***
Средняя школа Уинслоу, Броктон–Бей 3 января 2011 года Первый день после новогодних каникул Эмма Эмма чувствовала себя взволнованной, когда она выскользнула из класса, и сказать что это было преуменьшением было бы чертовски неверно. В ее груди сохранялось странное чувство, которое отказывалось исчезать. Однако она и не хотела чтобы оно исчезало. Ей приходилось сдерживать улыбку, чтобы она не застыла на ее лице во время всего тянущегося занятия по международным отношениям у Глэдли, и у нее была хорошая причина для этого. Они, блядь, наконец-то сломали Тейлор. Раз и навсегда. Это, казалось, было кульминацией всей тяжелой работы последнего года, которая опускала Тейлор на дно, пока они пытались вызвать ответную реакцию. Пытаясь заставить ее проснуться. Она должна была либо соответствовать их стандартам, либо сгинуть навсегда. — Привет, — сказала София, вставая с ней рядом. Мэдисон тоже была здесь, но она с ними не поздоровалась: София всегда говорила что ей не нравилось, когда кто-либо ее перебивал. — Привет, — наконец сказала Эмма, и на ее лице появилась улыбка. — Черт возьми, правильно ли я все поняла? — О, да, блядь! — произнесла Мэдисон. Она звучала так мило, когда пыталась ругаться, словно пятилетний ребенок, который произносит непристойные слова, значения которых не знает. Но вся эта затея была ее идеей, поэтому Эмма кивнула в знак признания. — Мы, черт побери, сделали это! — с триумфом произнесла София, выполняя победный жест. — Взгляните на ее лицо... — Она не закончила фразу. Несмотря на то, что рядом не было того кто мог бы подслушать или связать все факты, София была осторожна в том что говорила. Эмма предполагала, что это было её неотъемлемой частью как члена команды Стражей... и как линчевательницы чуть ранее. Разглашение секретов и все такое. — Как бы мне хотелось это увидеть, — сказала Мэдисон. Она оказалась на задних рядах, потому что София толкала Тейлор в шкафчик, а Эмма готовилась закрыть дверцу. — Было круто, — согласилась Эмма. — Знаешь, ее шкафчик не так далеко от наших, Соф. Может, мы пройдем мимо... — Она притихла. — Посмотрим, выпустил ли кто-то ее. София бросила на нее косой взгляд. — Ты ведь не собираешься стать слабачкой, да? Лучше не выпускай ее сама. Эмма фыркнула и закатила глаза. — Нет. Может, мы спросим у нее, есть ли в ее шкафчике что-нибудь, чего она хочет, например, подушку. Или журнал, чтобы скоротать время. Мэдисон расхохоталась, а София разразилась хохотом и похлопала Эмму по плечу. — Черт возьми, это мне нравится. Мы действительно должны это сделать. — Ооо, ооо, или мы положим это туда к ней, — Мэдисон открыла свою книгу для рисования на последней странице и лихорадочно что-то рисовала. Эмма ждала, любопытствуя. Не прошло и минуты, как она вырвала листок и передала его. — Молодец, Мэдс, — сказала София, глядя на рисунок. Это была грубая копия одной из тех глупых книг "для чайников" с заголовком "Искусство побега для уродливых шлюх". — Действительно передает суть, или что они там постоянно говорят на уроках искусства. Эмма почувствовала, как улыбка возвращается, любуясь рисунком. — Да, мне нравится. Они повернули за угол, где у Эммы и Софии были шкафчики рядом с Тейлор. Сразу же Эмма заметила что-то ужасное. — Мой шкафчик открыт! Сорвавшись вперед, она потрогала дверцу своего шкафчика, которая болталась. Опустив взгляд, она уставилась на вмятину прямо над замком, затем широко распахнула дверцу и заглянула внутрь. Большая часть ее вещей, казалось, оставалась на месте, но висящая одежда - она любила переодеваться на что-то совершенно новое после занятий физкультурой — была разбросана. — К черту твой шкафчик! — крикнула София, и в ее голосе проступила злоба. — Мой шкафчик открыт! Эмма попыталась закрыть дверцу шкафчика, но металл был согнут настолько, что замок не защелкнулся. Что