***
Обессиленный магистр устало опустился в любимое кресло. Он упорно гнал пугающие мысли прочь. Гиг и Ирада еще утром отчалили в столицу, а вот Фарелл словно в воду канул. Первую ночь пиромант и целительница искали его вдвоем, утром к ним присоединился и Орлен. Они обошли весь город, облазили все подворотни, но мага и след простыл. Орлен старался не думать о том, что Фарелл в панике мог легко наткнуться на стаю собак. Он успокаивал себя тем, что тот скорее потерял рассудок и куда-нибудь забился. Одно было точно: если к утру Фар не вернулся, то ждать его обратно смысла нет. Нужно искать. Искать кота в довольно крупном городе. Да он мог быть где угодно, плюс, если он не понимает, кто он и что произошло, вполне может успешно прятаться. Оставалось надеяться, что со временем рассудок вернется к магу и тот сам придет к магистру за помощью. Главное, чтобы он выжил. Орлен перевел взгляд на уснувшего в соседнем кресле мальчишку. Глупый Арвин. Натворил дел по незнанию. Кто бы мог подумать, что в довольно посредственном маге кроется такая сила? Естественно, никуда он его не отпустил. Вся эта поездка в столицу основательно сорвалась. Мало того, что выехали на сутки позже, так еще и без поддержки Фарелла. Магистр очень надеялся, что они все же без проблем доберутся до дворца и вскоре вернутся. Орлену потребуется помощь этих двоих в поисках их пропажи. А за это время можно поднатаскать Арвина в менталистике. Если уж он смог проклясть устойчивого Фара, дар в нем кроется явно огромный. Выпускать такого ученика из виду глупо, а главное, очень опасно. Юноша напротив всхлипнул во сне, завозился и открыл заплаканные глаза. – Фарелл? – спросонья позвал он, вглядываясь в полумрак комнаты. – Его не нашли, – тихо отозвался магистр. Арвин всхлипнул, сжался еще сильнее. – Я правда не хотел, – прошептал он. – Я не думал, что так получится. – Я понимаю. Ты не знал о своем даре, но в любом случае ты должен понимать, что маги не могут бросаться направо-налево проклятиями. Как минимум, ты мог навлечь на него беду, неудачу. Ты же маг. – Я разозлился, я вообще не думал в тот момент. Я так виноват, – Арвин снова горестно всхлипнул. – Виноват. Расскажи, что произошло между вами? – Он меня предал. Обманул. Говорил, что любит, а сам… он не говорил, что у него есть невеста. – У него невеста есть уже девятнадцать лет. Их обручили, когда Инэль только родилась. – Орлен сел ровно, скрестил руки на груди. – Как давно вы вместе? – Несколько месяцев. В любом случае, если он так хотел жениться, почему откладывал? Если ей девятнадцать, уже ведь можно. – Видимо, не хотел. Он и видел-то ее пару раз в своей жизни. – Бред, – Арвин вскинул голову, с упреком глядя на магистра. – Почему же он тогда выбрал меня? Вы сами сказали, я на нее похож. Он выбрал меня как замену ей! – Вот уж точно нет, – магистр усмехнулся, поднялся на ноги и прошел к окну. – Его всегда привлекали светловолосые мальчишки. Еще во времена учебы в Академии он встречался исключительно с ними. – Он встречался с кем-то? – Боги, Арвин, – магистр резко обернулся, глядя на ученика, – конечно, он встречался с кем-то. Ему скоро сорок. Неужели ты думал, что он будет хранить верность невесте, которая на тот момент едва родилась? Или тебе, о чьем существовании он даже не подозревал? Когда он окончил Академию, тебе было от силы лет пять. – Ну да… Но в любом случае, он обманул меня. – В чем? Не поверю, что он клялся тебе в любви, если ее не было. Фарелл не такой человек. – Но он… не говорил, конечно, но он ведь приходил ко мне. Спал со мной, был нежен. – А ты его за это проклял, – Орлен снова отвернулся, вглядываясь в ночь за окном. – За предательство! – дернулся Арвин. – Он собирался жениться осенью. – Не