У корней мандаринового дерева…

Серафима теперь вообще боялась выходить на улицу. В принципе не показывала носа из особняка. Её телефон разрывался от сообщений встревоженных друзей, но на них она просто отвечала, что занята. Работа была отличным подспорьем и служила идеальным прикрытием. Телохранители не задавали лишних вопросов. Единственной их задачей была охрана девушки, а у некоторых, одновременно с этим выполняющих работу по дому, были и другие свои обязанности, которые не касались её личной жизни. Все старательно ухаживали за Долмацкой, но не навязчиво, соблюдая установленные границы.  Серафиме с трудом удалось избежать встреч с Климом. Поликутин чаще всех остальных пытался до неё достучаться, но ей было до одури стыдно смотреть ему в глаза. Она призналась Тимофею в любви. И если до этого она избегала только Зверева, то сейчас и вовсе закрылась от всего мира. В своем коконе страха осуждения. Рассказал ли Тимофей хоть кому-то? Кто знал, что он за ней ездил в такое позднее время? Как его, черт подери, вообще занесло в город?! И как её угораздило позвонить именно ему?! Серафима не знала, что ей теперь делать. Её отец не прятался бы от своих фобий, а она так поступить не могла. Думала, что справится, но как результат - полный провал. Тотальный. А как смотреть на Тимофея? Теперь прошедшие недели казались Серафиме полной чепухой по сравнению с тем, что происходило сейчас. Она была готова лезть на стену от неведения, сбивать в кровь костяшки от безысходности и отчаяния. Просто от понимания того, что совершенно не знала, как он теперь будет действовать. Решительный. Упертый. Непредсказуемый. Он мог сотворить, что угодно. Но у него были свои нерушимые принципы. И только на них Серафима и надеялась. На телефон пришло уведомление о собрании Королевского Зодиака. Серафима мельком по нему пробежалась и выдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Уж от него откосить точно не получится. К тому же, магический круг - не то, чем надо жертвовать во имя собственного комфорта. Поэтому в галерее кукол и костей сидели все тринадцать членов. Свод, искусно отделанный лепниной, как обычно освещали голубые шары магии. Члены круга сидели за старинным круглым столом по порядку. Справа от Скорпиона расположился Весы. Слева Змееносец, замыкающий кольцо и по другую сторону от которого сидел Стрелец, с которого все начиналось. И юноша не проронил ни слова с того момента, как они пересеклись. Серафима радовалась, что её лицо было скрыто за непроницаемой маской, потому что внутри вся сгорала. Казалось, ещё немного, и ее одежда начнёт дымиться. Невыносимо. Ей было невыносимо находиться с ним в одном помещении. Со всеми ними. — Я собрал вас здесь по важной причине, — начал Стрелец. — Решение которой не терпит отлагательств. Неподалёку, в селе Малиновке, недавно случилось очередное жестокое убийство. — Опять? — Близнецы вздохнула и потёрла виски. — Какое это уже по счету? — По официальной версии второе. По нашим сведениям - пятое. Сердце Скорпиона пропустило удар.  Она была знакома с официальной версией, хотя в новостях говорилось только об одном: утечки информации о втором трупе не дошли до пронырливых журналистов, везде сующих свой нос. Но чтобы пятое?! — Это не может быть чья-то вендетта? — спросил Водолей. — Жертвы не являются родственниками? — Мы провели анализ произошедших расправ, — Стрелец оперся локтями о стол и сцепил руки в замок. — Вести далеко не радостные. — Будь это вендетта, — заметила Телец. — Делом бы занималась полиция. — Верно. Но все эти смерти очень похожи на подготовку к жертвоприношению. Все сердца вырезаны, все убийства происходили примерно в одно время. Но самое главное - все погибли мучительной смертью. И все от разной. Думаю, мне не стоит вам детально описывать, в каком состоянии были найдены тела. Зрелище не для слабонервных. — Но если это село, то почему люди ничего не предпринимают? — спросил Лев. — Не пугаются, не уезжают. Я бы на их месте собрал вещи и удрал. — Потому что среди них никого не трогают. Люди, найденные в этом месте, вообще не имеют к ним никакого отношения, никто из них там не жил. Единственное, что их настораживает, это что трупы находятся в странных местах. У магазинов, на их участках, в огородах, у леса… Чаще всего именно там. — Но если жертвы не из Малиновки, то есть шанс, что и сам убийца там не оттуда. — Мы прошерстили округу. Все убийства происходят только там. Отсюда и вывод, что маньяк намеренно их туда привозит, откуда бы они ни были родом. Точка, где его проще всего выловить - именно село. — А наша задача? — спросила Дева. — Просто найти этого сумасшедшего? — Первоочередная - разорвать связь жертвоприношений. Мы не знаем, на кого направлен призыв, равно как и то, сколько жертв потребуется нашему новоявленному психопату. Поэтому важно найти его до следующего полнолуния, которое будет через месяц. Все подобные ритуалы свершаются тогда, когда на небе светит круглая луна. — Тогда все темные сущности становятся сильнее, — задумался Змееносец. — И темные Первородные. Поэтому ты, как обладающий наибольшим ресурсом энергии, от этой работы никак не отвертишься… Змееносец лишь вздохнул. Скорпион напряглась. Обычно он бы начал спор, начал бы возмущаться и отшучиваться. Да и дело не из легких и безопасных, как раз наоборот - тяжелое и точно не пройдет без осложнений… —…И ты, Скорпион, тоже. Скорпион окаменела. Она широко распахнула глаза, пользуясь тем, что её выражения лица никто не увидит. Это что… Это шутка такая?! — Только мы? — осторожно уточнила девушка. — Да. Ну что за ирония судьбы! — Но почему? — Из всех темных Первородных, присутствующих в кругу, твои способности пригодны для этого лучше всего. При расследовании вам придется искать то, что скрыто, а с твоим рентгеновским зрением дело пойдёт куда быстрее. И два приезжих подростка не вызовут у кого-то ненужных подозрений. Серафима сжала под своей мантией кулаки. — Тогда мне, наверное, следует разработать план… — Нет. — оборвал её Стрелец. Серафима осеклась, а председатель пояснил. — В связи с результатом вашего последнего совместного задания я ставлю Змееносца главным в вашем дуэте, во избежание подобных конфузов. Он займется планом. Если ему понадобится твоя помощь, я не запрещаю тебе вносить правки. Но составлять свой я тебе запрещаю. Твоя последняя выходка чуть не обернулась твоей же смертью. Ну конечно. Вот он, подорванный авторитет. Все успешные задания после случившегося все равно не перекрыли инцидента с нефритовым пером.  Жаль, что Стрелец забыл, что Змееносец план если и составляет, то все равно потом ему не следует, как бы ни пытался. У него был талант находить неприятности на ровном месте, что уж говорить о четком следовании указаниям? Змееносец снова не возразил. Не возразил и никто из остальных членов Королевского Зодиака. — Вы отправляетесь туда вдвоем, — подытожил председатель. — Если возникнут трудности, мы всегда на связи, в любое время. Возникнут проблемы, тоже ждём звонка. Мы вышлем вам подмогу. Прошу только о том, чтоб всему вышесказанному не послужили виновниками вы сами. — Нашли, кого просить, — фыркнула Дева. — Ждём звонка в первый же день! Скорпион лишь хмуро посмотрела на неё, но ничего не сказала. «…Прошу только о том, чтоб всему вышесказанному не послужили виновниками вы сами…» Знали бы они, о чем попросили. И Скорпион была уверена, что Змееносец слева от неё думал ровно о том же. О том, как им не подорвать дело их недосказанностями.