за чертовщина? Она знала, что эти шкафчики были отстойными, но это было просто смехотворно. — Эй, ребята... — робко заговорила Мэдисон. — Кто-то украл мою любимую блузку! — Эмма испытала настоящий взрыв возмущения. Как смеет кто-то вторгаться в ее шкафчик и красть ее вещи! Это никогда не случалось с ней раньше! Ничего другого не было украдено, но это не имело значения. Ее вещи — это ее вещи. — Пропали мои кроссовки, — прозвучал голос Софии, низкий и смертельно опасный. — Это мои лучшие кроссовки. Кто-то заплатит за это. Она замолчала, уставившись вдаль. — И мои самые узкие джинсы. Они за это поплатятся. — Девчата! — воскликнула Мэдисон, в то время как из-за угла появились другие студенты. — Что случилось? — рявкнула София, поворачиваясь, чтобы нахмуриться. Эмма тоже повернулась, удивляясь, почему Мэдисон привлекает внимание, особенно когда София находится в таком боевом настроении. Мэдисон просто указала пальцем: сначала на пол, затем вдоль ряда шкафчиков. Эмма посмотрела вниз и впервые заметила следы от ног. Отступив назад, она увидела шкафчик Тейлор... с широко раскрытой дверцей. Вся эта ерунда, которую они туда положили, разлилась по коридору. А следы, ведущие оттуда, сначала вели к шкафчику Софии, а затем к ее собственному. После этого они исчезали, но Эмме хватило увиденного. Когда остальные студенты сгрудились вокруг, обсуждая шкафчик Тейлор, но не приближаясь к нему слишком близко — из-за неприятного запаха — Эмма, София и Мэдисон собрались на другом конце коридора. — Что за чертовщина? — почти шепотом произнесла София, едва сдерживая гнев. — Она действительно выбралась из своего чертового шкафчика и забралась в наши? Было сложно определить, что конкретно больше всего ее шокировало. Эмма пожала плечами, не имея никаких идей. — Возможно, у нее был кто-то, кто помог ей... может быть? — О нет, это не закончится так просто, — заявила София, качая головой. — Она не сможет делать такое со мной. Я найду эту тварь и надеру ей уши. — Пока ты занимаешься этим, я схожу к Блэквелл и сообщу о взломе шкафчиков, — решила Эмма. — Посмотрим, насколько быстро нам выдадут новые. С другими студентами этот процесс мог бы быть медленным и мучительным, но иногда хорошо им напоминать, что она дочь адвоката. — А я свяжусь со всеми, кого знаю, чтобы узнать, видели ли они что-то подозрительное, — предложила Мэдисон, доставая свой телефон. — Хорошая идея, — согласилась Эмма, кивнув Софии и указав на их шкафчики: дверцы были закрыты, но только потому, что их прижали. Любой мог открыть их и забрать оставшееся. — Нам нужно забрать все, прежде чем мы уйдем. София сжала челюсть. — Черт возьми. Я очень хочу найти Хеберт прямо сейчас. — Да, — сказала Эмма, выражая больше понимания, чем согласия. — Эй, а знаешь, мы же пытались заставить ее ответить? Ты думаешь, это достаточная реакция? Взгляд, который София бросила Эмме, немедленно развеял все сомнения. — Абсолютно нет. Мне все равно, кто ты, но нельзя лезть в мои дела. Эмма кивнула. — Хорошо. Я и не думала об этом, но мне нужно было убедиться. Кроме того, она обязана была отомстить Тейлор за то, что та украла ее любимую блузку. Когда она начала выгружать содержимое шкафчика в свой рюкзак, она заметила, что несколько учебников пропали. И тут же услышала возмущенный визг Софии. — Эта мелкая сучка украла еще и мой рюкзак! Ладно, теперь Тейлор точно конец.***