он, а его отец и отец его невесты. Это они хотели свадьбу осенью, не Фарелл. Ты сам сказал – если бы он любил Инэль и поскорее хотел ее получить, он бы уже год как мог жениться. Но он не хотел. Не из-за тебя ли? В комнате повисла гнетущая тишина. Арвин повесил голову и упорно обдумывал слова магистра, а тот продолжал всматриваться в темноту. Главное, чтобы Фарелл выжил. А рассудок вернется, да и с проклятьем они что-нибудь придумают. Он обязательно найдет способ его снять. Мир не может потерять столь талантливого мага из-за глупого, ревнивого мальчишки. – Мы обязательно найдем его, – нарушил тишину Орлен. – Найдем и вернем ему человеческий облик. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Не забывай, год в кошачьей шкуре идет за десяток человеческих лет. Поэтому тебе надо упорно учиться контролировать свой дар, управлять им. Только так мы сможем вернуть Фара обратно. «Если, конечно, он доживет до этого дня», – подумал магистр, но вслух не сказал. Не стоит пугать мальчишку еще сильнее. Арвин долго молчал, обдумывая слова магистра, а потом внезапно дернулся, словно от удара. – А это правда, что маги из рода Дарвена могут предвидеть свою смерть? – с опаской спросил он. Орлен обернулся, окинул парня внимательным взглядом. – Он что-то говорил об этом? – Не то чтобы, – замялся юноша. – Пару дней назад с ним случилось что-то странное, он словно кошмар увидел, но при этом глаза у него были открыты, а сам он не реагировал на меня. А потом сказал, что ему надо уйти и что-то решить. – Фарелл видел свою смерть рядом с тобой? То есть, придя сюда и увидев тебя, он знал, что это его последние часы жизни? – Магистр тяжело вздохнул и устало опустился в кресло. – Он сказал, что это не обязательно смерть. – Нам остается надеяться только на это. Я продолжу поиски Фарелла. Думаешь, сможешь узнать его в кошачьем обличье? – Не знаю, – вздохнул мальчишка, но поймал недовольный взгляд магистра и быстро поправился: – Смогу, точно смогу. Это же Фарелл. – Я дам объявление, и очень скоро сюда начнут таскать всех кошек города и из окрестных деревень. Тебе придется постараться, чтобы найти того самого кота.***
Энали долго смотрел на Фара, пару раз тихо произнес его имя, словно пробуя на вкус. И вдруг нахмурился. – Я раньше не слышал, чтобы животные могли разговаривать. Разве такое возможно? – Я вообще себя помню последние два дня и ничего, живу как-то, – недовольно отозвался кот, обвивая лапы хвостом и отворачиваясь. – А что было два дня назад? – Говорю же, не помню, – Фарелл нахмурился. – Я имею в виду, первое, что ты помнишь. Что это? – Не знаю, – немного помедлив, ответил Фар. – Какая-то комната, несколько человек, страх, боль… не знаю. Более четкое воспоминание позже. Я проснулся среди бочек и увидел тебя. – Надеюсь, я тебя тогда не сильно напугал? Фар поднялся, потоптался на месте и снова сел, обвиваясь хвостом. Признаваться, что испугался в тот раз чуть не до потери пульса, не хотелось. Какая-то внутренняя гордость сопротивлялась этому. – Не особо. Я побежал скорее от неожиданности. – Это хорошо, – с облегчением выдохнул парень, но тут же спохватился. – Ты же, наверное, голодный. Я сейчас чего-нибудь принесу. Он сорвался с места, скрылся в доме. Фар очень надеялся, что принесет он что-нибудь приличное, а не кусок хлеба или сырую рыбину. Кот передернулся всем телом. Рыбу он явно не любил. Ждать долго не пришлось, Энали вернулся довольно быстро, виновато присел на корточки протягивая небольшой сверток. – Извини, не нашел ничего подходящего коту, – он развернул тряпицу и выложил на блюдце из-под молока добытую еду. – Тут немного колбасы ливерной, чуть-чуть жареного мяса, не знаю, будешь ли ты такое. Еще дома есть каша, но коты ведь