Ночь и тишина. Легкий стрекот ночных насекомых за окном, шелест шелковых занавесок, далекое уханье совы. Комнату освещает лишь слабый свет едва народившейся луны. Фарелл с усилием втянул воздух сквозь сжатые зубы.
– Все в порядке? – донесся до него тихий шепот сбоку.
Фар вздохнул. В себя приходить было сложно, мозг, обескураженный открывшимся видением, словно сквозь желе связывал окружающие звуки и образы с реальностью. Он умер. Вполне себе однозначно умер. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, как ломаются кости, как мир рассыпается на осколки. Он видел пустоту впереди. Видел тьму, что ждет его, манит к себе, зовет. Проклятый дар предков – видеть свою судьбу. Зачем ему это знание? Он даже не понял, от чего умер. И главное, как скоро это произойдет. Как бороться с судьбой, если не имеешь оружия? Не ведаешь своего часа? Не знаешь своего убийцу? Единственное, что Фарелл знал наверняка, – Арвин видел, как он умрет. Он будет стоять и смотреть.
Он чуть повернул голову, ловя обеспокоенный взгляд любовника. Можно было бы предположить, что Арвин и есть убийца, но... есть одно большое «но». Его убьет магия, а у Арви и в помине нет такой силы.
– Все хорошо, – прочистив горло, отозвался Фарелл.
– Что это было? – Арвин осторожно стер капельку пота с его лба, убрал вмиг взмокшие волосы. – Ты напугал меня.
– Ничего такого, что тебе стоило бы знать или о чем стоит задумываться. Старое наследство от давних предков.
Фар глубоко вздохнул, и стремительно поднялся с постели. Пора было возвращаться домой. Он старался не подать виду, не дергаться, а одеться спокойно, но выходило паршиво. Руки дрожали, а сердце продолжало глухо бухать в груди.
– Фарелл, ты уходишь? – Арвин поднялся следом, кутаясь в тонкую простыню.
– Да, мне пора.
– Но ты вернешься?
Фар оглянулся, смерил юношу внимательным взглядом. Вряд ли его убьет именно он, но то, что он будет рядом в этот момент, говорит о том, что Арвина стоило опасаться, точнее, его общества.
– Я слышал, что потомки Дарвена могут видеть будущее, – затараторил Арвин. – Ты видел что-то? Ты видел мое будущее? Наше?
– Маги из рода Дарвена могут видеть исключительно свою судьбу. И лишь единожды в жизни. Мы не видим будущее, мы видим конец. В основном. Хотя отец видел мать. За двадцать семь лет до ее рождения и за сорок четыре года до их встречи. Но в основном мы видим свой конец.
– Фарелл, ты видел свою смерть? – перепуганно задрожал юноша. – Я не хочу, чтобы ты умер. Я могу помочь?
Фар усмехнулся. Помочь ему умереть Арвин вполне себе мог, судя по тому, что он успел увидеть.
– Не думай об этом. Я не знаю, когда это произойдет. Может, через десятки лет, как с отцом, а может, уже сегодня, как с прабабкой. В любом случае, это исключительно мои проблемы. Мне надо подумать.
– Хотя бы напиши мне, если все будет хорошо?
– Конечно, – кивнул Фарелл и спешно покинул спальню Арвина.
Путь домой был долог. Верный Ветер не хотел слушаться, фыркал, тянул узду и всем видом показывал, что крайне недоволен хозяином. Разбираться с конем у Фара не осталось сил. Весь остаток ночи он перечитывал записи, оставленные дедом, который этим вопросом занимался довольно плотно, но как именно расшифровать свое видение, так и не понял.
На третий день курьер доставил ему письмо с приглашением на ужин в Академию к магистру. Ехать не хотелось, тем более что там была высока вероятность столкнуться с Арвином. Еще была вероятность столкнуть между собой Арвина и Инэль, но это уже попахивало паранойей. Арвин простой студент, пусть и последнего курса, но на званом ужине с магистром его ожидать было глупо. Да и Инэль там будет маловероятно. Не стал бы его магистр звать так поспешно, если бы просто решил встреться со старыми любимчиками.