Через полтора часа Класс «Международные отношения» Мэдисон — Привет, Мэдс! — В классе всё ещё было шумно, но Джулия всё равно говорила тихим голосом. — Вы же искали Хеберт? Вот она. Мэдисон огляделась, садясь на своё место, и удивленно подняла брови. Тейлор действительно сидела в конце класса. Она всё ещё носила блузку Эммы (и выглядела в ней довольно неплохо, признала себе Мэдисон неохотно), а также джинсы Софии. Из-под парты торчали любимые беговые кроссовки Софии. Даже пропавший рюкзак был там, прислоненный к боку парты. — Черт возьми, — пробормотала она. — Должно быть, она хочет умереть. Если бы я взломала их шкафчики, я уже была бы далеко, в пути в Лос-Анджелес. Но вот она, Тейлор Хеберт, вся такая самоуверенная и нахальная. Её глаза случайно поднялись и встретились с взглядом Тейлор. И вот тогда Мэдисон была шокирована. Обычно Тейлор никогда не смотрела ей в глаза. Она всегда отводила взгляд, надеясь, что её не заметят. Это было как в передаче National Geographic, которую Мэдисон однажды видела, там называли это «поведение добычи». Но теперь Тейлор пристально смотрела на неё, её настроение казалось почти вызывающим. Давай, казалось, она говорит. Сделай что-нибудь. Скажи что-нибудь. Я здесь, прямо перед тобой. Мэдисон могла бы это сделать. Мистер Глэдли был хорошим слушателем, когда речь шла о её неприязни к Тейлор. Единственное, что остановило её, было то, что, если она сделает это, Тейлор подвергнется официальному наказанию, а Эмма и София сказали, что хотят самостоятельно решить эту проблему. Поэтому она ничего не сказала. Вместо этого, она достала свой телефон и держала его на уровне парты, пока отправляла одно сообщение двум получателям. Она в классе «Международных отношений». В ответ на своё сообщение она получила два ответа. От Софии короткое «ОК», а от Эммы палец вверх. Выполнив свой долг, она уселась, чтобы переждать остаток урока. Глэдли мог быть пластилином в её руках, когда речь шла о Тейлор, но урок всё ещё был чертовски скучным.***
Через девяносто минут Тейлор Я забросила «позаимствованный» рюкзак на плечо и поудобнее разместила такой же «позаимствованный» учебник. Проигнорировав бесполезную попытку Мэдисон меня задержать, я покинула класс мистера Глэдли. Я смотрела на пол, в основном чтобы избежать искушения, но при этом не перестала следить периферийным зрением за окружением. Сразу заметила, как Мэдисон и Эмма последовали за мной. Двигаясь быстрым шагом, который раньше не могла долго поддерживать, я быстро оторвалась от Мэдисон и Эммы, но София все ещё приближалась ко мне. Это было нормально; у меня было несколько планов на случай, если она решит столкнуться со мной. — Привет, Хеберт! — София схватила рюкзак и замедлила мою походку. — Куда ты бежишь? Пытаешься спрятаться от меня? Было ясно, что она шла на конфликт, но у меня не было терпения разбираться с этим прямо сейчас. — Никто не прячется от кого-либо. Я направляюсь в столовую. На этот раз София схватила меня за плечо и попыталась развернуть. Сильный удар был нацелен в мой живот, но я заметила его и отступила, избежав его. У меня было несколько вариантов, предлагающих различные способы разрешить этот конфликт (и саму Софию), но вместо этого я решила убить разговор. С моей новой силой убийство даже чего-то абстрактного могло оказаться эффективным. — Будь осторожна, — сказала я, выражая слова, которые мне подсказывало подсознание. — Мы обе знаем, что мисс Свинка бы не одобрила. — В то же время я испускала из себя уверенность и непоколебимость. Оставив Софию смотреть на мою спину, я развернулась на месте и направилась дальше в столовую. Смешно, подумала я. Никогда бы не подумала, что София фанатка Маппет-шоу. Ох, ну и что. Я не выбираю слова. Я просто произношу их.***