кашу не едят? Фарелл с жадностью накинулся на угощение. К черту манеры. Кот он или не кот? Вообще, дурацкая мысль, что он раньше был человеком, не казалась уже такой привлекательной. Котом вполне неплохо быть. Вот даже кормят. Вкуснейшей колбаской и мясом! Божественное, прожаренное, пусть и жилистое, с пряностями. К ним бы еще свежих овощей – ужин богов! – Спасибо, – облизывая морду, промурчал Фар. – Это был лучший ужин в моей новой кошачьей жизни. Энали хмыкнул смерил его оценивающим взглядом. – А много у тебя ужинов-то в этой жизни было? – Два. Первый я не хочу даже вспоминать. Но, поверь мне, этот был отменный. – Если ты сможешь есть обычную еду со стола, я смогу тебя угощать. – О, поверь, я смогу. Я бы и от овощей не отказался. Свежих, – Фар принялся увлеченно нализывать лапу и намывать морду, заметил удивленный взгляд парня. – Чего? – А ты точно кот? Фарелл встал, обошел вокруг себя, осмотрелся и снова сел напротив Энали. – Ну, лапы четыре, хвост одна штука, морда с зубами, роста невеликого. Думаю, кот. – Кот, который разговаривает, ест человеческую пищу… – Ой, да брось! Мало ли что я ем! Ты посмотри на этот хвост. Это же не хвост, это целое сокровище! – Кот оглянулся, осмотрел себя еще раз. – Ну, если отмыть да репей поснимать. Жил я, скорее всего, у какого-то вельможи, спал на шелковых подушках и ел из фарфоровых чашек, пока чья-то злая воля меня разумом не наделила. – Или был ты человеком, а кто-то тебя заколдовал. – Кто ж знает, – зевнул Фарелл. – Ты извини, но в дом я тебя не пущу. Отец взбесится еще. Ты можешь в коровнике спать. Там у дальней стены сено свалено, там вполне мягко. Я тебе там постелю. Хорошо? Фарелл подумал, вспомнил, как прятался под крыльцом, спал в телеге и на голых досках. На сене, да еще и на подстилке… Он явно ухватил свой счастливый билет. Среди ночи Фар проснулся от навязчивого шебуршания. Приоткрыл глаза, всмотрелся вдаль. Мыши. Наглые, непуганные, бегали по коровнику, словно это их дом. Фар поднялся. Потянулся. Потоптался лапами на месте и, доверившись внутреннему чутью, в два прыжка настиг одну из тварей. Есть ее он не собирался, а потому отнес ближе ко входу, положил на видное место и снова залег в засаду. Очередная жертва не заставила себя ждать. Фарелл развлекался так некоторое время, пока мыши не поняли, что на их территории завелся хищник, и не затихли. Посчитав свою добычу – пять штук, Фарелл, довольный жизнью и гордый за себя, вернулся на свою подстилку и заснул. А во сне видел странные образы. Видел людей, видел богато обставленный особняк. Вот только понять, кто он и кем был раньше, так и не смог. Утро его встретило громким криком: «Энали!» Фар инстинктивно подскочил и шмыгнул в укрытие. Парень показался спустя, кажется, всего мгновение. – Что случилось? – ворвался он в коровник и замер. Фар через узкую щель наблюдал, как двое людей склонились над кучкой убитых мышей. Неужели они их разводят? Проклятые инстинкты. – Откуда это? – спросил мужчина, вероятно, отец Энали. – Не знаю, – виновато отозвался парень. – Давай, признавайся. Ты кота в дом притащил? – Я никого не тащил. Он сам пришел. – Что я говорил насчет кошек? Я их терпеть не могу. – Зато он мышей половил. Видишь! – внезапно встрепенулся парень. – Сам говорил, мышей развелось. Зерно портят. – Черт с тобой, пусть живет. Но чтобы в доме его не было. Понял? – нахмурился мужчина, но явно сменив гнев на привычное упрямство. – Обещаю. Он будет жить в коровнике и в дом даже не войдет. Я за ним буду присматривать. – Присматривай, – устало махнул рукой мужчина. – И смотри, чтобы он мне на глаза не попадался. – Я понял, – улыбнулся парень, радуясь такой легкой победе. Люди вернулись к своим делам. Энали избавился от дохлых