Отложив изучение своей судьбы на потом, Фарелл привел себя в порядок, заехал в винный погреб, прикупил излюбленное магистром вино, в очередной раз повоевал с Ветром, тот снова стал брыкаться, ржал, дергал узду, отказываясь идти вперед, даже попытался встать на дыбы. Пришлось пришпорить строптивца, усмиряя внезапно проявившийся нрав. Фару сегодня было совсем не до разборок с любимым жеребцом. Его ждали в Академии, наверняка по делу. Разобраться с животным он сможет и дома.
Охрана встретила приветливо – явно были осведомлены о его приезде. Обиженного, нахмуренного Ветра увели в общую конюшню. Фар, стараясь не мелькать по общим коридорам, тенью прошмыгнул в преподавательское крыло, осмотрелся. Здесь все было как и во времена его учебы. Словно время в Академии вообще не шло вперед – те же гобелены, те же картины и цветы в кадках. Стабильность, вселявшая уверенность. Фарелл улыбнулся и уверенно толкнул массивную дверь в кабинет магистра.
– О! Фарелл, наконец-то! – Радостная и вполне искренняя улыбка озарила немолодое уже лицо Орлена.
А вот с лица Фара улыбка, наоборот, сползла. За большим столом сидели четверо – его бывший учитель пиромантии, смурной, вечно недовольный всем Гиг, справа от него, скромно потупившись в стол, сидела совсем юная девчонка с золотыми волосами, с которой Фар однозначно был не знаком, слева от Гига сидела его сокурсница Ирада, лучшая целительница, пожалуй, на всем континенте. А между женщинами, довольно глядя на него, сидел Арвин.
– Проходи, – магистр приобнял Фарелла, хлопнул по спине и подтолкнул к столу. – Знакомься, это Арвин из рода Виселли, рядом с ним Калисто, наша будущая императрица, а остальных, надеюсь, ты помнишь.
Фарелл сдержанно кивнул, учтиво склонился Калисто, поймал ее скромный взгляд, едва не споткнувшись. Девушка обладала невероятной красотой. В ней явно прослеживались крови древних родов. Интересно, ей достался дар? Спохватившись, отвел взгляд, вручил презент магистру. Выслушал одобрительную речь и благодарность.
– Присаживайся. Думаю, сразу обсудим дело, а потом приступим к ужину.
Орлен, как всегда, начинал с важного. Фар уважал его эту прямоту.
– Я позвал тебя не просто так. У меня к тебе будет просьба. Наша дорогая Калисто послезавтра отправляется в столицу. Ей нужна подходящая компания. Гиг и Ирада уже согласились. Я хочу, чтобы к ним присоединился ты.
– Понимаю. Гиг сильнейший пиромант из мне известных – боевая сила, Ирада, мое почтение, – Фар с усмешкой кивнул старой подруге, – целительница, каких поискать. Я, видимо, в качестве шута и поддержки. А Арвин из рода Виселли какими талантами обладает?
– О, Арвин кузен Калисто. Он моральная поддержка. И нет, ты едешь не в качестве шута. Ты едешь в качестве поддержки и главной охраны госпожи Калисто. Ты единственный, кто не подвержен агрессивной ментальной магии.
Фарелл нахмурился. Угораздило же связаться с любимым кузеном будущей императрицы. Насколько он помнил, у императора было достаточно друзей-магов, способных превратить Фара в кусок мяса.
– Магистр, вы думаете, госпоже Калисто могут угрожать люди, в руках которых сила менталистов?
– Я понятия не имею, что может угрожать вам в пути. Поэтому и выбрал лучших. Естественно, оплата будет соответствующая. Ты успеешь собраться до завтра?
– Конечно, – Фар обреченно кивнул и бросил взгляд на Арвина, который, не скрываясь, пялился на него с довольной, мечтательной улыбкой.
