаю. — Кто угрожает Его Превосходительству? — очередной вопрос, от которого мальчишка неприятно скривил лицо. — Ну… много претендентов: первый советник Ненор, например. Он и раньше нам проходу не давал, но тогда его Грэм приструнивал, а теперь… — Кто такой Грэм? — мужчина ни на мгновение не сводил своих глаз с мальчишки. — Бывший начальник стражи при дворце. Хороший человек, я думаю. Он принца с рождения опекал — именно благодаря ему Ноэля еще в детстве не отправили к создателям. Грэм очень его любил. Не подумайте пошлостей, их не было — бездетный Грэм к принцу как к родному сыну относился. Это его сгубило. — Каким образом? — снова краткий вопрос. Диас уставился в пол и, тяжело вздохнув, продолжил: — Пять месяцев назад случился страшный скандал: Грэма обличили в порочной связи с Ее Величеством королевой Элизабет. Советник Ненор стал распускать слухи, будто бы принц не королевских кровей, а нагулянный приплод императрицы и начальника охраны, генерала Грэма — отсюда и такое нежное отношение последнего к наследнику трона. Мы тогда такого ужаса натерпелись — до сих пор кровь в жилах стынет! Меня и принца в комнате несколько суток взаперти продержали без воды и еды; мы уже всерьез готовились к тому, что нас отправят на виселицу. — Вас-то за что? — удивился Крамер. — Таков закон: если бы удалось доказать, что Ноэль не королевской крови, то его бы сочли предателем короны. То, что он, возможно, не знал о том, что не приходится королю сыном, не могло служить оправданием — как говорится, за ошибки распутной матери обязан расплачиваться ее ребенок. — Дикость… — поежился Крамер. — Раньше я считал, что наши враги изверги, но законы дворца куда более извращены. — Что дальше? — Пауло ткнул локтем мальчишку. — Родство принца и Его Величества удалось доказать — Ненор упустил одну весьма важную деталь: у Ноэля родимое пятно имеется ну в очень интересном месте, как оказалось, у его отца тоже. Измену королевы Элизабет доказать не удалось: ни одного свидетеля не было, только сплетни и наговоры. Нас отпустили из-под ареста, все обвинения были сняты. Вот только Грэма все равно сослали подальше от дворца на дальнюю заставу. А новые охранники из числа приближенных первого советника — на них нельзя положиться. — Это просто смешно! — выдохнул Пауло. — Как можно сомневаться в собственном сыне? — Не считайте принца слабой невинной жертвой, — Диас грустно улыбнулся. — Душа Ноэля не так чиста, как вам, верно, показалось. На его счету уже имеется немало трупов врагов. — Например? — строгий голос Дирея. — Лорд Гранд — единственный сын Ненора, — ухмыльнулся слуга. — Когда Ноэля подозревали в грязноте крови, первый советник подсуетился, а король поддался его уговорам — наследником поставили Лорда Гранда — он был вторым претендентом на трон. Даже когда родство подтвердилось, все документы были оформлены идеально — не подкопаешься. Я часто думал, что если б Ноэль смирился с таким положением дел и просто бы покинул дворец, все разрешилось бы более мирно. Вот только принц, одурманенный жаждой власти, ни за что не пожелал отступаться. Он хотел отомстить зазнавшемуся советнику, ему это удалось: ударил по самому больному — по сыну. Гранда нашли повешенным в собственной комнате — расценили как самоубийство, но я знаю, что это было не самоубийство. Принц пошел на сговор с обыкновенными уличными бандитами. Уж не знаю, что он им наобещал за поддержку, впрочем, он отдал в их грязные руки чуть ли не все свое золото. Так что Ненору есть за что ненавидеть принца. Уж поверьте! Так Его Превосходительство нажил себе кровного врага, и сдается мне, что в итоге победит именно Ненор. — Почему все ненавидят принца? — Дирей задал вопрос, который так долго волновал его. — Почему его не любит простой народ? — Это из-за кровавого акта, — юноша неприятно скривил лицо. — По законам военного времени казнили без суда и следствия за любые попытки поднять мятеж. Голод был, люди возмутились — вот их и сцапали! Король Джулиан как раз был в отъезде. Я не знаю точно, почему и как, только указ о казни подписывал принц Ноэль, которого