мышей, мужчина принялся доить коров, позже к нему присоединился сын. Фарелл какое-то время наблюдал за ними из укрытия и не заметил, как снова заснул. Чуть позже Фарелла разбудили, чтобы покормить свежим молочком, Энали принес немного вчерашней колбасы. Не сказать, что ел Фар от пуза, но и не голодал. День прошел спокойно, а вот вечером мальчишка удумал над ним поиздеваться. Как показала практика, вычесывание репья из длинной шерсти – дело муторное и не приносящее удовольствия. Фар стоически терпел, немного порыкивая, по-кошачьи, естественно, но даже ни разу не выпустил когти. Но вот когда пацан решил его намыть, кошачья натура взяла верх. Ор стоял на всю деревню. В ход пошли и когти, и зубы, но стоит отдать должное – Энали процедуру вытерпел с достоинством рыцаря. Весь поцарапанный и пару раз укушенный боец укутал трясущегося от холода и страха кота в теплую махровую тряпку, засунул в чистый короб и гордо удалился залечивать раны. Этой ночью Фарелл мышей не ловил. До самого рассвета он вылизывал свою длинную мокрую шерсть и подумывал свалить куда-подальше от этого монстра. Но вечерний ужин и вкусный завтрак смягчили его душу, сменили гнев на милость, и он даже не заметил, как в обеденный перерыв замурчал, засыпая под теплой мальчишеской рукой, мягко перебирающей шелковую шерстку. Жить в коровнике ему нравилось. Здесь было тепло, вкусно кормили, а ночами он ловил мышей. Быть котом ему тоже начинало нравиться, хотя сны все чаще намекали на то, что раньше он был человеком. Он не видел лиц, не помнил имен, но смутные образы, чьи-то слова – все это вселяло сомнения в его душу. Фар часто ловил себя на том, что подолгу смотрит на луну, словно ждет, что та даст ему ответ – кто он. Но бледноликая молчала. Лето стремительно завершалось, уступая холодному осеннему ветру. Улицы все чаще заливали дожди, а мокнуть Фарелл очень не любил. В коровнике все еще было тепло, к тому же одна из коров недавно принесла пополнение и позволяла приблудному коту жаться к малышу, согревая обоих. Энали часто забегал к нему, рассказывал, как прошел его день, что он видел на рынке, с кем общался. Фар слушал и мечтал когда-нибудь отправиться туда с ним, но отец мальчишки все так же сторонился кота, а кот не лез под горячую руку. В одну из ночей, когда с неба перестало лить, Фар решил прогуляться по своим владениям. Обошел дом, в котором спали его люди, прошелся по соседним домам, осматривая дворы. Кошек в этих местах было очень мало, он встретил парочку, но те упорно делали вид, что его не замечают. Фар даже попытался с одной кошечкой заговорить, но был одарен презрительным взглядом. Кошачий язык он явно не понимал, хотя и мог что-то мяукать. Кошка, правда, на его мяуканья не реагировала. Вернувшись к своему дому – а дом Энали и его отца он уже почти полностью считал своим: приютили, кормят, не гонят, – кот прошел в кладовую. Тут тоже часто сновали мыши, и Фар считал своим долгом их гонять. Нечего жрать запасы еды, из которых кормятся его люди, ну и сам Фарелл, конечно. Одна мышь была поймана сразу, остальные ретировались. Умные твари быстро просекли, что при появлении Фара лучше перебирать лапами на выход. Пощады он не дарил. Кот, довольный уловом, понес добычу на крыльцо человеческого дома – пусть видят, что он не бездельник. Сложил тушку и развернулся, чтобы уйти, но замер. Какой-то странный шелестящий звук достиг его чуткого слуха. Раньше он его точно не слышал, но шел звук из дома. Фар помнил, что ему в дом хода нет, но этот звук… он был непривычен, странен и откровенно пугал. Фарелл сгруппировался и тихонько прокрался к дырке в кухне. Это отверстие ему было маловато и для какой цели служило, Фар не знал, но осторожно протиснулся и шмыгнул