– Это замечательно, – радостно хлопнул в ладоши Орлен, и в комнату тут же вошли слуги с подносами и вином.
Какое-то время все было вполне себе мирно, все общались на отвлеченные темы, обсуждали предстоящее путешествие, шутили и вспоминали истории из студенчества Ирады и Фарелла. Ровно до того момента, как слегка захмелевший Орлен не задал один единственный вопрос, который Фар боялся услышать весь вечер.
– Кстати, о будущей свадьбе. Фарелл, ты сам-то когда собираешься?
– Не думал об этом, – уклончиво отозвался маг.
– Пора бы уже. Возраст у Инэль сейчас самый подходящий. Вы ж давно о помолвке объявили, а я все жду, жду приглашения, а его нет.
Фар уловил мгновенно переменившийся взгляд Арвина. Заметил его чуть нахмуренные брови.
– Не переживайте, магистр, как только мы определимся с датой, я лично принесу вам приглашение.
– Это замечательно, – довольно улыбнулся Орлен, а Фара аж перекосило от этой его, вероятно, любимой фразы. – Но ты бы поторопился, мальчик мой. Отец Инэль, Кастро, писал недавно, что недоволен тем, что ты оттягиваешь это событие, да и Инэль заждалась. Думаю, по осени будет самое то.
– Я подумаю, – кивнул Фар и снова чуть скосился на любовника.
– Я бы хотел увидеть вашу невесту, господин Фарелл, – холодно произнес Арвин, отчего Фар вздрогнул.
– О, – тут же подхватил Орлен. – Она чудесная девушка. Красавица, умница. Кстати, немного похожа на тебя, такая же русая и голубоглазая.
– Даже так, – еще холоднее произнес Арвин, и это уже не скрылось от остальных гостей.
– Не стоит придумывать то, чего нет, – тихо произнес Фар, оборачиваясь к любовнику. Приближать свой конец не хотелось, но вдруг если разобраться сейчас, объясниться, то, когда Калисто доберется до столицы и наденет на голову венок, убивать его уже никто не захочет?
– И это мне говоришь ты? – больше не скрываясь, зашипел Арвин.
Калисто вздрогнула, поймала руку кузена, но тот с силой вырвал ладонь и поднялся.
– Значит, твоя невеста на меня похожа? То есть, пока она невеста, ты решил мной попользоваться, да?
– Арвин, угомонись, сейчас не время и не место, – Фарелл медленно поднялся и вышел из-за стола, сделал шаг к любовнику.
– Не смей ко мне приближаться, тварь! – взвыл юноша. – Ты врал мне! Говорил, что я единственный, что любишь меня.
– Я не говорил, что люблю. Арви, успокойся, поговорим позже. Не здесь и не сейчас.
– Ненавижу тебя, будь ты проклят, – прошипел Арвин, а у Фара кольнуло под ребрами.
– Не смей бросаться такими словами! – вскочил Орлен, но не успел.
– Кошак блудливый, болтливая тварь! – выпалил юноша.
Фарелл вздохнул, почувствовав еще один укол в сердце и понимая, что видел в видении именно этот момент. Именно так на него смотрел Арви – с обидой, болью, страхом. А в следующее мгновение все тело словно в жернова кинули. Боль прокатилась волной, его скрутило, кости рассыпались на осколки, кожа вздувалась пузырями, а свет перед глазами стремительно гас. Фарелл еще слышал на фоне перепуганные голоса, но уже не понимал, кто и что говорит. Он умирал, как в своем видении – в агонии, ломающей тело, в страхе, рвущем разум. Он умирал, сожалея лишь о том, что не успел извиниться. Объясниться с Арви. Пусть он не успел полюбить этого мальчишку, но ведь привязался. Оттягивал ради него свою неизбежную, навязанную свадьбу, как мог. Ради него.