Эмма Когда Эмма и Мэдисон догнали Софию, на ее лице было выражение, которое отец Эммы любил описывать как «лицо того, кто укусил яблоко и нашел в нем половину червяка». Тейлор была все еще в поле зрения, едва видна, но София не проявляла никаких попыток преследовать ее. — Что? — спросила Эмма. — Что случилось? София моргнула. — Она знает. — Что мы это сделали? — усмехнулась Мэдисон. — Пусть попробует доказать. — Нет, не это, — покачала головой София. — Обо мне. О моем другом хобби. Эмма моргнула. Это можно было истолковать только одним способом. К черту, Тейлор знает о том, что София — Призрачный Сталкер? — Но как? — спросила Мэдисон настороженно. — Я хорошо узнаю вещи, и я не знала до тех пор, пока ты мне не рассказала. — Откуда черт возьми мне знать? — София стиснула зубы. — Но она только что сказала мне что-то, что мог знать только человек, также являющийся... Человек, также являющийся "Стражем", подумала Эмма. Мэдисон нахмурилась. — Может быть, она и есть кейп? Не было ли у вас недавно новичков? — Нет, — отрицательно покачала головой София. — Я самая новенькая. Я видела достаточно других, чтобы знать, что она не может быть никем из них. Но она использовала прозвище, которое используем только мы. Не важно, как она в это втянута, она знает. — Черт, — отец Эммы занимался разводами, а не уголовным или пара-правом, но она слышала достаточно историй, чтобы знать, к чему это может привести, если дело останется без контроля. — Я поговорю с ней. Внушу ей страх Божий. Буду убедительна настолько, чтобы точно она знала, с кем она имеет дело. — Я пойду с тобой, — предложила Мэдисон. — Знаешь, если тебе нужен свидетель или что-то вроде. Эмма улыбнулась. Они обе знали, что версия Мэдисон в роли свидетеля будет заключаться в согласии с версией событий Эммы, какой бы она ни была. — Хорошая идея, но оставайся немного позади. Мэдисон кивнула. — Хорошо, как скажешь.***
Тейлор Я находилась в середине очереди, когда внезапно появились Эмма и Мэдисон. Для окружающих это просто две старшеклассницы, но моя сила подсказывает мне, что они особенно заинтересованы именно мной. Хорошо, спасибо сила. Сама бы я никогда не догадалась. Когда дошла до кассы, я оплатила свой заказ и направилась к свободному столику, где можно было сидеть спиной к стене. Это одна из моих привычек, которые легко перенеслись в новую главу моей жизни. Опустившись на стул, я поставила поднос на стол и стала ждать. Как ни странно, они направлялись ко мне, словно самонаводящиеся ракеты. Их явное раздражение говорило о том, что они серьезно недовольны мной. Но мне уже плевать на их мнение обо мне. Этот эпизод моей жизни закрыт, заперт в сейфе и передан на хранение Бегемоту. Вставив вилку в салат, я взглянула вверх, когда Эмма подошла и села напротив меня. — Боже, ну ты и натворила дел, — начала она. — Расскажи каких, — беззаботно предложила я, вращая вилку, чтобы намотать на нее листья салата. В конце концов, я только недавно позаимствовала эту блузку, и мне не хотелось испачкать ее салатом. — Взлом наших шкафчиков и кража вещей, — начала она, и в ее глазах зажглась истинная ярость. — И потом ты угрожала Софии. Чего ты добиваешься? Шантажировать ее? Это настолько глупо, насколько вообще возможно. Но ты никогда не была особо умной, не так ли? Я вздохнула. Откуда она взяла «Шантаж Софии», я не имела ни малейшего представления, но я хотела немного времени наедине, чтобы спокойно пообедать. У меня было несколько способов устранить ее с места, где я сидела, но это, вероятно, привлекло бы внимание, поэтому я решила снова «убить» разговор. В то время, когда я принимала это решение, слова и действия появились в голове. Я не знала, что они означают, так же, как и раньше с Софией, но это не имело значения; важно было только исполнение. Взяв прядь волос, я посмотрела ей в глаза. — Не важно, насколько ты считаешь себя сильной, — сказала я, затем почесала уголок глаза и поигрывала с мочкой уха. — Ты никогда не сможешь по-настоящему выбраться из аллеи. Ты была слаба тогда, и ты еще слабее сейчас. Поднимая прядь волос к своим губам, я притворилась, что жую их, а затем протянула ей. — Хочешь? Ее глаза расширились, а ее лицо побледнело сильнее, чем искусственное пюре на моей тарелке. Схватившись за рот в попытке сдержать свой завтрак, она встала со стула и выскочила из