в комнату, осторожно прокрался к источнику звука – в спальную зону. В комнате стояли две кровати, на большой спал мужчина – отец Энали, на второй мальчишка. И вот к меньшей ползла незнакомая тварь. Длинная толстая веревка упорно направлялась в сторону его кормильца. Но самое важное, что понял Фар, намерения у нее были явно недобрые. Инстинкты буквально орали об опасности твари. Фарелл прилег, собрался и бросился на веревку. Та мгновенно взвилась, пытаясь вырваться и обматываясь вокруг Фара, шипя и буквально подбрасывая его над полом. Гадина оказалась сильна и изворотлива. Убить веревку, не разбудив хозяев, явно не вышло, она обмоталась вокруг тела Фарелла и принялась его душить, от боли он на мгновение ослабил хватку и тварь в туже секунду впилась острыми, словно иглы, зубами куда-то ему в ляжку. Кот взвыл, зарычал и снова вцепился в изворотливое тело. Сдаваться он точно не собирался. Рвал гадину когтями и зубами, стараясь ухватить поближе к голове и задушить, но гадина, в очередной раз хватив его зубами, вывернулась и метнулась под большую кровать. Фар рванул было за ней, но лапы вмиг подвели его, подкашиваясь. Правда, упасть на пол ему не дали. Энали мгновенно подхватил кошачье тело и по команде отца заскочил с ним на кровать. Фарелл еще видел, что мужчина сунулся под свою койку, вооружившись чем-то длинным, но концовки уже не рассмотрел, сознание поплыло. Он слышал умоляющий голос парнишки, чувствовал его горячие ладони на своей шкуре, но сознание утекало, и он сдался. Пусть так. Если эта гадина ядовита, то он хотя бы спас парня. Глаза открывать не хотелось. Было тепло, мягко. По голове и спинке пробегали теплые волны удовольствия. Фар неосознанно заурчал. Ладонь на спине замерла на мгновение, а вскоре к ней присоединилась вторая. Его морду осторожно подняли. Пришлось открыть глаза. – Очнулся? – долетел до него голос мужчины. Фар бегло осмотрелся и понял, что находится в доме Энали и его отца. В доме! Куда ему, на секундочку, ходу нет! Кот попытался было вскочить, но оказался еще слишком слаб. – Тише, Фар, тише, – успокаивающе погладил Энали. – Не вставай пока, отдохни. Фар скосился в сторону мужчины, прижал уши. Не хотелось стать причиной ссоры этих двоих. – Он не прогонит, – так же тихо проговорил парень. Мужчина подошел к ним, склонился над котом. Осторожно потрепал за ухом. – Поправляйся, кошак. Там мышей развелось без тебя невидимо. Мужчина резко отстранился и вышел из комнаты, а через минуту хлопнула входная дверь. – Что я пропустил? – тихо спросил Фар, глядя в пустой проход. – Это он так спасибо говорит. Он не умеет нормально, – усмехнулся Энали. – Спасибо? – кот обернулся к парнишке. – За что? – Ты же нам жизнь спас. Гадюка, вообще-то, очень ядовита. Люди после укуса почти не выживают. – А коты? – осторожно поинтересовался Фарелл, вспоминая последнюю ночь. – Не выживают никогда. Потому у нас и котов-то нет в округе. Эти твари часто в деревню выползают, люди-то чаще в высоких сапогах ходят, они кожу дубленую прокусить не могут, а вот кошек да собак почти всех извели. Особенно домашних. – А как же я выжил? – Ты ведь не обычный кот? Ну и я немного тебя лечить пытался. Как мог. – Точно, – встрепенулся Фар, поймав виноватый взгляд парня. – Ты же маг. – Какой из меня маг? – вздохнул парень. – Дар-то есть, а как им пользоваться, я не знаю. – Тебе учиться надо, – со знанием дела произнес кот, но мальчишка лишь горько усмехнулся. – Для этого надо ехать в Академию, а там знаешь сколько денег надо отдать? Отец ездил, спрашивал. Мне никогда не скопить такой суммы. – Мы что-нибудь придумаем, – кивнул Фар и зевнул. Он устал. – Ты поспи, – тут же отреагировал парень. – А я побуду рядом. Ты поправишься. Теперь уж точно.