***
Все звуки разом стихли, погружая гостиную магистра Орлена в глубокую тишину. Яркая вспышка ослепила всех присутствующих. Ирада первая пришла в себя, взглянула на кучу одежды там, где буквально пару мгновений назад стоял ее старинный друг. Женщина осторожно склонилась к вещам, прошлась ладонью и откинула камзол. В куче одежды, чуть подрагивая и скорчившись, лежал кот. Ирада осторожно прошлась пальцами по бурой шерстке, погладила мордочку.
– Немедленно верни его обратно, – строго произнесла женщина, поднимая глаза на перепуганного мальчишку.
– Как? – неуверенно спросил тот и обескураженно уставился на кота.
– Как проклял, так и возвращай. Это не игрушки.
– Я не умею.
– Проклятиями, значит, разбрасываться ты умеешь, а за последствия отвечать не научился?! – Ирада резко выпрямилась.
– Успокойся! – оборвал ее Орлен. – Арви, сосредоточься и постарайся вернуть Фарелла обратно. Нельзя, категорически запрещено людей превращать в животных, а животных в людей. В теле кота он может сойти с ума. Да и кошачий век короток. Он маг, может прожить пару сотен лет, а кот? Лет пятнадцать, если повезет? Он уже сейчас стареет. Возвращай его назад. Немедленно.
– Но я не умею! – взвыл юноша, отступая назад.
– Проклятие всегда можно снять, убив того, кто его наложил, – вступил в разговор Гиг, что до того молча разглядывал бессознательное тельце на полу.
– Не надо убивать Арви, – юная Калисто сорвалась со своего места и загородила кузена от магов. – Он не специально!
– Тогда пускай напряжется и вернет все как было! – взревел Гиг, с силой шарахнув по столу кулаком.
Кот на полу зашевелился, открыл глаза, ошалело осмотрелся.
– Фар, все хорошо, – Ирада тут же присела на корточки, но, едва протянув руку к животному, получила когтистой лапой.
Кот вскочил, выгибаясь дугой и шипя.
– Успокойся, – потянулся к нему магистр.
Кот дернулся в сторону, запутался лапами в одежде, зарычал, рванул в сторону. Арвин первым бросился на помощь, схватил дергающегося кота, прижал, выпутывая заднюю лапу бедняги из ловушки, тот зарычал еще громче, полоснул парня по руке обеими лапами и впился зубами. Арвин дернулся, и кот стремительно рванул в сторону, юноша бросился за ним, но лишь успел схватить за хвост, а в следующее мгновение перепуганный воющий кот бросился в приоткрытое окно. Ирада попыталась было преградить ему путь, но кот он на то и кот, что, увернувшись от чужих рук, уже в следующий миг выпрыгнул со второго этажа академии и скрылся в ближайших кустах.
– Что ты натворил?! – Ирада набросилась на Арви, но ее перехватил Орлен, отстраняя.
– Успокойся! Ты ранена, – магистр кивнул на глубокую царапину на руке женщины.
– Фарелл сбежал, – напомнил ему Гиг. – Может, стоит идти за ним?
– Он напуган. Не каждый день его в кота превращают. Сейчас спрячется где-нибудь, успокоится и сам вернется. Он же не дурак, понимает, что ему только здесь и помогут. Вернется. Сейчас важнее решить, как снять проклятие. Ирада, залечи мальчику руку.
– Обойдется, – зашипела женщина. Свою ладонь она уже обработала магией, не оставив и следа царапины. – Будет ему уроком, как людей проклинать.
Арвин от ее слов сжался еще сильнее, баюкая кровоточащую рану.
– Я не хотел этого, – тихо произнес он, всхлипывая. – Я не хотел, чтобы так.
– А чего ты хотел, мальчик, проклиная его и называя кошаком? – Гиг подошел к сжавшемуся парню и вздернул того на ноги.
– Ничего. Я просто разозлился. Это же просто слова.