отец назначил временно своим заместителем. Это стало известно окружающим. Когда король узнал обо всем, он указ отменил, всех пленных помиловал, а принца осадил на место. — Неужели это сделал Ноэль? — удивленно округлил глаза Крамер. — Я не заметил в нем жестокости. — Я точно не скажу, но одно ясно наверняка: он отцу в рот всегда заглядывает, знает, что если потеряет поддержку Его Величества, то еще больше в западню себя загонит. Особенно после известных событий с подозрением на чистоту крови наследника. Я знаю наверняка: без прямого указа его отца, короля Джулиана, принц ни за что бы не посмел поставить свою подпись под указом, тем более о смертной казни. Конечно, это всего лишь мое предположение, но я почти уверен в том, что отец сам его попросил об этом, дабы свой авторитет поднять в глазах обескровленного народа. Отсюда и пошла ненависть к сыну и преданная любовь к отцу. Да и Ненор не упустил шанса раздуть слух о нечеловеческой жестокости наследника трона. — Вот же скотина! — зло выругался Пауло, но Крамер тут же цыкнул на него. — Это все? — строго спросил Дирей. — Вам стоит опасаться принца. Да, сейчас он несколько растерян, дезориентирован, но уверяю вас, он достаточно скоро придет в себя. Я знаю его не первый год, поэтому могу утверждать: он достаточно расчетливый и безжалостен к своим врагам. Он считает вас своим врагом, таким же опасным, как и Ненора, — Диас стер со лба пот. — Ноэль вас боится до чертиков, пусть и старается это скрыть. Поэтому он не будет еще какое-то время предпринимать попыток устранить вас — постарается изучить, выявить ваши слабые места, а потом ударит по ним в самый неожиданный момент. В комнате повисла тишина. Все четверо продолжали сидеть, думая каждый о своем. — Не губите меня, прошу… — заскулил юноша, состроив при этом жалкое лицо. — Я вам все рассказал, все что знал. Отпустите меня. — Ты немедленно покинешь столицу и никогда больше не появишься даже в ее окрестностях, — Дирей поднялся со стула. Диас с готовностью закивал, а потом просто вскочил с места и бегом бросился прочь из комнаты, благодаря небеса за то, что смог уйти невредимым. — Ноэлю нужен преданный слуга. Тот, кто справится с дворцовыми интригами, вздорным характером господина и не сбежит при первой опасности! — уверенно сказал Дирей, когда они остались втроем. — И где ты такого найдешь? — почесал затылок Крамер, но, увидев улыбку друга, широко раскрыл глаза, догадавшись о замысле товарища. — Нет, Дирей, нет! Ты в своем уме?! Ты хоть понимаешь, чем это тебе грозит?! Дирей беззаботно пожал плечами. — Пауло, скажи ему, что это неудачное решение проблемы! — мужчина повернулся к другу, но не нашел в нем сторонника. — Да они на пару с заносчивым принцем дворец по камешку разнесут! — Может, это как раз то, что нужно! — уверенно проговорил Пауло. — Будет весело! К тому же Джио не такой уж и отъявленный злодей, — пожал плечами. — Тот случай со взрывом боеприпасов не в счет — так, невинная шалость… — Эта шалость едва не стоила солдатам жизни! Мы потеряли уйму времени, выдали свое местоположение, лишились боевых снарядов! — всегда спокойный мужчина впервые перешел на крик. — Этот парень безбашенный, понимаешь?! Ему никто и ничто не указ! — Я в нем уверен! — отрезал Дирей. — Он всегда говорит правду в лицо, не скрываясь и не боясь. Уж если он дружит с кем-то, то дружит, ненавидит — так ненавидит. У него нет полутонов. Он — человек чести! — Он не сойдется с принцем! — не отступал друг. — Он не станет терпеть его надменности! Это будет крах! И ты, брат, будешь виноват во всем! — А мне идея нравится, — радовался, как дитя, Пауло. — Будет весело, если Джио споется с принцем, и они оба будут строить козни нашему генералу Дирею! — от души расхохотался мужчина. — Это не смешно! — Крамер стукнул друга по затылку, но так и не смог успокоить его. — Джио — единственный, кто подходит на эту роль! — наконец, заговорил Дирей. — Да, у него куча недостатков, — Пауло еще громче прыснул от смеха, а Крамер просто задохнулся от возмущения, — но я всецело доверяю ему. Он достойный человек.