столовой, оставив за собой раздраженных студентов. Пожав плечами, я положила вилку с салатом в рот. Неплохо, подумала я, хотя ему могло бы не помешать немного больше соуса. Когда я собиралась снова взять салат, на меня накинулась Мэдисон. То, что она видела, как я справилась с Софией и Эммой, должно было уберечь ее от попыток запугать меня словами, но вместо того, чтобы отступить, она, очевидно, решила сделать худшее. А именно, встать рядом и совершить физическое насилие надо мной. Я с легким интересом наблюдала, как она схватила пластиковый нож и мои волосы одной рукой, а другой приподняла нож под моим глазом. — Что ты сказала им, ты сука? — шипела она. — Скажи мне, или я... Бритвенно-острые концы пластиковой вилки вонзились ей в солнечное сплетение в самом подходящем месте. Задыхаясь, она начала падать и уронила нож. Я наполовину встала и помогла ей присесть на стул рядом со мной, а затем снова села. Все произошло настолько гладко и естественно, что почти никто не заметил, как она только что угрожала мне, и никому не было до нас дела. Скрытое преимущество быть отверженной, промелькнуло у меня в мыслях. Я посмотрела на нее и произнесла слова с бесстрастным лицом: — ...или ты останешься в живых. Взяв немного фальшивого картофельного пюре на вилку, я аккуратно положила его в рот. — Я нанесла удар не настолько сильный, чтобы полностью парализовать твою диафрагму, лишь частично. Хотя могла бы сделать это, если бы захотела. Ты могла бы сидеть здесь, задыхаясь перед всеми, и никто не заметил бы этого. Я могла бы закончить этот обед, встать и уйти, а ты умерла бы посреди этой переполненной комнаты. Ирония судьбы, не так ли? Точно так же, как ты толкнула меня в шкаф в том переполненном коридоре. Ее глаза, практически единственные части тела, которые могли двигаться, повернулись в мою сторону, вращаясь в глазницах. Я уловила, как ее лицо покраснело от усилий, чтобы начать дышать. — Что... что... — едва смогла прошептать она. — Знаешь, почему я тебя не убила? — начала я медленно чистить банан. — Все дело в том, что я хочу, чтобы ты передала сообщение своим подругам, особенно Эмме и Софии. И хотя я могла бы написать это на твоем лице или где-то еще, мне проще просто сказать тебе. Кроме того, признаюсь, мне нравится определенная доля "Schadenfreude". — Я на мгновение остановилась, наблюдая за ее недоумевающим лицом. — Ты можешь посмотреть значение этого слова позже. Я закончила есть банан и взяла бутылку сока, в то время как она продолжала сидеть, хрипя и напрягаясь, чтобы заполучить воздух в свои горящие легкие, лишенные кислорода. Я догадывалась, что она пытается спросить, что за сообщение. — Позволь мне рассказать тебе историю, — сказала я, открывая бутылку сока. — Однажды фермер ехал домой со своей телегой с рынка. У него был новый мул, который тянул телегу. Они подъехали к небольшому холму, и мул остановился. Фермер сказал: "Это первое предупреждение", и ударил мула по заднице, чтобы заставить его двигаться. Затем они подъехали к мелкому ручью, и мул снова остановился. В этот раз фермер сказал: "Это второе", и ударил мула по голове прикладом своего ружья, чтобы заставить его двигаться. И тогда... — Я сделала паузу, чтобы создать интригу, и сделать глоток сока. — Когда телега подъехала к двору фермы, они столкнулись с большой лужей, и мул снова остановился. На этот раз фермер сказал: "Это третье". И он выстрелил мулу в голову. После того как мой сок закончился, я встала со стула и сильно ударила ее между лопатками, костяшкой ладони. Она, вырвавшись из паралича, глубоко вздохнула и уставилась на меня. — Что... что это за сообщение? — осторожно спросила она. Приблизившись к ее уху, я прошептала: — Сообщение заключается в том, что это было второе предупреждение. Затем без лишних слов я повернулась и вышла из кафетерия.