– Как видишь, не просто. Магистр, думаю, вам стоит поискать с этим оболтусом способ вернуть нашего Фарелла обратно в человеческий облик, а мы с Ирадой все же пойдем, прогуляемся по улочкам нашего замечательного города. Вы правы, Фар напуган, нарвется на стаю собак, и поминай как звали. Вряд ли сейчас он от них отобьется. В кошачьей-то шкуре.
– Он же маг! – вскинул на Гига глаза Арвин.
– Благодаря тебе уже нет. Теперь он… как ты сказал? Кошак блудливый?
– И болтливый, – осторожно добавила Калисто.
– Не думаю, что стоит надеяться, что со сворой собак он сможет договориться. Идем, Ирада. Поищем нашего друга.
Маги ушли, а Орлен велел Калисто идти в свою комнату и не высовываться. Они же с Арвином действительно пошли в библиотеку, по пути обработав раны парня целебными мазями. Видимо, с наказанием магистр был согласен.
***
Ветки кустов больно хлестали по морде, цепляли длинную шерсть, норовя вырвать ее с корнем. Кот с трудом вырвался из зарослей, но отдышаться ему не дали. Сбоку послышался лай. Инстинкты работали отменно, и кот снова бросился наутек. Бежать, бежать и не останавливаться, пока не найдет безопасное место. Знакомый запах заставил свернуть в сторону. Зверь протиснулся между досками в большую постройку, осторожно прошелся вперед, принюхиваясь. Сверху донесся громкий страшный звук, в сантиметре от лап грохнуло что-то огромное, черное, с железякой на краю. Кот дернулся в сторону и снова чуть не угодил под копыта. Сверху заржали еще истошнее. Звук повторился с другой стороны, потом еще и еще. Кот вздыбил шерсть, зашипел и снова чуть не угодил под копыта. Прижал уши и бросился прочь. Бежал, пока сердце не подкатило к горлу. Наткнулся на очередную пару копыт, рванул в сторону, следом увязалась огромная собака. От нее снова в какую-то постройку, не разбирая дороги. Пес отстал, лая в узкую щель, но кот не остановился, промчался дальше, добежал до стены, прыгнул на окно, но то оказалось закрыто ставнем, метнулся обратно, но там рвал землю пес. Метнулся к одной стене, к другой, заметил повозку и шмыгнул в нее. Забился в дальний угол, сжался в клубок, боясь дышать, боясь выдать себя. Какой-то человек отозвал пса, и тот ушел. Помещение погрузилось в тишину, в которой кот долго сидел, не шевелясь и прислушиваясь к опасностям снаружи повозки. Какой-то шелест, писк, стрекот. Он не заметил, как заснул без сновидений. Сквозь сон слышал скрип, бряцанье пустых железных бочек, ржание лошади и мерное покачивание. А когда все стихло, вынырнул из сна, оглядевшись. Он все еще был в той же повозке. Среди пустых бочек, от которых тянуло малознакомым, но приятным запахом. Он потянулся вверх к одной из них, но услышал совсем рядом шаги и громкий оклик и замер, снова сжавшись.
– Энали, поди сюда, помоги фляги разгрузить! – проголосили басом совсем рядом.
Кот замер, готовясь сражаться, если придется. Загромыхали фляги, тяжелые шаги удалились, но им на смену тут же пришли другие, много легче. Решив, что этот противник слабее, кот подобрался и выпрыгнул из-за бочки, но ослабевшее тело подвело и зверь зацепил одну из фляг лапами, кувыркнулся через нее и приземлился на землю. Мальчишка, что до того двигал флягу, бросил ее и рванул к коту.
– Тише, кыса, ты чего?
Кот вскочил, махнув на парня лапой, и бросился наутек. Пробежал несколько домов и замер в нерешительности. Куда идти, он не знал, а потому забился под ближайшее крыльцо. Передохнуть ему снова не дали чертовы псы. Учуяли и начали носиться вокруг, облаивая, снова пришлось бежать. Добравшись до явно заброшенного здания, кот залез повыше и наконец-то смог выдохнуть. В относительной безопасности. Забившись в самый дальний угол, кот заснул беспокойным сном.
